Настойчивый стук в дверь вырвал Ренальда из его мыслей. Нахмурившись, он бросил быстрый взгляд по сторонам, снова плеснул вина в кубок — на палец, словно не допил, расстегнул мундир и чуть ослабил ворот рубашки. Сняв защиту, открыл дверь, надеясь, что его вид покажется визитеру достаточно расслабленным. При виде гостя он мысленно похвалил себя за предусмотрительность: прибывший пару дней назад из столицы капитан эн Аграт вызывал у него недоверие еще до письма отца. Ренальд и сам не знал, что именно настораживает его в капитане: то ли слишком явно демонстрируемая доброжелательность, то ли манеры — этакий человек-душа нараспашку, то ли жесты, столь характерные для тех, кто пытается убедить собеседника в своей честности и открытости... Словом, он был с капитаном весьма любезен, но не доверял ему ни на гран, так что известие о том, что тот шпионит на Тайную службу, не удивило Ренальда совершенно.
— Милорд, генерал желал видеть вас, — доброжелательно улыбаясь, произнес капитан.
Ренальд скорчил недовольную мину и вполне натурально выругался:
— Проклятье! Ну вот почему как только ты позволишь себе немного расслабиться, сесть в кресло, выпить вина, так тут же начальству что-то придет в голову? Как вы думаете, капитан?
— Увы, милорд, это закон природы, — усмехнулся тот, — кстати, удивлен, что вы не уехали. Я полагал, вы захотите вернуться в столицу, всё же это не место для человека вашего происхождения и положения.
Ренальд с трудом сохранил невозмутимое выражение лица. Ах ты, тварь! Отец предупредил: не поддаваться на провокации, ибо любой шаг в сторону столицы может привести к аресту по обвинению в измене.
— Я соскучился по дому и отцу, но сейчас война, а значит, я должен выполнять приказы, — он постарался придать голосу назидательное звучание, — если генералу будет угодно послать меня в Торен, я поеду. Нет — останусь здесь, как и прочие офицеры. Странно слышать подобные слова от вас, капитан!
— Простите, милорд, я менее всего хотел намекнуть на то, что вы можете пренебречь своим долгом! — воскликнул тот. — Просто это место явно не подходит наследнику герцога!
— Да уж, вино здесь — какая-то кислятина, — Ренальд одним махом выпил вино, — желаете?
— Нет, благодарю.
— Тогда идем, — Ренальд застегнул мундир и направился к выходу, капитан последовал за ним, — и да, возвращаясь к этому месту... дамы здесь и вовсе не в моем вкусе, но разве наш долг состоит не в мужественном преодолении трудностей?
— Вы правы. Кстати, в этом городишке есть-таки одно местечко, где можно приобрести неплохое вино. А с дамами... Тут вы правы, это явно не придворные леди!
Ренальд хмыкнул:
— Открою вам одну тайну, капитан, возможно вы еще не имели случая это узнать: придворные леди в постели от простолюдинок отличаются исключительно в худшую сторону! К тому же у последних есть одно отличное качество: они не могут претендовать ни на что кроме постели, а в моем положении это весьма радует. Так что отсутствие здесь леди меня не расстраивает, хуже другое: в этом городишке словно и впрямь водятся одни дурнушки... да дочка градоначальника!
Капитан понимающе усмехнулся:
— Да, леди Миаса та еще штучка!
— Вот-вот, и очень хочет стать герцогиней. Нет уж, я лучше потерплю, а там военные действия начнутся, и вовсе не до этого станет!
— Вы думаете, война продолжится?
— Дипломатия не мое дело, — сухо ответил Ренальд, делая вид, что не заметил, как собеседник затаил дыхание в ожидании его ответа, — я боевой маг, прикажут — буду сражаться, нет — буду наслаждаться радостями жизни.
— Мне казалось, вы не одобряете войну, — после некоторого молчания заметил капитан.
— Мое мнение не имеет никакого значения. Да, я бы мечтал о скорейшем и победоносном окончании этой войны, вот только Боги почему-то не хотят исполнять все по моему желанию.
Капитан усмехнулся и, ускорив шаг, распахнул дверь перед Ренальдом — они как раз подошли к отведенным генералу покоям.
Совещание не затянулось: как и полагал Ренальд, генерал приказал организовать дозоры у выхода из Арканских Врат, раздал ряд других поручений и отпустил офицеров, напоследок посоветовав им молиться о заключении мирного договора...
Королевская Школа для девушек. Первая неделя осени.
— Ну вот, теперь смотри! По-моему, отлично получилось!
Элира взглянула в зеркало и улыбнулась подруге:
— Действительно красиво, спасибо, Риа!
— Волосы у тебя роскошные, даже лучше, чем у Ираны, — ответила та, — так что особо и благодарить не за что.
Элира хмыкнула, любуясь новой прической: отделив пряди по сторонам лица, Риалла сплела две ажурные косы, скрепив их сзади и оставив остальные волосы распущенными. Сейчас они доходили Элире до талии, спускаясь вниз мягкими волнами, а косы казались изысканным украшением. Научила девушек этому плетению Ларика, порой подругам казалось, что та знает сотни вариантов превращения обычных волос в нечто восхитительное. Сама Риа красовалась с прической, которую Ларика называла "водопад" — с ее пепельно-серебристыми волосами это смотрелось просто изумительно.
— Да, волосы мне и самой нравятся, — откровенно призналась Эли и вздохнула, — ещё бы кожу посветлее...
Ее попытки замаскировать смуглую для аристократки кожу вызвали у леди Карии лишь укоризненное покачивание головой: при использовании даже самых дорогих белил и притираний либо не было никакого эффекта либо — при неумеренном их употреблении — Элира становилась похожа на ожившую покойницу. Именно учительница посоветовала Эли смириться, пояснив, что ее коже зато не грозит покраснеть от случайного лучика солнца, да и веснушек, этого подлинного бича ее светлокожих товарок, девушка может не опасаться. К тому же она научила Эли, как с помощью косметики подчеркнуть ее и без того большие глаза и создать иллюзию их яркой голубизны.
— Пфе, я вот одного не понимаю: с чего все решили, что мужчинам нравятся исключительно девушки с кожей цвета брюха дохлой рыбы? — усмехнулась Риалла, — я так еще в детстве обратила внимание, что смуглянки привлекают их ничуть не меньше! Так что это не проблема, грудь — другое дело...
Элира пожала плечами:
— У меня меньше, чем у тебя, и то я не страдаю. Главное, теперь нас точно невозможно принять за длинноволосых мальчишек!
Она снова посмотрела в зеркало, отразившее девушку чуть выше среднего роста, с небольшой грудью, гривой длинных каштановых волос, правильными чертами лица и большими глазами, казавшимися сейчас голубыми словно летнее небо. Осанка, движения, гордая посадка головы — в аристократическом происхождении и воспитании любой из девушек их группы мог бы усомниться лишь слепой. Сшитое по фигуре серое форменное платье без единого украшения подчеркивало изящество линий, хотя вряд ли бы кто-то назвал Элиру хрупкой. Скорее гибкой, как дорогой клинок, и сильной.
— Ну, у нас вообще некрасивых девушек нет, — задумчиво протянула Риалла, — кто бы мог подумать еще пару лет назад, правда?
— Верно. Помнишь, леди Кария как-то сказала, что если леди некрасива в двадцать, то она попросту глупа?
— Ну, умными-то у нас не всех можно назвать!
— А ты не слышала, как Ирана заявила: с ее красотой ум необязателен?
— Нет, — Риалла криво усмехнулась, — хотя сама она себя дурой не считает!
Элира пожала плечами:
— А она не такая уж и дура, свою выгоду очень даже понимает. Ее проблема только в том, что она считает глупцами всех окружающих, и рано или поздно ей это выйдет боком. Хотя меня лично это нимало не волнует!
— А меня волнует! Она...
— Риа, меня заботишь ты, Лари, Дана, та же Тина — те, кто мне дороги или хотя бы приятны! Ирана мне не друг и не приятельница, но зла я ей не желаю, а уж считать ее своим врагом... нет, она попросту недостойна этого. Вообще сейчас я больше беспокоюсь о ходе войны и о том, как она может повлиять на наши судьбы...
— Ну теперь-то война скоро закончится, леди Нирана сказала же вчера, что наша армия уже недалеко от Торена. Что случилось? — Риалла с удивлением посмотрела на помрачневшую подругу.
— Я все время думаю о том, что произошло в Вертане. Помнишь, леди Нирана рассказывала нам о казнях их аристократов? Безумие короля Этельрада почти уничтожило страну... А то, что там творится теперь? Голод, бунты, болезни...
— Тебе их жаль?
— Да. Я знаю, что мы воюем, но не могу ненавидеть их, ведь у большинства вертанцев просто нет выбора...
Риалла покачала головой:
— А я не понимаю, как кто-то может служить Безумному Королю и тащить на расправу тех, кто пытается его остановить! Ведь рано или поздно король умрет, и вряд ли принц Нарвен простит тех, кто уничтожил его сторонников и фактически арестовал его самого!
— Ты о Тайной службе, так ведь? — подняла бровь Элира и, дождавшись кивка подруги, продолжила, — ничего удивительного, ты ведь знаешь, что Пес короля чуть ли не из простолюдинов? Служат ему такие же, и не думаю, что они питают симпатию и уважение к высшей знати...
— А с чего бы им их питать? Порой аристократы относятся к тем, чей благородный род не насчитывает хотя бы пяти веков, даже хуже, чем к простолюдинам! С теми все проще: они знают, где их место, и не лезут в ряды тех, кому с ними и общаться-то зазорно!
Последнюю фразу Риалла произнесла с каменным лицом, смотря поверх головы подруги. Элира вздохнула, понимая, что Риа всего лишь повторила слышанные когда-то слова, и коснулась ее руки:
— Риа, милая, глупцы есть везде! Но если вернуться к Вертану... Возможно, ты права, а что касается принца... Кто знает, переживет ли он отца?
— Интересно, почему наши маги не сделали ничего, чтобы остановить Этельрада? Нет, я помню, что говорила леди Нирана чуть ли не год назад, но...
— Я думаю, она не то чтобы лгала нам, но недоговаривала точно! Мне кажется, они бы сделали это, знай, что никто не узнает об их соучастии. Потому что если узнают... Вертан отчаянно ищет союзников, и убийство короля нашими магами не позволит другим государствам остаться в стороне, вынудив их вступить в войну в союзе с нашими врагами.
— Тебе нравится политика, так ведь? Единственной из всех нас!
— Нет, как может нравиться нечто столь... грязное? Хотя искать причины происходящих событий и просчитывать последствия тех или иных действий мне и впрямь интересно! Главное, чтобы война закончилась поскорее...
На какое-то время в комнате воцарилось молчание, а потом Риалла встрепенулась:
— Ладно, Боги со всем этим, нам в любом случае еще почти девять месяцев учиться, а за это время многое может перемениться... Интересно, почему выпуск всегда раньше, чем начало каникул?
— Не задумывалась об этом, да и какая разница? Риа, а тебе не страшно? Я все время думаю о том, кто нам достанется в мужья...
— Страшно. Мне так хочется выйти замуж за того, кто полюбит меня и кого полюблю я! А еще... Ты никогда не боялась выйти замуж, а потом однажды встретить того, в кого влюбишься без памяти?
Элира невесело усмехнулась:
— Порой мне кажется, что одна из целей нашего воспитания — сделать нас неспособными влюбляться.
— Это жестоко, Эли, — Риалла жалобно посмотрела на подругу, — ты и правда считаешь, что наша судьба — прожить всю жизнь без любви?
— Я не о том, — Элира нахмурилась, пытаясь подобрать слова, — ты говорила о влюбленности без памяти, так вот, я уверена, что для большинства из нас это недостижимо. Уж слишком нас приучили искать во всем двойное и даже тройное дно! И даже если я ошибаюсь... Разве ты, даже влюбившись по уши, пошла бы на нарушение брачных клятв... тогда, когда это стало бы возможно?
— Нет, не пошла бы, ты права. Только это так грустно... Ладно, что-то мы все о печальном! Я буду верить в то, что встречу своего красавца-блондина, а тебе достанется...
— Рыжий и веснушчатый? — сдерживая улыбку, "скорбно" спросила Элира.
— Да ну тебя! Так... Брюнетов не надо, они зачастую слишком резкие, суровые и властные... Шатен с ямочкой на подбородке и серыми глазами, нравятся тебе такие?
— Ммм... — мечтательно протянула Элира, — ямочка... И чтобы он был высокий и сильный, и с чувством юмора!
— Ну я бы и сама от такого не отказалась! — весело подмигнула Риалла. — Ой, Эли, мы совсем забыли! Примерка же!
Элира ахнула. На сегодня была назначена первая примерка их настоящих бальных платьев, и все девушки выпускного класса с нетерпением ждали этого момента. Быстрый взгляд показал, что они уже опаздывают.
— Бежим? — в нетерпении поторопила ее Риалла.
— Поспешим, но не бегом, иначе... Сама знаешь!
В нескольких днях пути севернее Торена. Две недели спустя.
— Лорд Ренальд, вам послание от Его Высочества, — молодой офицер с усталыми глазами старика коротко склонил голову и протянул запечатанный именной печатью принца пакет.
— Благодарю, лорд Ситвар, — кивнул тот, с трудом скрыв удивление, и принял бумаги, — как дела в столице? Присядьте, может, вина? И угощайтесь, увы, ничего лучшего предложить не могу, — Ренальд подвинул офицеру тарелку с копченым мясом и налил в кубок вина.
— Благодарю, не откажусь, — ответил тот, сглотнув слюну и принимаясь за еду, — в столице плохо, милорд. Похоже, население в панике...
— Их трудно винить! Когда вражеская армия стоит в десятке конных переходов от столицы...
— Дело не только в этом. Чтобы выехать из столицы, мне пришлось пройти через три кордона и провериться у целителей. Там черная лихорадка, милорд.
Ренальд вздрогнул. Черная лихорадка была смертоносным и крайне заразным заболеванием, называлась она так из-за черных пятен, появлявшихся на коже больного за несколько часов до смерти. Даже при помощи магии не всегда удавалось вылечить больного с черными пятнами, особенно опасна черная лихорадка была для детей и стариков. На миг Ренальд прикрыл глаза, стиснув зубы так, что заболели челюсти, а затем решительно вскрыл пакет. Офицер, искоса поглядывающий на него, вздрогнул: по мере того как лорд читал письмо, его лицо все больше каменело. Хриплый не то рык, не то стон заставил его подскочить и негромко спросить:
— Милорд, могу я помочь?
— Оставьте меня, — выдавил из себя Ренальд, — прошу вас.
Выскочив из комнаты в доме деревенского старосты, в котором остановился лорд эн Арвиэр, офицер облегченно выдохнул. Попасться под горячую руку сильнейшему магу в армии Вертана — совсем не то, о чем бы он мечтал!
Оставшись в одиночестве, Ренальд снова опустил глаза на письмо, извещавшее его о том, чего он страшился: отныне титул герцога перешел к нему. Отец... От одной мысли об этом сжималось сердце и хотелось выть раненым зверем... А еще он почувствовал, как его охватывает гнев и черная ненависть к королю: за то, что довел страну до войны, что не остановился, когда у них был шанс уладить все без потерь, за то, что не согласился отдать север после захвата Арканских врат, за казни и страх, за разоренные земли и черную лихорадку — верную спутницу войн. Именно от черной лихорадки и умер его отец: уставший от жизни, разочарованный в своем короле и преданный им, он просто не нашел в себе силы побороть болезнь...
