Злая сказка жизни

— Я бы велела выбелить стены, расставить повсюду вазы с цветами и повесить зеленые занавески на окнах.

Представив сие великолепие, я уточнила:

— А если бы его величество был против?

— По этикету, король не имеет право вмешиваться в дела жены! — наставническим тоном произнесла красотка.

Хм...надо будет потом найти это и показать Лео. А Мира все мечтала:

— Потом я занялась бы устройством балов! Каждый месяц как минимум! А еще вводила бы в моду новые наряды. Вот только представь: платье с пышной юбкой, на которой нашиты красные цветы с зелеными листиками, синий лиф и ярко желтый цветок на плече!

Представить это произведение а-ля солнечный луг мне было сложно. Видимо, фантазия и образное мышление — это не мое. Но я честно попыталась изобразить безмолвное восхищение.

За разговорами мы вышли в сад, разбитый у подножия башни элементалистов. Благодаря землевикам, он цвел круглый год. Водники обеспечивали поливом, огневики — требуемой температурой, а воздушники отгоняли лишние тучки. Мда...если это действительно все, на что местные маги способны, то Эрл прав — проблем может быть много. Оказалось, прошлый король делами собственной безопасности не занимался вовсе, поэтому подкупленный человек создал все условия для побега сколько-нибудь толковых магов. Из-за хитрого указа об экономии средств в отдаленных селениях работать было выгоднее: платили больше. Теперь на службе у короны магов было очень мало. А толковых так и вовсе не нашлось. Как с этим обстоят дела в Майроне, я не имела ни малейшего понятия. Ни политика, ни география меня никогда не интересовали. Единственное, что я знала об упомянутом королевстве — оно где-то есть и очень нас не любит.

За время нашей прогулки Мира не умолкала ни на минуту, так что в свои покои я вернулась с переполненной бесполезными сведеньями головой. Естественно, такое обращение ей не понравилось, и она отомстила мне нещадной болью. В комнате меня ожидали ужин и весьма злой Леонард.

— Ты где ходишь? — набросился на меня величество. — Я, между прочим, голодный!

Что-либо проверять мне совершенно не улыбалось, поэтому я просто накапала несколько капель крови в бокал и легла на кровать. Не хотелось не то что есть, но даже и шевелиться.

— Что случилось? — подсел ко мне Лео.

— Нашла подругу на свою несчастную голову, — простонала я.

— Это кого? — удивился король.

— Миру.

— Заболтала? — усмехнулся Леонард, мягко гладя меня по спине. — Это она может. Я с ней больше трех минут никогда не выдерживал. Сбегал под любым предлогом. Ладно, пошли ужинать, потом полежим в ванне, сделаю тебе массаж.

И предложение, и тон мне очень даже понравились. И я бы счастливо на это согласилась, если бы не знала короля. Вздохнув, я покосилась на величество и спросила:

— Ты все-таки хочешь, чтоб я попробовала ужин?

— Да, — серьезно ответил он. — Если меня хотят отравить, мне нужно это знать.

При желании Лео может быть очень даже милым. Жаль не бескорыстно. Он никогда ничего не попросит, но вывернет все так, что в любом случае получит желаемое. Причем, если не знать величество достаточно хорошо, то и не заметишь, как мило он обведет тебя вокруг пальца. Еще раз, но уже демонстративно, вздохнув, я пошла к столу, исполнять свой долг перед короной. Яда, как назло, не было.

После ужина величество пожелал-таки исполнить свое обещание, и отправил меня за водой, с довольной миной развалившись на кровати. Уходить и ждать, пока слуги натаскают воду, он категорически отказался. На мой праведный гнев же ответил, что его для совместного лежания и пустая ванна вполне устроит. И если наши взгляды совпадают, то он готов хоть сейчас туда идти. Крыть мне было нечем, поэтому я ушла за водой. Да и умотанный вид Леонарда вызывал если не жалость, то сочувствие точно. Но король скорее бы действительно улегся в пустую ванну, чем признался бы в усталости. Мне в голову в очередной раз пришла мысль о занятности дворцового этикета. До замужества я могла заходить в комнату короля только днем и не больше чем на пять минут. Зато ему в моей комнате можно было сидеть часами, но исключительно для ужина и пристойных бесед. То есть пока величество просто так у меня сидит, все нормально. Но если я в его присутствии прикажу слугам натаскать воду для ванны, все сразу все поймут. Пристойная, чтоб ее, видимость...

Наполнив ванну, я опустила в нее кулак с зажатым в нем пламенем. К этому времени величество уже сидел на краю, опустив ладонь в воду. Когда он удовлетворился температурой, то подошел ко мне и начал расстегивать застежки платья. Я выпрямилась и откинула косу, чтоб не мешала. Едва последний крючок был расстегнут, сильные руки скользнули по плечам, помогая им освободиться от ткани. Губы осторожно коснулись шеи, и головная боль исчезла, уступив место более приятным ощущениям.

При всем желании камень не может изменить свою природу. Ему не присущая мягкость воды, легкость ветра и страсть огня. Но это не значит, что он не может быть нежным и ласковым.

Как же хорошо, закрыв глаза, лежать в надежных объятиях любимого мужчины и мягких объятиях воды. Жаль, что блаженство не длится вечно.

— Смотри не усни! — проворчал Леонард. — Я тебя мокрую на кровать не понесу! Здесь и оставлю!

Если бы не окончание речи, я бы подумала, что ее начало было обращено к самому королю, ибо последние пять минут он уже откровенно похрапывал. Я даже уже прикидывала, что будет дешевле: разбудить его или попробовать долеветировать до кровати. Хотя, при последнем варианте, он бы оказался в лучшем случае лишь на пороге ванны.

— Совести не хватит, — улыбнулась я, поднимаясь.

Тот вечер пришлось завершить маленьким спектаклем-'местью', выставив за дверь картинно возмущающегося короля с наскоро высушенными волосами. Закрывающиеся глаза Леонарда явно намекали мне, что массаж для него сейчас будет сродни убийства дракона. Но увы, честь не позволяла отказаться от данного даме обещания. Поэтому даме пришлось исхитряться, дабы ни в коим разе не задеть королевскую гордость. И хоть мы оба все понимали, пришлось отыграть перед ней роли. Переступить через себя — не кочку перешагнуть. Кроме того, этой ночью мне хотелось мирно спать и видеть прекрасные сны. И так оно и вышло. Мне снился цветочный луг и разноцветные бабочки, порхающие с цветка на цветок. Я лежала на траве, блажено млея под шершавыми ладонями, скользившими по моей спине. Как же хорошо, когда сны так близки к яви!

Утром меня ожидал сюрприз: после завтрака пришел Аарен, приведя слугу с отрезами красной и голубой тканей, а также мотками серебряной нити. Надменно задрав нос, церемониймейстер пафосно сообщил мне, что 'избранница его величества должна пошить к турниру плащ с гербом королевского дома'. Не было печали, так на тебе! Придется отложить прогулки по дворцу до лучших времен. Если бы Аарен не показал мне соответствующий абзац в своде правил, я бы подумала, что это Майрон подсуетился, расценив меня как угрозу и запихнув под замок. Но увы, делать было нечего: прошлым вечером Леонард очень серьезно велел мне относиться к дворцовому этикету, туманно пояснив, что 'иначе могут быть проблемы'. Правда, не уточнил, какие именно.

Натянуто улыбнувшись, я забрала дары и разложила их на кровати. Тяжела ты — доля невесты принца... Если сшить красный прямоугольник с синей подбивкой внизу и такими же завязками я еще смогла, то с вышиванием дракона возникли сложности. Свиснув из коридора герб, я положила его на кровать и крепко задумалась. По мне этого ящера проще было убить. Ибо как перенести на полотно этого выгнувшегося огнедышащего красавца, я не представляла. Рукоделием мне заниматься как-то всегда было некогда. Разве что в детстве одежку штопала. Поэтому единственное, что я могла — широкими стежками прямым текстом написать 'гордый дракон'. Но решив, что это не совсем то, что ожидается, я взяла из ванной мыло и принялась за рисование. Других вариантов решения проблемы мне в голову тогда не приходило. В принципе контур получился даже похожий. Если смотреть издали, и не приглядываться. По крайней мере, начать с него было можно. Придя на ужин и застав взъерошенную меня, четвертый раз распускающую окосевшую часть вышивки, король предложил:

— Попроси Миру помочь, раз уж вы подружились. А то мне становится страшно. Ибо суть вышивания плаща в том, чтобы любовь избранницы хранила воина на турнире. Судя же по твоему лицу, этот ящер меня еще и загрызет.

Искренне обрадовавшись предложенному решению, на следующий день я отправилась к своей новой подруге. К счастью, девушка радостно согласилась, но взамен мне пришлось ежедневно сидеть рядом с ней у окна, слушая несмолкающую речь.

За неделю до турнира стали пребывать рыцари. Окно комнаты Миры выходило на площадь, поэтому я имела счастье видеть встречи своими глазами. Леонард при полном параде стоял на крыльце дворца и, поприветствовав, распределял прибывающих по местам проживания. Согласно этикету, представителей королевских дворов было положено разместить во дворце, остальные же селились в городских тавернах. От Морского Союза прибыл принц, от Горного Княжества — сам король, эльфы, гномы, тролли и гоблины прислали рядовых воинов, поэтому их во дворце не было. Ни один из рыцарей Майрона тоже не принадлежал к королевской семье, что сильно разочаровало Леонарда. Но нарушать этикет и селить майронцев в замке он не стал.

Ежегодный Турнир Четырех Воинов был самым ожидаемым событием. Каждый год проводился он в стране предыдущего победителя. Как мне скромно сказал король, последние пять лет турнир проводили в Вайнере. Состязания на самом деле были командными и проходили в несколько этапов. Первый был шуточный и назывался битвой пьяниц. Задача была предельно проста — выпить гоблинского вина больше всех, сооружая из опустевших стаканов пирамиду. Проигрывал тот, кто рушил пирамиду, или падал без чувств сам. В принципе, этот бой был важен только для гоблинов, которые из-за постоянной жизни под землей имели проблемы со зрением. От результатов первого этапа зависела расстановка мишеней для следующего состязания — стрельбы из лука. Далее был рукопашный бой, а также битва на мечах. Последнее считалось самым почетным и, собственно, ради нее весь турнир и затевался. Победитель объявлялся именно в ней, что было не особенно справедливо, так как прочие участники, боровшиеся за права допуска своего воина до турнира, обычно забывались. Смерть в поединках была огромной редкостью. Битва на мечах проходила до первой крови или признания поражения.

В день открытия состязаний Леонард проснулся в приподнятом настроении, которое не испортил даже вид моей невыспавшейся физиономии. Уходить вечером Лео категорически отказался, нагло развалившись на кровати и заявив, что, если хочу, могу его хоть в окно выкинуть. Умывшись, король ушел к себе переодеваться, велев мне тоже одеть что-нибудь торжественное и быть готовой сразу после завтрака. Королю с невестой положено было вместе открывать состязания и присутствовать на них.

Арену организовали за пределами города на пустыре рядом с лужей, гордо именуемой озером, хотя прилично глубоким. Торговцы уже развернули свои палатки, но пока публика заняла места на трибунах, ожидая начала традиционного представления. Перед выступлением короля для народа устраивали шоу скоморохи в цветастых комбинезонах и рогатых колпаках с бубенцами. Шуты изображали самых пьяных, самых сильных, самых метких и самых ловких. Вот один из них сбил воображаемой стрелой яблоко с головы другого. Вот двое изобразили рукопашную битву, а еще двое подрались на деревянных мечах. А вот двое подрались за бутылку. Правда, как выяснилось позже, частью представления это не было, но народу понравилось. Едва шуты убежали, мы с величеством поднялись со своих кресел. Оглядев толпу, Леонард торжественно провозгласил:

— Жители королевства! Мы вновь имеем честь принимать у себя гостей со всех земель нашего мира! И пусть в очередной раз лучшие из лучших поборются за право проведения следующих состязаний! Объявляю Турнир Четырех Воинов открытым!

Битвы турнира проводились через день, поэтому от нашего королевства в первом и третьем этапе выступал Эрл. Как раз успевал проспаться, пока Квен работал как стрелок. Лео, естественно, ждал финала.

Итак, первый этап начался. За стоящие на арене столы прошли участники и 'битва' началась. Первым не выдержал эльф, что было предсказуемо. Мог бы и не участвовать — уплыл с четвертого стакана, даже не удержавшись на стуле. Дольше всех держались Эрл и гоблин. Но братцу весьма быстро надоело, и он сдался, небрежным взмахом руки разломав свою башню. Все равно с отыгранных им пяти метров Квен при всем желании не промазал бы.

Вечерами в дни завершения этапов во дворце устраивался пир, на котором вино текло рекой. Чтобы не вызвать подозрений, но и не окосеть, парни каждый вечер расходовали по склянке с моей кровью и мне приходилось наполнять их заново. На каждом пиру мы пристально следили за рыцарями Майрона, они то и дело поглядывали на нас, но тем дело и ограничивалось. На фоне пьяных братаний и заверений в вечной любви и дружбе ярко выделялись участники предстоящего утром этапа. Они были трезвы, и, соответственно, печальны. Хотя это относилось лишь к гостям. Ибо стрелок, король и телохранитель одинаково похоже отыгрывали доброжелательных веселых хозяев.

В день стрельбищ погода порадовала слепящим солнцем и весьма сильным ветром. Но традиции нельзя было нарушать. Мишени расположили строго на востоке, на расстояниях, высчитанных по результатам прошлого дня. Стрелкам нужно было попасть в центр мишени, размером не больше среднего яблока. Квен отработал чисто, как и прочие участники. А вот гоблин доставил народу немало переживаний, умудрившийся с двух метров попасть лишь в край центрального круга. Дабы решить вопрос, Леонард лично осмотрел мишень и провозгласил, что стрелок попал. Но не думаю, что вердикт мог быть иным: для следующего этапа число бойцов удобнее было сохранить четным.

В день рукопашных соревнований на арену принесли доску с восемью гербами королевств. К бою на мечах допускалось лишь четверо участников, двое из которых сражались за звание сильнейшего. И теперь бойцам в рукопашной нужно было отвоевать это право для своих товарищей. Распределение соперников происходило по жребию. Аарен из мешка поочередно доставал изображения гербов королевств. Первый бой выпал эльфу и принцу моря. Они вполне подходили друг другу по комплекции, поэтому интереса поединок не вызвал. Эльф предсказуемо уложил человека на лопатки.

Гному достался тролль. За этой битвой следили с замиранием сердца. На фоне серого громилы даже весьма рослый подгорный житель выглядел малышом. Однако он все же уложил противника, пользуясь хитростью и проворством.

Перед заключительной жеребьевкой возникла заминка: рыцарь Майрона должен был сражаться с Эрлом. Но это в планы Леонарда не вписывалось, поэтому едва я заметила появляющийся угол нашего герба, как осторожно слеветировала его обратно в мешок, заставив удивленного Аарена тянуть заново. К счастью, не наш герб.