— Благодарю за предложение, — спокойно ответила Ливия. — Но вынуждена отказаться — нам надо двигаться дальше.
— А куда дальше-то? — подивился старик. — Почитай, Илион — это ж самый крайний город в наших краях. Дальше — либо благородные из самых худородных, да вольные хутора… Небогатый народ, в общем. И нелюдь опять же. Не как где-нибудь на севере и даже в центре, конечно — тут и мирных хватает… Но все-таки.
— Простите, но мы пойдем дальше, — повторила девушка.
Хотя, если честно, Ливия и сама не знала, почему и куда вот уже много месяцев они двигаются. На восток? Слишком неопределенно. Восток большой — если верить картографам, то никак не меньше самой Империи. Но что-то влекло туда и Учителя, и вынужденно — ее саму. Куда Учитель — туда и она.
Если не знаешь пункта назначения, то не все ли равно куда идти?
* * *
— …Такой талант! — проникновенно вещал одетый в просторный светлый балахон круглолицый старик с небольшой узкой бородой, размахивая пустой кружкой. — Самородок! Была бы благородной — архимагов бы за пояс затыкала! А все я! Куда каким-то Искателям до меня — у меня-то глаз наметанный… Сразу увидел, что у девчонки потенциал есть.
Завсегдатаи таверны слушали старика благожелательно, но уже без былого интереса, потому как за время пребывания пары магов в деревне уже успели выучить список излюбленных тем наставника:
— в Круге магов сплошные бездари, которые не способны понять прогрессивных открытий;
— придворные маги — еще хуже магов Круга, потому что думают о чем угодно, но только не о науке. Из основных интересов — интриги. Из прочих — вкусно поесть и сладко поспать.
— А ведь истинный маг, алчущий знаний, должен вести аскетичный образ жизни, — наставительно говорил Учитель, явно не замечая собственного брюшка, выпирающего даже из-под традиционной колдовской мантии.
Однако и традиционный крестьянский разговор о ценах на зерно, погоде да о городских торопыгах он тоже с охотой поддерживал. Поэтому аудитория у Учителя сложилась: там, где даже одиночные заезжие путники — редкость, будут рады любому. Особенно едущему с запада и несущему с собой новости из центра.
Что могло интересовать рядового гражданина Новоримской империи, кроме цен и погоды? Да все как обычно. Как здоровье государя-императора, да продлят его жизнь все боги и лично Единый? Не ожидается ли большой войны, которая потребует рекрутов даже из самых далеких провинций? Спокойно ли на границах? Восточный предел, конечно, далеко, но даже здесь старожилы могли вспомнить пару набегов степных варваров… Что северные, что южные варвары одинаковы — как только «коронуется» очередной вождь, это завсегда «отмечается» традиционным набегом. Чем больше вождь — тем больше набег. А куда набегать-то? Только на Империю либо на ее вассалов — больше-то никаких государств на тысячи миль вокруг не осталось…
Однако Учитель простой народ обнадежил — и император жив-здоров назло темным отродьям, и о войнах больших ничего не слыхать, хотя жизнь в центре не такая уж и радужная, как ее часто рисуют, а вот на востоке…
Ну и тут Учитель обычно любит порассуждать о том, почему все именно так, а не иначе.
Еще Учитель любил порассуждать о том, какой он видный научный деятель и ученый, а также непревзойденный наставник, разглядевший в своей непутевой ученице огромный потенциал…
Непутевая ученица в это время стояла в десятке футов позади Учителя, сверля его мрачным взглядом и задумчиво похлопывая посохом по ладони.
— Вот как сейчас помню, — задушевным тоном произнес старик, наполняя кружку элем и поднося ко рту. — Приехал я в ее деревню, а местные ко мне подходят, спрашивают — нет ли у них в селении одаренных, а то ведь Искатели у них редко-редко бывают…
Терпение Ливии было большим. Но не безграничным.
Девушка слегка прищурилась и наставила на Учителя свой посох, послав короткий магический импульс. Старик что-то почуял, но сделать ничего уже не успел и, получив невидимый толчок под руку, выплеснул содержимое своей кружки себе за воротник.
Под хохот собравшихся в таверне деревенских жителей, маг с воплем подскочил на месте, демонстрируя завидную прыть для своей комплекции и возраста. На фоне ржача прорезался отрешенно-равнодушный голос Ливии:
— Вы немного ошиблись, Учитель. Вы были пьянее гнома в праздник и вообще подумали, что я мальчик, поэтому и взялись меня учить.
Несмотря на все последние веяния, магическое искусство традиционно считалось не женским ремеслом. То есть собственно колдовство, а не всякое знахарство и лекарство — это-то еще дозволялось. Однако обычно старались все-таки брать в ученики мальчиков, не говоря уже о том, что боевая магия была совершенно запретным для женщин разделом.
— Мало того что ты позоришь меня на людях, ученица, так еще и напугала до полусмерти! — горестно всплеснул руками старый маг. — А если бы я сейчас представился перед Единым, а?
— Очень сомневаюсь, Учитель, — бесстрастно произнесла Ливия. — Вашей живучести даже тараканы позавидуют.
— Злая ты, ученица…
— Ну так. В таком деле без хорошего наставника не обойтись.
Местные были в настоящем восторге — не каждый день в деревне случается что-то настолько знаменательное, как перепалка пары заезжих магов. Странствующих волшебников не слишком опасались, в отличие от магов Круга, относясь к ним скорее как к слегка странным, но полезным соседям…
— Лекаря!.. — неожиданно рявкнул кто-то в дверях таверны, лязгнув металлом в голосе и реале.
На пороге показался вооруженный человек — латы, меч на поясе, характерный глухой шлем с продольным гребнем и Т-образной прорезью. Гастат из какой-нибудь вольной Манипулы — наемник. Гильдия Фортос, владевшая окрестными землями, таких почти не нанимала, обходясь дружинами из местных, так что откуда взялся этот гастат, было не слишком понятно.
— Лекарь тут есть?! — рявкнул наемник. — Отвечайте, сукины дети!
Царившее в помещении веселье мгновенно улетучилось. Посетители недовольно заворчали, поворачиваясь к незваному гостю.
— Ты бы, сынок, повежливее себя вел бы, а? — произнес засевший в уголке деревенский голова. — Ты нас, конечно, и оскорбить можешь, и все такое… Вот только это земля гильдии Фортос, и ответ будешь перед ней держать. И будь ты хоть сто раз гастат — Манипулой ты не прикроешься. Достанут.
Наемник скрипнул зубами. С лязгом выдвинул меч из ножен, но потом все-таки взял себя в руки и убрал оружие.
— Прости, уважаемый, — нехотя выдавил гастат. — У меня трое раненых. Тяжелые. Лекарь нужен позарез. Заплатим, не обидим.
— Я могу помочь, — подала голос Ливия, опуская словно бы невзначай вскинутый было посох. — Где раненые?
Наемника вид девушки явно не впечатлил. Ну да, классического цветного плаща, обозначающего магическую школу, на Ливии не было, а надетый поверх бело-серого платья светлый плащ делал ее похожей больше на послушницу богини жизни, чем на волшебницу.
— Ты травница? — усомнился гастат. — Жрица Ашерах?
— Я маг, — коротко отрекомендовалась Ливия, проделывая простенький фокус — подпуская в волосы небольшой импульс магии воздуха. Ничего особо сложного или внушительного, но крошечные молнии, заставляющие шевелиться волосы, всегда действовали крайне наглядно.
Не подвел этот фокус и сейчас.
* * *
Раненых было трое. И всего одного взгляда хватило, чтобы понять — дело серьезное. Очень серьезное. Ливия не была новичком — приходилось ей заниматься и последствиями деревенской поножовщины, и нападениями разбойников, и ранами от когтей диких зверей, и отравлениями разной степени тяжести…
Здесь же было что-то непонятное. Девушка раньше никогда не сталкивалась со следами от боевой магии, но сейчас, кажется, это было именно она…
Поэтому Ливия не колебалась.
— Десять сестерциев, — с ходу назвала она цену. Не слишком благородно, но девушка благородной никогда и не была. Зато быстро научилась считать каждый асс и не заниматься благотворительностью без дела.
— Твою… Ты с ума сошла?! — опешил гастат. — Да за такие деньги!..
— Дело твое, — равнодушно пожала плечами Ливия и сделала вид, что собирается уходить.
— Эй, подожди!.. Я согласен… Эмрис тебя забери!..
— Деньги вперед.
— Не наглей. — Наемник явно привычным жестом положил руку на эфес меча.
— Нужно быть очень смелым человеком, чтобы угрожать магу, — несколько рассеянно заметила Ливия. — И очень глупым.
— Ты не маг. Ты — деревенская ведьма без патента!
— Возможно, — не стала спорить девушка, как бы невзначай перекладывая посох в другую руку. — А возможно, и нет. И, между прочим — пока ты храбришься или глупишь (на твой выбор), лучше твоим товарищам не становится… Что-то нужно, уважаемые?
Ливия наставила посох в грудь подходящего сбоку еще одного наемника и обвела взглядом остальных, что прибыли в деревню.
Четыре копейщика в строю и двое раненых, кое-как держащихся в седлах. Кони у всех, но только по одному — заводных нет. Да и лошади странные… Судя по вооружению, это обычные наемные копейщики. Верхом они максимум ездят, но сражаются всегда пешими. А кони у них явно недешевые, да еще и боевые… Украли? Возможно…
Наемников Ливия не слишком опасалась. Вот если бы встреча произошла на одинокой пустынной дороге — другое дело. Все-таки девушка не считала себя настолько умелым магом, чтобы без проблем справиться с четырьмя опытными воинами. Но вокруг-то не пустая дорога, а деревня. Пускай мужчин в ней сейчас из-за какой-то местной войны было немного, но заезжим оборзевшим наемникам навалять — вполне хватило бы. Восточный предел все-таки вокруг — народ здесь более вольный и задиристый, чем в центральных провинциях. Даже среди крестьян не меньше трети — потомки вышедших на пенсию и осевших в местных краях солдат.
В подтверждение мыслей Ливии вокруг начал постепенно собираться народ. Оружия на виду ни у кого не было, но это только пока что. Конечно, мечей по закону простолюдинам не полагалось… Но охотничьи копья и плотницкие топоры ведь еще никто не посмел запрещать.
Вероятно, предводитель наемников тоже подумал о чем-то подобном. Под глухой личиной шлема не было видно его выражения лица, однако гастат явно присмирел, не решаясь идти на конфликт.
И эта политика принесла куда большие плоды, чем первоначальное наглое поведение. Раненых и целых наемников отправили на постоялый двор. Правда, их предводителя местные в полупринудительном порядке «взяли в плен» для расспросов. Не одного любопытства ради, а в силу насущной необходимости. Раненые вооруженные люди, а уж тем более наемники — событие не рядовое и не слишком хорошее при любом раскладе.
Без шлема наглый гастат оказался совсем еще молодым парнем с уставшим лицом и тусклым взглядом. И даже добрая кружка эля не сразу развязала ему язык, но деревенские были упорным народом.
Интересовали местных довольно-таки приземленные вещи — где и от кого гастаты получили такую трепку? Потому как если на войне, то, видать, война-то плохо складывается — не в пользу Империи. И как бы в случае чего не пришлось собирать вещи и бежать либо под защиту городских стен Илиона, либо и вовсе еще дальше.
Из других вариантов были разбойники и злобные нелюди, хотя ни тех, ни других в местных краях особо не наблюдалось. Земли вокруг вольного города Илиона было не так чтобы много, но заправляющим всем торговый клан порядок поддерживал крепкий. Так что хоть и пролегала поблизости пара торговых маршрутов, но разбойники на них почти и не водились. Так с кем война-то?
Разговорить наемника удалось только со второй кружки. Однако ответ на вопрос «а кто это вам, любезный, так навалял-то?» привел местных в недоумение.
— Понятия не имею, — пробурчал гастат. — Командир сказал — варваров бить идем каких-то.
— И как? Что за варвары?
— Не знаю. Не дошли мы.
— Это как так не дошли?
— А вот так. На марше нас накрыли.
— Лучники, что ли? Или драконами?
— Дурья твоя башка, какие еще драконы? Драконы токмо у Империи есть…
— Магией, что ли?
— Наверное, магией. Я не знаю.
— Вот ты, служивый, заладил! Не знаю да не знаю… Сир маг, а вы что скажете?
— Что скажу… — медленно и непривычно серьезно произнес Учитель. — Это был огонь? Ледяные стрелы? Молнии? Земля под ногами превратилась в болото?
Колдун, не мудрствуя лукаво, перечислял стандартные армейские заклинания, которые были наиболее ходовыми. После щитовых чар, разумеется.
— Огонь с небес… — Лицо наемника посерело, он нервно сглотнул. — Может быть… Хотя нет. Не знаю…
— А ты, служивый, расскажи просто, что видел. Сделай милость, а? Мало ли что… Война ж на пороге, получается — хоть понять бы, кто там против нас… Надо ли бежать или не надо…
— Вой был, — явно через силу произнес гастат. — Жуткий. До костей пробирает.
— Боевой клич? — предположил кто-то. — Ну, как у фейри лесных…
— Если это был клич, то не хочу знать, кто его кричал. Такому чудищу даже дракон будет не опаснее мухи… Нет, не клич это был. Магия, наверное. Потому что сначала вой, а потом… потом…
— Да не томи ты уже! Чего потом-то?
— Да заткнись ты уже! — выкрикнул гастат, вскакивая на ноги. — Мы шли, а передо мной половину первой центурии — раз! И в клочья разорвало! Перед тобой когда-нибудь полсотни человек в кашу размазывало, а?! Ты, умник, когда-нибудь бежал по полю, где вместо воды кровь хлюпает?! А грохот был такой, что люди глохли и кровь из ушей шла!
Как успокаивали не на шутку разошедшегося копейщика, Учитель уже не видел. Вместо этого он предпочел выйти на улицу и посидеть на лавке, обдумывая услышанное на свежем воздухе и ожидая, когда освободится его ученица.
Ливия появилась нескоро. А выйдя из постоялого двора, который в деревне был совмещен с таверной и где разместили раненых, девушка первым делом направилась к бочке с водой. И, приведя себя в порядок, направилась к Учителю.
— Магия? — без лишних предисловий спросил колдун.
— Никакого эха, — покачала головой Ливия, доставая что-то из висящей на плече сумки. — Зато много вот такого.
На ладони девушки лежали небольшие куски металла с рваными краями.
— Я их из ран достала.
— Железо, чугун?
— Сталь.
Учитель задумчиво погладил бороду.
— Значит, именно эти кусочки и нанесли раны…
— Их надо было бросать с огромной силой, — возразила Ливия. — Разгонять магией. А эха нет.
— Значит, их разгоняли не магией, — произнес чародей. — Их предводитель рассказал, что слышал вой, а потом грохот. И людей начало рвать в клочья.
