Попробуем разговорить этого молодого человека... который и не подозревает о своей печальной участи. Круг за кругом, шаг за шагом, пируэт за пируэтом, неторопливо и вальяжно кружась под тягучую музыку, оглядывая тех, кто решил составить компанию танцующим, девушка вытянула из юноши все интересующие ее сведения. После душевного общения с дроу, лордом Эйгеном и прочими высокопоставленными персонами беспомощные попытки получить от нее информацию с помощью детских уловок разбивались о наивный взгляд, глуповатую мечтательную улыбку и чрезмерное многословие.

Проплывая мимо двери, она улавливала обрывки куда более живой и озорной музыки, доносящейся из парка.

А юноша, оказавшийся дальним родственником того неудачника, что погиб на пикнике, пытался по мере сил выяснить, что произошло с его кузеном. Лина усмехнулась незаметно. Общался ли он с главой Пятого отдела? Направить что ли?

— О, к сожалению я не была знакома с вашим родственником, но чрезвычайно вам сочувствую... может быть о несчастном случае знает милорд Эйген. Говорят, он знает все...

Девушка оглянулась, опознав в стоящем у стены индолийском аристократе упомянутую персону, и указала на него кавалеру. Тот проявил разумность и решил не искушать судьбу, а повел леди на новый круг танца. Она согласилась, но вскоре ей надоело перебирать ногами, и она капризно попросила проводить ее на балкон. Посетившая девушку мысль о том, что сверху наблюдать за происходящим будет куда удобнее, показалась ей вполне удачной.

Ну а Аррелю показалась удачной мысль поухаживать за леди несколько более активно. Ведь ей же явно приятно общество столь представительного кавалера, особенно по сравнению с лордом, прочимым ей в женихи. Может, очарованная, она о чем-нибудь толковом проговорится, а то трещит без перерыва, а смысла в тех речах не видно.

Плетеная дверь отсекла пару от степенного покоя павильона, и Лина окунулась в атмосферу безудержного, слегка пьяного веселья, на которое оказались горазды молодые аристократы. Кружились в стремительном танце ведьмы и вампиры, оборотни и пиратки... вот Милава пролетела мимо в объятиях какого-то наглого франта. В нем Лина с удивлением узнала своего кузена, младшего лорда Эйдена. Мм, и он здесь! Просто замечательно! Душа девушки исполнилась язвительного предвкушения... точно что-то будет!

А пока она романтично вздыхала, любуясь ночным парком, ее спутник начал проявлять какую-то странную активность. Для начала нашептал на ухо парочку банальных комплиментов. Воодушевленный равнодушным хмыканьем, приобнял девушку, с интересом разглядывающую фонарики, взял ее ручку, поднес к губам, намереваясь перецеловать пальчики.

Внезапно Лина дернулась, длинная цветная коса хлестнула ухажера по спине. Ее лицо залила восковая бледность... хотя куда уж бледнее было! Закусив губу, она отдернула руку и прошептала:

— Простите... вы не могли бы принести вина? Мне не очень хорошо...

Заглянув в напряженное лицо леди, кавалер кивнул, рассыпался в заверениях о своей скорости и торопливо вышел.

Губы ведьмочки искривила злая усмешка. Опять Повелитель... хлесткий удар силой по ауре больше напоминал то, как погоняют ленивую лошадь. Злобно прошипев что-то неразборчивое, она выскользнула из тела и рванулась вперед, скользя над самым кружевом. Оно тревожно колыхалось...

С разгона наткнувшись на знакомое присутствие, запуталась в водовороте раздражения.

Да что это такое-е?!! Да сколько можно?! То есть...

Что? — издевательское.

Сколько можно меня дрессировать?

Пока не усвоишь, чего тебе делать не рекомендуется...

Ах, так! В дикой ярости девушка ломанулась сознанием прямо сквозь щиты в самый центр сознания дроу. И найдя там только то самое безумно раздражающее ее собственничество, упала вниз, на тонкие линии кружева.

Ах, так!!! Ему можно, мне нельзя!!!!

Мне тоже можно! И нужно...

Не глядя, зачерпнула силы из кольца (ведь канал-то двухсторонний!), и влила ее в потоки, которые служили истоком для тонких нитей. Бурной волной хлынув в связующие узоры, хлестнули по душам диссонансной музыкой... Лина впилась призрачными пальцами в переплетающиеся нити и дернула что было сил, направляя в противоположную от себя сторону...

Что ты делаешь? — ошеломленное.

Равняю шансы! Или этого тоже делать нельзя? Молчишшшшь?!!!

Докатившаяся по кружеву волна ворвалась в застывшее на грани боли тело, скручивая и ломая внутренности, острыми иглами вонзаясь в разум.

Сумасшедшая! — отчаянно-удивленное.

Да-а-а-а! Теперь только такая, вашими молитвами!!! — завопила радостно Лина и рухнула в тело.

Ну что? Поговорим спокойно? — перегорев, устало ссутулилась она.

До нее докатился слабый отголосок усталой покорности...

Вы мне не доверяете, начала она. И правильно... я сама себе порой не доверяю. Но, Тьма побери, зачем тогда все это? Связь, сила... ведь мы не избавимся друг от друга. Крепко сплетены кружева, не рвутся... И я признаю, что всего-навсего недоученная ведьма без особых достоинств, даже кончика пальца вашего не стоящая. И не умею и толики того, что доступно вам.... Но нужна же зачем-то? Так капельку доверия мне, пожалуйста, дайте! И веры... в меня. И если заглянете в мою душу, то поймете, что я смиренная и послушная вашей воле... Загляните... Я же не побоялась...

Я не претендую на многое, я всего лишь учусь... так, как умею. И прошу учитывать, на чьем примере. На вашем! А то... двойные стандарты получаются... Хотелось бы услышать причину, по которой эти стандарты вдруг возникли? И почему....

Зачем, зачем, зачем все это? Поговорим на равных? Пока только поговорим...

Ах, что тебе это знание? — тихо и задумчиво.

Чтоб было, — помрачнела Лина.

Все будет... и доверие, и знание, просто надо подождать. Еще не рада будешь... избавиться захочешь.

Да-а? Интерес-сно... Но это мое дело и моя жизнь!

Уже не твоя, а моя!

Мне еще раз поиграть на ваших нервах? Я читала интересную книжку, где все отлично объяснили. — Невинная улыбочка.

Наша... — смиренное, но с ехидцей согласие.

Как мило!

И когда научиться успела?

Хмм... догадайтесь!

Но та информация тебе все равно пока не достанется. Рано... потерпи немного и займись тем, что находится ближе к твоей персоне. А доступность флера не является такой уж гарантией того, что я отвечу на твои вопросы.

Грр! Но, чур не драться!

Когда? — ехидное.

Всегда... а то буду кусаться. Теперь, отчего бы это не произошло, могу сдачи дать.

Испугала. Комары тоже кусаются!

Но кусаются же! И больно!

Наберись терпения-а! — и тишина...

Лина задумчиво смотрела вниз, принимая из рук уже забытого кавалера бокал с вином. Опять отвертелся! А она тоже хороша! Сорвалась на банальную истерику... брр! Как бы отвлечься?

Окинула взглядом кавалера и решила спуститься вниз. Где-то там и близнецы веселятся...

— Милый Аррель, не могли бы вы проводить меня вниз...

— Почту за честь, — он склонился в поклоне и открыл дверь.

Уже сделав шаг, ведьма неожиданно замерла. В голосе чар, все еще звучащих на границе сознания, неожиданно прозвучала тревога. По магическим потокам пришла странная волна и влилась в кружево, порождая боль в висках и нервную диссонансную мелодию. Девушка резко развернулась, вперив взгляд в заросшие границы освещенной разноцветными огнями поляны. Оттолкнула руку недоумевающего кавалера.

Коснувшись сознанием флера, удивительно легко отследила поток, принесший тревожную весть. Закрутившись спиралью, он прошел мимо ограды, скользнул сквозь деревья, зацепив скрывающихся там людей, вынырнул на поляну, где в танце кружились пары... и принес ей все, что собрал в душах камней, деревьев, лордов и леди...

— Я передумала, останемся здес-сь! — приказала Лина. Кавалер замер от неожиданности, а девушка нетерпеливо оглядывала толпу веселящихся людей.

Где ты, где ты, любопытный? Из-за деревьев вышел некромант под ручку с полуголой красоткой. И не холодно ей? Ага! Оба с интересом разглядывают элегантный амулет... и шагают, шагают, все ближе к веселящейся толпе. А за амулетом тянутся нити, задевая за которые, магический ручей доносит до флёра мелодию тлена и смерти... Лина втянула носом воздух, ощущая, что в груди поселился комок холода, мерно содрогающийся и звучащий надрывной болезненной струной.

Нити натягиваются до последнего и... рвутся, стегая по нервам стальной плетью.

Да бросьте ж вы его!! Но некромант и блудница, весело смеясь, подбрасывают и разглядывают его, не чувствуя, что мир дрожит в ожидании, с трудом выдерживая напор...

Время замерло, и одно единственное мгновение вдруг растянулось почти до бесконечости.

Пальцы, сжимающие бокал, напрягаются.

Бросайте же! Идиоты! Мимо них, задорно хохоча, пролетела Милава.

Выплеснув так и не выпитое вино на чью-то роскошную шляпу, девушка перехватила длинную хрустальную ножку, мимолетно порадовавшись весу импровизированного снаряда и, подавшись вперед, резко швырнула его в цель. Бокал, вращаясь, пронесся над поляной, на излете едва не задев чьи-то перья, и с силой врезался в руку, держащую амулет. Кругляшек отлетел в сторону, а хрусталь просыпался на траву мелкой крошкой, следом упало несколько капель крови.

Наряженный некромантом гость схватился за запястье и в бешенстве огляделся. Лина заметила, как он, почувствовав на себе чей-то взгляд, поднял голову и зло фыркнул. Разглядел? Ну, еще бы, она в красном. Да еще и этот... Мельком оглянувшись на ошеломленного спутника, девушка, судорожно вцепившись в поручень, шевельнула губами:

— Отойди...

Лорд непонимающе поднял брови...

Поздно... время, взбесившись, понеслось прочь.

Ведьмочка увидела, как вокруг лежащего на траве амулета всколыхнулся воздух... и среди ночи распустился огненный цветок. Обжигающие лепестки лизнули траву и деревья, разошлись в стороны, загудели. Все, кто стоял слишком близко, а таких было довольно много, судорожно пытались потушить одеяния. Особенно неудачливые с воем катались по траве. Любопытный некромант прикрыл собой спутницу, и, отброшенный взрывной волной, чудом остался жив, отделавшись сильнейшими ожогами и переломом ключицы.

К месту взрыва уже спешили охранники и целители, когда воздух вздрогнул от гулкого оглушающего залпа. На миг Лине показалось, что заработали фейерверкеры, но пронесшаяся по низу воздушная волна, вышибающая из окон ощутимо дрогнувшего павильона разноцветные стекла, заставила изменить свое мнение. Девушка судорожно вцепилась в дверной косяк, чувствуя, как строение плывет под ногами. Аррель испуганно озирался, желая выбраться наружу, но треск и скрежет позади сообщили, что лестницы больше нет.

Вокруг поляны разгорался пожар. Одновременный взрыв амулетов, расположенных по периметру площадки разметал охранников. Всепожирающий огонь, с трудом удерживаемый штатными магами в границах первоначальных очагов, жадно поглощал деревья. Гости сгрудились у павильона. Настил под ногами девушки угрожающе затрещал.

Хорошо, что их величества должны были появиться ближе к полуночи, отрешенно подумала Лина, наблюдая за царящей внизу паникой. Что было, если бы это случилось, когда все находились внутри, готовясь снять маски?

Значит, слишком рано...

Дым поднимается столбами, собираясь в тучу и закрывая звезды, запах гари разъедает горло... Кажется, они падают?

Схватив ошалелого кавалера за рукав, девушка рыкнула:

— Пр-рыгай!

— Н-но...

— Иначе сброшу! Быстрее!

Балкон ощутимо качнулся. Аррель, сглотнув, перекинул ногу через перила.

— Тр-рус, тут всего один этаж!

Толчок и неудачливый кавалер летит вниз. Впрочем, его падение смягчает кто-то из гостей. Лина торопливо повыдергивала шпильки и отбросила головное украшение. Чувствуя, как оседает здание, вспрыгнула на перила и сиганула вниз, подобрав сарафан. Приземлилась по-кошачьи мягко, едва коснувшись травы ногами, вскочила и огляделась. Гости в панике отшатнулись от рушащихся стен. Но деваться-то куда? Не в огонь же, полыхающий совсем рядом? Стены павильона сложились внутрь, и пожар до него не добрался. Хотя, пожалуй, он начал утихать.

Разглядев в толпе Милаву, Лина подбежала к ней и, схватив за рукав, спросила:

— Ребят не видела?

Некромантка обернулась, дико блеснув глазами.

— Что?? А, нет... Ты в порядке?

Ведьмочка покивала и буркнула:

— Поищу, — и исчезла, не обратив внимания на внимательный взгляд кузена. А он заметил неудачное приземление Арреля и оценил хищную пластику ее короткого полета. Под вопли перепуганных и негодующих людей Лина обежала поляну и нашла братьев. Они сидели на траве, задумчиво и слегка оглушено любуясь угасающими огнями. Девушка неожиданно возникла перед ними, пощелкала пальцами, привлекая внимание. Ребята подняли на нее равнодушные глаза. В шоке некроманты, решила ведьмочка, схватила обоих за уши, и, заставив подняться, отвела к нервничающей Милаве. Нечего им увеличивать количество пострадавших, количество которых стремилось к бесконечности. К обожженным добавились ушибленные и пришибленные. Н-да, а нечего было под стенами стоять!

Хотя все были живы, и это радовало.

Оглядев гору деревянных досок и битого стекла, а так же несколько чадящих остовов, бывших недавно деревьями, девушка повеселела и тихо заметила:

— А я тебя предупреждала, что будут неприятности!

— Не тех ты, видно, предупреждала, пифия недоученная! — чихнув, ответила некромантка и сняла маску.

— Я не пифия, просто читала много.

Тилан стянул подобие рыцарского шлема, закрывающий обзор. Осмотрелся, и с чувством выругался... Брат его задумчиво поцокал языком.

— Да, да, ты прав, — поддержала их Лина, — мне тоже кажется, что дворцовая гвардия опять получит сур-ровый выговор! И не только она! Кстати, где твой поклонник? — спросила девушка княжну.

Та молча ткнула пальцем в нужную сторону.

Группа высоких лордов, отойдя от основной массы гостей, на удивление дружно демонстрировала свое негодование придворному магу, неторопливо вышедшему из телепорта. Герцог Эйден и его племянник неожиданно выступили единым фронтом, обвиняя всех ответственных за проведение Маскарада в некомпетентности, безалаберности и глупости. Песня просто! Особенно отличился кузен Лины, дипломат от Богов. Виновников по его трактовке можно сразу же на виселицу отправлять!

Дым и пепел оседали на смурные лица аристократов и сосредоточенные — безопасников. Что-то у них провал за провалом... впрочем, заговорщикам тоже пока нечем похвастаться!

Ну, что, на этом — все? Прислушавшись и убедившись, что неприятные ощущения, вызванные магическим диссонансом, ушли, и вокруг вновь воцарилась гармония дворцовых чар, девушка покивала своим мыслям. Все-все! По крайней мере, на эту ночь!

Довольно потянувшись, оглядела присутствующих и протянула: