— Да ну, ерунда, — он беспечно махнул рукой. — Снижен мышечный тонус. Меня заверили, что это пройдет, только надо вести здоровый образ жизни и делать лечебную гимнастику, — Женька скорчил кислую мину. — Эй, ты что, уходишь?

— Ага, — я поспешно выскользнула за дверь и уже через порог пояснила: — Срочное дело к магистру Астэри. Загляну к вам попозже.

Послала воздушный поцелуй и скрылась прежде, чем они успели возразить.

Это не было ложью: я действительно направилась к магистру. Ехидный комментарий Умника напомнил, что я еще сто лет назад собиралась попросить у верховного мага совета относительно контрацепции. Конечно, в свете предстоящей свадьбы вопрос несколько терял свою остроту, но я надеялась выторговать немного времени, чтобы придти в себя и привыкнуть к новому статусу, прежде, чем включаться в конвейер по производству престолонаследников.

Но была и еще одна причина, заставившая меня малодушно бежать от Женьки: он бы наверняка поинтересовался, что мне известно о загадочном деле, которое лорд Дагерати якобы поручил Дану. Врать другу не хотелось, а правда могла завести разговор в опасное русло. Вечером Дан будет свободен — пусть он расскажет.

— Магистра пока нет, — огорчил меня Кайрис. — Но вы можете подождать в кабинете. Там его уже ждут.

Я вошла и растерянно остановилась у порога. Меньше всего я ожидала увидеть здесь Дана. Черт, я просто не готова была его увидеть! Нельзя же так сразу — нужно собраться с мыслями, продумать объяснительную речь. Эмоционально настроиться, в конце концов!

— Дан, что вы здесь... Вас отпустили уже?

— Я временно под домашним арестом. Принц Фернанд обещал все уладить, — Дан бледно улыбнулся. Подошел ко мне, остановился в двух шагах. — Я вас искал.

Под ребрами толкнулось предчувствие чего-то неотвратимо серьезного.

— Со мной все в порядке, не волнуйтесь, — поспешно заверила я. — Магистр сказал, что даже шрамов не останется.

— Я знаю. Спросил у Кайриса. Я искал вас не за этим.

— Дан, — перебила я. — Я ведь так и не поблагодарила вас за то, что спасли меня от белль Фарро. Спасибо. Если бы не вы...

Он нетерпеливо отмахнулся.

— Юлия, мне нужно вам кое-что сказать. Сядьте, пожалуйста.

Меня бросило в жар. Не хочу никаких признаний. Не сейчас. Может быть, потом, после свадьбы, когда все равно уже будет ничего не изменить.

— И еще я не успела извиниться! — выпалила я. — За то, что наговорила всяких гадостей — ну, насчет Женьки. В голове помутилось, простите!

— Юля! — Дан шагнул ко мне и требовательно заглянул в глаза. — Выслушайте меня.

Я отшатнулась и в почти панике выкрикнула:

— Нет!.. — и — тоном ниже: — Подождите. Сначала я.

Дан хотел возразить, но, видимо, по моему лицу понял, что это бесполезно. Чуть помедлив, кивнул. Я боялась, что от волнения перехватит горло, но новость прозвучала ровно и как-то буднично:

— Я выхожу замуж. За принца Фернанда.

Глава 9

— Вы... шутите? — голос Дана дрогнул, словно он сам не верил в свои слова.

Я молча покачала головой. Какие уж тут шутки.

Его взгляд скользнул вниз, к моей правой руке. Остановился на кольце. (Черт, совсем забыла про перстень! Просто чудо, что Ника с Женькой его не заметили.) Серый гранит в глазах разом потемнел, захлестнутый глухой волной.

— Юля... зачем?

Он не спросил: почему? — сразу понял, что цель важнее причины. Я внутренне сжалась: начинается.

— А почему нет? Фернанд умный, красивый, обаятельный. Уверенный в себе. Обеспеченный. Чем не муж? И я ему нравлюсь. Да любая девушка собственный локоть укусит за право оказаться на моем месте!

— Я бы поверил, будь вы "любой девушкой".

Уф. Не умею врать. Терпеть не могу. И актриса из меня никудышная. Единственная возможность солгать убедительно — это поверить самой.

— Понимаете, Дан, — я проникновенно понизила голос. — Мне неловко об этом говорить... Женщине вообще неудобно признаваться в таком, а тем более — постороннему мужчине... Но я скажу, чтобы у вас не осталось вопросов. В моем мире у меня была работа — скучноватая, зато хорошо оплачиваемая. Надежное положение, уверенность в завтрашнем дне. А здесь мое образование никому не нужно. Я ничего не умею. Я не приспособлена к жизни в этом мире. Единственный шанс устроить свою жизнь — это удачно выйти замуж. И вот судьба щедро дает мне такую возможность. Представляете, каким свинством с моей стороны будет от нее отказаться?

— Это из-за белль Фарро, да?

Дан смотрел с таким искренним беспокойством, что я почувствовала себя последним подонком и лицемером. Никогда не понимала концепцию лжи во спасение. Но теперь сама оказалась в этической ловушке: сказать правду одному — значит, нарушить слово, данное другому.

— Да при чем здесь белль Фарро! Ну ладно, может быть, он и сыграл свою роль: заставил меня взглянуть правде в глаза. Дан, послушайте, мне почти двадцать семь, и я не становлюсь моложе, — я так натурально изобразила отчаянье, что сама едва не расплакалась от жалости к себе. — Я понимаю, вы не ожидали услышать все это от такой экстравагантной особы, как я. Но вы меня просто не видели в нормальных обстоятельствах. Я была то в депрессии, то в эйфории, то в предвкушении очередного приключения... А теперь я устала. Мне нужен мужчина. Защитник. Я хочу нормальную семью, дом. Ребенка.

В глазах Дана что-то дрогнуло. Я еще не убедила его до конца, но он уже усомнился в том, что знает меня достаточно хорошо.

— Но... почему — принц? Поверьте мне, Юлия, королевские покои для вас хуже тюрьмы. Вы не сможете так жить.

Ох... прямо в больное место. Я с трудом сохранила самообладание. Главная проблема этого разговора — и ситуации в целом — заключалась в том, что правда была на стороне Дана. Я бы и сама придумала себе сотню аргументов против этой свадьбы и только один — за. Единственный, который я не могла озвучить. Но даже если бы принц не предупредил о необходимости молчать, я бы не заикнулась о нашем договоре: с Дана вполне станется тут же отправиться к королю и потребовать восстановить статус кво. Мы же не будем устраивать гонку самопожертвования, правда?

Похоже, пора пускать в бой тяжелую артиллерию.

— Я люблю его, — черт, переигрываю. — Ну ладно, пусть не люблю, но он мне правда нравится. И кроме того, — я потупила глаза в притворном смущении, — я жду от него ребенка.

Получилось вполне натурально — я даже залилась краской (еще бы! Не каждый день мне приходится врать такое). Зато должно подействовать безотказно: аборты на территории Союзных Королевств запрещены, а кто женится на девушке, беременной от другого?

Я подняла глаза на Дана, ожидая увидеть на его лице ужас. Или сочувствие. Или брезгливость. Или как тут у них принято реагировать на подобные новости? Он едва заметно улыбался.

— Убедительно.

— Что значит — "убедительно"? Вы мне не верите?

— Еще три дня назад вы не были беременны. Я спрашивал у магистра.

— Что?! — кровь снова бросилась мне в лицо, на сей раз — от ярости. В этом проклятом дворце вообще хоть что-нибудь можно сохранить в тайне?! — Вы не имели права!

Но злость схлынула почти моментально. Какая разница? Когда я выйду замуж за крон-принца, моя беременность — не важно, реальная, мнимая или потенциальная — будет живо обсуждаться в любой таверне. Я едва не застонала от отчаяния. Господи, как меня угораздило во все это вляпаться? Почему я просто не погибла в той аварии, как все нормальные люди?

— Я волновался, — глухо пояснил Дан.

Он исподлобья посмотрел на меня:

— Вы что-то скрываете, Юлия. Но раз вы решились на такую ложь, значит, дело и впрямь серьезно. Не стану донимать вас вопросами.

Он вернулся к окну и устроился на подоконнике, свесив одну ногу вниз. Я проводила его подозрительным взглядом. И это — все?!

С одной стороны, его покладистость была очень кстати, потому что и нервы, и актерские способности подошли к концу: я была не в состоянии продолжать этот спектакль. И все-таки было немного обидно... нет, вру, было чертовски обидно, что Дан поверил в созданный мной образ "охотницы за женихами". Но я ведь и сама себе почти поверила, можно ли винить его?

Я села на кушетку, пытаясь сохранить независимый вид, но взгляд невольно притягивался к темной фигуре на фоне окна. Дан изменился за те несколько месяцев, что прошли с нашей первой встречи. Отрос ежик выгоревших волос — свой цвет оказался темно-каштановый, чуть темнее, чем у Женьки. Посветлел загар на щеках. От ежедневных тренировок раздались плечи и грудь. Но главное — изменился взгляд. В первые дни в глазах Дана то и дело проскальзывала растерянность, как у заблудившегося щенка. Сейчас это был взгляд человека, который точно знает, чего хочет. И, может быть, из-за этого выражение лица стало более жестким, хотя, казалось бы, должно быть наоборот: чем бы ни занимался Дан до нашей памятной встречи у разрушенного форта, ему явно пришлось несладко.

Впрочем, у Дана от природы было жесткое лицо с правильными, но слишком резкими чертами, словно лепивший его скульптор поленился довести свое творение до идеала. Дан не был ни красивым, как Вереск, ни даже обаятельным, как Женька. Встреть я его на улице — прошла бы мимо, не заметив. Но, как это часто бывает с замкнутыми людьми, улыбка полностью преображала его: искренняя, открытая, она давала понять, что ее обладатель вовсе не так холоден и отстранен, каким выглядит снаружи. Даже глаза делались светлее. Ничего сверхъестественного в этом не было, но меня неизменно подкупала такая метаморфоза, и порой — каюсь — я даже специально поддразнивала Дана, чтобы вызвать ответную улыбку. А еще я никак не могла отделаться от ощущения, что эта улыбка мне кого-то напоминает, и этот таинственный "кто-то" казался моложе и мягче, чем суровый Дан. Может, я встречалась с его младшим братом? Хотя вряд ли. Я ведь почти нигде не была в Эртане.

— У вас случайно нет младшего брата? — поинтересовалась я для очистки совести.

— Младшего брата? — удивление было вполне искренним. — Вряд ли. Память у меня еще не до конца восстановилась, но младшего брата — или, по крайней мере, сам факт его существования — я бы, наверное, вспомнил.

— Дан... — я замялась в нерешительности. — А... что вы хотели мне сказать?

Он испытующе посмотрел на меня, словно желая убедиться, что я действительно готова выслушать. Покачал головой:

— Не сейчас. Верните Фернанду кольцо — и я отвечу на любой ваш вопрос. Клянусь.

— Это шантаж?

— Нет. Просто есть вещи, которые я не могу доверить невесте принца.

Дохнуло холодом. Я почти наяву увидела стену льда, которая теперь отделяла меня от Дана — и от всего, что мне дорого. Вряд ли Фернанд настолько жесток, чтобы запрещать мне видеться с друзьями. Даже в тюрьме позволены свидания. Но долго ли протянет такая дружба?

Я до боли стиснула зубы, отгоняя эти мысли. У меня еще будет время оплакать свою судьбу. Ночью. В темноте и одиночестве. Сбросив туфли, я подтянула колени к животу и уткнулась в них подбородком. Хотелось спрятать лицо, но это слишком явно выдало бы мое отчаянье.

Дан снова отвернулся к окну, чужой и далекий. Какую тайну он скрывает? Надо все-таки пересилить себя и попытаться прощупать его эмпатически... Я привычно содрогнулась, вспомнив фейерверк эмоций, обрушившийся на меня той ночью в лесу. Бррр. Ну так что ж, теперь до старости, что ли, бояться? Кстати, сейчас вполне подходящий момент: и время есть, и объект в поле зрения. Прямой контакт был бы лучше, но вряд ли Дан правильно расценит попытку прикоснуться к нему.

Я закрыла глаза, сосредоточилась. Перед внутренним взором послушно всплыл Луч Воздуха. Ну конечно, мозг настолько привык, что мои способности используются исключительно для работы с артефактами, что уже и забыл, как это — настраиваться на людей.

Я напряглась, пытаясь заменить привычную картинку образом Дана, но добилась только того, что изображение слегка размылось и цвет "потек", начал переливаться разными оттенками спектра. Дрогнули невидимые струны — это откликнулись на мой невольный призыв Луч Воздуха и Луч Воды. Видимо, из-за того, что Лучей было два, ощущение получилось нечетким, тоже как будто размытым, но я и так знала, где они лежат: в тайнике у лорда Дагерати. После того, как меня похитили прямо из собственной спальни, глава Канцелярии настоял, чтобы артефакты хранились в более безопасном месте.

Ну ладно, это, конечно, здорово, что я могу без труда настроиться на знакомые Лучи, но сейчас передо мной стоит совсем другая задача. Я окинула Дана изучающим взором из-под ресниц и снова прикрыла глаза, пытаясь воспроизвести увиденный образ.

Отросшая челка белесым кончиком щекочет бровь. Взгляд колючий, неласковый. Резко очерченные скулы. Губы сжаты не то сердито, не то задумчиво. Рубленая линия подбородка переходит в шею с выступающими прожилками вен. Треугольник незагорелой кожи между ключицами и солнечным сплетением — на фоне темно-синей рубашки он выглядит таким бледным, что хочется согреть его дыханием.

Поза кажется расслабленной: одна нога опирается на подоконник, другая свободно свисает вниз. Но руки напряженно сомкнуты на колене. У Дана широкие запястья и длинные тонкие пальцы: руки не воина — музыканта. Они выбиваются из общего, немного резковатого, облика, и это завораживает. Легко представить, как эти пальцы касаются шеи, ныряют под волосы, опускаются вниз — медленно, вдумчиво, чутко вслушиваясь в каждый позвонок...

— Юлия, с вами все в порядке?

Голос Дана прервал увлекательное нисхождение где-то в районе седьмого позвонка. Я вынырнула в реальность и открыла глаза, со смущением осознавая, о чем только что думала. Мда. Эмпатический контакт не удался: судя по обеспокоенной физиономии Дана, вряд ли я уловила его чувства. Кажется, я отвлеклась. И увлеклась.

Я встряхнула головой, привычно отгоняя наваждение. Ничего страшного. Бывает.

...вот только наваждение не пожелало отгоняться. Оно стояло в шаге от меня, тревожно вглядываясь в мое пылающее лицо. Я покосилась на руки Дана и поняла, что совсем не против, если они и в самом деле повторят маршрут из моей неожиданной фантазии. Прямо сейчас.

Надо срочно подумать о чем-нибудь отвлеченно-безопасном. Ну где черти носят магистра? (Пусть они его там носят подольше.) Тьфу, пропасть. О чем мы вообще говорили? На чем остановились? (На седьмом позвонке. Дальше будет самое интересное!) Взгляд беспомощно скользнул по комнате, выискивая пищу для разума, но его снова, как магнитом, притянуло к стоящему рядом мужчине. Никогда не замечала, какие красивые пуговицы у него на рубашке — черные звезды на темно-синем. (А если расстегнуть верхнюю, то можно поцеловать ямочку над солнечным сплетением. Ему понравится!)

В этот момент мне стало по-настоящему страшно. Я, конечно, девушка импульсивная, могу в сердцах и добрым словом приложить. А то и кулаком, если уж совсем припекло. Но терять контроль над собой на почве сексуальных фантазий — до такого у меня еще не доходило. Что за новая напасть?