— Тебя послал брат?— Лектус держал Святика, не давая вывернуться. — Ты знаешь, что по законам Правящих за подслушивание тебя бы надо лишить ушей.
— Я не живу по твоим законам!— фыркнул мальчик. — Закричу.
— Кричи,— пожал плечами Принц. — Что ты узнал?
— Не скажу. Отпусти.
— Что. ты. узнал?— повторил вопрос Лектус, встряхнув маленького мага. — Быстро!
— Они тебя подставят. Скоро.
— Ну, ничего себе!
Ксения была солидарна с чувствами стоявшей рядом Алексис. Они вдвоем застыли у подножия моста, который соединял территорию Академии и стены Северного города и который они только что пересекли. Их обходили воспитанники, отпущенные из школы на прогулку или выходные, ведь у многих ребят в городе были родные.
— Он великолепен, правда?— рядом стоял Луи, высокий красавец (Ксения подозревала, что несколько поколений назад его семья была частью народа Правящих, но Алексис, кажется, это не сильно волновало), согласившийся стать их гидом по городу.
— Он очень... человеческий,— выдохнула Ксения, пытаясь ничего не пропустить, увидеть, впитать.
В лучах зимнего солнца, стоявшего низко над горизонтом, город сиял и сверкал сотнями оттенков льда и снега. Крыши домов всевозможной высоты и формы были покрыты белыми покрывалами застывшей воды. Даже башни и башенки, где с окошками, где с балкончиками, окрашенные в самые разные цвета, от ярко-желтого до темно-зеленого, носили оттенки зимы. Дома то поднимались вверх, то словно "проваливались", теряясь нижними этажами среди разноцветных заборов.
С первого взгляда на нагромождение домов, башен, улиц, заборов, странных домиков среди ветвей огромных деревьев становилось ясно, что это не просто город людей, это город многих народов, выживших после страшных событий прошлого. Магия— вот чем дышал этот город, замерзший среди вековых лесов.
Последний приют свободных жителей. Другая сторона мира.
— Ну, чего встали? Обходи их,— проворчал кто-то, толкая Ксению и ковыляя в ворота, ныряя в толпу людей и других существ, наполнявших улицы Северного города. И эта толпа пылала тысячами оттенков самых разных чувств, словно яркое полотно, но его было сложно разобрать на отдельные нити. Нужно просто наслаждаться получившимся рисунком.
— Ксения, идем!— Алексис дернула подругу за руку, и они тоже влились в бурный поток жизни Северного города. Приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не задавить какое-нибудь животное или не споткнуться о тележку, которую катил гном. Гномов здесь было много, а еще много разных других существ, названий которым Ксения пока дать не могла. Люди, тепло одетые, с красными от мороза щеками, перекрикивались, куда-то спешили или, наоборот, прогуливались. Шумные ребятишки носились по улицам, гикая или хохоча. То тут, то там попадались разные лавки и таверны, откуда пахло едой или звучал громкий мужской смех. — Посмотри!
Ксения проследила за рукой подруги: Алексис указала наверх, и девушки застыли, наблюдая за бурной жизнью в воздухе, кажется, не менее насыщенной, чем на земле, на узких и широких улицах среди каменных и деревянных домов, среди огромных деревьев.
Над городом летало все, что могло и не могло летать. Помимо миниатюрных желтых коробочек, запряженных небольшими лошадками с крыльями, туда-сюда носились серо-белые птицы, маленькие создания, похожие на крылатых помощниц Бородули, гнома с корабля. Кажется, мимо пролетел даже кот, но на такой скорости, что можно было различить лишь его усы и черный хвост.
— С ума сойти!— прошептала Ксения, уворачиваясь от пони, что пробежал по улице. Вслед за ним мчался мальчишка, крича и пытаясь схватить зверя за хвост. Всего было очень много, так, как это умеют только люди.
— Наверное, с непривычки теряешься,— заметил Луи, пытаясь поддерживать девушек под локти. Ксения благодарно ему улыбнулась и подумала, что правильно сделала, не сказав брату о сопровождении в лице наставника Алексис. — Сегодня традиционная ярмарка, поэтому столько народу. Многие приехали с окрестных деревень, чтобы обменять свои товары.
— Обменять?— уточнила Алексис, когда они свернули на более тихую улочку, с одной стороны сплошь застроенную деревянными домами разной высоты и формы, а с другой— огромными деревьями, среди ветвей которых были построены хижины (или как это еще можно было назвать?).
— У нас в ходу обменные карточки. Каждый может обменять свой товар на карточки на Складе, а потом на эти карточки приобрести какие-то товары. Или же наоборот, на Складе обменять карточки на товар,— объяснил Луи. — Вам дали карточки?
Ксения порылась в карманах и показала несколько плоских деревянных брусочков, которые им перед выходом выдавала дама Сирия (среди девочек ее звали Цаплей за длинные ноги и привычку поджимать одну из них, когда она стоит).
— Да, это они. Можно зайти в лавку и съесть что-нибудь вкусное,— предложил Луи,— но уверен, что сначала вы хотите все тут посмотреть. Отличается от Кровавого города, да?— обратился парень к Ксении, и она пожала плечами: она не так хорошо знала свою родину, чтобы сравнивать.
Они вывернули с улицы, прошли еще некоторое время— и оказались на открытом пространстве.
— Площадь Первых семей,— рассказал Луи, позволяя девушкам осмотреться. — Перед вами на той стороне Дом Совета, там заседают выборные представители всех общин города. Ну, и драки там бывают,— рассмеялся парень. Дом Советов не был похож на дворец, скорее, на большой каменный дом с резными окнами и покатой крышей, высоким крыльцом и маленькими елочками, посаженными перед ним. Туда постоянно кто-то входил. — Там еще располагаются Три службы, а справа— Склад. В общем, вы видели все самое важное.
Отсюда действительно было проще сориентироваться в городе. С площади вели четыре широкие и много маленьких улочек.
— Дороги ведут в общины города,— пояснил Луи, когда они втроем прошли в центр площади, где резвились дети. Они катались с горок и скользили по темному льду, разгоняясь. Ксения рассмеялась, купаясь в детской радости: она знала теплые оттенки восторга ребенка, ведь Лектус часто устраивал для нее подобные праздники там, в Красном городе, чтобы девушка могла пополнить силы.
— В основном, конечно, все живут вперемежку, но все-таки у нас есть квартал магов, квартал гномов и родственных им народов,— он махнул в сторону, где были самые низкие дома, а еще над ними стояли несколько столбов черного дыма. Оттуда доносился металлический стук. — У них там кузни, они делают металл и инструменты. В квартале магов очень интересно, да и там можно много всего купить: лекарства, привороты, ступы для полетов, погадать на будущее, нанять проводника... Там продаются самые вкусные сладости с фабрики Барнса с Туманного острова. Сын Барнса, кстати, недавно еще учился с нами, но потом его отправили в Школу Трех Народов, уж не знаю за какие заслуги,— продолжал рассказывать Луи.
— Самая большая община, конечно, людей, а в той стороне,— Ксения посмотрела в указанном направлении: башни, каменные дома, стены, — живут выходцы из Чужих, туда не стоит лишний раз соваться, они не любят чужаков.
— А здесь кто живет?— спросила Алексис, указывая на улицу, что терялась в деревьях.
— Четыре эльфа и их друзья.
— Здесь живут эльфы?— изумилась Ксения, помнившая слова о том, что эльфы запрещено общаться с людьми.
— Да, это древняя традиция,— улыбнулся Луи. — Когда люди начали строить город, то здесь процветало все то, что свойственно людям: воровство, нищета, богатые спекулировали своим богатством, бедные нищенствовали, люди болели, детей Чужих забивали насмерть. Болезни, вражда, кровь... Жуть. Тогда маги обратились к эльфам за помощью, ведь высшие волшебники помогали спасать остатки человечества. И Царь эльфов постановил, что четыре самые важные должности в городе людей должны занять эльфы. С тех пор раз в пять лет мы получаем новых эльфов для управления городом в самых важных сферах.
— Почему именно эльфы?— не поняла Алексис, следя за тем, как над их головами проносится желтая кибитка.
— Они справедливы, не знают алчности и злобы. Первый эльф заведует складом и всеми запасами города, поэтому никто не голодает, нищих нет, а слишком богатые... расстаются с богатством по воле Первого эльфа. Второй эльф— глава всех служб правопорядка. Нет, конечно, до конца не удалось искоренить воровство или любовь к дракам, но порядка тут много, больше, чем в окрестных деревнях. Третий эльф ведет учет прибывающих и убывающих жителей города, а также всех тех, кто тут живет постоянно, распределяет жилье и руководит рабочими артелями. Каждого нового жителя он определяет на ту работу, в которой город сильнее всего нуждается. Не хочешь— вот ворота, иди жить в деревни,— ухмыльнулся Луи, нагибаясь и трепля за уши лохматого пса, что ластился к ним. Ксения бы хотела его погладить, но побаивалась.
— А Четвертый?— Алексис с интересом посмотрела на друга.
— Он судья, разбирает все споры и преступления, и это единственный неподкупный и независимый судья в городе,— рассмеялся Луи. — Если бы не эльфы, мы бы давно тут погрязли в междоусобицах. Вы не замерзли? Может, пойдем и выпьем чего-то горячего?
— Нет,— Ксения покачала головой,— вы идите,— у нее было несколько причин, чтобы отделиться от Алексис и ее друга. Ну, во-первых, быть третьей лишней ей совсем не хотелось. Но еще сильнее она хотела найти родителей своей матери. — Я зайду в Дом Советов, мне очень интересно.
— Не потеряешься? А то твой бледный брат меня убьет взглядом,— Алексис сделала большие глаза. Ксения рассмеялась: уж кто-кто, а дикарка точно не боялась Лектуса. Девушке даже казалось, что сестре Джеймса нравится дразнить Принца.
— Все будет в порядке, идите,— Ксения махнули им рукой и пошла к Дому Советов, где, как рассказал Луи, должен работать эльф, отвечающий за учет жителей города. Возможно, там ей подскажут, как найти Ксению и Тедиса?
Вблизи Дом Совета казался огромным, вокруг него витал запах мороза, дерева и еловых веток. Ксения улыбнулась очень грязному псу, который разлегся под табличкой "Не магическим животным вход воспрещен".
Она поднялась на крыльцо и остановилась, увидев несколько дверей. Таблички и указатели помогли сориентироваться: местные жители явно любили порядок и организацию. Бюро регистрации населения находилось за самой дальней от лестницы дверью.
Девушка вошла в теплое светлое помещение, большое, наполненное шумом и живыми существами. Через половину комнаты к столу, что стоял у дальней стены, тянулась очередь из людей и представителей других народов. По бокам, у стен, стояли еще несколько столов, и туда иногда подходили те, кто дошел до дальнего бюро и был явно перенаправлен.
— Простите, мне нужно узнать о двух жителях города,— робко спросила девушка у смешного человечка, что сидел за боковым столом и клеил из спичек домик. Он поднял глазки, которые прятались под кустистыми бровями, и с любопытством посмотрел на Ксению.
— Вновь прибывшие потомки Чужих регистрируются у третьего бюро,— как-то очень весело откликнулся чиновник.
— Нет-нет, я только хочу узнать, живут ли здесь еще мои... родные,— покачала головой Ксения.
— В общую очередь,— пожал плечами человечек, явно тут же теряя интерес к незнакомой ученице Академии.
Ксения вздохнула и подошла к тем, кто стоял, ожидая приема у дальнего стола. Очередь несколько сократилась, и девушка уже смогла увидеть того, кто вел прием новоприбывших. К ее разочарованию, это не был эльф, а она так хотела познакомиться с одним из них. Но вполне логично, что рядовыми делами занимался не сам руководитель, а люди. Наверное, под строгим контролем.
— Разойдитесь! Дорогу!— раздался позади крикливый голос, и Ксения отскочила, пропуская большого черного кота в унтах и шапке. Он протопал мимо всех визитеров, подтянулся на лапах, зацепившись за край стола, и посмотрел на принимавшего прибывших человека. Тот был в возрасте, с седыми висками и очень внимательными глазами, которые вперил в большого кота.
— Что еще, Сергеич?— устало спросил человек, откладывая палочку для письма. — Простите, господа, минутку,— вежливо попросил он тех, кого за момент до этого обслуживал. — Какая беда?
— Я совершил незаконную посадку на площади, прошу снять с меня всякие санкции!— громко возвестил кот, все еще вися на лапах и глядя на человека. — В лесу нашел трех мальчишек, пришлось срочно лететь сюда, садиться, сдал их целителям в общине магов. Так что ты запиши! Я не вожу нелегальных мигрантов! Запиши!
— Шурик, я записал, никаких штрафов. Кому из магов отдал мальчишек?
— Селесте и Марку, так и запиши. Записал? Никаких штрафов?— еще раз уточнил кот, кажется, успокаиваясь.
— Иди, Шурик, иди,— устало попросил человек и снова вернулся к работе.
Кот тут же спустился на пол и так же стремительно поспешил прочь, ворча что-то о неправильно привязанных в городе оленях. Ксения улыбнулась ему, когда кот проходил мимо, и тот, кажется, засмущался, хотя могут ли смущаться коты?
— Расступись!
Не успел кот исчезнуть, как в окно, стукнув створками, ворвалась огромная птица с красным клювом и длинными ногами. На шее ее болталась, кажется, сумка.
— Филипп, запиши: у Су Ян и Кли родился мальчик, рост 50 сантиметров, вес пока неизвестен, так как сломались весы,— возвестила птица, и подобными способностями была удивлена явно только Ксения.
Сумасшедший город!
— Записал, лети, не отвлекай,— попросил Филипп. Наконец, ему удалось закончить с парой парней, что стояли перед ним (ребята отправились в левую дверь, переговариваясь). — Ну, кто следующий?
— Мы! Мы!— странный писк раздавался снизу.
— Кто еще там?— Филипп поднялся со своего места и перегнулся через стол. Ксения сделала пару шагов в сторону, чтобы разглядеть тех, кому принадлежали голоса. — Лешики! Вам не сюда! Вам к столу пять! Лесные народности должны пройти осмотр и тест на социальную жизнь!
— Бюрократия!— заверещали зеленые лохматые малыши, подпрыгивая. Их было пять или шесть, разных размеров и оттенков. — То справку о составе семьи! То налог на испорченные деревья! Теперь вот к другому бюро! Дискриминация!
— К столу пять!— твердо сказал Филипп и сел на место, поднимая глаза на следующих посетителей. Это была пара— мужчина и женщина, истощенные, плохо одетые. — Харли!— гаркнул Филипп, и человечек, который клеил дом из спичек, подпрыгнул. — Я сколько раз тебе говорил?! Сначала накормить, помыть, одеть, потом уже на регистрацию!
Человечек поспешил к Филиппу, раскланялся перед людьми и пригласил следовать за ним в правую дверь.
— Итак, слушаю вас.
Ксения подошла к столу и неуверенно улыбнулась Филиппу.
— Что воспитаннице Академии нужно в Бюро?— вежливо решил подтолкнуть ее мужчина.
— Я ищу кое-кого,— тихо спросила девушка. — Здесь лет двадцать назад жили Ксения и Тедис, у них была дочь Электра. Вы можете подсказать, где они живут сейчас?
— Так, а сколько им лет? Коренные жители или из пришлых? Какая у них была профессия?— деловито осведомился Филипп, доставая из-под стола стопку папок, очень толстых. — Знаете?
