Эпоха Полтины. Декста Квинта.

Переплывшему Море даём — Щит и Меч!

А принявшему клятву — Законы беречь!

Кто Свободу познал — не вернется в рабы!

И Винтада стоит — пока живы мы!"

Арнхольд улыбнулся. Как высокопарно. Эти слова приписывают Дувтси Тнилку, хотя сам Тнилк вряд ли мог сказать подобное. Молодежь считает его героем, участником и победителем многих сражений, хотя на деле старина Дувтси просто отстреливал тех, кто приближался к его землям. Но любой стране нужен герой, так почему бы им не стать старине Дувтси? Да и будь он против, это бы не имело никакого значения — у мертвецов редко спрашивают разрешения. Один минус — Арнхольд вновь посмотрел на мушкет — молодежь хочет быть похожа на своего героя и поэтому редко доживает до старости.

Он вздрогнул от громоподобного взрыва, заставившего его сердце сжаться, а душу уйти в пятки. Похоже гроза снаружи разыгралась не слабая, от такого грома может и сердце остановиться. Арнхольд опустил крышку и уже хотел было пойти домой, но в последний раз пробежавшись взглядом по мушкету, хлопнул себя по лбу.

— Вот дурья башка! Никчёмный старик! Ржавое дуло паршивого мушкета!

Вволю посатрясав воздух и побранив себя, старик извлёк из своей сумки красивую пороховницу, сделанную из белой кости. Мушкет-то он в порядок привёл, а вот кто порох да пули наберёт? Небось, сам маир потащится в оружейную доделывать работу забывчивого старика? То-то было бы весело, если бы он притащил домой пороховницу с инструментами. Арнхольд вновь хлопнул себя по лбу. Точно, ещё же инструменты чуть домой не утащил! Старый маразматик! Права его старуха, пора ему на покой.

Сокрушенно покачивая головой и бормоча себе под нос, Арнхольд отправился в оружейную.

Дэйк убрал руку с магифакта.

Он уже почти закончил, осталось только настроить ручной режим. Вытащив из нагрудного кармана небольшую коробочку с ладонь величиной, открыл её. Внутри лежала пластинка толстого стекла терсека, внутри которого так же, как и в бомбе, клубился магический туман. Дэйк с интересом повертел её в руках — как оказалось, стекло было и с другой стороны, а между ними располагались тонкие трубочки арканита. Да уж, "Felix Arcana" своё дело знает, хотя тут наверное не обошлось без консультации ребят из Арта-Игни. Собственно неудивительно, что маги додумались до таких штуковин — когда нет запретов и никто не грозится сжечь тебя на костре, как было в Империи, чего только не изобретут. Ну и конечно война сыграла свою роль — война двигатель прогресса.

Он осторожно положил, как его назвал Бэн, "активатор" на стекло коллапсера. Сначала ничего не происходило, но потом на туманной поверхности активатора начали всплывать и рассеиваться символы с цифрами. Дэйк словно зачарованный следил за этой бесконечной игрой знаков.

Ждать осталось недолго.

Подслеповато прищуриваясь и осторожно нашаривая ногой ступеньки, Арнхольд спускался вниз. Держа перед собой лампу, он шел, опираясь о стену и прикусывал от боли губу каждый раз, когда нога касалась ступеньки. Проклятый артрит! Проклятая лестница! Он уже блаженно представлял, как его ворчливая старуха будет растирать ему мазью ноги и спину.

А черничный пирог! Он совсем забыл про черничный пирог!

Старик даже остановился, мечтательно прикрыв глаза и причмокнув губами. Он обожал черничный пирог, а его Дора готовила самые лучшие пироги не то что в Винтре — в самой Винтаде! Помнится, она его покорила именно пирогами.

"Хотя, — он весело улыбнулся, — не только пирогами."

В приподнятом настроении он бодро зашагал дальше, даже позабыв о боли в ногах. Добравшись до низа, немного отдышался и нашарил на поясе связку ключей. Найдя нужный, сжал его в руке и направился к двери, но на полпути к ней ошарашенно остановился.

Дверь была открыта. Распахнута настежь.

Арнхольд вышел из ступора и, стукнув себя по лбу, который раз за день громко выругался:

— Вот божевольный межеумок! Колоброд чёртов! — Арнхольд зашел на склад, в раздражении захлопнув за собой дверь. — Как вообще можно было забыть запереть дверь? Культяпка!

Недовольно ворча, Арнхольд поднял повыше фонарь и направился вглубь оружейной.

Армастро в страхе подскочил, зажимая в кулаке освещающий медальон.

Кто-то невнятно закричал позади него, а потом раздался стук хлопнувшей двери. Он расслышал громкую команду "Не забудь запереть дверь, Культяпка!". В его сознании пронеслась паническая мысль: "Ловушка!".

Дэйк в ужасе уставился на бомбу.

Поймали на горячем!

Проклиная себя за то, что ввязался во всё это, он быстро запихнул тяжелую коробку с бомбой под стол и метнулся к бочкам. Вжавшись в них спиной, с силой сжал обеими руками медальон, чтобы даже самый крохотный лучик света не просочился сквозь пальцы.

Дэйк слышал шаркающие шаги и видел постепенно светлеющее пятно света, медленно приближающееся к нему. По его лицу струился холодный пот, а сердце готово было прорвать грудную клетку и бросится прочь. Он перестал дышать, когда увидел длинную тень, стелившуюся по полу и стенам, а после того, как из-за бочек появилась скрюченная рука, сплошь покрытая сетью вздувшихся вен и держащая в кривых пальцах небольшую лампу, он готов был обмочить штаны.

Что-то бормоча, горбатый старик прошел мимо него и направился прямо к столу.

"Колдун! — мелькнула страшная догадка. — Они натравили на меня колдуна!".

Дэйк лихорадочно стал искать на своём поясе кинжал, рукоять которого судорожно сжал запотевшей ладонью.

Колдун тем временем остановился перед столом и поставил на него свою сумку. Продолжая нашептывать себе под нос заклинания, он открыл её и извлёк какой-то предмет. Отставив сумку в сторону, взял со стола ящичек и какой-то черпак. Из-за его спины Дэйк не мог разобрать, что он делал дальше. Бросив отчаянный взгляд в сторону выхода, он уже подумывал сигануть что есть мочи и будь что будет! Но от внезапно раздавшегося стука замер, не в силах сдвинуться с места.

Старик задел ногой ящик с бомбой.

Время потеряло своё значение.

Словно во сне Армастро наблюдал, как колдун медленно наклоняется, чтобы заглянуть под стол.

Вытащив кинжал, он подкрался к ничего не подозревающему старику.

Занеся клинок, Дэйк не отрывал взгляда от седовласой головы.

Его дыхание участилось. Он почувствовал дрожь, пробежавшую по телу.

Кинжал со свистом опустился.

Отточенное лезвие с мягким хрустом вошло к затылок колдуна и он стал безмолвно заваливаться набок. Едва успев подхватить дряхлое тело, Дэйк тихо опустил его на пол. Потом быстро засунул окровавленную руку под стол и, схватив активатор, бросился к выходу.

Никто не пытался его остановить. Никто его не преследовал.

Дэйк Армастро беспрепятственно покинул Винтру и больше в неё не возвращался.

А последней мыслью Арнхольда Брентворда была его старушка Дора и черничный пирог, ожидавшие его дома.

11.

Бэн сидел на плоском валуне у самого края обрыва. Подтянув к груди колени и обхватив их руками, он неотрывно всматривался в непроглядную темень. Он сидел так уже несколько часов, не обращая внимания на бушевавшую непогоду и всецело отдавшись своему занятию. Костоправ знал, что где-то там, спрятавшись от него в ночи, была расположена Винтра.

И Бэн ждал.

Ливень уступил место мелко моросящему дождю, капли которого стекали по его мокрым волосам. Казалось, он идет уже целую вечность. Но Костоправ давно привык к подобной погоде и всё это ему было до боли знакомо. И самое странное в том, что она помогала Уилторсу вновь ощущать себя прежним: молодым, опасным, не скованным никакими законами и правилами. Раньше он был тем, чьего имени боялись все колониальные ублюдки. И теперь он снова был Костоправом из Антригора, а не мягкотелым ветеринаром из Телиона, и не существовало никаких преград между ним и его противниками.

А его противники были там, внизу, в крысиной дыре под названием Винтра.

Костоправ чувствовал себя охотником, терпеливо ждущим свою жертву. И ему это до безумия нравилось. А ведь он уже и забыл, каково это, испытывать напряжение от предстоящей схватки, находиться в предвкушении будущего убийства, представлять себе, как будешь смаковать каждый момент.

Особенно глаза.

Да, точно! Особенно глаза!

Смотреть не отрываясь, как их медленно покидает жизнь. Что может быть прекраснее?

И когда редкая вспышка молнии развеивала ночную тьму, Бэн с жадностью запоминал каждую деталь: расположение домов, редкие огоньки в окнах, дым из труб.

Твари!

Сидят у себя в домах, в тепле, радуются своей беззаботной жизни! Тогда как Империя, а вместе с ней и всё, что он когда-либо знал и любил, ушло на дно!

Он в ярости сжал кулаки.

Ничего. Очень скоро они будут молить его о спасении. Будут ползать у его ног и слёзно вопить о пощаде. Они всегда вопят.

Губы Бэна растянулись в улыбке.

Особенно, когда сдираешь с них кожу.

Особенно, когда делаешь это медленно.

Особенно, когда это происходит на глазах у их родственников и друзей.

Костоправ закрыл глаза, наслаждаясь их криками в своей голове.

Они ему за всё ответят. Он заставит их страдать. Колонии заплатили слишком малую цену за свою победу и он заставит их расплатится.

Ждать осталось недолго.

Дэйк с трудом слез с лошади. Тело всё ещё плохо слушалось его и из-за застрявшей в стремени ноги он чуть было не упал в грязь. Пошатываясь и то и дело поскальзываясь и запинаясь о подвернувшиеся камни, он добрёл до одного из фургонов и привязал коня. Потом, привалившись к нему спиной и тяжело дыша, он долго приходил в себя. Его ещё трясло, а уже далёкие грозовые вспышки и грохот грома заставляли замирать и панически всматриваться в небо, ожидая, что вот именно сейчас сотворённая умирающим магом колдовская молния настигнет и испепелит его.

"Успокойся! Надо успокоится. Спокойствие. — Дэйк уже в который раз попытался взять себя в руки. — За мной никто не гнался, я ушел незамеченным, (он старательно отгонял мысли о том, что это всё уловка, с целью проследить за ним до их стоянки). А этот колдун, — он лихорадочно сглотнул и попытался усмехнуться, — и не колдун вовсе, а обычный старик. Может, то даже был старик Брентворд. Бездна! Надо было посмотреть в его лицо! Ладно... Да даже если и колдун, то я раскроил ему черепушку! И бред, бред все эти байки про посмертные проклятья!".

Нервно оглядываясь и вжимая голову в плечи, он направился в глубь стоянки. Проходя мимо крытых фургонов он останавливался и прислушивался каждый раз, когда до него долетал приглушенный храп или бубнение тех, кто ещё не спал. Что ж, все члены его банды в сборе. Вот только интересно, в котором из этих фургонов сейчас Бэн?

Армастро сжал промокшую ткань плаща, через которую ощутил очертания активатора.

Надо быстрее найти его и заканчивать всё это дерьмо.

— Я здесь, Дэйк.

От неожиданности он вздрогнул и едва сдержался, чтобы постыдно не вскрикнуть. Прищурившись, стал всматриваться вперёд, силясь увидеть говорившего. Ветвящаяся молния высветила силуэт у самого обрыва и его вид вызвал у Дэйка чувство неконтролируемого страха, даже ужаса. Он вдруг осознал, что не хочет подходить к Бэну и разговаривать с ним, и тем более смотреть в его глаза. Сглотнув, он обернулся, оценивая расстояние до своего коня. Он вполне мог вскочить в седло и убраться отсюда, пока ещё не...

— Дэйк. Я жду.

Этот голос заставил его повиноваться. Он, словно во сне, приблизился к стоящей фигуре и встал рядом с ней, стараясь смотреть в землю и не поднимать головы.

— Ты всё сделал, как я просил?

— Да...

— Дэйк, я тебя не слышу. Ты не мог бы повторить.

— Да... — хрипло ответил Армастро и тут же более громко добавил: — Да! Конечно! Я всё сделал. Всё как надо. Вам не стоит беспокоится.

Наступило недолгое молчание, показавшееся ему вечностью. Наконец, Бэн заговорил, но Дэйк едва мог узнать его голос, больше напоминающий ему голос старика, чем того солдата, с которым он недавно распивал виски.

— Подними голову, Дэйк. Посмотри на меня.

Ему захотелось закричать: "Я не хочу на тебя смотреть! Катись в бездну, ублюдок!", но вместо этого он медленно поднял свой взгляд и посмотрел в лицо Бэна.

Сверкнула молния.

Внутри у Дэйка всё похолодело.

Кто бы перед ним не стоял, это точно был не Бэнталиор Уилторс.

На него смотрел седой старик с глубоко посаженными глазами, острыми скулами и впалыми щеками, а его потрескавшиеся губы были растянуты в жуткой улыбке.

Загремел гром. Всё вновь погрузилось во тьму, скрыв от него это ужасное лицо.

Но не голос. Его не могли заглушить даже раскаты грома.

— Как быстро ты сможешь обезвредить патрули?

— Ду-думаю к полудню мои люди закончат. — Дэйк сглотнул и бросил нервный взгляд в сторону фургонов. — Да, точно, к полудню, не позже полудня.

— Хорошо. Очень хорошо. — Армастро почувствовал, что Бэн, или "ктоонтамматьего", перестал на него смотреть. У него из груди вырвался вздох облегчения, словно ему позволили сделать последний глоток воздуха перед смертью. — Можешь пойти отдохнуть.

Дэйк уже собрался было уходить, но тут же выпучив глаза застыл на месте. Бэн поднёс руку к лицу и стал рассматривать небольшой предмет, с экрана которого тускло светились символы. Он судорожно схватился за свой плащ, пытаясь нашарить в глубинах кармана активатор.

Но его там не было.

— Что-нибудь ещё, Дэйк? — голова Костоправа слегка повернулась в его сторону.

— А? Нет. Нет, ничего. — Он не отрываясь смотрел на магифакт в руках Костоправа и тщетно пытался вспомнить, когда он его ему отдал. — Хотя я мельком услышал, что вроде как праздник начнут с опозданием.

— Неужели? — В голосе Бэна ему послышалась старческая усмешка, от которой у него волосы встали дыбом. — И когда же он будет?

— Вроде, — Дэйк облизнул губы, — вроде бы в полдень.

— Прекрасно. Спасибо за хорошие новости, Дэйк. Ты меня порадовал.

Армастро судорожно кивнул и не оглядываясь направился к фургонам.

Дождавшись, пока его шаги сольются с дождем, Костоправ отвернулся.

— Значит, в полдень. — Бэн с улыбкой посмотрел на активатор, или, если быть более точным, магическую ось, символы которой отражались в его глазах. — Значит, мы ещё немного подождём.

12.

Кейн поплотнее запахнул плащ и поправил воротник. Громко чихнув, он высморкался и хмуро поглядел на не менее хмурые небеса. А он уже и забыл, насколько поганой может быть погода на Винтаде. Что ж, освежил память.

Брустер широко зевнул и по привычке хрустнул челюстью. Эту ночь он провёл в доме Кромбергов и почти всю ночь не смыкал глаз. Грех было не воспользоваться ситуацией и и не провести её за книгами в библиотеке маира. Благо, Хельмут был совсем не против и даже, по его просьбе, подобрал несколько редких изданий по истории Винтады и, что было намного важнее, по событиям войны. Надо признать, библиотека у маира была впечатляющая — подобные книги на Акмее Велюса уже давно было не достать. Всё, что шло вразрез с Новой Историей было давно изъято и предано забвению. Так что, можно сказать, Кейну несказанно повезло и ему наконец улыбнулась удача, а удача не любит, когда ею пренебрегают.