— Ух, ты! — довольно воскликнул второй. Точнее, третий, окликавший меня. — А она еще и маг....
— Да пацан это, пацан! — мотнул головой уже настоящий второй. — У него ж ничего нет! Ни спереди, ни сзади....
— А ты щупал? — грубо заржал первый. Оборвав смех, прищурился....
На его руку я посмотрела только теперь, а зря! Маг! И, судя по форме кольца, закончил ту же Академию, что и брат.
— Я думаю, господа, нам лучше разойтись в разные стороны, — чуть понизила я голос. Сдвинулась назад, коря себя за самонадеянность. Надо было все-таки бежать....
— А какой он вежливый... — с сарказмом протянул молчавший до этого момента четвертый. Легким, едва уловимым движением ладони сорвал мой щит и отбросил его к забору....
Поймав себя на том, что страх ушел, оставив после себя лишь решимость, положила ладонь на рукоять кинжала.
Одна против четырех....
Для меня они сейчас были порождениями Нижнего мира. Сколько бы ни было, не отступить!
— Подчинения! Именем короля!
Я резко выдохнула и, опустив руки, сжала их в замок перед собой. Поза подчинения....
Из-под защиты невидимости, которая разрешалась только королевской страже, совсем рядом от нас вышли двое. Один, в форме офицера, остался рядом с четверкой, даже не попытавшейся оспорить его приказ, другой, в плаще, капюшон которого закрывал часть лица, направился ко мне:
— Ты как? — подойдя, положил он мне руку на плечо.
— Перебирал свои шансы, — хрипло произнесла я, не сочтя нужным скрывать свой страх.
— Что они хотели от тебя? — не удовлетворился мужчина моим ответом.
— Собирались выяснить: мальчик я или девочка, — процедила я сквозь зубы, чувствуя, как к горлу подступает. Еще не откат, но уже его первые предвестники. — Я могу идти или нужны мои показания?
— Крайн, — чуть развернувшись, позвал незнакомец офицера. Я посмотрела туда же. Щит подчинения висел над четверкой темным облаком, лишая их возможности совершить глупость, — его отпускать или нужны показания?
Я нахмурилась.... Голос! До этого момент мужчина говорил тихо, словно сдерживаясь, а тут....
— Узнай имя и где живет, — откликнулся офицер, так и не шевельнувшись. Звуки слегка вязли, выдавая действие амулетов....
— Имя и где живешь? — легко усмехнувшись, повторил....
Я вздрогнула, подняла голову, открыто посмотрев на уже не незнакомца:
— Мишель Лонье.
Пару мгновений ничего не происходило, потом мужчина рывком откинул капюшон:
— Мишель? — выдохнул он неверяще.
Успела приложить палец к губам и лишь после этого продолжила:
— Секретарь герцога де Борея.
Растерянность на лице моего друга и участника всех наших проделок, сына дипломата Гердории Лайета ар Карзи, а ныне аспиранта Академии, в которой мы вместе с ним учились, сменилась радостной улыбкой, тут же ставшей предвкушающей.
— А я смотрю: ты — не ты! — довольно громко воскликнул он, шагнул вперед, тут же крепко меня обняв.
Себя он точно не сдерживал. Спасая остатки скудного ужина, я слегка обмякла, позволив ему сначала меня потрясти, потом похлопать по спине, затем вновь притиснуть к своей широкой груди....
Отпустил он меня, когда воздуха в легких уже не осталось. Да и то, лишь отстранился, продолжая удерживать за плечи, словно я могла сбежать.
— Крайн, я тут друга встретил! — окинув меня очередным, все еще неверящим взглядом, крикнул Лайет своему спутнику. Когда я дернулась, требуя свободы, убрал руки. — Ты уж дальше без меня....
— Друга? — лишь теперь оглянулся офицер. Оставив щит, не позволявший четверке двинуться с места, подошел к нам. Замер в двух шагах от меня. Смотрел так, что захотелось рассказать ему сразу и обо всем, что наводило на мрачные мысли. Не просто офицер королевской стражи, тот, кого в нашем мире называли ловцами. — Не знал, что у тебя здесь друзья, — продолжая наблюдать за мной, произнес он, не скрывая некоторого недовольства.
— Учимся вместе, — как можно беспечнее произнесла я.
— Имя? — моя открытость на Крайна никак не подействовала.
— Мишель Лонье, — убрав улыбку со своего лица, уже значительно холоднее ответила я. — Секретарь герцога де Борея, на клятве у графа де Ланье.
— Серьезно... — ничуть не расслабившись, качнул головой офицер. — А здесь что делал?
Я иронично хмыкнула и с легким вызовом посмотрела на Крайна:
— Мне его светлости так и сказать, мол... был вынужден....
— Крайн, — прихватив за плечо, Лайет заставил меня отступить, — я провожу Мишеля. А то у него талант....
— Я — заметил, — равнодушно бросил офицер. — Жду тебя до рассвета, — добавил он и, оставив нас двоих, направился к несостоявшимся нарушителям.
— Ты же поехал к брату, — подняв мой плащ, напомнил Лайет о нашем прощальном разговоре.
— Да и ты вроде как собирался провести лето в родовом замке, — засмеялась я.
Встретить его здесь, да еще и при таких обстоятельствах....
— У меня изменились планы, — хмыкнул он. Оглянулся... отошли мы достаточно далеко, чтобы нас не услышали. — А теперь рассказывай, — уже совершенно другим тоном потребовал он, — во что ты еще ввязалась?
— Я? — остановившись, с вполне искренним удивлением посмотрела я на друга. — А ты? — приподняв бровь, тут же склонила голову.
— А с чего ты взяла, что я во что-то ввязался? — довольно хмыкнул он.
— А-то я тебя не знаю, — дернула я плечом.
— Вот и я тебя тоже... знаю, — вполне серьезно закончил он. — И если тебе нужна помощь....
В том, что ее получу, я не сомневалась, вот только рассказывать Лайету о событиях последних дней, точно не стоило. И не потому, что я ему не доверяла, скорее уж....
Скорее уж, прекрасно понимала, что все происходящее в этом случае станет еще более непредсказуемым.
Глава 10
Лошадь Алекс не загнал только чудом.
Чуть не подняв ее на дыбы, остановил у крыльца. Спрыгнув, бросил повод подскочившему воину, едва того не сбив.
То, что де Корсото не оставит возвращение Марка без своего внимания, было понятно, так что счет шел на минуты. Те самые минуты, которые оставались в его распоряжении, чтобы разобраться хоть в чем-то и наметить план для дальнейших действий.
Мысль закончил, уже входя внутрь. Быстрым взглядом окинул холл, отметив, как тут же стих гул разговоров, как подобрались воины....
Множество следов на полу он тоже не пропустил. Как и запах.... Чуть сладковатый запах крови.
— Где? — отстегивая перевязь, резко спросил он у ринувшегося к нему Грая, начальника охраны герцога.
— В гостиной, — забирая оружие, кивнул тот на дверь справа от лестницы. — Лекарь только ушел. Ничего серьезного.
— А трофей? — остановился Алекс.
— В подвале, — тут же откликнулся Грай. — Его светлость приказал до вашего распоряжения ничего не предпринимать.
— Это хорошо, что не предпринимать... — задумчиво протянул Алекс. Сейчас бы.... К допросу он не был готов, слишком мало информации. — Мы ожидаем нападения? — неопределенно двинув головой, уточнил он.
Двенадцать воинов! Это те, кто на виду. А сколько еще дежурило по дому?!
— Ваше сиятельство....
— Выставь снаружи двойной периметр, остальных в казарму, — приказал он, берясь за ручку двери. — К трофею усиленную охрану.
— Как прикажете, ваше сиятельство, — ответил уже за его спиной Грай.
Настроение и без того паршивое испортилось окончательно. Неистребимая тяга к показушности!
К сожалению, не избежали этой участи и самые лучшие из тех, кого он знал.
— Сначала ты, — стремительно войдя в гостиную и сбросив перчатки на попавшуюся по пути софу, подошел он к Агжею. Сидел тот на полу, прислонившись к стене, но при его появлении хоть и с трудом, но поднялся. — Сестру проводил?
Де Ланье усмехнулся — на бледном, заострившемся лице выглядело не очень, но ответил достаточно твердо, чтобы не сомневаться: в ближайшее время точно не помрет:
— Проводил.
— Зачем приезжала?
Сейчас бы присесть, да чего-нибудь выпить....
А еще можно было бы затащить в постель девчонку позабористей, что бы все остальное стало уже неважно....
Суматошность последних дней давала о себе знать.
Судя по всему, это было только начало....
— Привезла семейный амулет и метаморфа.
— Это для охраны маркизы? — вспомнил Алекс про рыжую тварь и ее хозяйку.
Как она спускалась по лестнице, как смотрела на него... с той капелькой надменности, от которой начинает бурлить кровь. Нет, не страстью — такие, как она, на сумасбродство не толкали, скорее азартом охоты, желанием загнать, как дичь и....
За этим 'и' его воображение спасовало, намекая, что с этой девушкой все может оказаться непредсказуемо, и вернуло к мысли о твари.
Стоило признать, защитник из нее был неплохой. Существо необычное. Кроме того, что способно принимать разные формы, так что не угадаешь, с кем встретишься, так еще и магия не брала. Да и укус был болезненным, надолго оставляя память о себе.
— Теперь уже для охраны герцога, — поправил его Агжей. — Это все или у тебя еще что-то? — уточнил он с легким вызовом.
— А где мальчишка? — проигнорировав вопрос, поинтересовался он. За последние дни так привык к присутствию этого пострела поблизости, что, не увидев, даже забеспокоился.
— Отправил отдыхать. Маркизу — тоже.
— Отдыхать, значит... — скорее устало, чем задумчиво, отозвался Алекс.
Помотаться ему пришлось знатно. Приказ де Корсото был коротким и однозначным по своей сути: перевернуть все, но найти. Они и искали, как и приказал глава службы королевских ищеек, переворачивая все, что попадалось на пути, но так, чтобы со стороны было незаметно. Не хватало еще взбаламутить горожан, проблем потом не оберешься.
Пока розыскники разбирались с местом происшествия, перетряхнули театр. Безрезультатно: там все было чинно и благородно. К моменту, когда закончили, вернулся патруль из доходного дома, где Агжей следил за актрисочкой, оказавшейся женой племянника барона де Карей. Ничего нового не привезли и они — тихо, но уже по другой причине: квартира, которую снимала красотка, была пуста, а оставленный присматривать за ней наблюдатель мирно спал, надышавшись какой-то дряни.
Оборванной ниточка оставалась недолго — сработали розыскники, взяв след. Обрадовался Алекс рано: доведя до ярмарочной площади, тот оборвался, присыпанный магическим порошком. Тут уж ругайся — не ругайся, а вариантов немного: либо поможет чудо, либо.... Им помогло, добавив упорства розыскникам. Обойдя близлежащие кварталы, они все-таки нашли свидетеля, видевшего проезжавших мимо четырех всадников, один из которых едва держался в седле.
И ведь ничего странного — кого в столице удивишь передвигающимися верхом мужчинами в добротной одежде, но очевидец сумел разглядеть в пелене уже начавшегося дождя, что руки у того самого, едва державшегося, были связаны.
И вновь началась скачка. Только успеть! Отбить до того, как станет поздно....
Магический вестник из герцогского дома застал его на выезде на Зеленинский тракт в состоянии, когда от надежды уже практически ничего не осталось. За озером начинался не зря называемый Дремучим лес. Без егерей и захочешь, а не найдешь. Да и с ними....
— Ну а теперь ты, — прихватив по дороге стул, поставил его напротив кресла, в котором устроили закутанного в плед Дорсэ. Развернул спинкой вперед, присел, наклонившись вперед и положив локти на деревянную перекладину. — Начнем с главного: освободился сам?
Выглядел Марк неплохо, по крайней мере, его бледность не была столь землистого цвета, как у Агжея, так что начинать разговор с вопроса о самочувствии он не стал.
— Да, — шевельнувшись, глухо произнес Марк. — О том, что я бывший маг, они не знали. О моей военной подготовке — тоже.
— Где-то я это уже слышал... — усмехнувшись и качнув головой, протянул Алекс. — Не знали о даре мальчишки, не знали о тебе....
— Они шли по моему следу... — подал голос Агжей. — Их интересовала ищейка короля Мергонии.
— Это ты сказал или его домыслы? — выпрямившись, спросил он. Потом обернулся к де Ланье, которого и имел в виду. Окинул укоризненным взглядом — тот хоть и едва, но продолжал стоять на ногах, однако ничего не сказал. С пределами своей выдержки Анжей мог разобраться и сам.
— Я с ним согласен, — ответил Марк сразу на два вопроса. — Им нужна была не только маркиза, но и те, кто с ней связан. Отсюда нападение на графа. Ну а потом....
— А потом мы вовремя подсуетились и перевезли Зэнель сюда, — закончил за Дорсэ Агжей. — Для кого-то важно, чтобы фолиант не был найден. И хочу заметить, — продолжил он, — книга эта очень древняя, еще со времен существования зовущих.
— И это значит... — подал голос все это время наблюдавший за ними со стороны Эдгар.
Алекс в очередной раз качнул головой — происходящее ему нравилось все меньше, потом кивнул, соглашаясь с другом.
Это значило, что как ни пытались их предки извести кровь зовущих, с задачей не справились, оставив корни, сумевшие прорасти так, что их возрождения никто не заметил.
— Вернемся к тому, с чего начали, — оборвал он испугавшую его самого мысль и вновь повернулся к Марку. — Кто убил наемников?
— Те трое, — без малейшего намека на улыбку, ответил тот. — Когда меня передали им, посчитал заказчиками. Когда двое из них играючи уложили этих шестерых, понял, что ошибся. Те даже не сообразили, что именно произошло, не говоря про то, чтобы попытаться отразить нападение.
— Кинжалы?
— Нет, — твердо ответил Марк. — В какой-то момент даже показалось, что эта пара — не люди.
— Причины? — жестко спросили от двери.
Алекс поднялся, склонил голову перед вошедшим в гостиную де Корсото.
Ему бы еще несколько минут....
— Сила. Скорость. Пластика, — не заставил ждать Дорсэ. — Даже амулеты не позволяют двигаться, как они.
— Элианы? — де Корсото сбросил плащ на ту же софу, где уже лежали перчатки Алекса. Прошел к камину. Пламя осветило осунувшееся лицо....
Когда они виделись в последний раз, герцог выглядел значительно лучше.
— Чтобы попасть в Нижний мир, фолиант им точно не нужен, — равнодушно, словно речь не шла о возможном присутствии в столице существ, чье пребывание здесь могло быть весьма опасным, заметил Эдгар.
— Еще немного и мы договоримся до деркари, — раздраженно бросил Агжей.
Алекс был с ним согласен, но....
— Почтовый футляр у тебя? — сняв перчатки и засунув их себе подмышку, де Корсото протянул руки к огню.
— Да, — кивнул Марк, — избавили только от оружия. И — нет, сообщения от де Эренталя не было.
— Плохо!
— Ваша светлость...? — подобрался Алекс.
Глава королевских ищеек редко бросался подобными словами — свои кадры подбирал он сам, так что стыдиться не приходилось, но уж если произносил....
— Я не имел права говорить об этом раньше... — он оглянулся, посмотрев на Агжея. — По полученным магическим корпусом данным, в нашем мире сейчас находится не меньше десятка высших деркари.
— Насколько высших?
Алекс заметил, как судорожно вздохнул де Ланье и мысленно с ним согласился. У них и так проблем хватало, а теперь еще и эта....
