— Что им надо?
— Судя по последнему разговору объекта с профессором, они искали кольцо.
— Вот как? — удивился Георгий и задумчиво потер переносицу, озадаченный новой информацией. Потом он улыбнулся и отдал приказ: — Собери мне всю информацию по Хольцу и найди его. Если профессор понадобился французам, значит, он и нам нужен.
Капитан ушел, спеша выполнить распоряжение, а Георгий засунул готовый отчет в шредер и начал писать новый. Появление французов сильно осложнит его работу, однако их внимание можно использовать во внутренней интриге. Теперь отделу точно дадут добро.
Интерлюдия II
Ватикан, Рим
В помещении, обставленном с нарочитой простотой, стоял секретарь Конгрегации вероучения архиепископ Лучано и слушал рассказ одного из командиров боевого крыла организации, который только что вернулся из России. Информация Лучано не нравилась, поэтому он постоянно хмурился и мрачно перебирал четки.
— Обстановка, как вы понимаете, была враждебной. Сложнее действовать только на территории мусульманских стран, — закончил свой доклад невысокий мужчина, с повадками, выдававшими в нем опытного бойца. Он говорил на латыни прекрасно, только легкий, практически незаметный акцент, выдавал в нем уроженца Франции.
— Какая закладка сработала? — Это был первый вопрос архиепископа за последние два часа.
— Одна из первых, сделанная в рукописи "Пророчеств" Гальфрида Монмутского.
— Да, умные тогда люди служили. Анри, напомни, сколько раз уже эта сказка о Мерлине выводила нас на кольцо?
— Три, если считать последний случай в Москве. В этот раз мы как никогда были близки, чтобы захватить дьявольский артефакт.
— Не надо оправдываться, приор, все в Его руках, — Лучано посмотрел на распятие, одиноко висевшее на стене, и перекрестился. — Что же, еще одна несчастная душа стала жертвой козней Врага.
— Я не знаю точно. — Анри неожиданно замялся.
— Говори, не бойся, — поддержал его архиепископ.
— Русские не дали нам осмотреть тело. Издали оно было похоже на останки жертв кольца, но настораживает один факт — внезапно исчез младший офицер, приставленный их службой безопасности к месье Солонину.
— Ты полагаешь? — встрепенулся секретарь организации, носившей некогда громкое имя Инквизиции.
— Да, он может быть жив. Прикажете продолжить поиск?
— Продолжай. А его семью проверил?
— Родители недавно погибли, остался младший брат и дедушка.
— И как они?
— Странностей ни за кем не замечено. Среди предков тоже. Хотя дед Солониных воспитывался в детдоме, и про его родителей ничего неизвестно. Младший брат Вадима Александр — спортсмен, учится в университете.
Лучано замолчал и пару минут, прикрыв глаза, перебирал в тишине четки. Анри почтительно ждал, не прерывая раздумий епископа.
— Начинай подготовку к реализации плана "Троянец".
— Вы так уверены? — удивился Анри.
— Лучше перестраховаться. Впервые за все время охоты кольцо забрало с собой проклятого носителя. Меня гнетут тревожные предчувствия. Все, ступай.
Приор склонился, поцеловал архиепископу руку и ушел с новым заданием. Лучано же в свою очередь поспешил к кардинал-префекту с докладом об очередной неудаче. За многие столетия охоты за артефактами были отметены разные версии их происхождения. Сейчас осталось только две. Первая — они инициируют мага, чтобы потом отдать его душу Врагу человечества, а вторая — артефакты накапливают энергию и могут послужить каналом, по которому адские легионы пройдут на Землю. Если в ближайшее десятилетие они не выйдут на след этого кольца, то нужно будет готовиться к худшему. И лучше, если у них будет оружие, способное противостоять козням Врага.
Часть вторая
Глава 1. Иные земли
Эрданская империя, столица Эрия
В огромной прихожей, украшенной картинами в тяжелых золотых рамках и чучелами давно исчезнувших чудовищ, стоял молодой человек в новенькой красной мантии. Он держал в одной руке кипу исписанной бумаги, а второй опирался на чью-то рогатую голову — часть барельефа высокой бронзовой двери, на которой древний мастер изобразил мифическую битву демонов с богами. Юноша только что поднялся сюда по длинной спиралевидной лестнице и пытался отдышаться, прежде чем войти к хозяину башни. Внезапно створка двери, к которой парень так неосмотрительно прислонился, качнулась вперед, и он, боясь растерять бумаги, кубарем повалился внутрь.
На шум обернулся статный мужчина, до этого наблюдавший за жизнью города из узкого стрельчатого окна. Он провел рукой по короткой черной бороде, в которой уже начинала проявляться седина, и недовольно пробурчал:
— Янель, сколько ты у меня?
— Четыре года, учитель.
— Я понимаю, что ты только с сегодняшнего дня выполняешь обязанности секретаря, — Мужчина продолжил говорить тихим голосом, который, как узнал Янель за эти годы, был первым признаком зарождающегося гнева. — Но, видимо, ошибся в тебе. За четыре года можно было выучить мое расписание!
— Простите, немного задержался у портного. — Ученик быстро поклонился. В школе ходили слухи, что некоторые помощники, которыми был недоволен архимаг Туор, бесследно исчезали. Янель раньше считал это пустыми байками, но когда он попытался найти предыдущего секретаря, чтобы принять дела, то не смог того обнаружить. Теперь, не зная, во что ему верить, юноша предполагал самое худшее. — Каждый день в час восхода вы изучаете последние новости и разбираете дела. Потом инспектируете школу, потом...
— Хватит, вижу, что знаешь. Хорошую мантию тебе сшили, яркую. Молодец, уважаешь традиции. — Туор подошел к стулу, спинка которого была сделана в виде сплетенных в страстном объятии летающих змей, и, опершись на него, произнес: — На первый раз прощаю. Что там у тебя, Янель, надолго?
— Нет, учитель, — улыбнулся помощник архимага*, радуясь, что все обошлось.
Он присел на краешек стула, одного из двух, стоявших у широкого рабочего стола из драконьего дерева, которое ценится, как серебро, положил на колени растрепанную стопку бумаг и принялся докладывать о последних событиях. Архимаг всегда стремился быть в курсе всех дел.
— Император объявил о свадьбе своего наследника на графине Диоре. Торжества начнутся в месяц Семи святых.
— Да, не повезло парню, графиня изрядно дурна собой, — прокомментировал это известие Туор. Его настроение улучшилось, и он изволил пошутить. — Теперь молодой принц будет чаще выезжать с инспекцией в пограничье. Давай дальше.
Янель несмело улыбнулся и продолжил:
— Магистр Урс вызвал на дуэль магистра Чонса из Рассветной школы. Причина — рассветник перехватил из-под его носа неинициированного неофита, говорят, перспективного. — Он посмотрел на учителя. Юноша был готов рассказать об этом более подробно, но, увидев пренебрежительное подергивание уголка рта архимага, торопливо переложил страницы с детальным описанием конфликта в низ пачки и перешел к следующим вестям.
— В Странных горах наблюдатели зафиксировали разовый всплеск активности магического поля. Видимо, кто-то решил преподать урок живущим там коротышкам. В крепости Злой клык, что на границе с Пустошью, взорвалась алхимическая лаборатория. Официально объявлено, что это дело рук орков, однако наш источник сообщает, что на днях в Злой клык казначейство отправило проверяющую комиссию. Теперь недостачу власти гарнизона могут списать на алхимиков, чьи лаборатории по странному стечению обстоятельств оказались рядом с новыми складами. Далее. Пришел караван с пряностями из Хамеша, вашего заказа там нет. — Эту новость Янель попытался спрятать среди других, чтобы не рассердить учителя. Однако архимаг не обратил на это внимания, он задумался о чем-то своем.
— Гномов там нет.
— Что, простите? — не понял помощник.
— Гномы, говорю, там не живут. И маги тоже. — Архимаг резко поднялся и скомандовал: — Когда отметили магическую активность?
Янель судорожно стал перебирать листы бумаги, вскоре он нашел нужную информацию:
— Два дня назад.
— Идиоты, столько времени потеряли. Ладно, надеюсь, больше никто об этом не вспомнит. Живо собери вещи и скажи, чтобы через час подготовили лошадей.
— Что-то случилось?
— Да, мы едем в Странные горы.
За окном кареты весело переругивались воины из охраны школы, которым Туор приказал следовать за ним. Зачем они понадобились архимагу, Янель понять не мог. Если учитель не сумеет справиться с какой-нибудь опасностью, то даже десяток, да что там десяток — сотня опытных воинов ничего не сможет поделать. После недолгих размышлений юноша пришел к выводу, что охрана — это дань традиции, показатель ранга Туора. Вон, любой аристократ даже на охоту выезжает с такой свитой, словно собрался на небольшую войну. Так чем хуже столичный архимаг?
К удивлению Янеля в карете не трясло, он удобно устроил свое худосочное тело на широкой скамейке, обитой неизвестной ему мягкой тканью, и внимательно слушал архимага.
— Послезавтра мы доедем до вольного города Карн, дальше карета не пройдет, поэтому наймем там проводников из числа охотников и пересядем верхом на лошадей. Ты как, хорошо умеешь ездить?
— Плохо, учитель, я же всю жизнь провел в городе, верхом только раз десять ездил.
— Не страшно, мой мальчик. — Туор был в прекрасном расположении духа. — Потерпишь денек, а потом пойдем пешком.
— Как пойдем? — Янель не мог себе представить, чтобы архимаг, выезд которого в город всегда обставлялся с большой помпой, шел как обычный путник.
— Ножками, Янель, ножками, — усмехнулся Туор. — Ты, наверное, думаешь, а почему это великий маг Эрданской империи вдруг забыл о своем статусе и бежит куда-то, словно обнищавший вольный маг?
Секретарь автоматически кивнул, такие мысли действительно его сейчас посетили. Он уже перестал удивляться проницательности архимага и воспринимал ее как должное.
— Это вам в школе не преподавали. — На этих словах Янель полностью сосредоточился и стал ловить каждое слово Туора. Именно ради таких моментов парень отказался сдавать экзамен на звание мага. Он прекрасно понимал, что в школе им дали основы, которых хватит только на то, чтобы работать где-нибудь в провинции. Настоящие же знания, те, что делают магию подлинным искусством, а ее обладателей возносят на вершину славы, он может получить либо в Имперском университете, заплатив две тысячи золотых за два года обучения, или вот так, из уст одного из величайших кудесников страны. — В Странных горах, Янель, невозможно применить магию.
— Как это, ведь это противоречит общей теории волшебства?! А что же тогда зафиксировали наблюдатели? — в полном недоумении воскликнул юноша, от волнения схватившись за голову. Его вид, напоминавший тощего нахохленного цыпленка, сходство с которым усиливали вихрастые огненно-рыжие волосы, рассмешил архимага.
— Это ничего не нарушает. Сейчас я тебе рассажу историю появления такого чудного названия, и ты все поймешь. С чего же начать? — Туор задумчиво погладил кончик большого мясистого носа и решил сначала спросить. — Что ты знаешь о Крае Великом.
— Край Великий, более известный как Святой Край — первый верховный маг Эрдании. Дата рождения неизвестна, дата смерти около семидесятого года от основания империи. Предположительно он погиб в Последней войне гномов, уничтожив две панцерных бригады коротышек. Именно его героические действия позволили императору собрать войска и выиграть войну, — как по писанному затараторил Янель. — Своей деятельностью на попроще магии Край Великий заложил основы будущего величия империи. Наиболее известные работы: "Артефакторика", "О пользе начертательной магии" и фундаментальное исследование "Основы основ". К сожалению, до нас в полном объеме дошел только последний труд великого мага...
— Хватит, вижу, что ты отлично знаешь историю, — замахал руками архимаг. — По крайней мере, ту, что преподают. — Внезапно он отбросил добродушные интонации и строгим, не терпящим возражений тоном произнес: — То, что я сейчас тебе расскажу, знают только маги степени посвящения не ниже повелителя стихий.
Янель замер, радуясь доступу к сокрытым знаниям, и приготовился запоминать каждое слово учителя.
— Край был действительно великим, он вплотную подошел к ступени мага вне категорий, но вот святым настоящий Край никогда не был. Ты знаешь его основную специализацию?
— Нет. — Ученик так быстро замотал головой, что, казалось, она сейчас может отвалиться.
— Некромантия. — Архимаг посмотрел на ошеломленного Янеля и добавил: — А второй была демонология! Нет, разумеется, как великий маг он в совершенстве овладел другими направлениями, но отпечаток первого выбора остается навсегда. Все его открытия, легшие в основу современной магии, были получены после ужасающих экспериментов. Тысячи погубленных жизней, осквернение могил и создание чудовищных гомункулов — вот неполный перечень его деяний.
Туор на секунду задумался, чем и воспользовался его секретарь:
— Но почему тогда его называют святым?
— Армия его боготворила. Во многом благодаря его новым артефактам была выиграна Последняя гномская, отражено нашествие орков Пустошей и приведены к покорности прибрежные города. Одни только боевые перстни чего стоят! А разработанные им методики полевой лечебной магии творили чудеса, чуть ли не воскрешая павших воинов. Если простым солдатам, да и офицерам объявили бы обо всех преступлениях Края, то молодая империя могла получить бунт.
— А храмы?
— А храмы всегда имели от него щедрые пожертвования. Вот и вошел он в учебники истории как непревзойденный боевой маг и целитель, искренне верующий, основа империи. А книги его, о потере которых так любят сокрушаться современные историки, были специально сожжены по окончании войны согласно тайному договору, уж больно много опасного в них было.
Юноша замер, осмысливая сказанное. А сколько же тогда еще таких темных пятен в истории страны? Тем временем Туор, войдя в раж, продолжал рассказ.
— Конечно ни гномы, ни мы не выполнили условий соглашения. Копии "Артефакторики" и "Пользы начертательной магии" есть, по крайней мере, у архимагов обеих сторон. Если интересно, то по возвращении я дам их тебе почитать. Только вот никто потом так и не смог повторить главное достижение Края.
— Постойте, учитель, а при чем здесь эти жадные коротышки?
— Янель, последний раз тебя предупреждаю, то, что один гномий банк разорил твою семью, еще не означает что весь подземный народ такой. Они как раз со смерти Края являются нашими стратегическими партнерами. — Архимаг, отчитывая ученика, немного отвлекся от основной темы и потратил некоторое время, чтобы вспомнить, на чем он остановился. — Итак, гномы, гномы... Ах да, ты же не знаешь, что вместе с ними при штурме башни Края погиб один полный легион, два десятка мастеров и один повелитель магии.
— Всего две панцерных бригады уничтожило целый легион? — От изумления Янель широко открыл рот.
