Юная герцогиня поняла, что творится что-то неладное, и тоже начала тревожно озираться по сторонам. Сани стояли на месте, и снег под полозьями больше не скрипел. Олень тяжело дышал и напряжённо вглядываясь и вслушиваясь в темноту, тихонечко ревя. А Кристофф снял фонарь с крюка и встал с сиденья, начав пристально рассматривать окружающий их лес.
Анна с тревогой наблюдала за происходящим. Пока хадорец не остановился, всматриваясь во тьму прямо за санями. Подняв фонарь высоко над головой, он пытался что-то разглядеть там, откуда тянулись их собственные следы. Не понимая причин такого беспокойства, юная герцогиня тоже начала вглядываться во мрак ночного леса в том же направлении.
Какого же было её удивление, когда она смогла различить во тьме блеск множества звериных глаз, в которых отражался свет фонаря, и услышать приглушённый рык. А так же лаконичную, но очень ёмкую фразу на хадорском, значения которой она не знала. Но о смысле догадалась.
-Свен, вперёд. Вперёд! — крикнул Кристофф, садясь на сидение и ударив вожжами оленя. Сани резко дёрнулись с места, быстро набирая скорость. Анна с трудом удержалась на сиденьк, вовремя вцепившись в спинку. А хадорец уже вешал фонарь обратно.
-Кто это? Волки? — испуганно спросила юная герцогиня, помня множества историй о хищниках и других опасностях, подстерегавших путников в глуши.
-Хуже! — крикнул ей в ответ Кристофф, доставая из своих вещей факел и поджигая его от фонаря. — Волки и Тарны!
-Тарны? — Анна только читала об этих существах. Дикари! Наполовину животные, которые считались вымершими в Сигнаре и Ллаэле. Последний раз Тарны выходили из тени более двух веков назад. Тогда племена этих зверолюдей каким-то образом сумел подкупить хадорский регент. И обрушить толпы дикарей на ордскую крепость Мидфаст. Но тогда их отбросил Святой Маркус, принеся себя в жертву в ходе битвы, растянувшейся на неделю. А с тех пор их и след простыл.
Но, если этот хадорец был прав, то Тарны не вымерли. Учёные-натуралисты и историки Каспии ошибались. Это было невероятно! Но проблема была в том, что они явно не были дружелюбны. Эти дикари считались каннибалами. И по преданиям, человечина была у них в особой цене. Сразиться с подобными тварями было невероятным испытанием. А потому Анна спросила у готовящегося к бою Кристоффа: — Что мне делать?
— Я сам! — твёрдо заявил хадорец, перехватывая горящий факел и вожжи в левую руку. После чего вытащил топор из за ремня, поудобнее перехватывая оружие правой рукой. — Постарайся не упасть, чтобы тебя не съели!
-Я же могу помочь! — возмутилась Анна. Она уже достала из сумки кобуру с пистолетом и подсумком. И сейчас распускала ремень перевязи, перекидывая его через плечо под плащом. Так, чтобы патронташ оказался аккурат поперёк груди, давая удобный доступ к боеприпасам.
-Нет! — отрезал Кристофф, цепляя вожжи на крюк, вставая на сиденье задом наперёд с горящим факелом в левой руке и топором в правой, при этом отстранив Анну к самому переду саней.
-Почему? — возмутилась юная герцогиня, как раз справившаяся с застёжкой перевязи. Всё же она была ганмагом. И даже не прибегая к магии, била в игральную карту без промаха из своего пистолета с добрых тридцати метров.
— Я не доверяю чокнутым! — сообщил хадорец, рубанув топором первого волка, кинувшегося на сани. С рассечённой головой зверь упал обратно на снег и кубарем покатился прочь.
-Что, прости? — спросила Анна, чувствуя, как в ней закипает гнев. И достав пистолет из кобуры, сняла оружие с предохранителя. Увидев очередного хищника, бросившегося на них, Анна Аренделл вскинула пистолет и нажала на спуск. Как на стрельбище. Ни скорость, ни тряска, ни волнение не стали помехой. Громыхнул выстрел, и руническая пуля вошла зверю точно между глаз. Волк дёрнулся всем телом, и дважды перевернувшись, повалился в снег.
-Откуда у тебя пистолет? — воскликнул Кристофф, удивлённо глядя на пассажирку. Он и так чуть не выронил топор, когда услышал выстрел. Но вовремя взял себя в руки, видя длинноствольный, богато украшенный пистолет в руках своей нанимательницы, а не преследователей.
-Подарок от тёти! — огрызнулась Анна, открывая затвор и позволяя гильзе упасть на сиденье.
-Она доверяет чокнутым огнестрельное оружие? — спросил Кристофф, ткнув факелом другого волка, попытавшегося напасть слева. Опалённый зверь полетел обратно во тьму. Но погони не прекратил, а немного отстал, пропуская вперёд других хищников из своей стаи. Которые уже почти подобрались вплотную к саням.
-Я не чокнутая! — злобно крикнула герцогиня Аренделла, загоняя в ствол новый патрон и взводя курок.
-А кто ещё выходит замуж за первого встречного? — спросил Кристофф, осыпая ударами топора и тыча факелом в волка, который запрыгнул в сани. Зверь всё никак не хотел отступать. И только после третьего взмаха топора окровавленный хищник перевалился за борт и упал в снег.
Конечно, эта победа над зверем была приятна тем, что ещё один источник опасности был устранён. Но хадорец в бою так размахивал руками, что чуть не зашиб юную герцогиню. Она не без труда увернулась от рукоятки факела, которой он ей чуть не разбил лицо. Но места в санях было мало, и рослый парень всё равно задел её локтем, выбив пистолет. Красивое и жутко дорогое оружие жалобно звякнуло, падая куда-то под сидение. И только отклик резонаторной системы подсказывал Анне, что её пистолет всё ещё цел и находится здесь, рядом. А не потерян в этих бесконечных сугробах.
-А если это любовь? — прокричала герцогиня Аренделл, хватая за гриф гитару своего проводника. Новый волк был уже рядом, и она бы не успела поднять пистолет и выстрелить прежде, чем он на неё кинется. Поэтому она и вооружилась музыкальным инструментом. После чего с размаху впечатала своё импровизированное оружие в морду атакующему хищнику. От удара, гитара с жалобным звоном раскололась. Но главное было сделано, и волк кубарем полетел в сугроб.
Кристофф посмотрел на девушку и гриф разбитой гитары в её руках с какой-то особой тоской. Похоже, он любил этот инструмент. Но эта заминка оказалась достаточной, чтобы ещё один волк уловил момент и таки схватил его за полу шубы, сдёрнув с саней.
-Ах! — воскликнула Анна, бросая обломок гитары и ловя факел, выпавший из рук её проводника. Который упал в снег и покатился, непонятно каким чудом зацепившись за верёвку, которой только недавно был закреплён лёд на санях. Юная герцогиня поняла, что парня спасла её лень и самомнение. Потому что последний узел она даже не подумала отвязать, просто бросив верёвку в сани. И сейчас её проводник болтался на этой верёвке, волочась в колее примятого ими снега. — Кристофер!
-Я — Кристофф! — огрызнулся парень, отплёвываясь от снега. После чего попытался подтянуться, чтобы снова забраться на сани. Но в этот миг двое волков вцепились в его сапоги. — Ай! Ау!
Анна была поражена тем, что происходило у неё на глазах. Волки, вцепившиеся в ноги её проводника, не грызли и не драли его, а тянули на себя, не давая подтянутся. Казалось, будто они удерживали парня, позволяя сородичам нанести удар. А остальная стая отошла, уступая место другим зверям.
Юная герцогиня никогда в жизни не видела таких больших волков. Она даже подумать не могла, что они вырастают такими здоровенными. Огромные, матёрые звери были размером с доброго бычка. На которых верхом ехали женщины в одежде из шкур. И не смотря на холод, их длинные чёрные волосы свободно развевались на ветру, подобно плюмажам кавалеристов. Потому что шапками они пренебрегали, предпочитая закрывать лица кожаными масками с украшениями из рогов и костей. Размахивая копьями с каменными наконечниками, они подгоняли своих волков, выходя на дистанцию атаки.
Анна слышала вой и рёв, с которым наездницы отдавали команды волчьей стае. И видела, как одна из них вырвалась вперёд, занося копьё для удара. А потому бросила факел в сани и кинулась вниз, ища свой пистолет. Юная герцогиня чувствовала отклик резонаторной системы и точно знала, где именно лежит её оружие. Уже заряженное и готовое к бою.
Быстро схватив пистолет, она выпрямилась, вскидывая оружие и произнося слова силы. Анна понимала, что обычная пуля не сможет так просто остановить такого зверя. А потому прибегла к своим куцым магическим способностям, наполняя руническую пулю энергией заклятий. Чары точности, чтобы бить наверняка, чары силы, чтобы разить наповал. И заклятье молота, чтобы отбросить цель прочь. Юная герцогиня работала так быстро, как могла.
И когда заклятья сложились воедино, отразившись сиянием драгоценных камней на затворе и ложе, а так же голубоватым блеском рун на стволе пистолета, она нажала на спуск почти сразу. И успела буквально в последний момент. Потому что наездница Тарн уже была рядом с парнем, до сих пор пытавшимся отчаянно отмахнутся топором от волков, вцепившихся в его ноги, начиная опускать копьё в его незащищённую спину. Сияющая голубым светом наполненных магической силой рун, пуля вошла прямо в голову ездовому волку. И с яркой вспышкой раскроила зверю череп на мелкие кусочки, выплёскивая силу заклятий. Казалось, будто громадный зверь налетел на каменную стену. Обезглавленный труп дёрнулся, резко останавливаясь. А наездница Тарн вылетела из седла и плюхнулась в снег, потеряв копьё, ушедшее мимо цели.
-Держись! — крикнула Анна, засовывая пистолет в кобуру. Потому что брошенный ею факел уже стал причиной небольшого пожара, запалив скрученный в рулон спальный мешок хадорца. И в мозгу юной герцогини возникла идея. Быстро схватив за края горящий спальник, она подняла его над головой и метнула в волков, вцепившихся в ноги Кристоффа. — Пригнись!
Парень только и успел, что пригнутся, нырнув лицом в снег. А спальник пролетел над ним, попав прямо в зверей. Волки с визгом отцепились от ног хадорца, покатившись обратно во тьму, сверкая углями в подпаленных шкурах и на обожжённых мордах. А спальник так и полетел, более похожий на зажигательный снаряд менитов. И дикие звери шарахались от этого огненного валика, давая тем самым шанс на спасения своим жертвам.
-Ты меня чуть не спалила! — крикнул возмущённо Кристофф, начиная подтягиваться. И для удобства схватил топор в зубы, освобождая вторую руку.
-Но не спалила же! — в тон ему ответила Анна. И заметила, как ещё одна наездница Тарн вырвалась вперёд на своём волке, стремясь таки убить проводника юной герцогини.
Анна выхватила пистолет и принялась его перезаряжать, коря себя за глупость и неосмотрительность. Открыть затвор, позволяя пустой гильзе отправится вниз, на сиденье. Достать новую пулю из патронташа и вогнать её в ствол. Закрыть затвор, произнести слова заклятья, напитывая пулю силой. Всё это занимало драгоценные секунды.
А огромный волк уже почти нагнал Кристоффа. Челюсти зверя уже клацали в опасной близости от ног хадорца. А проклятая всадница Тарн потрясала копьём, встав в седле на ноги. Казалось, будто она готовится сама кинутся на спину проводнику и вцепится в его плоть своими ужасными клыками. Она уже занесла копьё для удара, начиная движение.
Громыхнул выстрел. И сияющая пуля, заряженная магией, впилась прямо в голову огромного волка. Заклятья работали идеально, превращая пистолет в грозное и смертоносное оружие, по мощности приближающееся к пушке. Опять звериная морда оказалась смята и разорвана на мелкие кусочки в кровавом облаке и голубоватой вспышке магической энергии. И опять могучая туша налетела на невидимую преграду, моментально останавливаясь. А лишившаяся опоры наездница полетела вперёд, нелепо размахивая руками. Копьё воткнулось в снег справа от спины хадорца. Но проклятая дикарка Тарн всё же умудрилась дотянуться до Кристоффа и ухватится за его пояс.
-Уыыы! — проревел Кристофф, когда к его весу прибавилось ещё добрых шестьдесят килограмм. Но топор из зубов не выпустил. А дикарка выхватила из-за пояса костяной кинжал, стремясь поскорее покончить с парнем, который оказался слишком живучим. Она успела занеси оружие для удара, когда метко брошенный Анной факел достиг цели, ударив горящим концом тварь Тарн прямо в маску.
Выронив оружие, дикарка издала душераздирающий вопль боли. Схватившись обеими руками за обожжённое лицо, она пыталась сорвать загоревшуюся маску, которая была привязана к ней её собственными волосами. А сами иссиня-чёрные волосы тоже загорелись, превращая голову женщины в факел. Анна с ужасом наблюдала, как наездница Тарн упала на снег, пытаясь сбить пламя, разрывая маску и лицо своими когтистыми пальцами. И даже когда она осталась позади, её крики ещё долго оглашали темноту леса.
-Уогрха уаха! — проревел Кристофф, подтягиваясь на верёвке. Волки хоть немного и отстали, напуганные страшной участью одной из своих хозяек, но всё равно держались неподалёку. Поняв смысл этого мычания, Анна поспешила помочь хадорцу. Благо, что кроме спальника, ничего не загорелось. Но уродливое тёмное пятно гари всё равно останется.
Когда юная герцогиня всё же втянула за топор своего проводника, они только успели перевести дух, когда услышали рёв Свена. Северный олень заметил опасность, и предупредил своего хозяина. А впереди, там, где кончался лес, среди блестящего в лунном сиянии снега зияла тёмная расщелина провала.
-Готовься прыгать, Свен! — крикнула Анна, бросаясь вперёд.
-Не тебе ему приказывать, а мне! — крикнул Кристофф, сунув в руки своей нанимательнице мешки с инструментами и едой. После чего подхватил юную герцогиню на руки и что есть силы, кинул вперёд. Анна только охнуть успела, когда, внезапно, очутилась верхом на северном олене.
-Прыгай, Свен! — приказал Кристофф, сбрасывая вожжи с крюка и обрубая упряжь топором. Одним ударом он рассёк кожаные ремни, отпуская сбрую от оглоблей. Всё же не зря отец учил его этому секрету на случай, если олень или конь понесёт. Но ситуация сейчас была совсем другая.
Более не отягощённый санями, Свен буквально в два прыжка вырвался вперёд и прыгнул, легко перелетая через пропасть. А Кристофф подскочил с саней, со всей силы отталкиваясь ногами и прыгая вперёд. Сани, даже пустые, обладали достаточной инерцией, чтобы перелететь добрых две трети пропасти. Ну а дальше он летел сам, размахивая руками и ногами, стремясь зацепится топором за противоположный склон.
И по счастью, он сумел допрыгнуть, плюхнувшись лицом в снег. Отцовский топор ушёл в сугроб до топорища, давая хоть какую-то точку опоры на зыбком склоне. Кристофф с трудом поднял лицо, выплюнул снег и поглядел назад. На стаю волков, застывших на другом краю пропасти с рыком, лаем и тяжёлым дыханием наблюдая за ним. И в их сияющих глазах была видна ярость и голод.
Сглотнув от осознания того, что его чуть не съели, Кристофф посмотрел вниз. В пропасть, на дне которой виднелся огонь от пылающих обломков саней. Видимо, загорелось масло из лампы. И это пламя уничтожало последние обломки всего его имущества.
-Уох. Я только выкупил сани... — простонал было Кристофф, когда его прервал бешеный вопль гнева и ярости. Взглянув на противоположный край обрыва, он увидел выскочившего из леса ездового волка. И двух наездниц Тарн, оседлавших матёрого зверя. И именно они наполняли воздух криками, желая поквитаться с добычей, которая не только ушла от погони, но и пролила охотникам так много крови. Одна из дикарок сидела в седле, обоими руками вцепившись в поводья. А другая стояла позади, держась левой рукой за плечо своей товарки, и уже замахивалась копьём.
