— Я думаю, мы прервемся, — сказал офицер, опуская глефу и одновременно указывая на повязанный красный платок на плече вестника. Принц кивнул, убрав меч в ножны, а полковник повернулся к гонцу.
— Аре, полковник, — отдал честь воин, ударяя себя рукой по левой стороне груди. — У меня срочная весть.
— Вольно. Докладывай! — прозвучал ответ.
— Зафиксирована активность аномальной зоны. В квадрате шесть произошел выброс силы. Это зона болот. Около восьми километров от наших приисков.
— Почти окончание лесов. Уровень? И что обещают маги? — быстро спросил полковник.
— Пятый. Ринд, лорд. Чародеи ждут тварей.
— Давно мы не разминались, — протянул офицер, а затем стал отдавать приказы. — Поднять три роты — две лиринов и аксары. Я лично возглавлю поход. Также мне нужно пять магов во главе с вуаром Аксием. Выполнять.
Гонец отдал честь, развернулся и понесся исполнять приказ. Полковник же с плохо скрываемым сожалением отложил глефу в сторону. Он надел форменную куртку, пристегнул ножны с мечом, оправил форму и только потом повернулся к принцу, к тому времени также успевшему привести себя в порядок.
— Бой, Орн! Ты со мной? — с улыбкой на лице спросил он принца.
— А как же, дядя Арм, — ответил парень, а офицер скривился от последних слов.
Конечно, Арманд де Костила никогда не состоял в родстве с королевской династией, однако он являлся одним из наставников принца и юноша доверял и верил ему абсолютно. Офицер же любил принца как родного сына, вкладывая всю свою душу в будущего короля.
Оба вышли из палатки и, запрыгнув плавным быстрым и удивительно одинаковым движением в седла коней, направились к плацу, где по тревоге были подняты и выстраивались три роты солдат.
— Орни, ты давно видел отца? — задал вопрос полковник, решив дать немного времени своим людям.
— Ты же знаешь, что да, — юноша повернулся и удивленно посмотрел в глаза наставнику. — Более трех лет назад. Но к чему этот вопрос?
— Да так просто, — проронил полковник.
— У тебя не бывает просто, когда касается интересов Релана. Вопрос был задан явно неспроста, и я жду ответа, дядя.
— Ладно, как скажешь, — усмехнулся офицер. — От тебя ничего не скроешь. Да, я спросил не просто так. Тебе скоро придется посетить столицу и погостить у отца.
— Зачем? Что я забыл при дворе? — искренне подивился парень. — Слава Ауру, я лишен счастья ежедневно слушать подхалимов, только ждущих очередной подачки, наблюдать высокорожденных шлюх, которым на самом деле место лишь в борделе. И прочие развлечения отца. Я нужен тут, в армии. Но ведь тебе почему-то надо, чтобы я находился в Арле. Что-то произойдет? — Наудачу спросил он и тут же понял, что попал.
— Возможно, — прозвучал уклончивый ответ. — Вчера я получил письмо из Арлы. Так вот, твой отец совсем плох. Придворные лекари говорят о нескольких месяцах, но конец может наступить и раньше. А потому ты должен быть в столице уже через несколько недель. Когда случится неминуемое мы не дадим аристократам захватить власть, сменив династию. Но ты, будущий король, нужен нам там. Пора искоренить "зло" в Релане. И мы тебе будем опорой.
Принц молчал долго. Он смотрел на восход, на солнце, дарящее миру новый день после долгой ночи. "Неужели я буду этим светилом, которое придет на смену отцу, ознаменовавшему ночь Релана. Но что же тогда восход?", — задался парень вопросом, а потом повторил полковнику свои мысли уже вслух.
— Именно так, — кивнул офицер.— А что будет восходом? Скажу честно. Девять шансов из десяти, что произойдет бунт и прольется кровь. Короля скорей всего убьют, и мы не станем мешать заговорщикам. Здесь цели совпадают. Однако затем появиться новый законный король. — Он особенно выделил предпоследнее слово.
— Ты так спокойно говоришь об убийстве! Ведь каким бы плохим не был этот человек, он остается моим отцом! — воскликнул юноша.
— Нет, ты лжешь себе! — жестко оборвал полковник. — Вот твой дом! — Он обвел рукой лагерь.— Здесь ты рос и познавал мир. В столице же тебе только дали жизнь и то, по-видимому, это случилось случайно, а король был счастлив отправить сына прочь. Твоя мать погибла и там... — Он указал на запад. — Там тебя никто и ничто не ждет. Лишь долг перед страной. Ты будущий король, а значит интересы Релана для тебя будут всегда выше личных. И очень жаль, что об этом забыл твой отец! — Последние слова были произнесены с такой горечью в голосе, что принц вздрогнул.
Полковник видел, как юноша повернул лицо в сторону восходящего солнца, чтобы никто не заметил, как одинокая слеза скатилась по его щеке. Это было прощание с отцом.
— Ты будешь там? — через минуту спросил Арманд де Костила.
— Да, я должен! — твердым голосом произнес принц.
— Отлично. Ты истинный наследник Тарона Первого. Однако роты уже построились, — он посмотрел на стройные ряды своих солдат. — Хочешь что-нибудь сказать?
— Не сейчас, дядя. Лучше ты.
Полковник кивнул. Он повернул коня в сторону построенных шеренг и обратился к своим воинам:
— Братья по оружию! — воскликнул он. — Наступают темные времена и нам снова приходится браться за мечи. Релан в опасности. Новый прорыв в зоне Угрон. Как только мне доложили об этом, то я спросил себя: "Кто сможет остановить монстров и тварей, рвущихся в наши спокойные земли с одной целью — убивать". И не смог найти иного ответа как: "Я и мои воины. Солдаты Реланы. Истинные дети Империи". Аре! Мы идем на врага! И ничего не сможет остановить войска Империи! Аре! Братья! Аре!
— Аре! Аре! Аре! — прогремело со всех сторон.
— Я рад слышать эти слова, и знаю, что вы не подведете ни меня, ни Релан. А теперь, вперед! На врага! — он повернул коня и первым направился на восток.
Длинные колонны походным маршем двинулись следом. Их ждали лес и болота. Хуже сочетания просто невозможно было придумать.
* * *
Двое мужчин молча зашли в ее комнату. Илия к этому моменту уже успела встать и привести себя в порядок. Времени у нее имелось более чем достаточно, так как девушка не сомкнула глаз на протяжении почти всей ночи. Короткий и такой ожидаемый сон внезапно превратился в самый настоящий кошмар, длившийся казалось вечность. И чудо, что он, наконец, прервался. За окном все еще было темно, однако девушка встала и оделась. Стоящая рядом чаша с родниковой водой смыла остатки ночных страхов, придавая уверенности, сил и спокойствия. Решив, что в комнате слишком душно, Илия вышла на террасу. Она вдохнула аромат ночного воздуха, посмотрела на темные исполины стоящих впереди деревьев, прислушалась к голосу ночного сада и решила, что можно к нему присоединиться. Девушка гуляла до утра, а когда начало светать, вернулась обратно в комнату. И успела вовремя. Не прошло и пяти минут, как она уже принимала гостей. Двое магов вошли в ее комнату и придвинув кресла, устроились напротив сидящей на кровати Илии.
— Итак, дочка, если судить по усталому виду и темным кругам под глазами тебе есть что нам рассказать. Да? — начал Мариус.
Илия опустила голову и легонько кивнула. Даже не говорить, а просто вспоминать о сне было тяжело, однако девушка собрала волю в кулак и начала:
— Да, отец. У меня снова был сон. И вновь там был Алекс. Однако на этот раз все происходило не в его мире. По крайней мере, все очень сильно напоминало Ноар... Но давай я расскажу по порядку.
Она замолчала, собираясь с мыслями. А затем глубоко вздохнула и продолжила:
— Я появилась в большом зале. Везде камень и зеркала, стоящие вдоль стен и образующие собою круг. Они отражали яркий белый свет, падающий из массивных окон. В центре зала находился постамент с тремя стульями из белого дерева. А вот пол... его покрывал ковер из костей. — Она на миг прервалась, словно задумалась, но тут же очнулась и продолжила. — Да, именно так. Были ли там останки людей не знаю, но вот отдельных костей и даже целых остовов тварей нашлось в достатке. Впереди перед постаментом стоял Алекс. А у него на плечах лежали, лежали... В общем старик висел в воздухе прямо перед ним, зажав своими ладонями плечи Алекса. При этом его взгляд был направлен прямо в глаза парня. Наверное Алекс находился в трансе, так как он совершенно не почувствовал, когда от старика отделился небольшой красный камень и перенесся к нему. Цепочка защелкнулась, а вместе с этим старик вдруг стал распадаться и через пару мгновений от мертвеца остался лишь прах и тлен. Алекс же вновь пришел в себя. Я смотрела только на него, а потому пропустила появление незваных гостей. А может истинных хозяев. Несколько духов влетело в зал. Алекс резко повернулся и что-то закричал. Я не поняла ни одного слова, но вот страх, боль и желание сражаться и жить в его голосе смогла почувствовать точно. И знаешь что, папа? — Она вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Мариусу. — Эти духи очень сильно напоминали т"инксоратов. Конечно, я никогда не видела ксора вживую, но если верить описаниям, то сходство очень даже сильное. Не знаю, что вызвало дальнейшие события, но зал на миг потонул в ярко-белой ослепляющей вспышке. Я успела выкинуть магический щит, который на удивление сработал и во сне, погасив выброс силы, а потому успела заметить, как Алекса накрыл радужный кокон и он исчез. Ксоры, если это были они, проиграли. Внезапно передо мной тоже все погасло, наступил мрак. А через мгновение я уже стояла в лесу. Вроде овраг, дно укрыто гнилой прошлогодней листвой. Неприятный запах вокруг. Словно болота. А рядом бес сознания лежал Алекс. На этом сон прервался и я проснулась.
Илия замолчала. Молчали и оба мага. Так прошла минута. Затем девушка, не выдержав, вскочила и выскочила на террасу. Мариус услышал лишь ее слова:
— Я буду в саду. У нашего фонтана.
— И что ты обо всем этом думаешь, Ил? — наконец нарушил молчание Мариус.
— Нам придется отправиться в путешествие, — серьезным голосом ответил Хранитель Власти. — И причем скоро. Драконы будут готовы к обеду.
— Да, ты прав, — кивнул алтаир. — Но неужели это был замок АстелРокруа? Цитадель магов Жизни?
— Очень похоже. Вспомни ее слова. Три стула на постаменте из белого дерева. Зеркала по кругу. Знаменитый зал Сияний — сердце замка. А тот старик. Ты не находишь, что им может оказаться магистр Ульсий?
— Но... Тогда перед битвой он остался в замке. Однако он должен быть мертвым. Три сотни лет минуло с того времени.
— А почему именно мертв? — усмехнулся Хранитель. — Не забывай, Ульсий являлся магистром Жизни. И у него в рукаве мог заваляться козырь, о котором не знал никто — ни враг, ни даже мы. Но интересно другое. Тот камень... На цепочке. Илия сказала, что он имел красный цвет... Я боюсь произносить эти слова вслух, но вдруг это был рубин?
— Ты думаешь, что Нальтар ожил? — очень тихо и быстро прошептал алтаир.
На эти слова Илант лишь кивнул.
— Да, Мар, мне кажется, что это был Нальтар? — таким же тихим, но при этом уверенным голосом сказал Хранитель. — Ведь Ульсий тогда оставался единственным верховным магом в замке и мог взять камень на сохранение, решив, что лично отвечает за его безопасность. И повесил себе эту цепочку на шею?..
— Но тогда Нальтар вновь вышел в мир. Ведь этот парень, Алекс, смог каким-то непостижимым для нас образом вырваться из замка, а вместе с ним, возможно, исчез и камень, — он замолчал, а потом усмехнулся сам себе. — Три сотни лет вся магия Алнии ничего не могла поделать, а тут раз и готово! Даже не верится, однако так хочется! Но где расположено это последнее место, о котором упомянула Лия?
— Правильно мыслишь. Овраг, лес, болота. Такого добра хватает в Ноаре. К примеру, раз мы только вспоминали Нараир, то в Карине есть аномальная зона с заболоченными лесами. Но так же можно найти подобные места и на Сооне и Ланире. А может это Орк, географией которого мы никогда особо не интересовались.
— Подожди, Ил, — перебил его друг. — Это все не то. Мы упускаем из виду парня. Кто он? Откуда? Как попал в замок? Да и как смог вырваться? Почему его не уничтожили ксоры? А ведь я теперь совершенно не сомневаюсь, что теми духами были именно ксоры. Какими силами он обладает, если смог противостоять им? И почему Нальтар оказался у него? Только вопросы и ни одного ответа.
— Ну, на один мы как раз получили достаточно ясный ответ. Та вспышка силы, тот удар, что прошил туман и пробился на территорию Врага — я теперь полностью уверен, что это был наш юный друг. Который хранит интересные тайны, и ты прав — управляет странными и могучими силами. По крайней мере, нам пока не доступными или мы просто их еще не видим, хотя они лежат перед носом. А из этого следует вывод, что его надо найти и привлечь на нашу сторону. Мирно и без нажима. И в максимально короткие сроки.
— Но как мы его найдем? — спросил алтаир. — Подходящих под описание мест в Ноаре очень много, а полученными сведениями мы просто не имеем права рисковать и посвящать в них кого-то еще. Если случится огласка, то это сильно ударит по Клежу.
— Ты кое-что забыл? — Илант лишь улыбнулся. — А как на счет Вехи Судьбы?
Мариус замер, а потом сильно ударил ладонью себе по лбу:
— Точно, как я мог так оплошать! Они же связаны. Она чувствует его. А значит, сможет указать путь. Ну что же, Илии пора выйти в свет. А мы с тобой будем рядом...
Маги нашли девушку сидящей на бортике фонтана и наблюдавшей за колышущейся водной гладью.
— Дочка, нам надо поговорить, — начал алтаир. — Мы с Илом кое-что поняли из твоего рассказа и нам нужна твоя помощь.
Она повернулась, затем перемахнула через бортик и села на стоящую рядом мраморную скамейку.
— В чем, пап? — услышал ответ маг.
— Нам надо найти этого твоего Алекса. И чем скорей, тем лучше. А вот узнать, где он находится в данный момент, можешь только ты.
— Значит, ему грозит опасность? — с неожиданным жаром воскликнула девушка. — Ему нужна помощь? Ему плохо? Он...
Илия резко прервалась и сильно покраснела, потупившись и опустив голову, чтобы скрыть свое поведение, которое как ей показалось, было недостойно чародейки в глазах отца. Мариус же с нежностью смотрел на дочку и думал о том, что скорей всего она познала первую любовь. Даже если не любовь, то определенный нездоровый интерес этот парень у нее вызывал.
— Да, милая, — очень нежно сказал он. — Ему может грозить опасность. Если ты была права и парень явился из другого мира, сильно отличающегося от нашего, то почти все в Ноаре может навредить ему. Особенно, если он вдруг окажется в аномальных зонах.
— Нет! — вскрикнула девушка. — Только не там!
— Успокойся милая! Это только вариант. Но для того, чтобы он не стал реальностью нам и следует как можно быстрее отыскать его.
— Да, конечно, ты прав, папа. Но чем могу помочь я? — с удивлением в голосе спросила девушка.
— Видишь ли, Лия! По какой-то странной для нас всех случайности ты связана с Алексом. Причем связь, по-видимому, довольно сильная, что косвенно подтверждается постоянством твоих снов. Ни я, ни Ил не можем объяснить это ничем иным как кроме Вехи Судьбы.
— Чем-чем? — во все глаза уставилась девушка на отца. — Как ты сказал? Веха Судьбы? А что это такое? Ты никогда не рассказывал об этом, да и другие не упоминали такое сочетание слов.
