Книга 2. Гоша Каджи и Венец Гекаты

Глава 21. Три волоска на память.

Каджи87 стоял на перемене посреди разноголосого шума и гомона, щедро создаваемого учениками, одинокой, молчаливой и скорбной статуей из позаброшенного давным-давно храма. Вокруг все словно с ума сошли. Самые злостные пофигисты носились, как оглашенные, размахивая портфелями, будто дикари пращами, так и норовя заехать какому-нибудь незадачливому собрату по кумполу. Но большинство второкурсников разбилось на маленькие группки, жарко споря, правда, без драки, перешептываясь и высказывая различные версии произошедшего. Лишь только блэзкорка Юля Можаева, девочка до страсти любознательная, но умеющая соблюдать рамки приличия в своей неуемной жажде познания, ни к одной из групп окончательно не пристала. Со своей лучшей льноволосой подружкой Надей Беликовой, попавшей учиться в Эйсбриз, они курсировали от одной кучки учеников к другой, желая выяснить, кто чего интересненького успел нафантазировать. Единственной темой для обсуждения был (кто бы в этом сомневался?) Гоша. А точнее не столько сам парнишка, а то, как он провел урок. Приближаться к нему ближе, чем на пять шагов, никто не рискнул, опасливо косясь в его сторону. Виновник бурных дискуссий стоял, отвернувшись ото всех и прижавшись полыхающим лбом к холодному стеклу окна, с наружной стороны которого одна за другой скользили вниз капли дождя, постепенно сливающиеся в миниатюрные ручейки. Небо по-прежнему было затянуто сплошной грязно-серой мутью туч. Точно такая же муть теперь раскинула широкие крылья в душе парнишки, заполнив своей склизкой тушей все свободное пространство. Да уж, показал Гоша себя во всей красе! Слов нет, ругательства забылись. И ведь вроде как сам-то он ни при чем. Это ж напрочь тупому кочевому волколаку и то понятно. Просто гад Вомшулд каким-то неведомым образом сумел взять парнишку под свой полный контроль на время урока, решив блеснуть познаниями в темной магии. Другого правдивого объяснения не существует, ведь Каджи отродясь не слышал ни про каких таких шарков, разгрызи их орки пополам! Но о своей догадке Гоша никогда никому не проболтается, даже если его станут очень медленно нарезать на ленточки для пиратских бескозырок али еще как измываться учнут, жестоко пытая. Слишком уж чревато нехорошими последствиями подобное признание, смерть краше и милей покажется. Им, видишь ли, запросто управляет самый гнусный на данный момент темный колдун, ловко манипулируя мальчиком как послушной марионеткой. А все ж таки любопытно, с какой целью Нотби выкинул таковский фортель? Хотел помочь ему слегка приструнить придирчивого Своча, показав тому зубы, а по правде, — самые натуральные клыки? Если так, то, спасибушки тебе, Вомшулдик, дурилка ты фанерная с картонной головой! Вот уж воистину помог, прям матерных букв в лексиконе для благодарности не хватает! На целых пятнадцать штрафных баллов удружил. Таня Сантас, как староста факультета, от счастья будет до потолка в гостиной весь вечер прыгать, когда узнает радостную новость. Ну и пускай себе прыгает в удовольствие, лишь бы макушкой побелку не стерла к черту лысому. Или Серый Лорд как раз и хочет, чтобы Каджи всыпали по первое число? А потом и добавили по второе, третье и так далее по списку, пока розги не закончатся, а вожжи не истреплются в мочало? Но зачем? Нет, вряд ли столь жестокое развлечение входило в планы Князя Сумрака. Нелогично сперва предлагать союз и тут же следом исподтишка вредить по-черному. А может быть это в его понятии и есть "почувствовать силу"? Если так, то Вомшулд своего добился. Да, Гоша ее почувствовал. До сих пор ноги словно ватные и подгибаются в коленках. Но, забодай его капыр, Каджи ведь и действительно понравилось ощущать внутри такую невероятно мощную силищу и настолько обширные знания, что запросто можно управиться с любым, самым страшным монстром, с непривычным трепетом в груди чувствуя себя вершителем чужих судеб. Странное это было чувство: и страх, и восторг одновременно, вперемешку. Вкусил он его сполна. И послевкусие необычное. Словно втихушку слопал запретный приторно-сладкий плод, но когда дожевал последний кусочек, смакуя, понял, что во рту осталась только вяжущая горечь, противная до перцовой жгучести. Да еще вдобавок изжогой с икотой на пару обзавелся для полного и безоговорочного счастья... — Гошик, а где ты таких фокусов успел нахвататься? — на его плечи мягко приземлились Анины ладошки, настойчиво заставляя парнишку повернуться к ней лицом. — Колись, как на духу, боец, иначе штрафбат тебе обеспечен. Вначале с цепохвостом дружески пообщался. Теперь шарка в гости пригласил. А на завтра что ты приготовил, солнышко неутомимое? Чем порадуешь, погреешь? Танго с минотаврихой сбацаешь посреди Большого зала? Или у тебя запланировано хоровое исполнение с ижорами их народных частушек, типа: "На болоте я пеньком с миленьким стояло, чудище косматое, сам себя боюся..."? Хочешь или нет, а повернуться пришлось. Из Ани тоже неплохая актриса получилась бы после краткого курса спецподготовки, не хуже, чем из ее сестренки, у которой имелся природный талант, не нуждающийся в дополнительной огранке. Он из нее и так плещет через край непосредственной натуры. Но все же сестренка проигрывала Янке в экспансивности. Та близняшка поистине жила чувствами нараспашку, а у Ани больше рассудочность и продуманность присутствовали в каждом действии, как бы она не пыталась их скрыть или даже прогнать прочь. Характер такой достался от природы. Вот и сейчас на ее симпатичной мордашке блуждает ласковая дружеская улыбочка, пушистые реснички наивно порхают в терпеливом ожидании ответа и даже хитрющие серые глазки лучатся заботливым вниманием. Короче, роль лучшей подруги парнишки, влипнувшего в мелкую с ее точки зрения неприятность, сыграна блестяще. Статуэтка Оскара за лучшую женскую роль второго плана сама просится в руки. Но одно единственное, быстрое и для невнимательного глаза незаметное движение язычка, вскользь облизнувшего сухие губы, все испортило. И уже никаким Оскаром не пахнет. В лучшем случае зрители стоя похлопают в ладоши на Каннском кинофестивале. Гоше сразу стало ясно и понятно, что Аня его сейчас боится ничуть не меньше, чем и остальные одноклассники, да только виду старается не подавать, храбро изображая для зрителей, будто ничего страшного не произошло. Спасибо, конечно, ей за такое поведение. Она и впрямь настоящая подруга, которая в беде не бросит, коня на скаку баиньки уложит ударом кулака. Про избу и упоминать не стоит. Сущая безделица в пламя войти и выйти. С полузадохнувшимся от дыма суженым-ряженым, беспомощно висящим через плечо. Но... Но правду он ей сказать не может. Не хочет. Не имеет права. Почему? Да хотя бы потому, что вот тогда они все, включая присутствующих рядышком Роба и Янку, перепугаются по-настоящему, до слез, до истерики, до желания поскорее забыть о существовании Каджи. Но ведь он именно этого и должен добиться? Разве не такое решение Гоша принял, выйдя из-под обжигающе горячего душа всего два дня назад? Так в чем проблема-то, спрашивается? А в том, что... что не может он так поступить. Точнее, не хочет! Они нужны ему, его друзья! Всегда. Но сейчас в особенности. У Каджи сверкнули в глазах проблески слез, но он тут же зло стиснул зубы, стараясь не разреветься. Это не прошло незамеченным. Баретто (о счастье! — излечившийся на время от спортивного зуда) серьезно нахмурился, сдвинув густые кусты бровей к переносице, и выразительно покачал головой. Янка, до этого сильно злившаяся на сестру, что та опередила ее в своей демонстрации дружеской заботы о Гоше, теперь на самом деле, без задней мысли, искренне жалела парнишку, понимая, как ей казалось, его чувство одиночества и отверженности после такого урока. И хотя всего полчаса назад близняшка твердо решила даже не смотреть в сторону Каджи, сейчас она просто-напросто пожирала его настолько любящим взглядом, что не понять его истинного значения мог только совершенно слепой глазами и душой человек. Но Гоша, надо думать, не понял. И тогда в самом сердце девчонки неожиданно, ни с того, ни с сего взъярилась бьющая фонтаном ревность, мгновенно захлестнувшая Янку удушливой волной. У нее даже в глазах на миг померкло. Какого дьявола Анька вцепилась в Каджи?! Чего ей от него надо? Пусть вон своего разлюбимого Робулю обихаживает. Он тоже нуждается в сочувствии и заботе, малость тронувшись умишком в непролазные спортивные дебри. Так иди, спасай его, пока он там окончательно не заблудился. Ко всему прочему, Баретто — парень видный и в твоем вкусе, сестренка, даром, что будущий легендарный вратарь. А Гоша — мой и только мой! Целиком и полностью, вплоть до очков. И нечего его лапать да приручать без спросу, словно он щенок бездомный! Ишь, повисла на нем! Того и гляди, обниматься-целоваться полезет. А еще сестра называется! — Да ты не переживай, скоро все забудется, — сочувственно увещевала паренька Аня, наигранная артистичность которой улетучилась подобно дыму прогоревшего костра, стоило только ей понять серьезность испытываемых Каджи чувств. — Уже завтра... Закончить фразу девчонка не успела. Янка что-то тихо прошипела, профырчала, проскрипела зубами себе под нос, плотно сжав губы в две узкие напряженные полоски и ревниво сверкая потемневшими глазищами на умиляющую сценку. Не умилилась. Зато, спустя несколько тяжело ей давшихся секунд, она непринужденным движением бедра, словно заправский хоккеист, отправила сестру за бортик ледовой площадки, завладев шайбой, тьфу, Гошей. Надежно ухватив его под локоток, так что при всем желании легко, без кровопролития не вырвешься, близняшка потащила парнишку к двери аудитории, не забыв язвительно-многозначительно глянуть на недовольно нахмурившуюся Аню, потирающую плечо, чувствительно пострадавшее от столкновения со стенкой. — Да-да, вот увидишь, Гоша, что завтра все забудут про твои нежданно-негаданно проснувшиеся способности. Это я тебе стопроцентно гарантирую, — гипнотизируя Каджи воркующим голоском вкупе с очаровательной улыбкой и легким поглаживанием кончиками пальцев по руке, Янка почти доволокла добычу к входу в класс. Тут она внезапно отцепилась от него, обернувшись к идущим следом друзьям и, как будто не было недавней вспышки ревности, плутовато поинтересовалась у своего отражения: — Не пора ли нам, сестричка, кое-кого привлечь к отвлекающему маневру? Заодно и развлечемся от души, раз не попали на праздник в училище. Да и другим ученикам несказанное удовольствие доставим. Мы ж с тобой не жадные. — А почему бы и нет? — весело ответила Аня, быстро забывшая размолвку, скорчив хитрую рожицу. — Момент вполне подходящий для подготовки. Но с тебя импровизация по ходу дела причитается. Ты же по этой части у нас мастер на всю безбашенную голову. — Легко! — близняшка, довольно осклабясь от признания ее таланта, тряхнула ядовитой зеленью, тут же живописно рассыпавшейся по плечам, и направилась к Чпоку. — Ща мы его как деревенского лопуха на базаре при игре в наперстки вмиг сделаем в лучшем виде. Гордий стоял чуть в отдалении от входа, красочно откинув в сторону мантию и засунув одну руку в карман брюк. Другой он плавно жестикулировал, помогая себе выразительными жестами украсить монолог одного актера. Вокруг парнишки не наблюдалось аншлага, но пара-тройка зрителей все же присутствовали, прельстившись компанией сына замминистра. В их глазах даже на расстоянии легко читалось льстивое подобострастие, а позы выражали готовность поверить в любую чушь, лишь бы их заметили рядом с одним из самых крутых парней в этой школе. Мы думаем, что перечислять присутствующих по именам — смысла нет, каждый раз наталкиваемся на одни и те же лица, стоит только приблизиться к Чпоку. Близняшки тоже не постеснялись приблизиться вплотную, затесавшись среди малочисленной группы фанатов и талантливо изобразив на личиках заинтересованную внимательность. — ...не испугался, естественно. Еще чего не хватало, — недовольно скосив глаза на вновь прибывших слушателей, парнишка, тем не менее, даже не запнулся, демонстрируя окружающим спокойную уверенность в своих силах. — Если бы Каджи сам не завалил лайттака, чего я от него, скажу честно, не ожидал, то у меня уже палочка была на взводе. Лайми ничего не угрожало. Гоша, блин, опередил меня лишь на жалкую долю секунды. Просто мне хотелось мочкануть монстрюгу поэффектнее, в самый последний момент, когда, казалось бы, все — кранты. И мое заклинание "Мерцающий щит" гораздо красивее выглядит при исполнении. Это вам не просто обычная кучка пепла на полу! — Гордий самодовольно выпятил грудь колесом, окатив всех торжествующе-ледяным взглядом. — Шарк распался бы на распрекрасные искорки, словно праздничный салют. Вот это, я понимаю, — шик и блеск! А то, подумаешь, взял и просто спалил чудище. Никакой эстетики и вкуса у Каджи нет. Впрочем, он по-другому ничего и не умеет делать, кроме как ломать и крушить направо-налево грубой примитивной силой. Короче говоря, топорная и безвкусная работа, вполне достойная дилетанта. Ну, да с кем поведешься..., — увесистый булыжник пролетел в огород сестренок Лекс, но те, будто соглашаясь, лишь только понимающе поджали губы и головами покивали, поддерживая несомненную правоту рассказчика. — Да ты просто герой, Чпок! — всплеснув руками, хором похвалили парнишку девчонки, коротко переглянувшись между собой. Затем Яна продолжила, изобразив на лице серьезность, малость приправленную легким замешательством. — Нет, мы тебе верим, ты так уж сильно не нервничай, Гордейчик. Эк тебя заколбасило-то! Успокойся, паря, мы пришли с миром. Топор войны глубоко зарыт. Сам понимаешь, когда вокруг замка такие страсти-мордасти творятся, то наши мелкие стычки из-за всяких пустяков попросту неуместны. Вот и молодец, что перестал дрожать. Мы с сестренкой тебя не тронем. Правда, Аня? — Правда, Яна. Не ссы, Гордя, солдат ребенка не обидит! — уверенно подтвердила близняшка. — Нам всем пора повзрослеть, позабыв про детские развлечения. — Конечно, — Яна окинула разинувшего рот Чпока беглым взглядом. — Разве это дело, вредить друг другу, после всего пережитого? У Гордия, вон смотри-ка, уже парочка седых волосков пробилась от сегодняшних треволнений. Если жизнь и дальше будет в таком темпе скакать от одной заварухи к следующей неприятности, то он к Новому году обзаведется сплошь пепельной шевелюрой. Хотя на мой непритязательный взгляд глупой полукровки, так, покрывшись пеплом, Гордий только симпатичнее станет, согласись Аня. Сестренка, конечно же, согласилась, ни грамма не раздумывая. Сморщив носик, девчонка придирчиво осмотрела Чпока и твердо кивнула головой без тени улыбки: — Гордий в принципе и так хорош собой, но с сединой будет смотреться отпадно. Добавится солидности, эдакая монументальность появится, которая у каждого уважающего себя настоящего волшебника просто обязана иметься в одном комплекте с палочкой и мантией. Как же без нее? Непорядок... Чпок, трепетно относившийся к своему имиджу и в особенности к внешнему виду, в глубине души считал себя очень красивым и симпатичным парнем. И был в корне не согласен с близняшками, что ранняя седина сделает его еще более привлекательным для противоположного пола. А сказать по правде, на девчонок он уже стал заглядываться, вот только они почему-то не спешили осчастливить себя, любимых, его приятным обществом, предпочитая всякую мелюзгу попроще. Гордий успокаивал свою обиженную натуру тем, что все они просто стесняются первыми подойти к нему, а может даже и боятся, ведь он такой видный и крутой. А Чпок не может уронить честь настоящего волшебника и гоняться за их вниманием. Как бы ни так! Не дождутся они от него подобной глупости. Девчонки сами рано или поздно приползут на коленях, слезно умоляя об автографах, когда он совершит что-нибудь этакое, героическое, что даже этому паразиту Каджи, наглому выскочке, во сне и то не могло присниться. Вот тогда всем станет понятна очевидная истина: кто в этой школе истинный лидер и герой, а кто всего лишь пользуется незаслуженной славой из-за глупого предсказания. Но ранняя седина определенно не вписывается в Чпоковские планы. На фиг она ему нужна, спрашивается? Естественно, что парнишка занервничал, закрутился на месте, пытаясь таким образом скосить глаза, чтобы узреть эти ненужные волоски, нежданно пробившиеся в патлах цвета вороньего крыла. Зеркала поблизости не наблюдалось, глаза из орбит не вынимались, а по-другому он ну никак не мог толком рассмотреть свою шевелюру. — Да стой ты, не кружись будто волчок, — Янка больно вцепилась коготками в его плечо, легко прочитав мысли, обуревавшие парнишку. — Если они тебе не нравятся, так бы и сказал прямо. Делов-то на два покоцанных гроша! Ща мы их быстренько изничтожим, пока никто седину кроме нас не видел. Ты перестанешь вертеться, Гордий, или прикажешь мне у тебя целый пучок выдрать?! Если я не смогу точно прицелиться, то так и случится, поверь мне на слово. Парнишка замер, будто кролик перед удавом, плохо соображая, с какой это стати он беспрекословно слушается ненавистную полукровку? А уж она-то с какого перепугу проявляет о нем такую непривычную заботу? Да только было поздно. Если у Янки не получится стать величайшей актрисой своего времени, то стоит попытаться заделаться гипнотизером или фокусником. Руки Чпока своевольно вытянулись по швам, а сам он покорно встал по струнке, смиренно позволив близняшке швыряться в своих волосах. — Ага! Вот они! Попались, родимые! — торжествующе вскричала девчонка, и Гордий сей же миг непроизвольно сморщился от боли. Довольная, словно выиграла в лотерею турпоездку по Золотому кольцу, Янка продемонстрировала опешившему парнишке три длинных черных волоска из его ухоженной шевелюры. Именно черных, а вовсе не седых. Выражение ее лица постепенно сменилось на виноватое. — Упс, обшибочка вышла, — слегка сконфуженно пробормотала девчонка, быстренько сжав волоски в кулачке. — Они, видать, просто на свету бликовали. Вот и померещилось, что ты седеешь... Ты не будешь против, Гордий, если я их себе на память оставлю? А то когда мне еще доведется подержаться за мудрую голову настоящего волшебника? — Она невинно похлопала пушистенькими ресничками, в застенчивости наматывая прядь зелени на указательный палец, а кулачок с волосками прижимая к груди в районе сердца. — Будем считать, что договорились. Ведь тупое молчание — знак бычьего согласия, если я не ошибаюсь. И лишнее подтверждение моего превосходства над тобой по умственному развитию. Да и по всему прочему, пожалуй, тоже, — скромно добавила Янка. А Чпок и не мог ничего ей ответить, хватая ртом воздух, который какой-то наглец успел втихомолку украсть, почти ничего не оставив Гордию. Он в прямом смысле слова задыхался. От распиравшего его гнева и возмущения. Девчонки между тем уже удалялись к своим дружкам, оживленно перешептываясь и рассыпая по пути короткие звонкие смешки. И когда озорницы поравнялись с мужеской половиной их компании, Аня повернулась к наливисто побагровевшему Чпоку и неожиданно строго наехала на него, обвинив в случившемся конфузе, что звучало прямо-таки издевательски в ее устах: — Голову чаще нужно мыть, Гордий. Тогда твои патлы не будут выглядеть столь засаленными, что их черноту запросто перепутаешь с сединой. Учти на будущее, неряха, — и близняшка еще язык ему показала, окончательно пришпилив к доске позора. И хотя оскорбление было диким, абсолютно не обоснованным, но не спорить же с нахалкой прилюдно?! Голову Чпок мыл регулярно. Но что бы он сейчас ни крикнул ей вслед, все одно невольные зрители будут думать, что раз он оправдывается, значит Лекс сказала сущую правду. Такова психология толпы, от которой второкурсники отличаются лишь гораздо большим любопытством относительно чужих проблем, да пущей по сравнению со взрослыми бесцеремонностью. А посему лучше уж промолчать в тряпочку, быстрее забудется. А отомстить когда-нибудь опосля, когда выдастся удобный момент, припомнив ей обиду. Будет и на его проспекте карнавальное шествие! Вот тогда и посмотрим, кто окажется в результате грязнее, поганка чернявая... Последующие несколько часов занятий, с перерывом на обед, проковыляли мимо Каджи как нескончаемый дурной сон. Голова соображала очень вяло, а по правде говоря, и вообще ничего не соображала. Многословные объяснения Своча казались предельно занудными, монотонными и убаюкивающими. Слова учителя пробивались до его сознания уставшими, на излете, словно они долго и упорно продирались через толстый слой ваты, а потому и выбились из сил, потеряли яркость красок и охрипли, призывая на помощь. Парнишка отчаянно хлопал ресницами, только бы не заснуть, что было чревато неприятными последствиями и наказанием, только не рухнуть бы головой на парту, что украсит его несмываемым позором, как слабака. А противные глаза сами собой закрывались, хоть спички в них вставляй. Каджи пришлось несколько раз больно ущипнуть себя за ногу, чтобы малость привести рассудок в порядок, вытащив его из обволакивающих объятий дремы. И ведь что удивительно, повествование о шарках, которое начал рассказывать Гоша, оказалось неисчерпаемым. Профессор Батлер, видать, просто пошутил, когда сказал, что ему нечем больше дополнить лекцию, озвученную парнишкой. Это самое "нечем" растянулось почти до ужина. По дороге оно украсилось мельчайшими подробностями быта, поведенческими особенностями, детальным описанием характера лайттаков. Вполне гнусного, если верить Свочу, а в обмане подозревать декана Даркхола не было оснований. Что-что, а свой предмет он знал в высшей степени превосходно, и, не будем отрицать очевидное, старательно и доходчиво пытался привить знания ученикам. Последний час ребята и девчата пробовали, по большей части безуспешно, выучить и применить еще одно заклинание из богатого арсенала Батлера, с помощью которого можно парализовать лайттака. Если повезет. В случае если везение окажется частичным, преподавателем обещалось, что шарк хотя бы двигаться станет намного медленнее, подобно сонной мухе, что само по себе не так уж и плохо. Тогда можно попробовать добить его другим способом или попросту сбежать. — Дамбфунда, — ученики экспериментировали на рыжих тараканах, розданных им в качестве тренажеров, без устали махая волшебными палочками. Но усатые насекомые продолжали беззаботно шнырять по дну стеклянных баночек, куда были рассажены по одному. И, похоже, они еще нагло ухмылялись в длинные усищи, демонстративно показывая школьникам свою заднюю часть тела, целиком и полностью проигнорировав тщетные потуги двуногих хоть на миг затормозить их поступательное движение. Под самый занавес последнего урока Аня вдруг поинтересовалась у преподавателя тем, что смущало второкурсников с самого утра. Вот только мысли, не дававшие им покоя, были настолько невнятные, что они никак не могли понять, что же их собственно не устраивает. Лекс, хотя и поздно, но все же схватила маячившее перед глазами беспокойство за горло и вытащила его на белый свет. — Профессор, а почему мы вдруг сегодня стали изучать лайттаков? Вряд ли таких опасных противников проходят на втором курсе. Первая тема в учебнике — "Бесплотные иллюзии болотных духов". Батлер, в этот момент согнувшийся над своим столом, собирал в стопку разрозненные листки пергамента. На них каждый из учеников кратко сформулировал то, с чем он больше всего боится столкнуться в жизни, какие страхи его обуревают в ночных кошмарах, кто из монстров или чудищ кажется ему самым смертоносным. Подобное анкетирование придумал Верд-Бизар, разумно полагая, что эффективно скорректировать программу обучения защите от темных сил возможно, только точно зная, на что стоит обратить особое внимание. А кому, как не самим носителям страхов, об этом лучше ведомо? Своч директорскую идею воспринял с небывалым воодушевлением, поскольку сам давно уже был не в восторге от скудости и бледности тем, предписанных к изучению официальным учебником. Если судить по его главам, то второкурсников должны напрягать какие-то невнятные детские страшилки типа тех же упомянутых болотников, огнедышащих слизняков и лесных рогоносов. А по правде, от иллюзий болотника вреда столь же много, как и от просмотра мультика про Шрека, который профессор Волков недавно демонстрировал всем желающим на своем домашнем кинотеатре, приобретенном школой ему в подарок по случаю дня рождения. Достал технику один заезжий колдун, специально для этого побывавший в родном профессору-историку мире. Мультфильм всем учителям понравился до безумия своей веселой правдивостью, и Семена Борисовича озадачили новой дополнительной обязанностью: доставать из мира маглов подобные картины. Правда, клятвенно пообещав ему всяческое содействие. Этерник так вообще пробурчал слегка недовольно, что, дескать, они здесь закостенели в привычном образе жизни, а она меж тем на месте не топчется. И нужно, мол, смелее использовать часть магловских технических штучек-дрючек (так и заявил, посмеиваясь в бородищу), если они не приносят вреда телу и разуму. Но с непривычки техника маглов показалась преподавателям куда более странной и непонятной, чем была на самом деле. Все же поверив преподавателю истории на слово, остальные педагоги не стали ставить над ней магических экспериментов, желая найти в бездушном железе то, чего там и не было в помине. То есть скрытую внутри злую иномирную сущность и потаенные темные начала. Реальная угроза лишиться в будущем просмотра творений маглов, если они наложат какое-нибудь вредящее технике заклинание, остановила самые пытливые умы, желающие разобраться что к чему, да и шаловливые ручки, которым хотелось покопаться в неведомом, вскрыв железяку одним взмахом волшебной палочки. Что же до слизняков, то своим огненным дыханием они могли бы сделать гадость школьникам. Будь эти ползуны ростом с человека. А в реальности они представляли угрозу разве что муравьям, на которых охотились, да жукам-короедам с клопами, хотя одних просто не переваривали на вкус, а других — на дух. Встретиться же лицом к лицу с лесным рогоносом, несомненно опасным животным, наделенным природой крайне жутким неуживчивым характером, значит, однозначно попасть на первую полосу "Ведьминых сказок". Шанс такого столкновения равнялся одному на несколько миллионов, настолько редки рогоносы в природе и настолько они необщительны. А вот почему-то на самом деле серьезных тварей старались продемонстрировать ученикам ближе к последним курсам обучения. Как будто тому же самому шарку есть разница кого сожрать: знающего о его существовании ученика четвертого курса или неопытного второклашку. Нет, конечно, она имеется, разница-то. Второкурсники лайттаку на один зубок попадут, а старшие ученики — на целых два. Итак, Своч разогнулся и, медленно повернувшись лицом к классу, решил ничего не скрывать от школьников. Просто он не видел смысла делать из происходящего за стенами замка тайну, тем самым подбивая учащихся на ее немедленное раскрытие. А он за добрый десяток лет преподавательской работы в Хилкровсе с легкостью раскусил особенности поведения студентов, тем более что сам точно таким же был еще недавно, закончив с отличием именно эту школу. Стоит только на горизонте замаячить хотя бы призраку загадки, как они дружно, но таясь друг от друга и особливо от учителей, немедленно ринутся ее разгадывать. И ничто на свете не сможет их остановить. Кроме как отсутствие самой загадки. — У нас, преподавателей Хилкровса, появились нехорошие подозрения, что как минимум один шарк облюбовал для себя Сумеречный лес, недавно поселившись в нем, — буднично, словно о чем-то несущественном, проинформировал декан Даркхола. — Это, повторюсь, всего лишь смутные подозрения. Но их вполне достаточно для того, чтобы мы обеспокоились вашим с ним случайным столкновением, пока мы его не обезвредим. Лес периодически обыскивается, но лайттаки, как вы поняли, хитрые монстры. И если он сыт и не желает конфликта, то найти его лежбище крайне сложно. Вот поэтому вы должны уметь защитить себя. На всякий пожарный случай. — Серые глаза учителя сверкнули на миг стальным блеском. — И если я кого-либо из школьников застукаю около запретного для вас Сумеречного леса, то пеняйте на себя. Я лично, вот этими самыми руками, — Батлер их продемонстрировал: красивые, холеные и крепкие, — откручу неслуху голову и заспиртую, выставив потом на всеобщее обозрение в классе, чтобы других уберечь от глупости, переходящей границы разумного. Все уяснили? Ученики дружно закивали головами, пока еще крепко сидящими на плечах. И поверили, что так и случится, как сказал Своч. А потому в гробу они видели этот Сумеречный лес вместе со всеми его жуткими обитателями. Да их теперь на аркане к нему не затянешь ближе, чем на пятьсот шагов. Один лишь Каджи нервно встрепенулся, напрочь позабыв про сон. Монстр бродит по чащобе, а ведь Мэри живет рядом с ней, на самой опушке. И по службе уже излазила этот мрачный лесок вдоль, поперек, по диагонали и зигзагом. Да она ж там каждый божий день бывает! Внутри у Гоши похолодело, и сердце облачилось в тесный ледяной панцирь. От глаз наблюдательного профессора Батлера не укрылась бледность, проступившая на лице одного из учеников. Какая разница, что не любимого? Вычислить причину растерянности парнишки — задачка со всеми известными и со шпаргалкой, написанной прямо у него на лбу. — За сестру, Каджи, можешь не беспокоиться. Мэри как раз и пытается отыскать логово монстра, если мы не ошиблись в своих предположениях, и он осчастливил нас своим прибытием на новое место жительства. Когда они повстречаются, то, я так думаю, шарку крупно не повезет, и он запоздало пожалеет о своем неправильном выборе. — Некоторые второкурсники недоверчиво ухмыльнулись, представив миловидную Мериду и рядом страхолюдину лайттака с оскаленной пастью. — Зря лыбетесь, господа студенты. За все годы, что я здесь преподаю, Мерида Каджи оказалась самой лучшей выпускницей, на зубок изучившей нелегкое дело защиты от темных сил. Даже лучше всех учеников Даркхола, которые, казалось бы, обязаны знать именно этот предмет настолько хорошо, как никто другой. И не стану скрывать, что кое в чем девушка превзошла даже своего учителя, за что я ей премного благодарен. Значит, мои усилия не пропали даром, а наоборот произросли такими цветочками, — Своч расплылся в гордой лучезарной улыбке, сверкнув идеальными зубищами, — что лайттаку определенно не поздоровится. Можешь успокоиться, Каджи,88 и ...собирай портфель. Урок окончен! — громко объявил декан Даркхола, перекрыв зычный гул колокола.