Я снова двигался на своих двоих. Движение по этой дороге было намного интенсивнее, чем по той по которой мы въезжали с Эрнстом. И впереди меня и сзади были путники. Для успокоения своей паранои я, удалившись от города на несколько километров свернул с основной дороги на проселочную. Решил сделать круг. Пройтись пару километров вперед, а потом вернуться на главную дорогу через лес. Мой маневр показал мне, что я не параноик, а предусмотрительный человек. За мной, как показал мой сонар, свернуло пять меток, и еще четверо следующие до этого впереди меня, свернули в лес и по нему стали быстро передвигаться, пытаясь обогнать меня. Рассматривая варианты своих действий, я пришел к выводу, что подпускать близко к себе очередных преследователей не стоит. Не хотелось получить очередной ментальный удар. Вдруг амулет будет мощнее и моя защита не выдержит. Как я знал из своей практики и из того, что вытянул у профессора, максимальная дальность ментального воздействия составляла около тридцати метров. Вот на пределе этой дистанции я и решил встречать моих преследователей. Хотелось бы заполучить языка, для получения сведений, но тут уж как повезет. Подставляться у меня желания больше не было. Я еще сомневался, что высвечивающиеся на моем сонаре метки следуют именно за мной. Они находились на максимальной дальности моей чувствительности, но дальнейшие их действия показали, что я не ошибся. Четверка, которая следовала по лесу, обогнала меня и вышла на дорогу на пути моего следования. И как только они это сделали, следующие сзади ускорились. Получалось, что они общаются между собой неизвестным мне способом. Все сомнения окончательно отпали, после того, как передние, разбившись на пары, рассредоточились по обеим сторонам дороги и залегли у обочины. Когда между мной и задними, расстояние сократилось метров до шестидесяти, а до передних осталось тридцать метров и расстояние продолжало сокращаться я начал действовать. В каждого из засевших в кустах я запустил по пять плетений. Первые четыре из магии воздуха и воды, а последнее из огненной магии, огненный шар, или по-нашему фаербол. Как я и предполагал, их защита отразила первые четыре удара, но рассыпалась от фаерболов. Удостоверившись в поражении передних противников, я сразу развернулся в сторону задних. Расстояние между нами к этому моменту сократилось до того, которое я определил как максимально разрешенное. Моя попытка провернуть тот же номер, что и с передними провалилась. Крайние из них, с обеих сторон нырнули в лес, а оставшиеся на дороге выстроились треугольником и не спеша двигались ко мне, в то время как выставленная ими защита успешно отклоняла все мои плетения, не гася их, а именно отклоняя. Они уже сократили минимальное, определенное мной расстояние. Я, контролируя местонахождение спрятавшихся в лесу, усилил свою ментальную защиту и приготовился применять "прах" как только они достигнут необходимого расстояния. Когда между нами осталось около десяти метров, мне пришла одна идея, и я решил ее попробовать. Я влил в один из своих метательных ножей энергии, и метнул его в переднего из треугольника, направив следом фаербол. Запущенный мной нож, вонзился в него, преодолев выставленную им защиту, даже не заметив ее. А от следующего за ним фаербола он вспыхнул. Выставленная тройкой защита спала, и я за несколько секунд расправился с остальными двумя. Практически в тоже время меня атаковали с боков, скрывающиеся до этого в лесу. Но я был к этому готов. В того, что был справа, я направил ментальный удар, а находящегося с левой стороны просто уничтожил. Пока попавший под ментальный удар находился без сознания, я просмотрел его память. Из нее следовало, что эти девятеро были из того отряда, который отшила от меня первая уничтоженная мной пятерка. Их отряд насчитывал девятнадцать человек и сейчас я столкнулся с его половиной. Вторая половина, была разбита на две группы, которые контролировали другие дороги выходящие из города. В городе меня обнаружили и за мной следовали всего трое из их отряда. И потому той пятерке и удалось их оттеснить, из-за чего они прекратили мое преследование, а их отряд был вынужден перекрыть выходы из города, чтобы не пропустить моего выхода. Находящийся без сознания не был магом, поэтому я ничего у него в памяти не искал. Узнав, все, что меня интересовало я его тихо умертвил, все из-за того же, чтобы не оставлять свидетелей как я с ними разобрался. Вернувшись на дорогу, переборов свое отвращение я подобрал нож, а потом обобрал тела, забрал имеющиеся амулеты и деньги. Закончив с мародерством, через лес направился на дорогу к порту.
От Ардана до Долла была неделя конного хода. На своих двоих я рассчитывал преодолеть это расстояние дней за десять, двенадцать. Я двигался с приличной скоростью, и практически не уставая физически. В пути добивала однообразность окружающего и монотонность движения. Поэтому все время, когда в радиусе действия моего сонара отсутствовали метки, я занимался тренировками своей ауры и полученных знаний по созданию иллюзий, так как для их создания, активно использовалась аура.
На шестой день моего путешествия мой сонар показал, что мне на встречу движется кто-то одинокий. На этом участке лес не так плотно прилегал к дороге. Фактически вдоль дороги были раскиданы одиноко растущие деревья. Когда между мной и двигающимся мне навстречу, оставалось около шестидесяти метров, от него ко мне метнулось неизвестное мне энергоемкое плетение, которым меня сбило с ног. Оно не разрушило мою защиту, но в тоже время оно смогло меня сбить с ног. Я он неожиданности произошедшего, хоть расстояние и было велико, запустил в него с руки "прах". То, что он не достиг его местонахождения, для меня сюрпризом не было. Сюрприз был в другом . Во-первых, я его опознал. Это был тот же, который напал на меня в том маленьком городке, после которого я попал в долину мертвецов. А во-вторых, он исчез оттуда, где находился в момент запуска мною "праха" и согласно показаниям сонара, появился сбоку от дороги и уже ближе ко мне, вне зоны моего взора. Я, еще не осознавая, что делаю, на рефлексах, сразу же с разворота снова запустил в его сторону "прах". В момент запуска он снова исчез, и нигде больше не появился. Все столкновение, заняло по времени какие-то секунды. От произошедшего нападения меня всего трусило. Я считал, что уже привык к неожиданным нападениям, но такого я никак не ожидал. Да и потрясла меня эта демонстрация возможностей перемещения. Телепортация. Поднявшись, я, находясь в возбужденном состоянии, пошел дальше, будучи на стороже и ожидая следующего нападения. Мне было непонятно, как он меня нашел и куда делся. А еще терзало желание. Я тоже так хочу. У кого ж можно выцепить знания об этом? Следующих несколько часов своего движения я ежеминутно ожидал нападения и только к вечеру, меня отпустило.
Ластелу сообщили, что пришло сообщение, о том, что Ботрана обнаружили в Ардане. Об его обнаружении сообщили сразу две команды. Как он не спешил, добираясь до порталов, когда прибыл в город, стало ясно, что он опоздал. Одну группу уничтожили прямо в городе. Причем следователи не смогли установить причину их смертей. Они вынесли заключение, что магического воздействия на убитых не оказывалось, сами же тела не имели внешних повреждений. Как они были убиты, было непонятно, но, тем не менее, они были мертвы. А чуть позже стало известно о понесенных утратах и второй группой. Но те полегли по дороге на Долл. Во втором случае, все были убиты с применением магии. Он расспросил их соратников и пришел к неутешительному выводу. Если бы вооруженная так группа напала на него, то еще был вопрос, смог бы он от нее отбиться с таким результатом. В группе был составной амулет защиты, который мог выдерживать продолжительное время даже удары высших. Но, тем не менее, они все полегли, хотя расположение трупов указывало на то, что они воспользовались амулетом. С места столкновения пропали все амулеты и деньги убитых. То, что их забрал Ботран, он не сомневался, как не сомневался и в том, что тот следует в Долл. Поэтому он решил сделать на него засаду, на дороге, по пути к порту. Но теперь решил действовать более осторожно. В этот раз он намерен был при нападении использовать амулеты наведения, они позволяли точно наводить плетения на цель и усиливать сам удар, вливая в него дополнительную силу. Сам же решил не приближаться и использовать свою способность к прыжкам. Хоть он и мог прыгать на расстоянии до полутора тысяч шагов и притом только в прямой видимости, но это был дополнительный шанс в столкновении с таким непредсказуемым противником.
Все шло по заранее разработанному им плану. Он перехватил объект охоты в месте, с редкой растительностью, для увеличения зоны обзора, чтобы можно было прыгнуть на максимальное расстояние, если что-то пойдет не так. Приближающуюся ауру Ботрана он заметил заблаговременно и стал двигаться ему на встречу. И когда расстояние до того оставалось около семидесяти шагов, он нанес удар, максимально вложив в него силу. Ударом Ботрана сбило с ног, но, тем не менее, защиту, вопреки его надеждам, его он не пробил. А затем началось немыслимое. Как только тот упал, он поднял руку и отведенной ладонью активировал непонятного для него действия артефакт, так как амулетов такого действия Ластел не знал. Он на всякий случай совершил прыжок в сторону за спину упавшего, но был вынужден в срочном порядки прыгать снова. Потому, что как только он перенесся, Ботран развернулся и запустил в него повторно, то же самое. Что это такое он не знал, но в измененном зрении оно выглядело угрожающе. На этот раз он прыгнул шагов за тысячу в сторону и сразу скрылся за ближайшими деревьями, надеясь, что тот его не заметит. У него пропало желание продолжать бой, после того как он увидел действие примененного Ботраном плетения. На деревьях в том месте, где он стоял, листья скрутились и стали осыпаться. У него не было ни малейшего желания подпадать под такое действие неизвестного воздействия, и были сомнения, что его защита такое сможет выдержать.
Он принял решение дождаться его в Долле и уже там разобраться с ним. Но в этот раз надо будет разработать метод устранения объекта, без прямого столкновения, пришел к выводу Ластел. Он надеялся, что он что-то сможет придумать. Наверняка Ботран решил смыться с Найна в империю, так, что необходимо поработать в направлении перевозчиков, решил он.
Следующие два дня после столкновения с охотником, а я не сомневался, что это одиночка является "охотником за головами", прошли спокойно, а на третий день, впереди по дороге я заметил необычные метки. Они отличались от всех ранее мною видимых и три из них были очень яркими. Они не двигались, и у меня сложилось такое впечатление, что они находятся у обочины. Мелькнула мысль обойти их, но я ее откинул. Если я буду ходить кругами при встрече всего, что для меня необычно, то мое движение затянется на неопределенно длительный период. Поэтому я шел дальше, не меняя направления.
Мое предположение, о том, что кто-то остановился прямо у обочины, подтвердились. В метрах трех от края обочины остановились на отдых четверо путешественников, они перекусывали. Когда я приблизился к ним ближе, то опознал их. Эта была та же четверка, которую мы встретили с отрядом Гварда, когда еще только направлялись в свободные земли. Мне то, что мы вновь повстречались, не понравилось, а если учитывать их высказывания при той нашей встрече, то даже очень. Вроде бы с тех пор прошло немного времени, а со мной произошло столько событий, что казалось, как будто прошло уже несколько лет. Но на самом деле, прошло не так уж и много, чтобы они забыли меня. Я шел, смотря только вперед, не обращая на них внимания. Делая вид, что не замечаю их. Сидящие ко мне лицом, увидев мое приближение, о чем-то перекинулись словами между собой, на неизвестном языке. Я уже миновал их и считал, что мне удалось пройти, когда прозвучало.
— Стой.
А когда я остановился, чертыхаясь про себя. Этот же голос продолжил.
— И откуда ты тут взялся такой?
Щиты были на мне, а я перебирал варианты возможных действий, на случай нападения.
— Кртарин пусть идет, не трогай его, донесся другой, но знакомый мне голос. Я повернулся и посмотрел на сидящих. Говорил коротышка, гном. — Я прошлый раз пошутил, ты ж не собираешься на самом деле затеять с ним схватку.
— Собираюсь. Это мой долг перед гнездом. Последовал ответ гному, тем голосом, который меня остановил. — Кто твои родители? Говори, я должен знать. Обратился ко мне тот, кого назвали Кртарином.
Начали что-то говорить, перебивая друг друга двое других рэсов, но они это делали на том языке, которого я не понимал. Кртарин им что-то, судя по интонациям, доказывал. Спор между ними длился пару минут. Затем те двое рэсов отвернулись, а Кртарин сосредоточил свое внимание на мне.
— Так, откуда ты, я так и не услышал от тебя ответа.
— Издалека. Ответил я.
— Кто из нашего рода, из какого гнезда, погулял с твоей матерью?
— Мои родители люди и я к вашему роду никакого отношения не имею. Ответил я, стараясь сохранять спокойствие.
— Твоя мать человек, это видно по твоей ауре. А вот отец наверняка кто-то из наших, об этом говорит наличие у тебя вуали творца. У людей нет вуали, как и у других народов Молара. Я одного не пойму, наше ученье утверждает, что ни одна раса кроме нашей не выдержит наличие вуали, она сжигает всех, кто не относится к нашему роду. Поэтому у нас и нет детей от связи с другими народами. Я бы все-таки хотел знать, откуда ты. Как смог появиться такой выродок как ты. Произнес Кртарин.
— Я уже все сказал. Сказал я в ответ, сжимая зубы. Пытаясь сдержать зарождающуюся ярость.
— Ну что ж, пусть это остается загадкой. Но я вынужден вызвать тебя на бой чести рода. Расходимся на положенные пятьдесят шагов и начинаем. Мои спутники нам мешать не будут. Произнес он утвердительно, при этом посмотрев на них.
Я стоял и не знал, что мне делать. Биться не хотелось. Но что предпринять, я придумать не мог. А Кртарин в это время поднялся и стал отходить в сторону от меня, отсчитывая свои шаги в голос. Отойдя на пятьдесят шагов, он повернулся ко мне и произнес.
— Начали.
И произнеся это, стал меняться. Я с потрясением смотрел на происходящие с ним метаморфозы. Из человека с необычными глазами, он буквально за несколько секунд превратился в пресмыкающиеся неизвестного мне вида. В нем, что-то было от ящерицы, что-то от динозавров. Он превратился в стоящее на задних лапах создание, с телом как у динозавров или даже как у равизухов, шея была длиной по сравнению с человеческой, но не такой длиной как у целофизиса, а мордой он походил на ящерицу. И вообще это существо имело много общих признаков с нашими древними видами, но в тоже время не было похоже, ни на один из них. Оно стояло на двух ногах, было высотой коло двух с половиной метров, имело хвост, которым поигрывало. В то же время передние конечности больше были похожи на конечности приматов, пальцев было пять, и один из них был противопоставленным. Только они были длиннее и заканчивались когтями. Все это я успел увидеть за какие-то мгновенья, до того как он плюнул в меня. Вернее мне так показалось вначале. Еще мелькнула мысль, неужели он думает, что доплюнет до меня с такого расстояния. Но к моему удивлению его плевок не только не упал, а постепенно набрал объем и превратился в подобие пара, который и окатил меня. В глазах засверкало, кожу защипало, а когда я понял, что произошло, то меня охватила злость. Его плевок был чем-то отдаленно похож на мой "прах". Выпущенный им "пар" окатил меня, и одежда с моей передней части тела, повернутой к нему, осыпалась опревшими кусками, а вместе с ней упало и все остальное, кинжал, метательные ножи. Нет, оружие не расплавилось, но оно стало выглядеть, как будто пролежало в земле не одно столетие. Оно было уже никуда не годно. Сзади на землю упал мой заплечный мешок, лямки которого тоже сопрели. Со злости я повторил совершенное им. Только я не плюнул, а выпустил "прах" изо рта. У меня изо рта вырвалось струя пламени, растянувшаяся довольно далеко за то место, где стоял Кртарин. А когда оно опало, там, где он только что был, кружился только пепел. Я, все еще находясь под впечатлением произошедшего, провел по голове руками и получил еще одно потрясение. Волос не было. Как тут же выяснилось, у меня не осталось ни бровей ни ресниц. От одежды остались только куски, находящиеся на момент его плевка с задней стороны моего тела, а от обуви, задники и подметка. У меча пострадала рукоять, которая выглядывала из-за плеча. Хорошо, что не пострадал мой мешок с запасами, в том числе с запасной одеждой и обувью. Находясь в потрясенном состоянии, я совсем забыл о спутниках Кртарина. Но в какой-то момент до меня дошло, что не все еще закончилось, и я резко повернулся в сторону, где оставались остальные рэсы и дварф. Увиденное меня поразило больше, чем произошедшее до этого. Рэсы стояли на одном колене, опершись рукой на землю и наклонив голову, а дварф вообще принял позу мусульманина на молитве. Он сидел на пятках с опорой на обе руки и склонив голову до земли. И они не шевелились. Я заинтригованный их поведением мгновенно запустил в них щупы и выхватил знания об их языках. Поэтому понял произнесенное одним из рэсов.
