Медный лоб

За распахнувшейся дверью стоял старичок, бодрый и крепкий. Хитро улыбаясь — явно ведь знал что-то или вообще полностью был посвящен в маговы тайны — сказал:

— Прекрасная дева! Маг Йорг прислал мне весть... Завтра те, кого ты ждешь, прибудут в монастырь.

Она кивнула, и жестом отослал почтальона обратно.

— Плохо дело, — сказал я. — У нас только одна ночь, а дел — и за две не переделать. Ты грамотная?

Она фыркнула.

-Тогда пиши... "Был... Видел.. Остался недоволен...".

— Где писать?

— Да вот на стенке.

Пока она писала, я оглядывался, прикидывая, что еще отсюда можно забрать.

— Что ты хочешь взять отсюда?

Она показала на небольшой ларец. Нормально. Влезет.

Почерк у принцессы оказался красивым. Надеюсь, что пишет она без грамматических ошибок. Проверить этого не мог, так как грамоте никто меня никто не обучил.

Наступал самый щекотливый момент. Глядя на нее, я спросил, смущенно покусывая губу.

— А что, принцесса... Ты когда-нибудь была участницей колдовства?

— Как это?

— Ну... Тебя кто-нибудь околдовывал?

Она вздернула носик.

— Не забывай, как я сюда попала. На волшебном коне! По воздуху!

— Ну, тогда все просто. Смотри.

Надеясь, что она не раскусила моего лицемерия, я снял с руки браслет.

— Вот эту штуку мне подарил сам бог Ринхас.

Она требовательно протянула руку, но я её остановил.

— Вот как он действует.

Я снова одел его на своё запястье и повернул. Мир вокруг рывком увеличился. Потом еще раз и еще... Голова принцессы с каждым поворотом возносилась все выше и выше. Дав ей несколько мгновений на то чтоб убедиться, что все это не обман зрения, а так и есть, я повернул браслет в обратную сторону, представ перед принцессой в нормальном виде.

— Сейчас ты оденешь его, несколько раз повернешь и, когда уменьшишься, залезешь в свой ларец. Понятно?

Я думал, что мне придется её уговаривать, но на удивление она только кивнула. Умница девочка...

Оборот, оборот, оборот... Она стала маленькой, величиной с палец. Я приоткрыл крышку, помог ей забраться внутрь. Подумав, оторвал кусок материи от занавески и сунул туда же. Чувствую, придется мне тут козликом поскакать, так уж пусть будет ей помягче...

Не стал я шуметь, выбивая двери. По-простому отворил окно, вылез наружу. Второй этаж — это невысоко. По выступу, тянувшемуся мимо окна, я дошел до угла. Там, помогая себе ногами, спустился вниз. К стене...

На мое счастье та была сложена из бревен. Хорошие такие деревяшки. От одного взгляда на них появлялось уважение к строителям, сумевшим уложить их друг на друга — в обхват, не меньше! Легонько постучав по дереву, огляделся по сторонам. Во дворе пусто. Огонек перед воротами продолжал подмигивать, и в башнях, что стояли по обе стороны от центрального здания иногда что-то посверкивало. Похоже было, что курил кто-то на посту...

"Слышишь, товарищ... — обратился я к Ринхасу. — Я сейчас за неуважение к тебе мстить начну..."

Тот не ответил, предоставив весь этот мир в мое распоряжение. Я вздохнул. Что ж, значит, обойдемся без излишних разрушений.

Припомнив, как альпинисты взбираются по ледяным горам, я, сложив ладонь дощечкой, медленно вдвинул её между бревен. С мягким хрустом бронза вошла внутрь дерева. Я подтянулся и вогнал вторую ладонь повыше... Между делом усмехнулся. Будут утром монахи ломать головы над тем, что тут такое произошло. Не знаю, что они подумают, но что-нибудь, да сообразят.

Добравшись до верха, я оседлал бревно. За стеной меня уже ждали. Оттолкнувшись, я спрыгнул.

— Где? — спросил рыцарь, едва я разогнулся. Увидев меня одного, он сильно удивился. — Принцесса где?

— Момент...

Я отошел за возок и наклонился над ларцом. Крышка скрипнула, откидываясь навстречу звездному небу.

— Принцесса, выходи.

Девушка выпрыгнула мне на ладонь.

— Поверни браслет в обратную сторону...

Пара секунд и принцесса появилась перед нами во всей красе. Картина "Железный человек и принцесса-лилипут" сменилась на "Девочка на ладони". Глаза моих товарищей едва не выпали. Чудо — другого слова тут подобрать было невозможно. Только вот что ничего не было и р-р-р-аз — живой человек!

Я, словно цирковой артист, подержав Феллу на ладони, опустил на землю. Мы смотрели на неё, она смотрела на нас и тут заметила Гуйяль.

— Ты жива? — взвизгнула, обрадовавшись, принцесса. — И демоны не утащили тебя?

В порыве вспыхнувших чувств она обняла девушку. Та испуганно съежилась.

— Я жива, госпожа. А о каких демонах ты говоришь?

— О демонах, напавших на нас, когда мы летели сюда. Ты не помнишь?

Девушка, оглянувшись на нас, неуверенно покачала головой.

— Возможно, я огорчу тебя, принцесса, — сказал Энгель-Суфат, влезая в разговор, — но Гуйяль никуда не летела. Сюда она добралась на повозке вместе с нами.

Чтоб у принцессы не оставалось иллюзий, добавил.

— И уедет, вероятно, точно так же.

Если у принцессы еще и были какие-то сомнения в том кто мы такие и откуда, то теперь они исчезли. Девушек посадили в возок, принцессе дали в руки её ларец и мы тихим ходом двинулись прочь от монастыря. В обступившей нас ночной тишине слышался голос Гуйяль, рассказывающей о наших приключениях да комариный звон. Девичьи тайны для меня ничего не значили. Подумаешь...

Меня сейчас больше интересовало, какое лицо будет у Йорга, когда он сюда завтра заявится. Жаль, посмотреть не удастся.

Хотя представить можно...

Я глупо хихикнул. Если б они там друг друга поубивали бы, то это пошло бы нам на пользу. Только вот вряд ли выпадет нам такое счастье.

— Ты чего? — спросил Парликап. Я махнул рукой.

— Представил, что тут завтра будет...

Полурыцаря это не развеселило. Ну, хотя это понятно. Я-то металлический, а он — из мяса. Хорошего свежего мяса, которое так легко протыкается всякими там железными наконечниками.

— Пора убираться ...

Он не договорил — и так все ясно. Утром, когда обнаружат пропажу принцессы, начнется паника. Все выбегут за ворота и бросятся искать её. Припомнят, что приезжали мы и начнут искать нас. А ведь могут и найти. Ну, без боя мы её, разумеется, не отдадим, так что моя мысль о мягком мясе моих друзей и острых наконечниках тут исключительно к месту.

Так что все-таки лучше будет, чтоб её попросту не нашли.

— Я первый. Вы — следом...

Ухватив лошадь за ремешок, торчащий из морды, я потащил первую повозку по дороге. Вперед, подальше от гостеприимных стен. Правившей второй повозкой Энгель-Суфат развернулся, потрусил следом.

Впереди нас ждал такой же лес, что мы уже прошли, но в той стороне стояло несколько городков, и дорога ветвилась между ними, давая нам возможность выбрать свою и стряхнуть преследователей с хвоста. А преследователи обязательно будут. Я это чувствовал.

Управляли ли вы повозкой на чудесной лесной дороге? В то время, когда звезды робко проглядывают сквозь преддождевые тучи и легкий туман стелется над отяжелевшими от росы травами?

Только попробуйте и сразу обнаружите все приложенные к сему прелести — корни, ямы, лужи. Все это лезло под ноги, цеплялось за повозку, гладило меня по голове, если я не успевал уворачиваться.

Я шел, стараясь по возможности обходить препятствия, но даже моих выдающихся возможностей не хватало, для того чтоб набрать хорошую скорость. Темно было так, что местные мастера палитры и кисти могли начинать писать с натуры картину о битве местных негров в темной комнате, тем более тут еще новолуние. Во всяком случае, никаких естественных источников света в небе не висело. От такой дороги все внутри возков содрогалось.

Я представил себе германский автобан, гладкий как натянутая скатерть, фонари по бокам дороги, светящийся поток машин... Понятно такой радости как нормальная дорога тут еще долго не будет, и надеяться нечего, а вот подсветить бы чем-нибудь...

А почему бы нет?

Бог мы или не Бог?

"Эй, Ринхас, — я мысленно обратился к своему покровителю, — раз уж ты с электричеством разобрался, может быть дашь мне способность прожектором поработать?"

"Это как?" — заинтересовался бог.

"Ну, кто у кого в голове живет? — ехидно поинтересовался я. — Кто в моей голове как в библиотеке сидеть может? Посмотри там строение электрической лампочки и прожектора. Все доходчиво описано".

Какое-то время в голове будто ветер гулял. Я уже привык к этому ощущению, знал, что оно означает, что бог что-то там ищет. Потом стало не до ощущений — пошли какие-то коряги, ветки едва не задевали за голову...

"Стой!" — прозвучало у меня в голове. Я встал.

"Упрись головой в дерево..."

Странно было бы, если б я не послушался своего внутреннего голоса.

"Приготовься".

"К чему?"

Ответ я не получил, зато когда очнулся, первое, что увидел — испуганные глаза принцессы и запах почувствовал. Запах горелого дерева. Я лежал, опрокинувшись навзничь, упираясь затылком в дерево. Дымок струился оттуда.

— Что тут было? — спросил я сразу у всех.

— Ты упал...

Это Парликап. Мне это мало о чем сказало, и я перевел взгляд на принцессу.

— И глаза у тебя теперь светятся, — сдавленным шепотом сообщила она.

"Хорошая штука — электровоз", — прозвучало у меня в мозгу.

"Это ты мне зачем сказал?" — мысленно поинтересовался я, на всякий случай оглядываясь, нет ли поблизости рельсов. А то вдруг он неправильно меня понял про автобан и сотворил железную дорогу?. Рельсов не увидел, и стало легче.

Я поднялся. Меня немного пошатывало, но звенящая пустота в голове уже уступила место тяжести обычного металла.

"Давай, разгони их всех и — вперед! Впереди нас ждут великие дела!" — прозвучала команда. Я махнул рукой, отправляя товарищей на повозки.

Несколько секунд я стоял, отыскивая в себе изменения и ничего не находя. Я не удивился бы, если б все это оказалось шуткой, но шутки у Ринхаса обычно бывали другого качества.

"Дерни себя за нос", — продолжил отдавать команды голос у меня в голове.

"Зачем?"

"Дерни, дерни..."

Я дернул себя за нос и из моей головы ударили два снопа света. За спиной ахнуло несколько голосов. Я сдержался. Не повернулся, чтоб не повергать их в ужас. Разбегутся еще, и ищи их. Наверняка ведь я выглядел странно и страшно, зато проблем с видимостью на дороге просто не стало.

"Раз дернишь — включишь. Другой раз дернешь — выключишь..."

Я проверил, дернул второй раз. Темнота показалась мне еще более густой. Она упала так плотно, что я, казалось, услышал отзвук этого падения.

Я снова коснулся носа, возвращая свет в этот мир.

"Спасибо, — поблагодарил я товарища. — Теперь нам значительно веселее".

Дорога впереди высвечивалась кривая, но понятная. Лучи, словно фары хорошего автомобиля с дальним светом раздвигали темноту вокруг меня, обнаруживая и корни и колдобины и низкие ветки. Первое время я опасался, что вот-вот, словно мотыльки на огонь к нам прилетят какие-нибудь удалые разбойники, но, подумав, успокоился. Дураков разбойничать ночью нет — ночью спят и те, кто грабит, и те, кого грабят. Такое уж волшебное это время — ночь...

Восторженные разговоры за моей спиной потихоньку стихли, и я повел повозки прочь от монастыря. Лучи света выхватывали листву, стволики молодых деревьев. Монотонность дороги иногда нарушалась — в зарослях вспыхивали чьи-то глаза, но я не обращал на них внимания, как и их обладатели на меня. Там шла своя жизнь, в которой все эти лесные твари жрали друг-друга и делали разные гадости, но нас она не касалась.

Наши неприятности ждали нас утром. Вряд ли раньше кто-то обнаружит, что принцесса исчезла...

Глава 21

Мы шли всю ночь, и к тому времени как рассвет сделал ненужным мою ночную иллюминацию, отмахали уже много здешних верст.

Чтоб не пугать людей, едва развиднелось, габаритки свои я выключил. И не зря. Вскоре нам навстречу начали попадаться люди... Я переглянулся с Энгель-Суфатом, пересевшим на головную повозку. Раз есть люди, значит, где-то рядом должен стоять городок. А городок у реки это люди, все блага цивилизации от пива и жареного мяса для всех, кроме меня, до речного порта.

План мы составили простой, как три копейки: добраться до городка, что стоял на берегу любой реки и, спустившись по ней вниз, выйти к морю. Ну а там... Там все было ясно. Корабль— море— жених— свадьба и мое отбытие из этого мира. Я так проникся близостью окончания нашего пути, что даже начал подумывать, что, мол, вот еще чуть-чуть и все...

И сглазил.

Когда лес кончился, уже совсем рассвело.

Впереди дорога растекалась на три стороны. Я выбрал ту, что показалась мне более широкой и утоптанной.

Она тянулась полями, вдоль реки. Небольшие кучки деревьев не загораживали горизонт. После картин ночного леса стало как-то повеселее. С реки, обещая скорое плавание, потянуло сыростью, запахло тиной и рыбой.

Мы потихоньку двигались вперед, а из-за ближней рощицы стали появляться крыши домов недалекой деревеньки. Я в очередной раз позавидовал живым товарищам, тому, что сейчас они сядут где-нибудь и начнут набивать желудки какой-нибудь вкуснятиной...

Пока я представлял себе куски жареного мяса и кувшины вина, со второй тележки нас негромко окликнул Парликап.

— Кто-то нагоняет...

Он смотрел назад. Остроты зрения хватало на то, чтоб отличить какого-нибудь землепашца от тех, кто мог представлять опасность для нас, но не более того.

— Кто-то нагоняет... — повторил он.

— Я даже догадываюсь, кто именно, — пробормотал я и, глядя на напрягшегося Энгель-Суфата, напел как сумел.

— "Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови..."

На секунду я замешкался — как обращаться к принцессе — "сиятельство" или, может "светлость", но быстро отбросил свои комплексы. Я тут бог, ну, по крайней мере, его аватар, так что могу позволить себе фамильярность.

— Эй, девицы! Обе бегом сюда...

Фелла уже поняла, что со мной лучше не сориться, но её вопросительный взгляд все-таки остался высокомерен.

— Прячьтесь в возке и сидите тихо, как мыши. Все, что нужно мы без вас сделаем.

Принцесса вздернула нос, но послушалась, укрылась, а мы прежним порядком потрусили вперед.

Возки нагнали трое вооруженных туземцев. Мечи, копья, хорошие щиты. На монахов, принимавших нас вечером, войны похожи не были. Они проскочили мимо нас, но, проскакав вперед, остановились. Несколько секунд разглядывали дорогу, совещались. А потом, когда мы подъехали поближе, взмахом руки остановили.

— Вылезайте...

Энгель-Суфат поправил перевязь с мечом и, сдерживая себя, поинтересовался.

— Это еще зачем?

— Это они, — сказал один из гостей, глядя по сторонам. — Точно они...

— Вы в храме Грядущего Единого вчера были?

— А какое тебе дело, где я вчера был? — спросил рыцарь, безуспешно скрывая загоревшуюся злость.

— Поворачивайте. Обратно поедем...

Энгель-Суфат не отвечая, хлестнул лошадок, направляя их так, чтоб объехать живую преграду, но всадники попятились, загородив проезд. Под напором коней треснула жердина забора, загораживающего чье-то поле.