С утренней почтой пришёл и ответ от ту Таре: властелин пара сообщил о готовности принять меня сегодня в любое время с раннего утра и до позднего вечера, потому что весь день планировал провести в собственном кабинете в Дымной башне. И в конце мужчина вежливо просил прихватить с собой документы, потому что в здании действует пропускной режим.
Торопиться я не стала и преспокойно добралась до нужного места на общественном транспорте. Дымную башню, детище и логово ту Таре, сложно не найти — это одно из самых высоких зданий в городе. Узкая серебристая махина действительно умудряется казаться лёгкой и почти эфемерной на фоне Домны, так что имя ей очень подходит. Как она стоит, выдерживая любые землетрясения — не знаю, но её архитектора не зря при жизни называют гением.
В светлом фойе вежливый молодой человек в безликом костюме дотошно проверил мой паспорт с помощью лупы и яркого фонарика и предоставил мне сопровождающего, который выглядел его родным братом — то же нейтральное выражение на физиономии, тот же наряд, даже в чертах лица чудилось нечто общее. Меня проводили к лифту, лифтёр — крепкий коренастый мужчина в точно таком же костюме — открыл красивые кованные двери, и небольшая клетушка с удобными диванчиками по бокам неспешно поползла вверх.
Некстати вспомнилось, что лифт — это ящик, висящий на верёвке над пропастью, и я почувствовала предательскую слабость в коленях и нарастающее головокружение. Пришлось поспешно присесть, чтобы спонтанно не прилечь.
А лифт всё ехал и ехал, и меня потряхивало всё сильнее. Если сейчас что-то там сломается, лететь вниз я буду очень долго, и результат этого полёта даже опознать никто не сумеет! Воображение же как назло упрямо рисовало одну за одной мрачные картины трагического будущего, отказываясь переключаться на менее жуткие темы.
Нет, я понимаю, что на самую верхотуру подниматься пешком по лестнице около часа, и к концу пути я буду выглядеть совершенно чудовищно, но... может, стоило попробовать? По-моему, я сейчас и так уже достаточно взмокла, без каких-либо физических нагрузок. Сердце бешено колотилось в горле, пальцы до боли впились в обшивку дивана, и я неимоверным волевым усилием удерживала себя на месте, заставляя молчать и дышать глубже.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — встревоженно поглядывая на меня, уточнил сопровождающий. Лифт прибыл, нам открыли двери, и мужчина предложил мне руку, чтобы помочь подняться. За жёсткую крепкую ладонь я уцепилась с тем же энтузиазмом, с которым до сих пор держалась за диван, и поднялась на дрожащие слабые ноги. Ещё немного потерпеть, и мой кошмар временно закончится...
— Простите, боязнь высоты, — улыбнулась через силу.
— Что же вы не предупредили! — мужчина сокрушённо качнул головой и помог мне выйти наружу. В руку помощи я вцепилась изо всех своих отнюдь не женских сил, но провожатый — добрая душа! — даже не поморщился. Пришлось приложить нешуточные усилия, чтобы сохранить хотя бы подобие внешнего спокойствия и не рвануть к выходу прыжком с воплем "выпустите меня отсюда!".
— И чем бы вы мне сумели помочь? — устало вздохнула в ответ. — Да ладно, ничего страшного не случилось. Я почти способна себя контролировать. По крайней мере, не лишаюсь рассудка от страха.
За пределами клетки лифта обнаружилась неожиданно небольшая уютная приёмная, вдоль стен которой стояли диваны, так и манящие присесть, а напротив лифта располагалась единственная дверь. Справа от двери в углу приткнулся высокий узкий стеллаж, перед которым лицом к посетителю за столом должен сидеть секретарь, вот только место его пустовало. Причём, судя по почти голому столу и отсутствию на нём даже письменных принадлежностей, пустовало уже достаточно давно.
Вести меня дальше или сообщать о моём прибытии провожатый не спешил, вместо этого усадил на ближайший диван и терпеливо замер рядом, ожидая, пока я поправлю и без того пребывающую в полном порядке одежду, вытру платком испарину... в общем, приду в себя и приведу себя в порядок. И я была ему за это благодарна, хотя удивлена подобной снисходительностью.
— Здесь порой и не такое случается. Высоты у нас боятся очень многие, всё-таки не Светлая сторона, — с улыбкой сообщил мужчина, заодно развеяв мои невысказанные сомнения. Надо думать, если подобные случаи происходят регулярно, у персонала есть инструкции на сей счёт. — И по поводу помощи вы неправы, внизу на такой случай имеется неплохое успокоительное.
— Отличная идея! — Я насмешливо фыркнула и добавила с тоской: — Надо спросить название, мне пригодится.
Кажется, я здорово погорячилась, соглашаясь отправиться на Светлую сторону на дирижабле. Путешествие будет тяжёлым, и успокоительное придётся кстати.
А потом я осознала ещё один простой и очевидный факт, о котором до сих пор умудрялась не задумываться, и совсем загрустила. Свелы живут в небе, на островах, парящих высоко над горными равнинами, покрывающими всю землю. И перемещаются между островами, надо думать, тоже по воздуху.
Гореть мне в Домне! Куда я вляпалась и чем вообще думала перед этим?! А ведь думала же, планировала...
Надо попробовать поговорить на эту тему с Триндой. Он ведь понимает в психологии, а фобии — как раз по этой части. Может, подскажет способ борьбы? Если таковой вообще существует...
Так и не представившийся проводник терпеливо дождался, пока я возьму себя в руки и успокоюсь, и только после этого подёргал шнурок, свисавший со стены рядом с дверью. Приглушённый толстой дверью, звякнул даже не колокольчик — почти колокол, слишком уж низко и густо он звучал. В ответ через несколько мгновений вспыхнула и погасла лампа над дверью. Судя по реакции мужчины, это означало разрешение войти: он открыл дверь и заглянул внутрь.
— К вам госпожа Фириш ту Фрем.
— Зови, — прозвучал голос властелина пара, и меня жестом пригласили пройти.
— Я подожду здесь, — предупредил провожатый, и я оказалась в кабинете ту Таре. Правда, хватило меня только перешагнуть порог, после чего я инстинктивно подалась назад и вжалась спиной в дерево захлопнувшейся двери.
— Госпожа ту Фрем? — растерянно уточнил мужчина. Кажется, своим манёвром мне удалось здорово его озадачить.
— У вас... впечатляющий вид из окна, — проговорила я.
— Как вы это определили от двери? Там же ничего не видно, — продолжил недоумевать хозяин кабинета.
— Всё, что я не вижу, я могу додумать. Увы, на фантазию я никогда не жаловалась...
— Погодите... вы боитесь высоты? — сообразил ту Таре. Я только кивнула, а властелин пара поднялся с кресла и задвинул шторы, отделяя меня от огромного панорамного окна, из которого открывался вид на Домну. Вид, наверное, действительно потрясающий, особенно — если подойти к самому окну, но мне на сегодня подвигов хватило.
— Простите, — повинилась, заставляя себя отклеиться от двери. — Но лифт меня добил. У вас в роду случайно не было свелов? Как можно добровольно забираться на такую высоту, да ещё поворачиваться к ней спиной!
— Она не кусается, — уголками губ улыбнулся владыка пара, правильно растолковав моё удивление. — К тому же, это на самом деле красиво. Огры? — вежливо предложил мужчина. Возвращаться к рабочему столу не стал, вместо этого жестом пригласил присесть в кресло у низкого столика, располагавшегося в углу.
— Нет, благодарю. Простите, но я слишком неуверенно чувствую себя здесь, и предпочту сократить время общения с Дымной башней. — Я вновь вымученно улыбнулась. — На земле мне гораздо спокойнее.
— Итак, что же вас вдохновило на этот подвиг? — сразу перешёл к делу собеседник.
— Два соображения. Во-первых, у меня есть некоторая информация по тому делу, которое мы обсуждали позавчера. Это по-прежнему актуально?
— Более чем. — Мужчина согласно кивнул, а взгляд его стал испытующим и заинтересованным. — А что "во-вторых"?
— Во-вторых, я хотела заручиться вашей поддержкой в одном немаловажном деле, но предлагаю начать всё-таки с первого, — и я вкратце пересказала ту Таре полученную информацию, включая подробный словесный портрет женщины. Понять, какое именно впечатление на мужчину произвёл короткий рассказ, я не смогла, но, судя по всему, незнакомку он по такому описанию узнал.
— Вот же мстительная су... стерва, — проворчал мужчина, когда я договорила.
— Вы её знаете? — уточнила я осторожно. Чивин выразительно скривился и хмыкнул.
— Некоторое время назад мы были достаточно дружны. Когда я решил прекратить это общение, она не слишком-то обрадовалась. Но я полагал, что это позади, и она успокоилась. А получается, искала способ ударить точнее? И действовать решила через дочь. Что ж, огромное спасибо за новости, они весьма кстати.
— Ну, думаю, ваша служба безопасности тоже рано или поздно докопалась бы до истины, — дипломатично отозвалась я.
Так эта девица, оказывается, была любовницей властелина пара? Что ж, можно только восхититься работой его подручных: ни слова о личной жизни этого мужчины в газетах не писали. Как вдовец он вполне мог не таиться от прессы и завести любовницу открыто, но, видимо, относился к этой женщине достаточно пренебрежительно и выводить в люди не собирался. Это характеризовало его не лучшим образом, но, с другой стороны, я почти уверена, что ничего "эдакого" ту Таре своей пассии и не обещал.
— Лучше рано, — поморщился он. — Но это хорошая зацепка для дальнейшей работы.
— Полагаете, за этим может стоять кто-то ещё?
— Нет, но проверить стоит. — Ту Таре выразительно пожал плечами. — Всё это действительно выглядит очень по-женски, но её мог кто-то использовать. О каком ещё важном деле вы хотели поговорить?
— Это достаточно щекотливый вопрос. Как вы относитесь к предположению, что искры делают из живых людей?
— С сомнением, — пожал плечами он. — Но вы ведь не просто так спросили?
— Нет. Видите ли, существует вероятность, что через некоторое время будут обнародованы доказательства этого факта.
— Кхм! Интересно. И что вы хотите в связи с этим от меня?
— Наверное, это прозвучит смешно, но — моральной поддержки. Я планирую поспособствовать этому обнародованию, но хочется вместе с тем избежать негативных последствий вроде гонений на свелов. У меня пока ещё очень мало информации, и утверждать наверняка ничего нельзя, но я в любом случае уверена, что искры из людей — это отнюдь не система. Один-два случая можно замять, даже десяток, но в год производится несколько тысяч искр, а это слишком много, чтобы даже очень богатая частная контора могла позволить себе замалчивать подобное. Ну и, кроме того, среди свелов есть частные лица, занимающиеся созданием искр, и мне трудно поверить, что они, фигурально выражаясь, бегают по улице с топором, пытаясь поймать жертву для своих бесчеловечных экспериментов.
— Пожалуй, — со смешком кивнул мужчина.
— В общем, мне бы хотелось вскрыть эти неприглядные факты, обеспечить серьёзные неприятности "Искре разума", но при этом не принести проблем себе, собственным коллегам и обывателям.
— Эк вы замахнулись. И скандал поднять, и не замараться, — продолжая насмешливо улыбаться, с непонятным выражением — не то укоризненно, не то восхищённо — протянул Чивин. — И почему подобная честь выпала именно мне?
— Вы, во-первых, почти никак не связаны со Светлой стороной и, тем более, "Искрой разума", а во-вторых, к вам прислушиваются и вас уважают. Поэтому, если вы скажете, что опасности нет, это само по себе будет неплохим подспорьем. Я, разумеется, предоставлю все доказательства, так что не прошу верить мне на слово.
Властелин пара несколько секунд испытующе меня разглядывал, после чего задумчиво качнул головой и проговорил:
— Вам нельзя заниматься торговлей и политикой, мастер ту Фрем. Категорически противопоказано!
— Что вы имеете в виду? — опешила я от неожиданной смены темы.
— Вы чрезвычайно наивны и доверчивы, — ту Таре пожал плечами. — Вы хотя бы понимаете, какую карту даёте мне в руки? Правильно воспользовавшись вашей информацией, я могу обанкротить и прибрать к рукам несколько крупнейших предприятий Тёмной стороны. Сначала допустить скандал, выждать несколько дней, пока они окажутся на краю краха, купить по дешёвке и только после этого поднять организованную шумиху с опровержением. С такими деньгами и такой властью Управляющий будет носить мне газету и варить огру по утрам, — со смешком пояснил он.
— Начнутся беспорядки, многих машинатов просто уничтожат, — с сомнением проговорила я.
— И что? При таком сценарии это будет даже на руку: замену испорченным машинатам придут покупать ко мне. А нужное общественное мнение по такому неоднозначному вопросу очень легко сформировать, и можно сделать это в кратчайшие сроки, — пожал плечами властелин пара.
— Вы так не поступите! — с ещё большим сомнением добавила, вполне аргументированно и обоснованно чувствуя себя дурой.
— Потому что у меня хорошая репутация? — со смешком уточнил он и повторил: — Вы очень наивны, Фириш. Такое часто случается с профессионалами в областях, далёких от политики и экономики. Обмануть вас в деле почти невозможно, но человеческая подлость ставит в тупик.
— Вы намеренно запугиваете меня, — без особенной убеждённости упрямо возразила я. — Вы не сделаете того, о чём говорите. Вам это не нужно.
— Интересный аргумент, — задумчиво качнул головой ту Таре. — Почему?
— Вы из тех людей, которые не будут хватать больше, чем способны удержать, — уже спокойней ответила я. Если бы он действительно планировал что-то подобное, не стал бы всё это рассказывать. Да и... в Домну все теории, я готова поклясться: не такой человек Чивин ту Таре, чтобы городить подобные махинации! — Вы производство-то расширяете очень неохотно и только по необходимости, а тут — несколько новых предприятий, в которых нужно очень долго разбираться, объём производства как минимум утроится. Да ещё профиль другой, придётся с трудом вникать, потому что вы предпочитаете знать своё дело от и до. А такое распыление внимания непременно скажется на вашем любимом детище. — Я красноречиво кивнула в сторону окна, где у подножия башни раскинулись производственные площади "Доменного завода паровых движителей" или, как неофициально называли это предприятие, "Движителей ту Таре". — Потому что вам перестанет хватать на него времени, которое и так постоянно в дефиците. Нет, не верю.
— Неплохо, — с лёгкой улыбкой кивнул мужчина. — Вы по крайней мере разбираетесь в людях, это полезное качество. Хорошо, можете рассчитывать на поддержку. Как я понимаю, от меня сейчас ничего особенного не требуется?
— Да, пока так. Пока стоит ждать новостей и фактов. Которых, впрочем, может не случиться, — я развела руками и поднялась с места.
— Удачи в поисках, что бы вы ни искали. Берегите себя. Хороших и достойных доверия специалистов в этом мире не так много, не хотелось бы потерять одного из них по глупости, — выразил надежду властелин пара, тепло пожал мою руку и самолично проводил к двери.
