Потом я обернулся к трупу Аристарха и произнес прощальную речь, как полагается:
— У тебя была тонкая, ранимая натура, не выносящая грубых шуток. Поэтому ты работал палачом. Прощай, Аристарх.
* * *
Отпустили меня из полицейского участка только через несколько часов. Пока я сидел в участке, все пытался понять, почему Иган писал стихи на великореченском. Ведь должен был писать по-тифлинговски. Или на виларском. Тут, похоже, два объяснения. Культура пришлых значительно повлияла на культуру мира, в который они "провалились". И языком новой культуры Великоречья стал русский — великореченский состоит из русского на 90 процентов. Иган просто писал на "литературном" языке. Юлий Цезарь, так вообще, когда его сенаторы перышками щекотали, на греческом изволил изъясняться. Кай сю, тэкнон. А вовсе не "И ты, Брут!". И это в последние минуты жизни. Вот что значит культурное доминирование. И второй вариант — палачом Игана должна стать женщина из пришлых, но не тифлингесса... Что-то я сомневаюсь, что какой-нибудь "палач" с Иганом справится...
К счастью, Вась-Вася из контрразведки в участке не появился и в разборе всего этого безобразия участия не принимал. Забыл, не забежал, не поздравил. Не сказал, что благодаря мне избавился, наконец, от мерзавца и скотины Аристарха, который бросал пятно своей неоправданной жестокостью на всю контрразведку Ярославля. Где же он, агент проклятый?
Кабатчик, оказывается, от скуки прислушивался к нашему с Иганом разговору, зато теперь он клятвенно подтвердил, что и вчера вечером, и сегодня утром мы с Иганом мирно говорили о поэзии и даже что-то писали. Подтвердил он и то, что драку начал Аристарх, и кольт вытянул — тоже он. Против меня и тифлинга, таким образом, никто не стал выдвигать никаких обвинений, а на выходе из полицейского участка я даже получил заляпанные соусом и грязью черновики полудемона. Взяв их чисто автоматически, я дошел с ними до гостиницы, положил в номере на журнальный столик и задумался: как бы тифлинг закончил свой стишок? И захихикал: стихи были про его палача, а замочили — моего! Решив не заморачиваться, я кое-как сложил шмотье в сумку, стараясь, главным образом, не смешивать чистого с грязным, и поехал выручать винтовку из арсенала — надо в Гуляй-поле ехать, нечего рассиживаться. Проще всего добраться, конечно, — по реке. Но ехать в Ярославский порт мне не хотелось. Не представляю, как тут можно договориться с кем-то о перевозке в Гуляй-поле. Точнее, можно, конечно, но не мне. Мне и так слишком много внимания контрразведчики уделяли, а после смерти Аристарха — должны вообще "хвост" повесить. Даже не буду в зеркало заднего вида смотреть — и так понятно, что "наружку" не обнаружу, только изведусь весь. Не удержался, все-таки, посмотрел в зеркало. Пустая дорога.
Любой нормальный капитан, взявший меня на борт баржи за пригоршню золотых в любое другое время, сейчас откажется и сделает вид, что не понимает, о чем я говорю — думаю, все, кому надо, уже мою историю знают.
И нужно быстрее валить из Ярославля — у агентов я на крючке. Не сегодня — завтра Василий Васильевич из Ананьино приедет с хорошими в кавычках новостями — что не заезжал Виталя в село. Тогда второй допрос, и там-то со мной миндальничать не будут.
Ну-ка я приторможу. Идея есть. Идея проста, как булыжник: не надо за мной следить, не надо хвоста, не надо на меня навешивать магический маячок. Я винтовку в арсенал на въезде сдал? Сдал. Вернусь за ней? Конечно. Как же эльф за своей винтовкой, да не просто винтовкой, а самозарядкой, СВД, не вернется? Проще представить, что эльфы в горные пещеры из пущ своих переселятся. А если они знают, что СВД — трофей, то и вообще беспокоиться нечего. Так что на крючке я с того момента, как СВД сдал. Сорвусь, не сорвусь?
Мышки давились, плакали, но продолжали жевать кактус. Я чуть не рыдал. Но ехал к арсеналу. Что ж такое, а?
Винтовку, впрочем, выдали без проблем. Теперь если на выезде из города повяжут, то я дурак, однозначно. Слабовольный маразматик, сам сующий голову в петлю.
Пока я ругался, недовольный унтер на воротах попросил меня выйти из машины, осмотрел ее, оглянулся на колдуна, проверившего меня уставным жезлом, и дал отмашку на выезд. Поразительно! И здесь меня не тронули. Что-то не так в Ярославском княжестве. Как говорится — неладно что-то в Датском королевстве. То, что мне повстречался палач, которого можно "обидеть" — случайность. Допустим... Повезло. То, что Вась-Вася не озаботился задержать меня на выезде из города — тоже случайность. Хорошо, допустим. Может, история о пукающем эльфе так смутила всю ярославскую контрразведку, что они решили вообще со мной не связываться? Во избежание последующей дегазации служебных помещений здания контрразведки? Очень смешно. Пришлось сделать вывод, что ничего я не понимаю в этих раскладах, потому что считать ярославских службистов законченными идиотами мне не давал элементарный здравый смысл. С другой стороны, как они допускают, чтобы почти на территории княжества расцвел такой милый городок, как Гуляй-поле? Ну не идиоты ли?
На машине туда, в Гуляй-Поле, добираться долго. Но есть такое слово — надо. И надо придумать, как переправиться через Великую — я все еще на правом берегу.
* * *
Виталя сидел за столом, сильно сгорбившись. Он кутался в какой-то прожженный в разных местах лабораторный халат, вид у него был такой, будто дыры в халате оставлены не реактивами, а пулями. Бледный какой-то, с синюшным оттенком. В руках он крутил простую игрушку — ту самую ярко раскрашенную матрешку, с красными кругами вместо румянца и восьминогими паучками вместо глазок с ресницами. Такую со всей охотой производят как пришлые умельцы, так и аборигены.
— Ты знаешь, что это? — спросил он скучным голосом.
— Матрешка... — ответил я, напрягшись внутренне и ожидая, что Виталя опять начнет что-то предъявлять, — игрушка такая.
— Ага, — невесело подтвердил мертвый оборотень, — а принцип действия ты представляешь?
— Да чего там, — отмахнулся я, — одна маленькая цельнодеревянная игрушка вкладывается в подобную, большую по размеру, но полую внутри. И так дальше до тех пределов, пока у производителя хватает терпения и материала.
— Вот представь, Корнеев, — Виталя согласно покивал головой на мое определение, но вид у него стал совсем несчастный. Он быстро "разломил" матрешку пополам, достал куколку поменьше, следующую, еще следующую, еще... сколько их? Я как завороженный следил за быстрыми и какими-то рваными движениями его рук. С такой же ловкостью он воссоединил половинки разнокалиберных матрешек, и перед ним на столе выстроились восемь штук дурацких куколок, толстеньких в талии и незначительно сужающихся к голове и "ногам".
— Вот представь, — повторил он, — я так же изменялся. В новолуние — вот таким был... — он ткнул пальцем в самую маленькую, цельную фигурку. — В полнолуние — таким, — Виталя указал на самую большую. — А когда ты в меня стрелял, таким вот, примерно...
Тут он взял в ладонь одну из "промежуточных" фигурок, сжал ее пальцами, и во все стороны брызнула тонкая щепа.
— Вот одну ты сломал, — проговорил Виталя с тихим бешенством, глаза его уже нехорошо сверкали, — когда меня застрелил. А остальные? Остальные-то целы! Ты понимаешь, придурок? Я прихожу к тебе почему? Думаешь, мне нравится?
Он не выдержал, одним движением руки смахнул со стола все фигурки игрушек, вскочил со стула.
Вот достал, так достал. Теперь уже наглядную демонстрацию делает с примерами. Прямым в челюсть я отправил его обратно, заметив:
— Чё ты мне матрешки свои суешь, Стрекалов? Наша игрушка, по-любому, ванька-встанька!
* * *
Проснулся я в обалдении от такой своей наглости. Никогда так с Виталей во сне не разговаривал, не бил его, тем более. Чего-то наглею я на глазах...
Нечего разлеживаться. Для начала я подошел к окну и распахнул ставни. Заборы. Заточенные в спицу колья высокого частокола. Петух, с лихо заваленным набекрень гребешком, изрядно ощипанный, почти без перьев в хвосте — боец! Обычный крестьянский двор с многочисленными сараями, сарайчиками и сараюшками... От Ярославля в десятке верст, не более. Но пустили ночевать без разговоров, спасибо хозяевам. Пора в путь — мою Шамаханскую царицу доставать, а то все никак от столицы отъехать не могу. Вчера пришлось поездить туда-сюда по окрестностям Ярославля, бешеной собаке семь верст не крюк... Решил, по здравому размышлению, камни из тайника забрать. Возвращался обратно на юго-восток, чтобы не въезжать в город, по объездной дороге, и дальше поехал, в сторону Ананьино, к одному из ручейков, впадающему в Великую. Через ручей, узенький совсем, полметра примерно, был проложен деревянный мост, основательный и широкий. Чуток отойдем от мостика. Вот здесь, где прибрежные кусты почти окунают свои ветки в воду. Посмотрел на прозрачные струи ручья, пригляделся внимательно — все спокойно. Достал из воды мешочек со смарагдами, долго любоваться на кристаллы не стал — незачем, да и не понимаю я красоты камня. Надо надеяться, что с их помощью я найду Наташу — банально обменяю ее на изумруды. На один из камней, если повезет. И обратно поехал, мимо Ярославских ворот, к паромной переправе через Которосль, и снова по широкой дуге — к Великой, где, опять же, благополучно переправился на левый берег. Что-то мне подсказывает, что дальше, через многочисленные ручьи и речушки, паромной переправы не будет. Хоть машину бросай. Есть, правда, такие специальные плавающие машины, — мечта контрабандиста, но иметь их можно только военным.
А не сменить ли мне много лошадиных сил на одну лошадь? Лошадь плавать может. Можно водные преграды форсировать. Лошади бензин не нужен, а где мне заправляться на левом-то берегу? В багажном отделении "виллиса" были две канистры с бензином, спасибо запасливому приставу Ивану Сергеевичу, но насколько их хватит, если последний раз я заправлялся в Ананьино? В столице как-то не до того было. Надо посмотреть, что вообще в наличии.
Так, самое главное, СВД-П с несъемным деревянным прикладом и секторным прицелом. К винтовке два кожаных подсумка с магазинами — в "комплекте", так сказать, к трофею шли. Сюрприз! В одном магазине патроны со снайперскими пулями. Оптику-то Свечников чего не поставил? Как хорошо было бы — и пули снайперские, и ПСО. Если дальномерная сетка мне метров до четырехсот не очень нужна — на глаз определяю, то дальше — почему бы не воспользоваться? У винтовки дальнобойность до тысячи ста штатно! Система прицеливания простая, тысячные отщелкиваются на раз, хоть и не люблю боковые настройки трогать, лучше по шкале прицелюсь. Шевроны подводятся мгновенно, тридцать в минуту я, конечно, не выстрелю, чтобы все попасть, но за две минуты весь свой боезапас спущу. И за меньше спущу, потому что всего имею двадцать пять патронов, а пять потрачены на пристрелку. Но из оставшихся — десять снайперских. Маловато будет... А какая оптика у Свечникова на СВТ? Четырехкратка, зуб даю... Дальше, "Таран" с двадцатью патронами. Пятнадцать — картечью снаряжены. "Чекан", а к нему в специальных круглых кармашках на патронташе — восемнадцать патронов — двойной боекомплект. Ножи. Кистень. Кольт Виталин только с одним запасным магазином и без всякого запаса патронов. Да что с колдуна взять! Набор для чистки зубов и оружия. Мыло в мыльнице. Фляжка серебряная, плоская, с выдавленным гербом Академии — памятная вещь. Баронишко-выпускник один подарил. Наштамповали их штук пятьдесят, типа для всех преподов по одной. Ну и мне досталась... А я что — я взял. Я к себе особого отношения не требую... Дают — бери, бьют — беги. Приличные люди в такой фляжке коньячок носят, я водку таскаю — залил еще в Сеславине, когда с помощью "ночной бабочки" Ардальи пьяного из себя изображал. Так, шмотки не забыть забрать, спасибо местным работницам, выстиравшим их. Надеюсь, за ночь успели просохнуть. Посуда в составе глиняной миски, кружки и деревянной ложки. Бинокль, семикратка, опять без дальномерной сетки, одолженный у Глоина и до сих пор не возвращенный хозяину. Заиграл бинокль, зараза. Накосячил. Так это пристав виноват — посадил нас с Виталей в машину и отправил... Кошель с деньгами. Мешочек с камешками, золотой коробочкой из-под крема, то есть "Крема", и записной книжкой оборотня. Знаю, что нельзя все яйца в одну корзину складывать, а куда их? Все "горячее", найдут хоть одно — петля. Даже за "журнал" Витали. Кстати, я всегда считал себя прирожденным криптографом и, соответственно, дешифровщиком. Только от бесконечных столбиков цифр в записной книжке оборотня и схем, иллюстрирующих непонятно что и непонятно зачем, у меня начала болеть голова. Наверное, шифр сложный. Кстати, о шифрах и цифрах, патронов не то что мало — считай, совсем нет, продуктов — ноль, гранат — ноль, свето-шумовых, совсем не лишних для отпугивания разных чудищ, — ноль, шашек дымовых — ноль, нормальной фляги с водой — нет, фонаря — нет, даже в "виллисе" фонаря нет, идей — ноль. На удачу поеду.
Почесал в затылке и пошел договариваться с хозяином о дорожных запасах и предоставлении мне в аренду лошади. Еще пару пустых бутылок поспрашаю, коктейль Молотова сделаю. А "виллис" надо здесь оставлять — пускай на нем хозяин хоть картоху возит, плевать. По левому берегу за "виллис" привалить могут. За лошадь — тоже. Но авто моим убийцам не достанется — пустячок, а приятно. И надо узнать у хозяина, есть ли тут какие хутора, может, от хутора к хутору и доберусь до Гуляй-поля без потерь.
Хозяин усадьбы, конопатый малый в модной городской кепке, удивительно дисгармонирующей с грязным ватником, распахнутым на груди, и клетчатой байковой "фермерской" рубахе от моих вопросов впал в ступор. Тут, к слову сказать, по одежде и реакциям, и к лицу не приглядываясь, поймешь, что пришлый, а не абориген. Аборигены модную кепку с рабочей одеждой никогда не наденут. А среди пришлых удивительные личности попадаются — этот вот при въезде заставил только к знаку солнца на воротах прикоснуться, да собачища его обгавкала мой внедорожник, и все. Хозяин, по-моему, к ней особо и не прислушивался.
Ого! Хозяин-то уверен, почему-то, что я прекрасно знаю, куда ехать. И пустил меня ночевать только потому, что, во-первых, я женихом таким подъехал на машине, а во-вторых, эльфийские уши под дурацким колпаком не спрячешь. А к эльфам в этих краях отношение, как выяснилось, совсем другое, чем везде. Оказывается, не далее как в двадцати верстах отсюда, почти по нужному мне "гуляй-польскому" направлению расположена усадьба потомственного дворянина Тимохина, полковника в отставке, страстного любителя животных и записного "кошатника".
Усадьба известна тем, что отставной полкан превратил ее в заповедник манулов. Тут уж я с размаху шлепнул себя ладонью по лбу и попытался оправдаться перед хозяином легкой незаразной забывчивостью. Кто ж в Великоречье не знает манулов Тимохина и его главного "манульщика" — эльфа Кемменамендура! Вот с кем я познакомлюсь с удовольствием, и вот почему меня пустили на ночь — приняли за родича этого антика.
Кемменамендур был незаменим на своем месте. Известно, что манулы, а точнее, какие-то местные дикие коты, названные пришлыми манулами за удивительную схожесть с пушистиками откуда-то из Сибири, людей не выносили на дух. И еще они были на грани вымирания. Толстые, невообразимо толстые, с плотным телом, широкими лапами, густым прекрасным мехом и смешными круглыми ушами, эти коты могли часами лежать неподвижно в засаде у норки какого-нибудь мелкого грызуна, спать сутками, а при виде опасности замирали, "сливаясь" с пейзажем — они еще зимой и шкурку на белую меняли — линяли, короче. И были самыми медлительными из всего семейства кошачьих. Бегать и прыгать, кажется, они вообще не умели, только важно ходили, переваливаясь на коротких лапках, почти не видных из-под густой шерсти. При этом всегда имели какое-то очень разумное, задумчивое выражение морды — зрачки этих котов были круглыми, как у тигров. Или как у разумных. После появления Дурных болот, откуда сплошным потоком полезла нечисть, эти котики оказались легкой добычей как для всяких чудищ, так и для людей. Их становилось все меньше и меньше, хотя охота на них лет сорок как была запрещена княжеским указом, а за варежки из шерсти манула грозила каторга или такой штраф, что только держись. И вот Тимохин, тогда еще штабс-капитан ярославской армии, устроил в своем родовом поместье настоящий заповедник для этих милых животных, отведя для их проживания огромную территорию, больше пятисот гектаров. Вроде бы такой был его подарок молодой жене — тоже любительнице кошек. На правом берегу, понятно, никто бы не дал ему так развернуться, а вот на левом — пожалуйста! Плати небольшой налог и делай что хочешь в рамках закона! Так как манулы ни за что не хотели общаться с людьми, Тимохин пригласил на должность смотрителей семейство эльфа Кемменамендура, придурковатого, по мнению своих собратьев, и чрезвычайно разумного по моему собственному суждению. Дело пошло, Тимохин не скупился на плату охотникам, отгоняющим нечисть от любимых котиков, показателем было и то, что ярославский князь именным указом даже ввел изображение манула в личный герб Тимохина, а эльфа-лесничего сделал Почетным гражданином Ярославля. Котенок манула вошел даже в перечень особо ценных даров, которыми возможно было почтить особ княжеских кровей.
