Хозяева Драконов

— Сам их погоняешь? — поинтересовался его заместитель, а новички внимательно прислушивались к тому, что скажет риан. Вполне возможно, что у них могла представиться возможность очень быстро узнать, на что способен этот энтроп.

— Да, — последовал ответ. — Когда устроишь их, зайди ко мне. А пока давай документы просмотрю.

Стриженный зам отдал риану стопку с бумагами, и блондин удалился. Разводить длительные беседы с подчиненными он явно был не заинтересован, предпочтя уделить внимание писулькам. Это уже само по себе о многом говорило.

Устроили их довольно быстро, ведь свободных комнат хватало. Они с Нараком опять оказались соседями, разве что на этот раз комнаты не были смежными, как в Илмаре. Когда с обустройством было окончено, на горы как раз опускались сумерки, и драконолетчики потянулись в столовую на ужин. Достаточно было просто следовать за основной массой народа, чтобы отыскать трапезную. Рассаживались все кто как хотел, и друзья подсели за стол, за которым заприметили уже знакомого им стеснительного парня из их группы новичков.

— Как думаешь, что-то необычное сегодня будет? — поинтересовался у него Кархан, просто для того, чтобы расшевелить. Шатен вскинул на него немного удивленные глаза и поинтересовался:

— А что, должно быть?

— Ну мало ли, как они здесь новеньких проверяют, — поддержал Нарак.

— Думаю, что подобная честь первому достанется риану, — заметил Сайлер. — В конце концов, им же надо выяснить, на что мы способны на самом деле.

Похоже, с чувством юмора у парня была напряженка, а выражение лица сидящего напротив Нарака как бы говорило: "Попытка провалилась, мог и не тратить время".

— Там, где мы раньше патрулировали, сослуживцы тоже не преминули бы устроить "смотр", — попробовал зайти с другой стороны Кархан. Достучаться до странного паренька стало его программой-минимум на вечер.

— Да вряд ли, тут очень сложный участок, и вряд ли личные разборки в чести у командования, — убийственно серьезно произнес шатен.

Нарак откровенно потешался над происходящим, явно решив отыграться за дневной инцидент с ле, а потому "на помощь" не спешил. Посмотрев на спокойно жующего Сайлера, Кархан махнул рукой, решив, что с таким заявлением не поспоришь.

Ужин прошел на удивление мирно, хотя парни как на иголках сидели — предчувствовали чудеса армейского юмора. Но время шло, а подкатывать к новеньким никто не спешил — то ли выжидали момента, то ли и впрямь не собирались. Кархан даже не знал, чувствует он себя удивленным или разочарованным.

Ночь прошла так же спокойно, а наутро Хозяев разбудил низкий гулкий звук, словно кто-то ударил в большой гонг. Кархан подскочил мгновенно, посчитав это оповещением про начало прорыва. Вылетевшие в коридор новички, похоже, были единственными, кто хоть как-то среагировал.

— Очевидно, это был сигнал побудки, — заметил Нарак и зевнул.

— А у нас явно будет ранний завтрак, — откликнулся Кархан, который уже был полностью одет.

— Ну, может, мы не должны проспать такое важное занятие по летной практике, — приятель в ускоренном темпе принялся приводить себя в порядок. — Хотя вряд ли нас там чему-то новому научат.

— А вдруг покажут места, где прорывы бывают чаще обычного? — предположил Кархан, безрезультатно пытаясь пригладить растрепанные пряди волос. Они все равно с завидным упрямством топорщились во все стороны, хоть магией укладывай.

— Вот и поглядим, — не стал спорить Нарак. Похоже, друг прибывал в благостном расположении духа и не спешил вступать в пререкания.

Логично, что и на площадке перед крепостью, куда должны были вывести драконов, они оказались первыми. Впрочем, сам риан уже был здесь, самолично седлая крупного дракона стального цвета. На новоприбывших гигант покосился довольно неприязненно и даже слегка раздраженно что-то прошипел своему Хозяину, вызвав у того ухмылку.

— Собирайтесь, полетаем, пока не очень жарко, — довольно доброжелательно окликнул их энтроп. Парни не стали заставлять его ждать, и вскоре уже остальные драконы были оседланы. Ящер риана оказался самым крупным: ни зеленый Шантер Кархана, ни сапфирово-синий Карбал Нарака не могли тягаться с ним в размерах, разве что бронзовый с легкой зеленцой дракон Сайлера не сильно уступал стальному сородичу.

Вылетели они, когда солнце еще даже толком не выползло из-за горных вершин. Заранее предупрежденные командиром, парни прекрасно знали, что ожидает их у морских скал, а потому воздушные завихрения, в какой-то момент подхватившие драконов, не были неожиданностью. А вот вид огромного костяка, застрявшего в скалах, произвел нужное впечатление, несколько поубавив игривый настрой молодых драконолетчиков, которых пьянила скорость полета и красота диких пейзажей.

Они уже летели обратно, когда Шантер вдруг забеспокоился. Во время прорывов дракон вел себя не так, но Кархан все равно насторожился — мало ли, какие сюрпризы имелись в здешних горах. Одновременно с этим завертел головой и ящер риана. Но стальной, похоже, куда лучше понимал, что делать, поскольку вдруг резко рванул куда-то вниз.

Почти мгновенно из-за крон метнулось странное существо, быстро взмахивающее перепончатыми крыльями. Кархан заворожено наблюдал, как стальной ящер вместо того, чтобы спикировать на пытающую удрать тварь, поднырнул под нее. Не сбавляя скорости, Ацейр перевернулся и лапами схватил беглянку. Мощные когти сомкнулись на теле добычи, прижимая ее собственные конечности к животу "летучей мыши". При этом ее крылья сложились под странным углом, не обернув тельце в кокон, а выгнувшись на спину. Кархан прикинул, что это скорее всего переломало ей кости и порвало сухожилия. Как только тварь перестала биться, дракон риана вновь перевернулся и выровнял полет. Похоже ни ящера, ни его Хозяина совершенно не смущало, что Ксархин все это время спокойно провисел головой вниз.

Свою добычу Ацейр не выпустил из когтей до самой цитадели. Примерившись, дракон швырнул "мышку" на камень посадочной площадки, а сам приземлился немного в стороне. Садившийся следом Кархан заметил, что тварь все еще пытается двигаться — ящер риана ее каким-то образом не убил. Оставалось выяснить, зачем это понадобилось.

— Доводилось сталкиваться с такими существами? — словно подслушав его мысли, поинтересовался Ксархин. Парни отрицательно покачали головами, там, где им доводилось патрулировать, таких не встречалось. — Дошар, — риан подозвал помощника, — расскажи им, что к чему. И побыстрее натаскай птенцов, а то им такая же мелочь головы поотрывает на первом же вылете. Похоже, даже двухлетнего стажа им маловато будет, чтобы прижиться.

Высказав это весьма нелицеприятное мнение про их уровень подготовки, Ксархин направился прочь, лишь на мгновение остановившись у бьющейся в агонии твари. Он даже не коснулся к гадине, но та почему-то вздрогнула и затихла.

— Приятного аппетита, командир, — елейным голосом пропел Дошар вслед удаляющемуся риану, после чего переключился на побледневших новичков. Только полный идиот после этого не догадался бы, что сделал энтроп. Он походя, даже не поморщившись, выпил всю энергию живого существа, пусть это и была тварь из прорыва. Такая... способность внушала опасения.

Далее стриженый быстро и четко объяснил, с чем именно им придется столкнуться. Оказалось, что эти не очень крупные "мыши" умудряются успешно рвать острыми когтями крылья драконам или подлетать сзади и набрасываться на всадников. Седло Хозяина всегда располагалось на спине дракона чуть повыше крыльев, чтобы не мешать ящерам в движении. Но это так же была зона, куда дракону было практически невозможно достать, а в этом случае — прийти на помощь своему седоку. Поэтому некрупные, в принципе, твари, были весьма непростыми противниками. К тому же, "мышки" были очень шустры, и крупные драконы не всегда успевали за ними угнаться. А пикировать сверху на такую тварюшку было опасно вдвойне — она могла с легкостью вывернуться в последний момент, из-за чего дракон рисковал не успеть затормозить и врезаться в скалы.

— Вопросы есть? — наконец спросил Дошар, но все присутствующие отрицательно покачали головами.

Впрочем, Кархан мог биться об заклад, что все сейчас, как и он сам, думают про поступок риана. Что это было, демонстрация, или же стандартная практика, на которую в цитадели Асгаер никто и внимания не обращал? И не применял ли риан подобные меры к подчиненным? Эти вопросы здорово бередили разум, заставляя задуматься, а так ли правомерно было назначение столь молодого, да еще и больного Хозяина на столь ответственный пост. Пока ответов не было, а значит, стоило просто наблюдать и не лезть на рожон.

В целом, как оказалось, в ближайшую неделю у них попросту не осталось времени на подобные переживания. Взялись за них по полной программе, и по вечерам они добирались до постелей на одной силе воли. То же самое, похоже, касалось и драконов, практика полетов была обязательна, ежедневна, а "трюки", которые пришлось освоить, еще недавно казались чем-то на грани фантастики. Словно они не в армии служили, а пришли наниматься в балаган воздушными акробатами. В очередной раз зависая вместе с Шантером вниз головой на каком-то уступе, Кархан поминал тихими, но весьма емкими словами любопытство Нарака и свою тягу к приключениям.

Когда на очередную тренировку являлся Ксархин, то лишь бесстрастно наблюдал за этим представлением, удрученно качал головой и советовал Дошару "растить птенчиков" дальше. Подобные фразочки доводили до белого каления, но, как ни странно, заставляли стараться еще больше, хотя недавно каждый мог поклясться, что действовал на пределе сил. Ксархин определенно был холодным и расчетливым гадом, но, безусловно, талантливым. Любые сомнения на этот счет у новичков отпали в ночь, когда их подняли по тревоге из-за открывшегося прорыва. Несмотря на плохую видимость и неопытность их четверки, созвездие потерь не понесло. Каждый из Хозяев действовал так, словно исполнял роль в хорошо отрепетированной пьесе — ни единого лишнего движения, никакой отсебятины. Сам риан тоже не отсиживался в цитадели — его стальной дракон мелькал то там, то здесь, и каждый раз на землю падали тушки различных тварей, попавшихся на пути Ксархина. Поскольку энтроп не состоял в какой-либо тройке, он умудрялся действовать сам за себя: как боевая единица он и впрямь оказался незаменим.

Как бы не ворчали новички, а служба под началом холодного и несколько надменного Ксархина и въедливого, язвительного Дошара им понравилась. Опыт, полученный всего за несколько месяцев работы в Асгаере, значительно превышал все то, что они получили за два года в Майнаре. Хотя выкладываться приходилось по полной. Но, как быстро понял Кархан, это не было просто глупой прихотью начальства, а жесткой необходимость. Иначе здесь было просто не выжить. Незначительные прорывы из тех, что закрывались усилиями одной тройки, случались по нескольку за дежурство. И дело в том, что такие "мелочи" в любом другом месте казались бы полноценными прорывами. А рассказы про большинство тварей, появлявшихся в окрестностях Асгаера, их бывшие сослуживцы посчитали бы байками, не более. Да и на скуку больше жаловаться не приходилось уж точно.

Увольнительные тоже были на высоте. Вечерние посиделки в любимой таверне драконолетчиков были пьяными, веселыми и частенько заканчивались в постелях горожанок, охотно привечающих защитников своего города. И здесь это было не пустыми словами, а простой констатацией факта. Кархан от внимания дам не отмахивался, собственно, как и Нарак. Жизнь в Асгаере лучше всего учила одной прописной истине: живи каждый день так, словно он — последний. Оттого и были так веселы Хозяева и их случайные подруги, привыкшие, как и все жители города, к встревоженному реву драконов и пугающим красным огням в небе.

В таком безумной темпе прошел почти целый год, ставший одним из самых насыщенных событиями и впечатлениями в их жизни. С них давно сняли "звание" птенцов, поставили в пару на патрулировании, и теперь они сами натаскивали недавно переведшегося в созвездие парня. Предстоял как раз второй вылет новообразованной тройкой. Они уже седлали драконов, когда на площадку опустился юркий дракончик лазурного цвета, принесший на своей спине курьера с почтой.

— Уважаемые, — молоденькая девушка-драконолетчик лихо спрыгнула с седла своего ящера, придерживая сумку с корреспонденцией. — Вы часом не знаете, где мне найти некоего ри Кархана или ри Нарака?

— Они перед вами, уважаемая, — в тон девушке отозвался Кархан. Его приятель ограничился кивком. — Чем можем быть полезны?

— Вам письмо, — сообщила симпатичная Хозяйка и состроила парню глазки. Не будь это как раз перед вылетом, Кархан обязательно бы повелся.

— Благодарю, — он улыбнулся и, не глядя на конверт, запихнул его в сумку. Прочесть письмо, от кого бы оно ни было, можно было и вечером на привале.

— Если еще подскажете, где искать вашего риана, существенно облегчите мне жизнь, — шатенка кокетливо закусила губу. — Может, проведете?

— Залетайте, когда мне не надо будет отправляться на патрулирование, и я устрою вам экскурсию по цитадели, — буквально промурлыкал он, тем не менее отметив, как собеседница несколько погрустнела.

— Я запомню приглашение, — посулила она, и, крутанувшись на каблуках, направилась ко входу.

— Ну да, экскурсия до спальни разве что, — хохотнул Нарак и взбежал по крылу в седло своего дракона.

— Завидуй молча, — беззлобно огрызнулся Кархан и последовал примеру товарища. Новенький, Раладар, промолчал, но улыбался мальчишка так многозначительно, что становилось ясно — мнение Нарака он полностью разделяет. — Полетели уже, — фыркнул Кархан, и первым послал дракона вниз с обрыва.

Их путь пролегал на юг, вдоль гор. Желтоватые скалы здесь становились все ниже, пока не обрывались прямо в море, шипящее и пенящееся у их подножия. Бушующие ветра на побережье славились коварством, так что патрульным приходилось быть вдвойне осторожными, чтобы не пострадать от капризов природы. Далее, следуя маршруту, следовало сделать небольшой крюк, чтобы в конце концов добраться до солончаков, что начинались у южной оконечности гор и забирали на восток, почти доходя до порта Атаена. Первый привал решено было сделать на границе с солончаками. Там еще можно было вдоволь разжиться сырьем для костра, а значит, и устроиться с комфортом. А еще с холмов открывался шикарный вид.

Магу рассказывали, что когда-то здесь было гигантское озеро, которое отделял от моря лишь узкий каменный перешеек. Потом вода отступила, оставив за собою толстый слой соли. Теперь каждый раз, как проходили дожди, солончак превращался в белоснежное зеркало, в котором отражалось безмятежная синева летнего неба. А вот у подножия скал, где наплывы соли почему-то вздымались буграми, цвел темно-розовый тамариск. Кархану он всегда напоминал иней, который с какой-то радости решил стать цветным и теплым.

Патрулирование проходило спокойно. Порой кто-то из них снижался к самым верхушкам деревьев, чтобы на всякий случай вспугнуть затаившихся тварей, если за время смены драконолетчиков в этом районе открывались точечные прорывы. Конечно, драконы чуяли "гостей", но подстраховаться не мешало.