— Так короче, — невозмутимо объяснила Верема, сейчас указывавшая путь.
За всю свою жизнь в столице Реана бывала в таких местах всего пару раз, и проезжая по этим улицам, старалась не глядеть по сторонам, не желая думать, что кому-то в родном доме живется хуже, чем ей в изгнании.
Когда они снова оказались на приличных улочках, девушка с удовольствием осмотрелась и принюхалась к запаху свежевыпеченного хлеба, плывшего из открытого окна булочной.
Анамар, чуть приотстав, купил пару посыпанных сахаром ватрушек, и, пришпорив лошадь, нагнал успевших отъехать спутников, вручив девушкам лакомство.
Когда они выехали на площадь, Реана не сдержала радостного возгласа. Она так давно не была в столице, ведь ей даже в более ли менее крупные города был заказан путь, а теперь она угодила в разгар ярмарки. Базар бурлил: слышались смех, торги и ругань. Магичке казалось, что она попала в яркую сказку. Вряд ли кто-то из спутников мог ее понять, но девушка была безоглядно счастлива. Правда постоянно напоминала себе о том, что у них есть цель, отличная от похода по магазинам.
— Пока все соберутся, у нас будет немного времени на это, — со смешком сказала Верема, завидев жадный взгляд волшебницы.
Реана признательно улыбнулась и направила лошадь в переулок, вслед за каурой кобылкой псицы.
Занеся вещи в комнату, где ее поселили вместе с Веремой, Реана с восторгом заметила, что в комнатке на третьем этаже наличествует крошечный балкончик. Скорее даже не так, кто-то потрудился вместо стандартного окна прорезать в стене балконные двери, если распахнуть которые, можно было увидеть решетку высотой до пояса. Зато длинные шторы, лениво колышущиеся от легкого ветра, придавали этому творению неведомого эстета вполне симпатичный вид.
— Мило, — оценил вид Шанкар, зашедший в комнату. — Пойдем, украду тебя ненадолго для разведки.
Девушка поняла, что почувствовала разочарование, когда услышала концовку фразы, но направилась следом за оборотнем, не выразив недовольства.
— Одень перстень, — попросил мужчина.
Стрелка упрямо указывала на восток.
— Значит, прогуляемся, — резюмировал метаморф, подсаживая спутницу в седло.
Ехали молча, Реана внимательно следила за компасом, периодически указывая, где стоит свернуть.
— Вот он, — внезапно произнесла она, глядя на небольшой обшарпанный домишко с заколоченными окнами. Дом казался пустым и это настораживало. Для такой защиты, которая там стояла, это было ненормально. Реана чувствовала, как у нее на руках волоски встали дыбом, стоило лишь определить уровень этой волшбы.
— Поехали, не стоит тут задерживаться, — скомандовал Шанкар, трогая лошадь. — Демонстрировать слишком уж явного внимания.
Реана направилась за ним, спиной ощущая чей-то насмешливо-злой взгляд. И это нервировало.
— Что-то там нечисто, — поделилась она своими соображениями с Шанкаром.
— То есть по-быстрому справиться завтра ночью нам не удастся? — уточнил он, хотя было видно, что ему хотелось бы как можно быстрее вытащить друга из переделки.
— Может и получится, — признала она. — Мне обязательно надо посетить алхимика и травяную лавку, набраться сил за ночь и зарядить амулеты.
— Хорошо, поможем по мере возможностей, — легко согласился ее спутник.
— Знаешь, даже странно, что я так легко ощутила здешнюю магию, — она прикусила губу. — Неужели никого не заинтересовало, зачем такой халупе такая охранная система?
— Может все дело в том, что маги такого уровня и подготовки, как у тебя, так далеко в трущобы не забредают? — предложил Шанкар самое правдоподобное объяснение.
— Наверное, — пробормотала волшебница, хотя почему-то была уверенна, что не все так просто.
Обратно их легко довел оборотень, чей нюх даже в человеческом обличье безошибочно указывал дорогу к гостинице. Покачиваясь в седле, девушка поймала себя на мысли, что думает не о завтрашних сложностях, а о своем спутнике, уже минуту сверля его широкую спину взглядом. Покраснев, она перевела взгляд на дорогу, затем принялась изучать, как прядет ушами лошадка, отгоняя назойливую муху. Непроизвольно скользнула глазами по Шанкару и вспомнила, как после смены рисунка ауры засыпала с большим зверем, а проснулась в кольце мужских рук... Он тогда даже позаботился о вкусном мясном бульоне. Да, — решила она, — лучше думать о еде, чем о нем. Мне только влюбиться осталось и напоследок остаться с разбитым сердцем, — мысленно фыркнула она. Этот довод трезвого разума вроде бы подействовал.
Спешившись во дворе гостиницы, волшебница услышала, как ее окликнули.
— Лара Реана? — девушка непроизвольно обернулась, только затем поняв, что голос зовущего не принадлежал ни одному из наемников. Слишком уж детским он оказался. Магичка отыскала взглядом мальчишку лет четырнадцати, стоящего в нескольких шагах от них. Шанкар удивленно приподнял бровь, Реана в ответ пожала плечами. Тем не менее, мальчик их безмолвный разговор заметил и упрямо сжал губы, бросив на девушку тяжелый взгляд человека, не собирающегося отступать от намеченной цели.
— Да, мое имя Реана, — признала она, хотя чувствовала, что метаморфу это все не нравиться.
— Вы ведь раньше были ученицей мастера Ортона? — тихо уточнил мальчишка, глянув на ее исподлобья.
Реана быстро подхватила мальчика под локоть, не давая вырваться, и подвела к группе деревьев, только тогда отпустив.
— Извини, но о таком кричать посреди двора не стоит. И что тебе от меня надо? — задала девушка довольно простой вопрос. Она понимала, что в случае какой-то каверзы, мальчик отсюда просто не уйдет живым. Шанкар стоял у конюшен, не спуская взгляда с них и явно прислушивался. С его звериным слухом не было проблемой разбирать, о чем пойдет речь. Впрочем, девушка не была против такого положения дел. Этому нелюдю она уже доверяла почти как самой себе. Но только почти. Хотя, стоит признать, ее жизнь он пока берег лучше, чем она сама.
— Я его младший ученик! — мальчик с вызовом вздернул подбородок, словно опасаясь, что девушка сейчас начнет насмехаться над ним или поливать учителя грязью.
— Как твое имя? — спросила Реана.
— Мелек, — парень засмущался, поняв, что забыл про элементарную вежливость. Девушка невольно улыбнулась. — Учитель, вас часто вспоминает и не находит себе места. Он беспокоиться, — совсем тихо сказал паренек.
— Понятно, — протянула девушка. — Как ты меня нашел?
Мальчишка задумался:
— Ну... я тут одну книгу разбирал на древнеимперском и там заклинание поиска было. Сложное, — сообщил он с гордостью.
— Что в состав зелья входит? — заинтересовалась Реана.
— А как вы узнали, что там зелье будет? — восхитился мальчишка.
— Мотай на ус, — волшебница удержалась от порыва щелкнуть его по носу, — почти все древнеимперские манипуляции высших порядков требуют зелья как составляющей ритуалов. Кое-кто из ученых считает, что это не столько магия, сколько широкопрофильная алхимия. Так что в зелье входит? — прервала она, понимая, что начала лекцию, подражая манере преподавания Мастера.
Мальчишка задумался и начал перечислять...
— Н-да... — протянула Реана. Идея найти принца без помощи кольца опадала сама собой, так как крови венценосной особы у нее не было, да и кое-что из иных ингредиентов найти было не реально. Разве что делать предварительный заказ алхимикам. А это самоубийству подобно, ждать времени нет, да и донесут на нее мгновенно. В этом сомневаться не приходилось. — А теперь повторю вопрос, как ты меня нашел?
— Я же уже сказал, — возмутился парень.
— Так, малолетний гений, — Реана теряла терпение, — ты бы хоть врать научился. Ты мне какие ингредиенты назвал? Где бы ты взял мою кровь для состава? Зная Мастера, никогда не поверю, что он после всех событий сохранил у себя нечто подобное. И не советую врать, — жестко добавила она, надеясь, что у мальчика будет достойное объяснение. Сообразительный малыш начинал ей нравиться, но рисковать своей свободой и жизнью из-за него она не станет.
— Вы сегодня перед воротами останавливались на пару минут, — признался Мелек, покраснев. — Я в окно смотрел и узнал вас. У Мастера ваш портрет в кабинете висит, я его часто рассматривал.
Реана подавила улыбку. Будучи девчонкой, она и сама частенько пялилась в окно или изучала портреты на стенах кабинета, лишь бы только оттянуть время, когда приходилось садиться зубрить теорию магии.
— Слушай внимательно теперь, — она чуть наклонилась вперед, пристально глядя мальчику в глаза. — Ты вернешься домой и никому не скажешь, что здесь меня видел. Заклинание вырви из книги и спрячь, и если кто спрашивать будет, прикидывайся глупым и наивным ребенком. Понял? — вытащив из кармана бумажку, она принялась тут же сорванной и смоченной в слюне веточкой выводить слова, зная, что Мастер догадается использовать давний прием для проявления написанного. — Это отдашь Мастеру. И больше меня не ищешь! Все понятно?..
— Нет, — растерянно вздохнул мальчишка, — почему я вас искать не должен?
— Я изгнанница и изменница. А потери еще одного ученика Мастер не переживет. И ты же не хочешь, чтобы тебя допрашивал Совет? Знаешь про их методы? Ты все понял?
— Да, — кивнул мальчишка, побледнев. Хотя все еще выглядел разочарованным. Реана понимающе усмехнулась уже в который раз за разговор. Конечно, Мелек уже мнил себя героем, возвращающим блудную дочь под крышу родного дома. Спасет Мастера от страданий. А потом все его долго и дружно благодарят. Наивный ребенок. Когда-то она сама была такой же. Внезапно мальчик искренне улыбнулся ей и произнес:— Удачи вам.
— Спасибо, — улыбнулась Реана потрепав его по рыжим волосам. — Удача мне понадобиться. Теперь давай, дуй обратно.
Реана прижалась щекой к теплой коре дерева. Она надеялась, что хоть с новым учеником учителю повезет. Триама Учитель выгнал еще во времена ее обучения. В конце концов его бесконечные долги и дикие, даже порой жестокие выходки совсем истощили терпение Мастера... Потом в измене обвинили ее и изгнали. Она тоже стала его разочарованием. Хорошо, что с учителем теперь есть кто-то, кто так волнуется о нем. Интуиция подсказывала, если по итогам этой авантюры ей даруют амнистию, она поладит с мальчиком.
— Ты о чем-то задумалась, — раздался очень близко голос Шанкара. — Кто это был? Похоже, после его появления тебе стало не по себе.
— Я думала, ты все слушаешь, — укорила она его в лукавстве.
— Я прислушивался только к тону разговора, не угрожает ли тебе он, — серьезно отозвался оборотень.
Реана мягко улыбнулась, понимая, что ей приятен этот жест доверия к ее суждениям, особенно учитывая ее недавнее не слишком разумное поведение в Ринпране.
— Этот мальчик, Мелек, своим визитом всколыхнул воспоминания, которые я пытаюсь спрятать как можно глубже. Мне нравилось жить у учителя, — вздохнула девушка. — Мне нравилось у него учиться, и...
— И ты скучаешь, — спросил Шанкар с какой-то непонятной ей интонацией.
— Безумно. Учитель был одним из самых близких мне людей.
Она произнесла это так, что метаморф внезапно задался вопросом, а есть ли человек, который бы так же скучал по нему самому? Исключая мать, наверно, нет. Но ему бы хотелось, он понял это неожиданно, но очень отчетливо, чтобы и сама Реана вот так же скучала и желала оказаться рядом с ним, а не пыталась удрать, как от огня. Эта ее непосредственность и способность влипать в смешные и нелепые, а порой и опасные ситуации заставляли его чувствовать такую гамму эмоций, которой давно не испытывал по отношению к женскому полу.
— Мелек — его новый ученик... — девушка вытерла неожиданные даже для нее слезы. — Он хороший мальчик и волнуется за учителя, а я... Я за два года даже не написала ему письма. Я эгоистка?
— Не думаю, — Шанкар притянул к себе девушку, чуть улыбнувшись, когда она сжала в кулаках его рубашку. Такой меланхоличной и расстроенной он ее еще не видел. Почему-то эта картина умиляла. — Реана, ты просто попала в очень сложную ситуацию. И знаешь, я думаю, ты не писала своему учителю, потому что не хотела его расстраивать.
— Ты прав, — вздохнула волшебница и подняла на него грустные глаза. — Шанкар?
— Да? — тихо спросил он.
— Можно я еще так постою?
— Конечно, — оборотень улыбнулся.
— Ели бы ты мурлыкал, было б лучше, — прошептала она.
— Предлагаешь мне раздеться посреди двора? — рассмеялся он.
— Нет, — покраснела девушка, смутившись от картины, нарисованной воображением.
А оборотень усмехнулся, кажется, она начала-таки воспринимать две его ипостаси как нечто единое.
— Пойдем обедать, — предложил он минут через пятнадцать, почувствовав, что Реана уже пришла в себя и начала смущаться и крутиться от понимания, как близко он к ней находится, и какое впечатление их пара производит на рабочих и гостей гостиницы, появлявшихся во дворе. Как говориться, хорошо понемножку.
Поев и подумав, что мир очень даже неплох, Реана принялась готовиться к запланированной операции по освобождению принца. Перечень заклинаний, которые могли пригодиться при таком действе, уже был давно готов. Все время их путешествия она только тем и занималась, что решала да взвешивала правильность каждого принятого решения. Часть будущего арсенала будет подготовлена заранее, ее можно будет просто активировать словом-ключом. Раньше подготовку было начинать неразумно — такие заготовки остаются активными не больше пары суток. Вписав на листик названия, Реана задумчиво поцокала языком. Да, ее резерва как раз хватит для создания всего этого. Придется готовить одно отвратительное на вкус зелье, призванное ускорить восполнение магических сил, но опять же суток должно будет хватить.
Вторым этапом ее подготовки должны были стать некоторые весьма интересные зелья. Здесь немалым подспорьем оказалась книга, принесенная Мирой. Хороший маг никогда не скажет, что он знает все. Хороший маг всегда ищет новое знание, чтобы стать сильнее, Реана всегда льстила себе мыслью, что она и является этим самым Магом с большой буквы. Поэтому находила силы переводить в дороге книгу, где еще в Барге вычитала рецепт взрывного "любовного зелья". Кстати говоря, эти замечательные шарики тоже были на повестке дня. Девушка на новом листике выписала список ингредиентов.
Волшебница уже давно пришла к выводу, что книга является именно дневником какого-то мага-экспериментатора, имевшего пристрастие к почти поэтическим названиям. И вот они-то вводили магичку в недоумение. Вот как можно квалифицировать рецепт под названием "безмятежный сон", когда в составе трав числится взрывтрава? Лучше б уже неведомый автор назвал его "вечным сном", или "смертельным" для полной правдивости.
Раз уж Шанкар пообещал ей помощь, она отказываться не станет. Девушка поднялась и направилась в их с Анамаром номер. Постучав для приличия, она толкнула дверь.
— Соскучилась по нашему обществу? — радостно улыбнулся полукровка, поднимая голову от вручную нарисованной карты квартала, где размещался интересующий их дом. Шанкар, только-что что-то втолковывавший предводителю наемников, отбросил с лица длинную челку и немного устало вздохнул. Легким общение этих двух мужчин не было.
