— Ребята зашли с другой стороны, — дроу делал вид, что не замечает того, что я все еще прислоняюсь к его груди. Мне было удобно, и я решила — пока не прогонит, с места не сдвинусь. Эльф подыгрывал.

— А когда здесь проходил я, его еще не было.

Прикинув, как быстро был построен улей, я присвистнула. Мы ускорились — похоже, Кирсаш восполняет потерянное время. Импульсы прилетали ни с чем и уносились снова, убаюканная монотонностью хода нашего скакуна, я задремала — щит тянул силы незаметно, но в таких случаях на меня всегда накатывала сонливость. Непонятно, сколько прошло времени, проснулась я от дикого дискомфорта — на меня капала вода. Да нет, не капала, а лилась! Я встрепенулась, дернувшись.

— Если отодвинешься — вымокнешь целиком, так хотя бы спина останется сухой, — Кирсаш, придержал меня рукой, не давая отпрянуть.

Но я уже поняла, в чем дело, и решила последовать его совету.

— Скажи лучше, ты не хочешь, чтобы намок твой живот, — проворчала я, пытаясь задвинуться глубже, спрятавшись под его подбородком — плаща у нас не было. Дроу крепко прижимал меня к себе одной рукой, второй, со стрекалом, управлял движением хьюрша.

Я огляделась. Солнечные лучи пропали вовсе, и все окружающее пространство превратилось в одинаковую серо-холодную массу. Представляю, как там поливает, — подумала я, посмотрев наверх, где за ветвями сниирсов должно было быть небо, и сморщила нос из-за падающих на него ледяных капель, — если тут льет как их ведра. Мох под лапами хьюршей издавал громкое чавканье, как будто лягушачий хор радовался летнему дождю. Подумав, что стационарный щит-зонт я бы, наверное, удержала, не выпуская щит защитный, поинтересовалась у фейрина о привале с перекусом.

— Придется и сегодня обойтись без остановки, — с сожалением проговорил Кирсаш, — дождь нас сильно замедляет, да и "каменная башка" привносит свою лепту, — он помедлил. — Я хотел бы попросить тебя подольше удерживать щит, если это возможно. Мы неплохо идем, один только раз братьям пришлось припугнуть пару виршей, подранив их начами, больше под щит никто сунуться не решается. Нам бы сохранить скорость...

Я подумала, что тогда на него уйдут все мои силы, о чем я и сообщила Киру.

— Завтра я буду не совсем в форме.

— Завтра будет легче — после полудня мы минуем Периметр, а там силовые столбы сделают за тебя всю работу, — успокоил меня фейрин.

Соглашаться не хотелось, я чувствовала себя слишком слабой под этим сильным щитом. Но уговаривать меня не пришлось, слова Кирсаша о том, что завтрашнюю ночь мы будем спать в нормальных кроватях, предварительно приняв ванну, подействовали лучше, чем он мог надеяться, я готова была держать щит до самого оплота, лишь бы побыстрее там оказаться. Жутко хотелось в цивилизацию. Я боялась, что сильно отвыкла от людей за — по моим прикидкам — два с лишним года, но всей душой стремилась в город, в толпу! За несколько дней привязавшись к окружающим меня существам (назвать их людьми, язык не поворачивался), я теперь страшилась остаться одна. И даже была отчасти благодарна Кирсашу за его постоянное, навязчивое присутствие рядом. Здешние поселения я представляла себе смутно, Мастер почти не упоминал о них, считая это несущественным; знала лишь, что они бывают двух типов: города и оплоты.

— Что такое Периметр, и зачем нужны силовые столбы? — я оглянулась на дроу, пристально вглядывающегося в пространство между сниирсами. Для меня было загадкой, как он определяет направление в этой чащобе. Сначала это показалось элементарным — по солнечным лучам, под определенным углом падающим сквозь прогалины в кронах, ведь само светило было не разглядеть. Теперь же солнце не светило вовсе, а серая хмарь перемешала тени и свет между собой.

— Силовые столбы и образуют Периметр, — Кирсаш чуть пригнулся под низко растущей веткой, и его выдох пришелся в мой затылок. Толпы мурашек рванули наперегонки вниз по позвоночнику, заставляя поежиться и передернуть плечами. Эльф расценил это по-своему, отстранившись, в его голосе послышалось недовольство. — Их научились ставить еще в эпоху первого Темного переселения, чтобы элементарно выжить. В зависимости от размера и назначения оплота или города варьируются размеры и формы Периметров. Например, в Доргате живут ученые-исследователи типичных для этих мест снежных торнадо, возникающих во время выхода Темных Сестер, здесь также добывают меаранат и в кольце столбов выращивают нимшору. Оплот Доргат является самым крупным поставщиком этих ягод в Такрачис. Принцип работы столбов тебе станет понятен сразу, как только ты их увидишь. На них запитаны силовые узлы, держащие натянутые в промежутках между ними льйини с разрядами, как в волосах хассура, только сильнее в десятки раз. Это не является стопроцентной защитой от прорыва или повреждения из-за разрядки, поэтому дважды в сутки группа обходчиков проверяет целостность Периметра, если нужно возобновляют плетения.

— От опасности с воздуха он тоже не защищает, — Кир предвосхитил мой вопрос, — но она все же редка. Патрули уничтожают появляющиеся гнезда воздушных сноргов, чьи охотничьи территории могут приходиться на земли оплота. Нужно будет сообщить в Патруль о рое, когда будем на месте — он может создать проблемы семьям, живущим возле границы Периметра. Ты как, держишься? — спросил он без перехода.

— Ха! — воскликнула я и неожиданно зашлась в кашле, нос подозрительно хлюпнул. Не поняла, где терморегуляция? Задумавшись, я не заметила, что все силы стали уходить на поддержание щита, а во всем теле не заледенела только спина, прижатая к теплой груди Кирсаша. Кхе! К горлу подкатывала давно забытая осиплость. Привет простуда! А я даже элементарный насморк вылечить сейчас не смогу — ненавижу щиты!

— Потерпи, осталось совсем немного, — в голосе фейрина проскользнуло беспокойство, он опустил стрекало на бок хьюрша, заставляя того перейти в галоп.

Возьму и помру от простуды — тебе-то что?! Рад будешь, что узел распался!

— От насморка не умирают, — пробурчала я уже вслух, пытаясь плотнее вжаться в его грудь и жалея, что отказалась от плаща, предложенного ранее Сертаем.

Дроу прикрепил стрекало к седлу и, не обращая внимания на мои протесты, приподнял меня за талию, второй рукой вытаскивая что-то снизу с моего седла.

— Надо было давно это сделать, — с досадой прошипел он, укутывая меня в одеяло так, что наружу торчал только кончик носа, — ну и что, что будет мокрое, зато тепло! — пресек эльф все мои возражения. Что на это можно ответить? Я поплыла, согреваясь; похоже, в шерл он меня опять будет вносить.

Так мы нагнали обалдевших от такой прыти близнецов, успевших завалить пару тварей с помощью своей естественной защиты, судя по шедшему от них дыму. Вот интересно, а коротнуть их не может — дождь ведь идет?!

— Надо быть совсем тупой тварью, чтобы в ливень напасть на хассура! — рассмеялся Ойхо. Похоже, не коротнет....

Братьям пришлось подгонять своих скакунов, чтобы хоть немного опередить нас.

Я на секунду прикрыла глаза, а когда разлепила налитые свинцом веки, Лес вокруг уже погрузился во тьму. Черно-синие стволы сниирсов, иногда подсвеченные фиолетовыми спорами покрывающего их мха и красно-оранжевой плесени, выныривали из густого мрака прямо под ноги хьюршу, который, повинуясь приказу дроу, резко огибал их, не снижая скорости. Обычная пелена, характерная для сильной простуды, накрывала меня с катастрофической для этой болезни скоростью. Краем сознания я все-таки зацепила тот момент, когда мы ворвались в сухую теплую пещеру шерла, вход в которую был укрыт толстенными корнями гигантского сниирса. Гном черной молнией метнулся в сторону нужника. Гном и молния?! — улыбнулась расслабленная часть мозга. Несколько пар рук стащили меня с хьюрша и сняли вымокшее одеяло.

Меня колотит, несмотря на то, что что-то сухое и теплое тут же оборачивается вокруг меня, правда, через мгновение озноб сменяется жаром.

— Она вся горит, — голос полукровки дрожит от волнения. Ну, что ты, Тай, я не настолько слаба.

— Оставь, я сам, — это уже Кирсаш, раскрыв одеяла, пытается снять с меня рубашку и шарсай. Негодник! — Иди, расседлай хьюршей.

А вот это правильно, молодежь должна быть при деле!

— Пусть снимет щит, Кир! — Тиан чем-то звякает, ишь, ты... разошелся... приказывает фейрину.

Как, еще и щит снять??

Мой дроу замирает где-то рядом.

— Найя, сними щит! Слышишь меня? — его губы шепчут мне прямо в ухо. Как он меня назвал? — Сними щит, сейчас же!

— А не то выпорешь? — спрашиваю я, на мгновение открывая глаза и ловя его встревоженный взгляд. Лицо Тиана позади вытягивается.

— Извращенцы! — он бесцеремонно отталкивает Кирсаша и присаживается возле меня, поднося к губам кружку с чем-то горячим. Одновременно с этим узлы щита распадаются и рассеиваются, тускло мерцая.

— Это не то, что ты хотел подсунуть гному? — нахожу в себе силы сморщиться от омерзения. Запах еще тот! Целитель хохочет.

— Нет, горе ты наше, пей уж! — он поддерживает кружку у клацающего зубами рта, — а закрепило бы тебя знатно! Она еще в таком состоянии шутить умудряется! — говорит кому-то в сторону. — Да, мастер Гхарм, та, возле котелка — ваша.

— Кир, иди сюда, — Тиан смотрит на меня, его глаза смеются.

— Может, я могу помочь? — голос Дий'оса.

— Я освободился, — это Тай.

— Точно не вы, — целитель качает головой, улыбка не сходит с его лица, — Кир, давай-ка эту ночь поработай грелкой в полный рост. Только мокрое сними для начала — держи плащ. Ложись к Лиссэ, ближе! Ну, что ты как в официальном караване? Она сейчас не девушка, а замыкающая нашего сешшера! Ближе, говорю. К спине. Как она, по-твоему, греться должна? До утра не выздоровеет — будет на твоей совести. Нечего на меня так смотреть.

— Возьмите ее вещи к огню, — о, Аршалан появился, — мясо оставьте, Кир завтра съест, сейчас у него... гм, руки заняты. Не смотри на меня, друг, я тут не при чем. Всем принцессам спать! Тай, это тебя касается! Хватит хмуриться, морщины останутся.

— Я бы хотел выразить беспокойство....

— Выразите завтра, уважаемый идзимн, — Аршалан непреклонен, — сегодня отбой.

Постепенно возня вокруг стихает и наступает тишина, нарушаемая только мягким переступанием хьюршей и шумным сопением гнома. Кирсаш теснее прижимает меня к себе, его дыхание обжигает мне затылок, а рука надежно обвивается вокруг живота. Жаркая волна, вызванная напитком Тиана и близостью дроу расползается от живота по всем конечностям. Тепло! Хорошо!

Я снова была одна в кромешной темноте. Боль, злость, усталость, голод, отчаяние — мои верные враги нашептывают сквозь мрак: "Ты не одна. А как же мы?" Ради того, чтобы отвязаться от них, я готова остаться действительно в полном одиночестве. Тонкие пальцы трясут за плечо, и я выныриваю из кошмара в явь.

Здесь тепло и уютно, я слышу, как потрескивает огонь в очаге и бурлит в котелке юфа.

— Проснулась? — теплая ладонь Тиана опустилась на мой лоб.

— Пока не знаю, — я улыбнулась, не узнав свой осипший голос.

— Ну, не все сразу, — вздохнул целитель, — полежи пока. Еще очень рано, некоторые даже спят, — сбоку раздавались рулады гнома. — Будет готов отвар, я тебе принесу.

Он легко поднялся и пропал из поля зрения. Я прислушалась к себе, вредная болезнь почти отступила, но слабость останется на какое-то время. Сейчас бы выпить Зазнайкиного молочка, я облизнулась — мечтать не вредно.

— Одеяло было только одно! — донесся до меня раздраженный голос Кирсаша. Я поняла, что диалог шел уже длительное время, но только сейчас перескочил на повышенные тона.

— Она все-таки девушка! — в голосе Сертая звенели возмущенные нотки, — мог бы спать под моим, в конце концов, мы братья! Либо под плащом!

— Чего ты привязался!? Это не я придумал, а Тиан! Разбирайся с ним!

— Он сделал это специально! — мне показалось, или полукровка говорит сквозь слезы? — Ты мог бы хорошо накрыть ее и отказаться!

— Вот еще! — фыркнул его брат, — ты бы отказался?

Воцарилось молчание, нарушенное смешками близнецов.

— И я бы не отказался! — хохотнул Азно.

— И я! — вторил ему Ойхо, — успокойся, Принцесса, мы в пролете! Фейрин, как всегда, снимает сливки!

Хассуры беззлобно рассмеялись; к своему удивлению, я услышала, что к ним присоединился Кирсаш.

— Ты, братец, случаем не забыл, для чего упрашивал взять тебя на это задание? — ехидно поинтересовался он у хранящего гробовое молчание Сертая.

— Нет, — резко ответил Тай, — это она забыла меня!

О! Да тут замешана дама! Я не верила своим ушам, Сертай напросился в эштерон из-за девушки!

— Так, если никто не хочет есть, может не подтягиваться к очагу! Останется без завтрака! — Аршалан был, как всегда, спокоен. Храп гнома оборвался.

— Что уже завтрак готов? — он закряхтел, поднимаясь, и первым оказался возле мин-фейрина.

Я приподнялась на локте и подхватила сползшее одеяло. Оказалось, что под ним на мне ничего не надето, даже наручей нет. Вспомнила, что меня раздевал Кирсаш, надеюсь, он это делал ПОД одеялом! Дий'ос проводил взглядом мое запястье, скрывшееся в тяжелой складке, и отвел взгляд, увидев, что я смотрю на него.

— Твоей одежде осталось сохнуть совсем чуть-чуть, — Азно показал крохотное расстояние между большим и указательным пальцем, — пока соберемся, будет самое то!

Я шмыгнула носом, а есть мне как? Откуда-то подскочил Тиан с кожаными наручами в руке, и, придержав меня под локоть, отвел в грот. Умывшись и приведя себя в порядок, затянула шнуровку наручей, чуть приспустив их до большого пальца, для чего они в принципе предназначены не были, поэтому приподнимались при шевелении кистями. Из одеяла скрутила что-то типа римской тоги, и выплыла к очагу. Трапеза была в самом разгаре, и, получив от Аршалана свою порцию, я уселась на свободное место возле Дий'оса.

— Позвольте выразить свое восхищение вашим мастерством, — воскликнул идзимн Маха, обращаясь к Тиану, его основные руки поставили пустую миску на пол, тогда как средняя пара прижалась в груди в экспрессивном жесте наивысшего восторга, — вы не только прекрасный целитель, за одну ночь победивший страшную болезнь, но и отличный кулинар!

— Готовил не я! — буркнул Тиан себе в миску.

— О! Прошу великодушного прощения у замечательного мин-фейрина! Это его мы все должны благодарить за столь...

Локарн еще что-то говорил, когда ко мне обратился Дий'ос.

— Вы в порядке, лайнере?

— В полном, — я попыталась незаметно подтянуть сползающий наруч, хассур делал вид, что смотрит мне в лицо, но, когда я отворачивалась, его взгляд соскальзывал на кисти. Надо как-то его отвлечь, а то еще Кир взбесится... вызовет его на дуэль, есть тут у них дуэли?

— Вас интересуют дуэли? — изумился воин. Я что, произнесла это вслух?