Острые грани

Открывший на наш стук двери мужчина в уважительном поклоне склонился передо мной практически до пола:

— Ваше Высочество. Тэшшер. Пожалуйста, проходите. Селия Сильвия в малой гостиной.

— Нас ожидают? Ты что, знаком с хозяевами? — набросился я с расспросами на невозмутимо следующего за дворецким Зоккуара. — Почему не предупредил?

— А что такого? Это просто часть экскурсии, — краешками губ улыбнулся дракон. — Здесь живет одна моя давняя приятельница. И она очень хотела с тобой познакомиться.

— Ну ты вообще... — не нашел, что еще ответить, я. Заманил! Он меня сюда просто заманил! И я еще недавно что-то говорил про честность и благородство данного конкретного змея. Все они одинаковые! Хитрые и коварные... змеи! Даже те, которые вначале ведут себя вполне прилично.

— Его Высочество принц Хельхем!

Ну вот, опять меня так повеличали. Никогда не привыкну!

— И тэшшер Зоккуар Торийский.

А Коршика проигнорировали. Насупившийся дракончик тут же юркнул мне за спину.

Из глубокого, обитого светлым бархатом кресла нам навстречу тут же выпорхнула грациозная молодая женщина в роскошном оливковом платье. И склонилась в изящном реверансе.

— Ах, какая это честь для меня, Ваше Высочество! Я так рада с вами познакомиться. Ну же, Зокки, — а это уже тэшшеру (я чуть не поперхнулся от такого обращения, честное слово!) — представь же нас.

— Хм, — тоже несколько смутился 'Зокки'. — Ваше Высочество, позвольте представить вам селию Сильвию Маскони, представительницу древнейшего и уважаемого рода Селина. Сильвия — принц Хельхем.

— Леор. Для друзей — Леор. Приятно познакомиться, селия, — вклинился я, в приветствии чуть наклонив голову. Уф, назвали принцем, придется соответствовать. Даже в таких вот неожиданных ситуациях. Вот ведь подстава! Отомщу!

— А это мой будущий тэшшер. Коршун, — вытащил я из-за спины и чуть подтолкнул вперед смутившегося мальчишку. Которому, тем не менее, тоже хватило ума вежливо поклониться.

Ну а дальше понеслось!

Нас практически в принудительном порядке посадили пить чай, говорить обо всем и ни о чем, незаметно выбалтывать о себе всю информацию, интересующую благородную селию, и закусывать все это нескончаемым потоком вкуснейших и нежнейших пирожных. Последнее, впрочем, и спасло всех присутствующих от моего встрепенувшегося от неожиданного похода в гости, но тут же умиротворенно уснувшего раздражения. Все-таки за сладкое я был готов простить очень и очень многое.

Рассказав немного о себе, в ответ я был вознагражден таким объемом информации о Селине вообще и самой Сильвии в частности, каким не мог похвастаться тэшшер Торийский за все три часа, которые уже продолжалась наша экскурсия. Сам же развалившийся, закинув ногу на ногу, с чашечкой горячего чая дракон явно расслабился и больше помалкивал, предоставив честь просвещения принца своей знакомой. Короче, отлынивал, гад!

Раскрасневшаяся и увлекшаяся селия нет-нет, да и бросала на Зоккуара быстрые взгляды и обворожительно улыбалась, точно тоже ожидая чего-то подобного в ответ. Но дракон сидел будто с приклеенной вежливой полуулыбкой, не давая втянуть себя в общий разговор, и лишь иногда согласно кивал и вставлял короткие фразы, поддерживая тем самым иллюзию своего участия в беседе.

Между этими двумя точно что-то было! Зуб даю! И селия Сильвия это хотела продемонстрировать. А вот Зоккуар старался скрыть! Может, они любовники? А что? Селия очень красивая женщина. Тонкая талия, высокая модная прическа, сияющие аметистовые глаза и... когти. И клыки. А я ведь даже это не сразу заметил! Видимо, начал уже привыкать к местным. Но она же оборотень. Это у них в порядке вещей! И клыки с когтями такие, довольно аккуратненькие. Беленькие. Мда.

Меж тем селия Маскони, наткнувшаяся на мой ставший рассеянным взгляд, решила, что принц заскучал, и потащила нас куда-то наверх. На самый верх. И мы оказались на крыше.

— Вы ведь не видели еще наших городских садов? Прошу, ну скажите, что не видели! — защебетала меж тем прелестная селия, самолично распахивая перед нами стеклянные двери. За которыми, надо признать, и вправду открывался волшебный вид.

Упомянутый сад располагался прямо на крыше. И это было... красиво! Буйство цветов, кустов и даже самых настоящих деревьев! И все это на самой обыкновенной городской крыше!

— Вам нравится? — затаив дыхание спросила хозяйка этого великолепия. И дождавшись наших с Коршиком пораженных кивков, пригласила нас дальше, в самую глубь сада, где раздавалось пение птиц, и летали крупные, ну просто огромные разноцветные бабочки.

— Потрясающе, — выдохнул я, облокачиваясь вместе с тэшшером и селией на перила крыши на краю этого импровизированного сада. — Ваш дом — это самое волшебное после дворца место, которое я видел на Селине.

— Ну что вы, — изобразила вежливое смущение хозяйка. — Мой сад такой не единственный. Разводить сады на крышах — почетная традиция самых старинных фамилий. Думаю, тэшшер Торийский решил, что без этого зрелища ваша экскурсия по Селину была бы не полной. Надеюсь, мой сад не слишком вас разочаровал, Ваше Высочество? Я вложила в него всю душу!

— Перестань, Силь. Хватит прибедняться. Твой сад великолепен, — галантно подхватил ладошку селии Зоккуар, аккуратно поднося ее к губам и целуя. От чего женщина довольно сверкнула глазами из-под вмиг затрепетавших ресниц. Но руку тут же отдернула.

— Мой дорогой тэшшер, — пропела она, — вы мне льстите.

Но тут селия вдруг вспомнила обо мне и вновь разлилась соловьем, рассказывая о городе и его жителях. Показывая с высоты своего особняка некоторые видимые отсюда достопримечательности. Все мы дружно сделали вид, будто ничего не произошло.

Когда мы покидали особняк селии Маскони, уже вечерело. А я все пытался придумать, как мне задать интересующий меня вопрос, так, чтобы это не прозвучало непристойно.

— Вы вместе? — наконец не выдержав, просто спросил я.

— Если ты имеешь ввиду романтические отношения, то нет, — усмехнулся дракон. — Как я уже говорил, мы дружим.

— А похоже, как будто тебе хочется, но колется, — весело поднял я брови. И невиннейше улыбнулся в ответ на гневный взгляд Зоккуара.

— Что бы вы понимали, Ваше Высочество.

— И правда, ничего не понимаю, Ваше Сиятельство!

— У нас так не говорят.

— Но к тебе все и впрямь относятся с таким же почтением, как и к нашим срединным князьям. Я заметил.

— Аналогия верна. Но обращение у нас, в Призрачном мире, к таким, как я существует только одно — тэшшер.

И, помолчав, неожиданно добавил:

— Мы нравимся друг другу.

— Почему же тогда...

— Она хочет женить меня на себе, — резко перебил меня дракон.

Я опешил:

— А ты настолько не хочешь жениться? Даже если она тебе нравится?

— Я не уверен, что я нравлюсь ей сам по себе.

— Стоп! Теперь я уже точно совсем ничего не понимаю.

— Я дракон. Тэшшер. И она может просто желать упрочить свое положение, передать потомкам чистую, неразбавленную кровь. Я же говорил тебе про закон... Такое положение дел сложилось уже давно.

— Чистота крови. Вот значит как. Это здесь и впрямь так важно?

— Все хотят остаться на Селине...

— Ясно-ясно! И давно ты так от нее шарахаешься? Хотя не отвечай! Какая разница. Просто подумай, стоит ли лишать себя любых отношений, постоянно подозревая других в злом умысле? Мне, кстати, селия Сильвия понравилась!

— В каком это смысле?! — чуть не поперхнулся дракон.

— Не в том! Не в том, — расхохотался я. — Просто у нас, в Гидонии поговорка есть: 'Расчет любви не помеха'.

— Люди, — с какой-то непонятной интонацией отчеканил дракон.

Я лишь пожал плечами.

Прогулка заканчивалась, и мы снова возвращались во дворец.

Я шел бок о бок с Зоккуаром, сцеживая в кулак неудержимые зевки. День выдался очень насыщенным и полным впечатлений. Бедный маленький Корш уже почти засыпал на ходу, и моя лень боролась с состраданием, призывающим взять засыпающего на ходу малыша на руки.

Мы как раз проходили мимо какого-то переулка, когда из него вдруг выскочила девушка, подхватила вякнувшего дракончика на руки и понеслась прочь.

На мгновение я оторопел от такой наглости, но за тем с полным негодования криком: 'Эй! Это мой ребенок!', не разбирая дороги, понесся следом. За мной слышался топот ринувшегося вслед Зоккуара.

Впереди мелькала спина быстроногой похитительницы. А над головой у нее высились такие примечательные, знакомые мне рожки.

Грань 16

О наглых воровках, угнетенных меньшинствах и необходимой жестокости.

Так, как сейчас, я не бегал уже давно. Еще пять минут назад у меня ноги заплетались от усталости. А сейчас? Будто второе дыхание открылось! Кто бы видел! Можно было подумать, что за нами гонится сам тэшш! Хотя видел-то нас как раз практически весь город, через половину которого мы с тэшшером Торийским пронеслись на всех парах. Меня, предположим, никто узнать не должен. Но вот Зоккуара здесь, наверное, каждая собака знает. И если продолжить аналогию с нашими срединными князьями, то не знаю, какой переполох должно вызвать такое шокирующее поведение знатной персоны.

Хорошо одно — от воровки мы не отстали. Но и догнать ее пока не могли. Будто и впрямь шустрого оленя загоняли! Теперь я уже не сомневался, что наглая похитительница детей и очаровавшая меня партнерша по танцу на недавнем балу, одно и то же лицо.

Но вот город закончился, и мы неожиданно выскочили к выросшей прямо перед нами достопамятной радужной границе, отделяющей Селин от остального мира. И резко затормозили.

'А город, оказывается, не такой уж и большой, — вяло подумал я, стараясь отдышаться и успокоить выскакивающее из груди сердце. — Пробежал же я половину и даже почти не сдох...'.

Погоня закончилась неожиданно. Неожиданно для всех. Девушка-оборотень, установившая рекорд в беге на длинные дистанции с утяжелением в виде пятилетнего ребенка, не останавливаясь, вбежала в призрачную границу. 'Мыльный пузырь' беспрепятственно пропустил воровку, но не забыл и на ней оставить свой фирменный след метаморфозы. Девушка смело расправила выросшие за ее спиной крылья и попыталась взлететь. Но не тут то было! Вместо спокойно сидящего на ее руках мальчика вдруг оказался некрупный (всего лишь размером с теленка!) черный дракон, и дальше по земле покатился крылатый визжащее-рычащий клубок. Я даже слегка испугался. За девушку. Дракону-то что будет!

Мы с Зоккуаром, также пройдя сквозь барьер, преодолели отделяющее нас от этой кучи-малы расстояние. Я настороженно покосился на своего спутника. Но нет. Обошлось. Еще одного дракона, только огромного я бы не пережил. Значит, не все зависело от радужной пленки. Желание переходящего, видимо, тоже учитывалось.

— Не убивайте! — отчаянно воскликнула в этот момент девушка. Немного помятая и всклокоченная она все же удачно отцепилась от моего недовольно шипящего дракончика. И сейчас сидела, вся сжавшись, на земле, даже не предпринимая попыток подняться. Серые кожистые крылья, как бы в попытке защитить, обняли девушку, а сама она выставила вперед тонкую руку. — Ваше Высочество! Пощадите! Я только хотела поговорить!

Обращалась она вроде бы и ко мне, но полные ужаса глаза смотрели куда-то в сторону. За мое плечо. На Зоккуара.

Только сейчас я заметил, что дракон обнажил меч и шагнул вперед, становясь между нами. Отведенный в сторону и чуть приподнятый клинок прямо указывал на готовность хозяина применить его в случае любого неверного движения с вражеской стороны.

Но это же всего-навсего девушка!

— Зоккуар, подожди! Давай послушаем, что она хочет сказать.

Дракончик был уже у моих ног, и теперь я почти не злился на наглую похитительницу. А уж тем более не ощущал от нее никакой опасности. Скорее — страх. Только вот опасалась она вовсе не меня, а... Я еще раз покосился на напряженного и вновь замкнувшегося в себе Зоккуара. Да, именно его так отчаянно боялась девушка-олененок.

И меня предсказуемо обуяло любопытство!

— Скажите сначала, зачем вы похитили ребенка? — строго спросил я.

— Я хотела просить вас о помощи!

— То есть требовать, шантажируя мальчиком?

— Нет! Мне просто нужно было, чтобы вы последовали за мной. Чтобы показать! По-другому бы вы не поверили.

— Не поверил в чем?

— В том, что нам нужна ваша помощь. Им нужна! Они ведь ни в чем не виноваты! А их хотят выкинуть, как мусор! Уже выкинули!

— Да кого их?!

Кого выкинуть? Кому помощь? Ничего не понятно!

— Бескрылых! Я знаю, вы их всех хотите убить!

О! А это уже не мне, а Зоккуару. Ненавидящий взгляд в его сторону не оставлял места для сомнений.

— Ну, положим, не я, — впервые с момента начала всей этой кутерьмы заговорил старший дракон. — Эту идею всего лишь высказывал тэшшер Прийский. Однако она была отклонена. А сейчас речь идет всего лишь о переселении.

Переселение! Неужели опять этот пресловутый закон о десятом поколении? Это они, получается, 'бескрылые'? А проблема оказалась намного острее, чем я думал!

— Всего лишь! — рискнула подняться на ноги девушка. Казалось, искреннее негодование придало ей сил и смелости. — Они ведь все чьи-то дети, братья и сестры. Выросшие в семьях чистокровных оборотней, воспитанные как оборотни, готовые служить, как истинные оборотни, своей королеве и своему принцу. А вы хотите их изгнать! За что?

— Не все рассуждают так же, как вы, селия. Большинство оборотней считает, что бескрылым среди них не место. Так кто же из ваших остался там? Брат? Сестра? — бесстрастно задал вопрос Зоккуар.

— Сестра, тэшшер! — прошипела девушка. — И дед. Вы изгоняете даже стариков и детей!

— Ваш дед не может быть бескрылым, селия. Раз уж вы крылаты.

— Но это не помешает ему уйти вслед за Маликой. Ваше Высочество, прошу! Вы должны увидеть все своими глазами! — в мольбе протягивая руки, шагнула ко мне девушка.

Путь ей тут же преградил Зоккуар, направив меч прямо в сердце.

— Зоккуар, это лишнее! Убери меч! — потребовал я. Тыкать в безоружную девушку мечом на мой взгляд было слишком.

— Пусть не подходит, тогда уберу. Она только кажется беззащитной. Посмотрите на ее крылья, Ваше Высочество. Этими шипами она может вмиг располосовать вам горло.

Я посмотрел. Я ведь, и правда, первый раз видел оборотня, проявившего свои крылья. В городе закон, в городе нельзя. И, правда, шипы. На конце каждой косточки и даже на сгибе. Почти как у дракона. Родство, так сказать, на лицо.

— Так куда вы все-таки зовете нас, селия... Как вас, кстати, зовут? — попробовал выяснить я.

И мне с готовностью ответили:

— Шинелла.

Похоже, ко мне девушка-оборотень относилась не в пример лучше, чем к Зоккуару.

— Вниз. Там находится поселение бескрылых, Ваше Высочество. Они ждут вас.

— Ждут? — удивился я.

— Да. Как только мы узнали, что на Селине появились вы, мы решили, что только вы сможете нам помочь!

С чего бы это им так думать? Но поговорить с этими людьми... то есть оборотнями... Или уже не оборотнями? Как тут все запутанно! Ну, в общем, поговорить-то можно?