— Да, отец.
Мы снова поклонились Верховному, после чего Шаэн увлек меня в противоположную от владыки сторону. Верховный занял свой хрустальный трон, и вокруг тут же образовалась плотная толпа придворных. 'Интересно, ему там не твердо сидеть на этом каменном стуле?' — непочтительно подумала я, рассматривая окружающих, блокируя эмпатический дар, чтобы не утонуть под шквалом противоречивых эмоций. И прежде чем закрыться от окружающих, успела самым краем сознания поймать чью-то тщательно скрываемую дикую злобу, ненависть и зависть.
Шаэн охнул, когда мои когти почти до крови впились в его руку.
— Что?
— Шаэн, среди гостей бродит кто-то, ненавидящий всех так сильно, что его чувств хватило бы, чтобы убить всех присутствующих одним взглядом! — я шептала приятелю на ухо, улыбаясь, делая вид, что беседа идет о чем-то совсем не серьезном.
— Ты уверена?
— Абсолютно, — я не говорила Шаэну о своих эмпатических способностях, но серьезность в моем голосе убедила его. — Будь начеку, у нас могут быть неприятности.
Я осторожно осматривала зал из-под опущенных ресниц, мы оба перемещались по странной траектории, здороваясь со знакомыми наследника, принимая комплименты. Нескольким воинам-арашшасам в темно-синей форме незаметно намекнули на возможную угрозу, продолжая непринужденную светскую беседу.
— Шаэн, а что за войну упоминал Верховный, когда рассказывал мне об ультиматуме вампирам?
— Извини?
— Какая-то древняя битва между вампирами, людьми и арашшасами, которую пришлось останавливать самим драконам. Никогда не интересовалась историей, а в Школе магии нам об этом никто не рассказывал.
— Ах, ты об этом. Что ж, придется углубиться в историю. Люди предпочли поскорее забыть о событиях тех лет, их жизнь настолько коротка по сравнению с нашей, что забвение пришло легко. Никто не любит вспоминать Пепельную битву, в ней погибло столько народу, что пламя пожаров затянуло большую часть мира. Она случилась около двух тысячелетий назад, когда в Галиссе появились вампиры, люди, кнольды и другие расы, кроме арашшасов. Этот мир изначально принадлежал нам, но поначалу не было нужды делить территории с пришельцами, а потом стало уже поздно что-либо предпринимать. С чего конкретно началась война, уже никто не помнит, но было ужасно. Кровь лилась волнами, небо стало серым от дыма и туч пепла, вампиры обращали людей в себе подобных, чтобы натравить обезумевший молодняк на нас.
Никогда прежде за всю историю нашего мира в нем не было такого хаоса. И когда чаша терпения земли была переполнена, пришли драконы. Они появились из ниоткуда словно пламенное возмездие с затянутых серыми тучами небес. Их волшебный огонь уничтожил даже пепел, дикая невообразимая магия очистила землю от крови и запаха смерти, а расы-зачинщицы войны получили так, что до сих пор упоминают драконов лишь шепотом. Все произошло быстро и страшно, не позволяя опомниться. Магия сошла с ума, почти все достижения науки и исследований пропали, то, что могло помочь расам уничтожить друг друга, было разрушено, самые талантливые стратеги и полководцы утратили знания и талант к воинскому делу. Небо раскалывалось на тысячи черных осколков, разрезаемых молниями и огнем драконов, природа очень сильно менялась. Один континент полностью отделился — это Экрос, где мы сейчас находимся, на западе произошел раскол земли, образовывая Лунное море, практически отделяя сегодняшние земли Гелекта и Сиона от изначального материка.
Именно в этой войне мы потеряли острова Сайгона, чудо, созданное природой и магией арашшасов в незапамятные времена. Теперь нам запрещено селиться там постоянно, только изредка посещать. Наша магия там действует неправильно, карты, планы и схемы создания островов были навсегда утеряны и забыты, величайшее произведение волшебного искусства и уникальный природный артефакт больше для нас недоступен. Драконы запретили многое, наказывая все расы за утроенный кровавый беспредел.
Голос Шаэна отдавал горечью, в нем слышалось сожаление, точно такое же, с каким его далекие предки прощались с собственным творением.
— Я не знала, что эти острова были созданы искусственным путем.
— Да, для каждого из них был использован свой собственный уникальный материал, разные камни и магия. Они недаром носят такие названия: Рубиновый, Хрустальный, Жемчужный и так далее. Это камни-хранители, основы островов.
Я потрясенно молчала, обдумывая новые сведения.
— Ты говорил о наказании?
— Да. Именно после этой войны вампиры потеряли способность нормально пользоваться телепортами, становясь беспомощней младенцев, применяя эту магию. Люди получили в свое распоряжение большую часть территорий, когда мой народ покинул Галисс, и перестали обладать магией иллюзий.
— А кнольды?
— Кнольды не участвовали в войне. Их миры находятся далеко от нашего, а менталитет настолько чужд нам, что не было пролито ни капли крови с их стороны. Во время войны они изолировали свою крошечную страну, Фауш, от любого проникновения извне, и сняли блокаду только после того, как ушли драконы. Учитывая особенности их религии, я вообще предположил бы, что это они призвали на помощь крылатых властителей. Внутрирасовая иерархия и следование обычаям у кнольдов еще строже, чем у нас, если это только возможно. Природа их магических способностей полностью отличается от привычной нам, и зачастую им подвластно то, перед чем пасуют и люди, и вампиры, и арашшасы. Я не утомил тебя лекцией?
— Нет, что ты! Странно, но будучи человеком, я абсолютно не понимала, сколько всего интересного находится на расстоянии вытянутой руки, а предмет по другим расам вообще терпеть не могла.
— Бывает. Людям незачем заполнять мозги лишней информацией, которая за всю жизнь может так и не пригодиться.
— А как... — но договорить мне Шаэн не дал, в очередной раз меняя направление движения.
— Рэй, сейчас тебе придется познакомиться с моими родственниками.
Бездна, только этого мне не хватало, очередная партия наследников! Но бежать было поздно.
— Привет, братец! Давно тебя не видели! — к нам подошла яркая троица невероятно красивых арашшасов. — Познакомишь нас со своей спутницей?
Мы все поклонились друг другу, приветствуя.
— Рэй, знакомься, это мои старшие браться Лерриан и Сианон, сестра Галейя, — я с любопытством рассматривала наследников Верховного Хранителя, пытаясь абстрагироваться от их бьющей по глазам красоты. — Моя спутница, Рэйлинн из клана Аякта.
Подлец назвал меня полным именем, хотя я просила его так не делать. Я скосила на него глаза, а он чуть сжал мой локоть, показывая, что так было нужно. Пришлось срочно вспомнить, что эти ребята не просто какие-то простые маги, но способные видеть, а сокращенное имя могло бы вызвать дополнительные вопросы. Эх, надо выбираться из этой всезнающей толпы.
Лерриан и Сианон были близнецами — самое удивительное зрелище, виденное мной у арашшасов. Пожалуй, по необычности превзошло даже феерическое открытие бала. Фиалковые как у отца глаза, золотистая, как и у Шаэна, кожа, темно-фиолетовые узоры на крыльях и скулах, роскошные волосы, заплетенные в длинные косы. Галейя улыбалась нефритовыми губами, отбрасывая зеленоватой кистью со лба изумрудные волосы. Светлые лиловые крылья подчеркивали необычный крой ее платья, похожие на сверкающую энергией драпировку. Я уныло вздохнула про себя и улыбнулась, показывая наследникам кончики белоснежных клыков.
— Миледи, вы прекрасны! — близнецы по очереди приложились к руке, одарив двумя царственными поцелуями и нагло соврав насчет прекрасности.
— Вижу, вы обладаете магией жизни, причем уровень, насколько я могу судить, довольно высокий. Но как это возможно? — Галейя рассматривала меня, прищурив зеленые как и у младшего брата глаза.
Хорошо хоть про огонь при всех не спросила. А, может, не заметила?
— Видите ли, миледи, когда я была человеком, то обладала довольно сильным даром исцеления, так что по какой-то странной случайности эти способности остались со мной и после перерождения.
— Я слышал, клан Аякта объединяет многих вампиров, в ком есть хотя бы искра магии жизни. Неудивительно, что вы попали именно туда, — сказал Сианон, кивнув.
Неудивительно? А я что знаю о собственном клане? Самую малость, слишком уж быстро все произошло, да и бегство после помолвки было самым поспешным.
— Вы будете сопровождать брата в поисках Артефакта? — Лерриан смотрел не на меня, а на младшего наследника.
— Да, милорд. Мы подумали, что объединение усилий представителей двух рас окажется удачным.
— Лерри, отец в курсе, — сухо ответил Шаэн, отводя взгляд.
Что-то было между братьями, какое-то странное чувство промелькнуло и исчезло, и мне не следовало обращать внимания.
— Что ж, раз отец знает, почему бы нам всем не подойти к нему, именно сегодня мы все собрались, чтобы доложить Верховному Хранителю о том, как идут поиски. Ты позаботился о конфиденциальности, братик?
Намекает на Петлю Жизни, зараза фиолетовая! Я окинула его холодным взглядом.
— Думаю, дополнительные ухищрения совершенно излишни среди тех, кто способен вовремя удерживать язык за зубами. Предполагаю, что это относится ко всем нам, разве не так?
Галейя подавила улыбку, спешно повернув голову в другую сторону, Шаэн издал подозрительный звук, похожий на смешок, да и Сианон не скрывал веселья в глазах.
— Вы совершенно правы, миледи! — тон прохладен, разговор закончен.
Вот и отлично.
Мы подошли к трону владыки арашшасов почти одновременно с двумя другими представителями древнего народа. Верховный как раз общался с прекрасной женщиной, сидевшей рядом на изящном хрустальном кресле, появившемся там, пока мы с Шаэном бродили по залу. Золотисто-зеленые кудри красавицы были заплетены в сложную косу, силуэт вышитого платья был прост и изящен, нежная молочно-зеленая кожа сияла внутренним светом. А когда женщина повернулась к нам, с ее лица на меня смотрели глаза Шаэна и Галейи.
— Приветствуем вас, мама, — наследники низко поклонились, мне тоже в очередной раз пришлось приседать.
— Дети, — голос правительницы журчал словно хрустальный ручеек. — Как продвигаются поиски драгоценной реликвии? Файералл, почему бы вам не начать первым?
Она обращалась к невысокому мужчине с такими же золотистыми, как у нее, волосами. Светлая лиловая кожа и фиолетовые глаза выдавали в нем еще одного брата Шаэнниля.
— Это наш старший, — прошептал мне на ухо приятель, подтверждая догадку.
Я кивнула, рассматривая первого наследника, потом обратила внимание на его спутника, стоявшего к нам спиной. Высокая точеная фигура, темно-серый камзол, длинная серебристая коса с белыми прядями, крылья спрятаны. Этот арашшас будто был выточен изо льда, серебристо-жемчужная кожа рук, убранных за спину, когда он приветствовал правящую пару, только усиливала сходство.
— Шаэн, а это кто? — я постаралась говорить максимально тихо, но все равно показалось, что серебристый услышал.
— Это Ларсен, наш кузен, сын папиной сестры.
— Большая же у тебя семья, — пробормотала я и тут Ларсен, наконец, оглянулся.
Ледяные серые глаза обожгли душу, заставив мои внутренности болезненно сжаться. Смертельная вьюга пронеслась по ногам, замораживая на месте. В глазах племянника Верховного Хранителя я увидела бездну, а спустя мгновение, когда снежные ресницы моргнули, разрушая видение, мне подарили легкую и насквозь лживую улыбку. Теперь я поняла, чьи чувства поймала в зале и осознала, что от ледяного красавца следует держаться как можно дальше. Снова смотреть в глаза собственной смерти мне очень не хотелось.
Глава 8. Где я задумалась о том, что два рыцаря для спасения одной девицы это уже перебор
Отступать было некуда. Рядом стоял улыбающийся Шаэнниль, его братья и сестра, на троне ожидал отчетов Верховный, а я никак не могла справиться с недостойной нормального вампира паникой. Пришлось срочно ставить дополнительные блоки, чтобы отсечь от себя все возможное влияние извне. Шаэн покосился на меня и вопросительно поднял бровь, мне в ответ удалось незаметно покачать головой, отказываясь давать комментарии в окружении чужаков.
Все происходило как во сне. Файералл рассказывал отцу о том, что полностью обыскал южную часть Гелекта, побывал во всех городах и населенных пунктах, но следов Артефакта не было. Ему даже удалось проникнуть на земли, принадлежавшие вампирам, Плато Четырех ветров и Побережье Бурь, а так же убраться до того, как его смогли засечь, но магических возмущений, связанных с присутствием древней реликвии там не было.
Лерриан рассказывал о поисках в окрестностях Туманной долины на северных землях Гелекта. Результат тот же, что и у остальных членов семьи. Насколько я поняла, наследники занимались розысками самостоятельно, не привлекая помощи посторонних, так что для большинства арашшасов их действия оставались тайной, а собиралась семья раз в три месяца для того, чтобы обсудить все произошедшее за это время. Камнями Душ они предпочитали пользоваться только при крайней необходимости, при встрече Верховный, выслушав доклады, решал, что же им делать дальше.
Сианон только что вернулся с юга Ардании, Шаэнниль, как я теперь поняла, был в Клиросе, именно там, где встретил меня, а Галейя путешествовала по Астину, проверяя земли от Скалистых берегов вглубь страны. Как выяснилось, снежный Ларсен тоже был в Клиросе, только они с моим зеленым приятелем разминулись, ведь Шаэн преследовал меня от самой северной границы до Лима.
Беседа проходила в довольно формальной обстановке, теперь, когда все стояли перед троном владыки, шуточки и подначки были неуместны, родственники обращались друг к другу подчеркнуто вежливо и на 'вы', исключая любые эмоции. Гости разошлись по территории центрального круга, кто-то уселся за наколдованные изящные столики, чтобы выпить вина, небольшие группы аристократов беседовали между собой, бродили от одной компании к другой, слушали негромкую музыку и что-то оживленно обсуждали. Что ж, танцев, которых я так боялась, пока не было. Внимательно слушая разговоры, я поняла, что на присутствующих семья Верховного не заканчивалась. У покойной сестры правителя было трое детей, старший погиб вместе с матерью, средний, Ларсен, к сожалению, стоял рядом с нами, а младшая дочь, которую звали Амиларра, не смогла вовремя прибыть на бал, поскольку как раз исследовала один из островов Сайгона.
— Амиларра на острове Сердолик, мне не удалось с ней связаться, — голос прекрасного среброволосого арашшаса пробирал до костей. — Вы ведь знаете, повелитель, как странно местная магия искажает все, что мы делаем, даже нашу связь, которая работает между мирами.
— Вы правы, племянник, я общался с ней почти две недели назад, но с тех пор от нее никаких вестей.
— Моя упрямая сестра собирается посетить те места, которые мы все уже проверяли! Повелитель, объясните ей, что это нецелесообразно, и мы просто потратим время, пока злоумышленники будут пытаться найти способ использовать Артефакт во вред нашему народу! — голос Ларсена зазвенел от злости, кулаки с жемчужными когтями сжались за спиной.
