1.Право выбора. Шаг.

— А вот милорд тактом не отличается, — холодно ответила я, забирая руку.

— Что вы имеете в виду? — изогнул он брови.

— Вы не похожи на малое дитя, князь, чтобы не отдавать отчета своим действиям. Ваше обаяние и так достойно всякого восхищения, незачем применять ко мне чары, — я посмотрела ему прямо в глаза.

— Вы правы, миледи, прошу прощения, не удержался, — он лукаво усмехнулся, однако взгляд не отвел, — позвольте загладить свою вину и показать вам Шакризард.

— Князь, я ...

— Аскотор, — оборвал меня дракон, — я бы просил называть меня Аскотор и на "ты", если позволите, — дракон сделал намек на поклон.

— Хорошо, — я смущенно кивнула, все-таки хорош, еще как.

— Отлично, я зайду за вами после ужина, — и, не дожидаясь ответа, легко поклонился всем присутствующим и направился вслед за Шагниром.

— Поздравляю, Аэлин, — усмехнулась Рамина, — ты умудрилась заинтересовать нашего неприступного князя. Только будь осторожна, не увлекайся им сильно. Ты сильна и умна, и я, правда, считаю, что ты лучше справишься с этой ролью, чем Шиаза, — драконица тепло улыбнулась и оставила меня наедине с советником.

— Класс, — пробормотала я, — и что дальше?

— Ничего, не расслабляйся, — пробормотал Ализор, — тебе надо быть осторожной, не забывай, что интерес к тебе во многом из-за того, что ты наследница.

— По-твоему, просто так я уже и заинтересовать никого не могу, — немного обижено пробормотала я.

— Не обижайся, — усмехнулся советник, — ты, конечно, довольно симпатична, сильна, а с учетом того, что новенькая, то интерес к тебе естественен. Но не забывай, что многие через тебя будут стараться получить влияние на князя. Ты молода и неопытна. Хотя должен признать, так быстро скинуть чары Аскотора... — советник удивленно присвистнул.

— Я не дура, Ализор, — покачала я головой, — и прекрасно все понимаю. Особенно сейчас, когда вокруг происходит непонятно что... Но это не значит, что я должна подозревать всех вокруг и отказываться от возможного счастья. Осторожной я буду, обещаю, — клятвенно заверила я его, — а ты мне поможешь!

-Что?! — советник удивленно на меня воззрился.

— А что тебя удивляет? Ты помощник моего отца и много времени проводишь с ним, значит, мы будем часто с тобой пересекаться. Я здесь никого не знаю, и мне нужен друг, которому от меня ничего не надо.

— Аэлин, ты понимаешь, что ты говоришь? — выдохнул советник, а потом лукаво усмехнулся, — а почему ты уверена, что мне от тебя ничего не надо? Может, я захочу на тебе жениться, чтобы стать членом княжеского дома?

— Не-а.

— Почему? — немного ошарашено переспросил он.

— Тебе Шиаза нравиться.

— Что?! — на советника стало просто смешно смотреть, — с чего ты взяла? Я просто...

— Ализор, не надо, я такие вещи вижу. Когда ты ее увидел, у тебя лицо словно засветилось. Я рада за вас с ней.

— Нет никакого нас, — грустно улыбнувшись, покачал он головой, — но ты права, я давно ее люблю, но она выбрала другого, и даже сбежала с ним. Она дракон, а древние не часто влюбляются. Да и потом... Я полукровка, а она княжна, у нее уже есть ребенок, я ей просто не нужен...

— Ализор, ты не прав. Возможно, она действительно любила его, но он умер. А она сейчас одна. Может, она тебя и не полюбит также сильно как его, но ты ей нравишься, и вы можете быть счастливы. Не отказывайся от этого, дай ей время. Но сделай так, чтобы она в твоих чувствах не сомневалась. Ты меня понял?

— Да, спасибо, Аэлин.

— Отлично, а теперь просвети меня, где моя комната.

— Твои покои уже готовы. Они рядом с комнатами князя. Я провожу.

Обратно мы возвращались тем же маршрутом, только теперь Ализор был более разговорчивым. Он показывал на закрытые двери и лестницы, объясняя, куда что ведет. Гид из него оказался неплохим. Оказывается, замок был поделен на две части — внешнюю и внутреннюю. Внешняя — это сам дворец, вплотную пристроенный к горе. Здесь находились комнаты прислуги, гостевые комнаты, тронный зал и жилые покои княжеских семей. Причем, покои самих князей и их супругов находились в разных концах дворца. Как пояснил Ализор "браки ведь и политическими бывают, так что это сделано, чтобы не смущать друг друга". Внутренняя часть была закрыта для большинства. Здесь тоже были жилые покои на случай осады или нападения, а также находились сокровищницы, библиотеки, лаборатории, камеры, телепортационные залы и много еще чего. Мои комнаты оказались на третьем этаже. Ализор вежливо приоткрыл дверь, пропуская меня.

— Проходи, это твои покои. Они заговорены, пропускают только тебя или по твоему разрешению. Ну и еще прислугу, для которой ты откроешь доступ.

Я оказалась в небольшой овальной зале, с гладким темно-красным полом и бежево-золотистыми стенами, по которым летели огненные драконы. Они выглядели как натуральные, а сгустками выдыхаемого пламени были магические кристаллы, мягко освещающие помещение. Небольшой камин, перед которым стояло два кресла, и овальный столик между ними. Широкое окно украшали тяжелые бардовые занавеси. У противоположной стены стоял такого же цвета довольно длинный диван и кресло. С другой стороны был небольшой буфет, на котором разместился кувшин с водой и ваза с фруктами.

— Это гостевые покои, — пояснил советник, проталкивая меня к двери напротив.

За ней оказался маленький коридорчик, освещаемый одним магическим кристаллом и две двери. За одной из них оказался кабинет, такой же, как у Рагнаранта, и еще одна дверь, ведущая в мини-лабораторию, как назвал ее Ализор. Там, правда, практически ничего не было, кроме массивного стола, пары стульев, небольшого шкафа и котелка над горелкой. За другой дверью открывалась моя спальня. Если говорить честно, она мне очень понравилась. Прямо передо мной стояла огромная кровать с балдахином темно-бардового цвета, ноги по-щиколотку утопали в мягком ковре такого же оттенка, а на двери на балкон и огромном окне висели в тон шторы. Стены были теплого золотистого оттенка, как и вся мебель в комнате. Камин, кресло, столик, дверь в другую комнату. За ней оказались гардеробная и ванная. Причем кроме ванны здесь был еще маленький бассейн. Все было утонченным, искусно выполненным и ненавязчивым.

— Здорово!— восхищенный вздох сорвался с губ.

— Я рад, что тебе нравиться, — Ализор улыбнулся и оставил меня одну.

Глава 15

Несколько минут я растерянно стояла посреди комнаты, оглядываясь и пытаясь прийти в себя (все-таки, как я морально не готовилась, на деле оказалось сложнее), а потом, быстро подошла к боковой стене и, резко распахнув шторы, вышла на балкон.

Передо мной простирался Шакризард. Отсюда город лежал как на ладони. Игрушечные домики из разноцветных странных металлов, покрытые драконьими разноцветными чешуйками крыши, выложенные шлифованными камнями улицы, отражающие свет магических кристаллов. Это была сказка — золотая, алая, фиолетовая, черная. Сейчас заходящее солнце окрашивало все кроваво-золотые оттенки, и казалось, что город пылает. Судорожный вздох перехватил горло. Эта было совершенство, фантастика, мечта...

— Завораживающий вид, — раздался сбоку голос Шиазы.

Я медленно оторвала взор от раскинувшегося внизу великолепия. Девушка стояла рядом, одетая в легкие брюки и тунику, волосы были заплетены в косу. Материал был дорогой, но покрой очень простой, можно сказать походный. Уловив мое удивление, драконица пояснила:

— Драконы очень свободолюбивые. У нас есть традиции и обычаи, которые мы чтим, но в остальном никто и ничто нам не указ. Особенно, что касается одежды. В Шакризарде практически всегда тепло. Зим здесь не бывает, а осенью хватает просто надеть легкую куртку. У нас большинство женщин предпочитает именно брюки. Только во время праздников и важных событий надеваются платья, хотя есть и такие, которые смотрят на женщин в брюках с презрением. Обычно это или малолетки, или самовлюбленные стервы. У тебя в шкафу половина вещей — это брючные костюмы на все сезоны. Отец, оказывается, заказал месяц назад нам гардероб. Под чужим именем, конечно, — пояснила драконица, — так что выбирай, что нравиться.

— Класс, — я помолчала, раздумывая, стоит или нет начинать разговор. — Шиаза, а как ты к Ализору относишься? — понимаю, что нельзя так в лоб спрашивать, но лучше сразу узнать и не мучить всех.

— А почему ты спрашиваешь?

— Он любит тебя, и уже давно, и поэтому хочу знать, если тебе он безразличен или неприятен, лучше сразу пресечь все его надежды.

— С чего ты это взяла, — нервно теребя край туники, спросила Шиаза, а я с удивлением посмотрела на эту демонстрацию смущения.

— Он сам сказал, а потом начал нести бред, что ты уже один раз любила и больше не полюбишь, что он полукровка, недостойный княжны, что сын у тебя уже есть... Шиаза, я видела его лицо там, в зале, когда ты вышла... Я чувствую, что он хороший, порядочный, что ему именно ты нужна, а не власть. Он сказал, что сейчас к нам многие подкатывать начнут. Так вот у тебя есть тот, которому нужна именно ты. Подумай!

— Спасибо, Аэлин, но я не знаю... я не уверена... — я впервые увидела Шиазу настолько растерянной и смущенной одновременно.

— Шиаза, стоп. Никто не заставляет тебя сразу идти под венец, успокойся, просто помни, о том, что он есть и любит тебя. Кстати, — я решила сменить тему, — помоги мне что-нибудь подобрать на ужин, но с учетом того, что потом у меня прогулка с Аскотором, — на последних словах глаза у Шиазы стали ну очень большие.

— С Аскотором?! Лина, ты в своем уме? Он столько сердец разбил. Ты хоть понимаешь, что ...

— Шиаза, — оборвала я драконицу, — я прекрасно понимаю, для чего нужна эта прогулка. Он хочет прощупать наследницу и выстроить свою линию поведения. Может, попытается даже охмурить. Влюбленная женщина готова на все, и если наследница правящего клана станет его женой, то у него развяжутся руки. Я все понимаю... Но мне тоже нужно присмотреться к князьям, а это отличный повод. Все знают, что я пойду с ним, значит, рисковать он не будет, и мне ничего не грозит. К тому же любопытно посмотреть на город.

— Аэлин... Прости, я все время забываю, что ты уже взрослая, оформившаяся личность. По нашим нормам ты ребенок. Но все же Аскотор старше тебя, опытнее... во всех смыслах, я боюсь, что ты можешь действительно влюбиться в него, — Шиаза покачала головой, — ладно, пойдем подбирать тебе оптимальный наряд.

С этими словами мы закопались в ряды шелков и бархата. В итоге был выбран "восточный", как я его про себя назвала наряд: легкие обтягивающие темно-коричневые брючки, золотая туника до середины бедра, и поверх что-то типа золотисто-красного халата до пят. Со стороны этот халатик и туника под ним выгладили как детали платья, и трудно было догадаться, что халат можно скинуть одним движением руки и оказаться в практичном одеянии. Сама Шиаза надела алое платье в пол, с широкими рукавами и небольшим декольте.

Ужин был шикарен. В большой красивой зале с просто огромными окнами на одной из стен, выходящими на огни города, и гобеленом райского сада на другой, был накрыт обед, как минимум, на два десятка персон. Во главе стола сидел Рагнарант, по правую руку оказалось мое место, а по левую занял место Ализор. Шиаза села рядом с советником, бросив предупреждающий взгляд в ответ на мою мелькнувшую усмешку. Видимо, драконица всерьез задумалась над моими словами. Сам Ализор тоже бросил на меня смущенный взгляд, и еле подавил выползающую на губы радостную улыбку. Затем шли места для князей, по два с каждой стороны, а дальше восседала остальная драконья знать. Я невольно поежилась, и мой аппетит сделал мне ручкой. Зал был уже полон и все ожидали только нас. Я даже не удивилась, когда рядом со мной сел Аскотор, а со стороны Шиазы — Шермент. Слуги быстрой тенью мелькали среди гостей, наполняя бокалы. Рагнарант поднял свой бокал:

— Друзья, я хочу поднять бокал за возвращение радости в мой дом. Сорок лет назад я горевал о потери дочери, сегодня же я праздную возвращение двух дочерей и внука. Асср!

— Асср! Асср! — со всех сторон послышались громкие выкрики.

Присутствующие выпили вино и несколько минут со всех сторон раздавались звуки поглощения невероятно вкусной пищи. Правда, мои робкие надежды на тихий и спокойный ужин не оправдались. Первой не выдержала Рашиза:

— Княжна, как вам нравиться ваш новый дом?

— Здесь очень красиво, — я постаралась вести себя как можно сдержаннее.

— А где же вы до этого жили?

— В Магической Академии. Кажется, отец уже говорил об этом,— я небрежно пожала плечами.

— Вообще-то, я имела в виду время до Академии.

— А это, леди Рашиза, секрет, — я мило улыбнулась драконице.

— Поразительно, ваш отец даже никогда не упоминал о вас, — кажется, кто-то хочет вывести меня из себя?

— Мой отец мудрый человек. Кстати, о вас он тоже ничего не упоминал, — еще одна милая улыбка, и тихий смех сидящего рядом Аскотора.

— Князь сделал вас наследницей, значит, вы уже дракон? — этот вопрос задал мужчина в темно-зеленом.

— Князь никогда не пойдет против своих же законов, — эта игра начала меня уже утомлять.

— Леди, но вам же еще нет и пятидесяти, как же вы можете быть драконом? — а вот это уже вопрос с подвохом, но я сдержала скрежет зубов.

— Леди, говорить о возрасте женщины, да еще в обществе и за столом — верх бестактности, — задавшая вопрос красивая драконица в ярко-оранжевом слегка покраснела, но замолчала.

Остаток вечера прошел более-менее сносно. После небольшой отповеди еще одной не в меру любопытной драконицы о моей интимной жизни, все дружно переключились на Шиазу. Надо отдать должное, она подняла глаза и гордо на всех посмотрев, заявила, что ее личная жизнь не подходящая обеденная тема.

Пытка обедом продолжалась около двух часов, пока Великий князь, извинившись, не оставил столь блистательное общество. Переглянувшись, мы с Шиазой дружно вскочили и чуть ли не бегом направились к выходу. Пусть это и было похоже на бегство, но желания быть растерзанными любопытными и бестактными драконами ни у одной из нас не было. Только вот добежать до своей комнаты мне не удалось.

— Княжна!

Я обернулась и увидела спешащую ко мне Рашизу с сыном. Вот с кем не хотелось общаться, так это с ними.

— Княжна, куда же вы? Вы так быстро нас покинули! Княжна... А можно я буду звать вас Аэлин? Все-таки мы хоть и не близкие, но родственники. К сожалению не кровные, но так даже лучше, — она тараторила со скоростью звука, не давая времени опомниться, попутно, схватив меня за руку, и куда-то волоча. — Я Рашиза, а это мой сын Шархат. Надеюсь, мы подружимся. Давайте прямо сейчас пойдем в мои покои и поговорим, нам надо узнать друг друга получше...

— Боюсь, это не возможно, — раздался за спиной голос Аскотора, — княжна обещала сегодняшний вечер уделить мне. Не так ли княжна?

— Да, князь, простите, сегодня сумасшедший день. Рашиза, Шархат, была рада познакомиться, — и, не дожидаясь ответа, подхватила князя под руку. Уже поворачивая за угол, я бросила взгляд назад. Рашиза стояла, зло сузив глаза и сжав кулаки, а ее сын с видом бесконечной усталости и брезгливости смотрел нам в след.