Рассёдлывая коня, я спиной чувствовала устремлённые на меня взгляды. Проклятье, неужели я не в состоянии скрыть слабость от людей?! Во избежание вопросов я отправилась на охоту, едва закончив возню с Тайфуном. Какая-то некрупная зверушка оленьего семейства была столь неосторожна, что выскочила из зарослей на расстоянии броска ножа. Я не промахнулась, но после резкого движения пришлось прислониться к стволу и подождать какое-то время. Нет, ну просто зла не хватает! На себя, разумеется! Тоже мне, дракон-воин! Даже если проблема в отсутствии чешуи — её больше нет, так что привыкай, прах тебя побери! Обидные слова помогли взвалить тушку на плечи и дойти до лагеря, но не больше. Если дело так пойдёт и дальше, завтра мне не удастся сесть на коня.
Бросив добычу перед Инией, я забилась в шалаш. Взгляд, брошенный ученицей мне вслед, был более чем красноречив. Огонь Всесущий, как же мне всё это не нравится! Попытавшись исправить ситуацию с помощью Силы, я добилась того же результата, что и при недавнем магическом поиске. Стало очевидно, что волшебство сейчас мне не помощник. Люди тем более — я не человек. Что же тогда? Отправляться на Острова? Отец, без сомнения, во всём разберётся — вот только я туда не доберусь. Тирисс далеко, а от него ещё по побережью.... Нет, не вариант. Разве что сменить облик.... Не нравится мне это! Владыка предупреждал, что мы можем не знать всех, участвующих в событиях. Он намекнул на предателей среди собственного народа. Не думаю, что Острова — выход. Разве что на самый крайний случай.... Но в самом крайнем случае я вряд ли смогу стать драконом. Или всё-таки попробовать? Не лететь на Острова, просто принять изначальный облик — и обратно. Вдруг....
Проснулась я совершенно самостоятельно. Серый предрассветный сумрак превращал деревья в невнятные тени, застывшие в тумане. Еле теплился маленький костерок; Иния, завернувшись в плащ и прислонившись к поваленному стволу, подкармливала его тонкими ветками. Похоже, остальные ещё спят — Ини всегда выбирает последнюю стражу, ей проще рано встать, чем поздно лечь. Вот чего никогда не могла понять!
Из шалаша я выбралась на четвереньках, и встать смогла, только цепляясь за дерево. Тело просто отказывалось повиноваться, и всё тут. Надо отправлять Лише с остальными в Риттар, я их только задержу. Иния наблюдала за мной глазами, полными ужаса. Неужели всё настолько плохо? А ведь с неё станется отказаться ехать со всеми! Только оруженосца под боком мне не хватает при смене облика.... Хотя кто сказал, что мне оно вообще удастся....
— Светлого утра, друзья! — негромко произнёс кто-то совсем рядом.
— Светлого утра и чистого неба, друг. — не задумываясь, ответила я, и только, произнеся традиционное приветствие арранэ, поняла, что говорю на родном языке.
"Надо достать меч из шалаша." — мелькнула крайне своевременная идея. Мысль была вялой и никчёмной — толку от меня сейчас, хоть с мечом, хоть с чем угодно!
— Найдётся ли свободное место у вашего костра? — спросил всё тот же голос.
— Костёр — лишь отблеск солнца, а под ним есть место всем. — вновь ответила я положенной фразой, и только сейчас до меня дошло, что говорящий знает не только наш язык, но и наши обычаи!
Не дрогнула ни одна ветка, не упал ни один лист; даже капли росы остались не потревожены. Казалось, он просто возник рядом с густым кустарником, словно соткавшись из предрассветной дымки. Нет, кем бы он ни был, этот ранний гость, к народу арранэ он не принадлежал. И тем не менее я не могла избавиться от чувства узнавания, словно мы уже встречались когда-то... в другой жизни.
— Знает ли рождённая огнём и ветром, что её дни сочтены? — знакомые с детства слова, произносимые довольно высоким для мужчины голосом, звонким и мелодичным, не укладывались в мозгу. Что значит "сочтены"? Почему? Стоило только узнать настоящую жизнь....
— Я могу говорить красиво и долго, но на это нет времени. Скажу лишь, что, отправившись в путь прямо сейчас, мы можем успеть.
— Успеть что?
— Попасть туда и к тем, кто сможет тебя спасти.
— Зачем оно тебе? — я отбросила всякую вежливость.
— Ты убила того, кого иначе пришлось бы убивать мне. Я отправил преследовавших вас в Зелёные Миры, и считаю, что должен закончить начатое. Тем более что сейчас тебе без моей помощи не обойтись. — спокойно пояснил гость. Только после этих слов я заметила лук за его спиной. Невесомый, призрачно-серый, он казался чьей-то фантазией, прекрасной и хрупкой, как тончайший хрусталь. Подобное произведение искусства не могло быть смертоносным оружием — и тем не менее его эффективность я наблюдала своими глазами. Да, гость не принадлежал к арранэ, но и к людям тоже! Предложение надо принимать, тем более что-то внутри меня знало, ещё со вчерашнего вечера знало ту правду, которую загадочный стрелок лишь облёк в слова.
Иния наблюдала, как Виа выбирается из шалаша. За время совместных странствий девушка неплохо изучила её характер и понимала, что расспросы ни к чему не приведут. Потому и молчала последние два дня, хоть и видела, что с наставницей творится что-то не то. Сейчас же Инии стало очевидно, что сегодня Лише и остальные поедут без них. Нет, девушка не боялась. Несмотря ни на что, Виа казалась ей существом всесильным и бессмертным. И, когда из леса послышалась странная речь, певучая и мелодичная, графская дочь не двинулась с места. Она уже слышала этот язык, даже дважды. Виа ответила, и на поляне возник дух. Или божество. Пришелец, казалось, не принадлежал этому тварному, грубому миру. Рейтузы и туника из странной переливчатой ткани облекали стройное, гибкое тело, на тонком поясе висели узорчатые ножны с небольшим кинжалом, мягкие сапожки ступали совершенно бесшумно, лук и колчан со стрелами, небрежно перекинутые через плечо, стоили целого герцогства, но взгляд девушки приковали его глаза. Слишком большие для мужчины, тёмно-зелёные, словно омут в изумруде, пронизанный чёрным светом....
Иния сама не знала, откуда берутся такие сравнения. Она просто не могла оторваться от созерцания этого совершенного лица, тонких благородных черт, бледной кожи, пепельных с зеленоватым оттенком волос, стянутых на макушке в пышный хвост.... Пришелец говорил, Виа отвечала — девушку совершенно не интересовало содержание их беседы. Графская дочь наслаждалась самим звучанием слов, его голосом, необычайно музыкальным. Дух походил на Альвиарран, словно день на ночь, обманчиво-хрупкий и тонкий, как и его оружие; и всё же Иния видела сходство. Одинаковое совершенство черт роднило их куда больше, чем смогли бы одинаковое сложение, цвет волос или глаз.
— Ини, дальше отряд поведёшь ты. — неожиданно Виа перешла на привычную речь. Девушка аж вздрогнула — до того странно прозвучали слова родного языка. Впрочем, сориентировалась она быстро:
— Отряд может вести кто угодно. Тот же Лише. Или принц. Я иду с тобой.
— Вряд ли это возможно. Видишь ли... меня приглашают в гости. Меня одну.
— Виа, ты отделаешься от меня только одним способом — если уедешь, оставив меня лежать здесь без сознания. И всё равно потом я поеду по вашим следам. — Ини, что называется, упёрлась рогом.
— Девочка, ты просто не сможешь ехать с нашей скоростью. Нам надо спешить изо всех сил, а пока мы спорим, время идёт. — вмешался пришелец, непринуждённо переходя со своего языка на человеческий. Его голос буквально завораживал, но графская дочь нашла в себе силы стряхнуть наваждение.
— Вот когда не смогу, тогда меня и бросите. — заявила она и пошла седлать лошадей.
Тайфун, в последнее время не подпускавший к себе никого, кроме Виа, милостиво позволил Инии проделать все необходимые манипуляции. Создавалось впечатление, что зверь прекрасно понял всё, что говорилось. Оное впечатление только усилилось, когда конь, никем не понукаемый, подошёл к Виа и опустился на колени, чтобы та могла забраться в седло. Пришелец наблюдал за представлением со странным выражением на совершенном лице. Когда Тайфун встал на ноги, гость издал переливчатую трель, на которую с готовностью откликнулись ранние птицы. Не успели певуньи умолкнуть, как на поляну выбежал конь. Тот самый тёмно-гнедой! Избавленный от сбруи и прежнего хозяина, блестящий и лоснящийся, он казался вполне довольным жизнью. Пришелец легко запрыгнул на спину животному, и конь пошёл крупной рысью. Это как же надо выездить лошадь, чтобы сбруя стала просто не нужна? Впрочем, Иния могла поверить и не в такие таланты утреннего гостя — то ли духа, то ли божества.
Графская дочь могла только надеяться, что набросанная второпях записка вышла достаточно убедительной. Так и не представившийся гость не позволил задержаться ни на миг. Исчез в зарослях, предоставив простой выбор: хотите — догоняйте, хотите — нет. Виа не колебалась, Тайфун устремился за тёмно-гнедым конём; Инии оставалось только последовать за ней.
Лошади шли друг за другом, причём девушка не могла избавиться от иллюзии, будто слишком ровная и прямая тропа возникает перед мордой тёмно-гнедого и исчезает, едва по ней простучат копыта буланого жеребца, замыкавшего отряд. Странное ощущение, странная тропа, странный гость.... Вообще ситуация странная. С чего вдруг Виа должна отправляться неведомо куда и неведомо с кем, чтобы остаться в живых? Хотя это ей, Инии иль Ноэр, не сказали: зачем, куда и с кем. Виа вполне может знать ответы. Тот певучий язык — он, скорее всего, родной и для неё, и для таинственного лесного гостя. Возможно, отряд отправляется на те самые острова, родину людей, владеющих невероятными познаниями в магии и боевых искусствах....
К тому времени, как солнце начало клониться к закату, девушку оставило всякое желание строить домыслы и предположения. Как и предупреждал Дух (такое прозвище Иния мысленно присвоила загадочному проводнику), выдержать предложенную им скорость оказалось нелегко. В полдень маленький отряд сделал остановку — только для того, чтобы напоить буланого Рыцаря какой-то зеленоватой тягучей жидкостью. Дождавшись, пока конь слизнёт последние капли с плошки, Дух положил на лоб животного узкую белую ладонь и замер, прикрыв глаза. Промедлив с десяток ударов сердца, он отдёрнул руку и взлетел на своего скакуна. Иния откровенно любовалась движениями незнакомца — столько грации, силы и лёгкости сквозило в каждом из них. Не учись графская дочь у Альвиарран уже более полугода, наверное, вообще не смогла бы следовать взглядом за Духом. Воистину, даже клок тумана рядом с ним выглядел бы тяжеловесным и неуклюжим! И насколько похожими казались повадки гостя и наставницы, — но вместе с тем различались, как лавина и водопад.
Девушка раз за разом ловила себя на том, что в голову приходят образы и сравнения, достойные баллады, а никак не размышлений в тяжёлом путешествии, удивлялась сама себе — и вновь не могла оторвать глаз от мелькавшей впереди узкой спины, украшенной струящимися прядями роскошной шевелюры, лёгкими и шелковистыми. И какое значение имела цель путешествия и тяготы, ожидающие на пути?
Иния не сомневалась, что скачка продлится до полной темноты, но не ожидала, что и в кромешной тьме отряд продолжит путь. На своего буланого графская дочь могла только удивляться — прошагав за весь день не больше нескольких минут, он оставался свеж. Наверное, так действует то загадочное питьё. Интересно, что произойдёт с конём, когда они наконец доберутся до цели? Упадёт замертво?
А Дух, по-видимому, намеревался скакать всю ночь. Девушка вспомнила безумный переход в горах и мысленно добавила ещё одну строку в графу "Сходства": прекрасный незнакомец оказался столь же ненормальным, как и Виа. Ладно, допустим, эту ночь лошади ещё выдержат, но, если до рассвета придётся чередовать рысь с галопом, то потом они просто падут. Или завтра уже все кони получат по порции зеленоватой жижи?
К утру Инию уже не волновало ничего — ни окутывающая лес (или маленький отряд?) призрачно-серебристая дымка, ни мелькающая впереди развевающаяся пепельная шевелюра. Осталось только одно желание — упасть и лежать. А ведь это только первая ночь, и неизвестно, сколько их ещё впереди! В голове назойливо жужжала мысль: остановить коня и свернуть с зачарованной тропы, предоставив этим странным людям самим решать свои странные проблемы.... Это же так легко: натягиваешь повод, чуть разворачиваешь корпус и прижимаешь один шенкель сильнее другого, показывая направление.... Но гордость и упрямство заставляли графскую дочь подгонять Рыцаря, вперёд и вперёд, по загадочной тропе в нехоженом лесу, — который, кстати, давно должен был кончиться! Но даже этот факт не удивил девушку. Она лишь отметила его краешком сознания и стряхнула с лица капли росы, осыпавшиеся с пышного куста. Лес, которого нет, в нём тропа, которой не может быть, и кусты, какие растут на юге, в предгорьях Зиалкана, никак не рядом со столицей империи — здесь проглядывала некая закономерность.
Когда окончательно рассвело, и сочную тёмную зелень пронизали золотые лучи, Дух скомандовал остановку. Виа легла на шею Тайфуна, и Ини испугалась, что в следующий момент она, продолжая движение, сползёт с седла — но вороной конь легко шевельнул плечом, не давая всаднице упасть. Действительно, мечта рыцаря! Кстати, никакой волшебной жижи не пил, а выглядит вполне бодро, как и тёмно-гнедой. Чудеса!
Дух вновь напоил Рыцаря, но на сей раз обошёлся без возложения рук.
— Большая часть пути позади. — негромко произнёс он, устремив на Ини бездонный взгляд.
Прах побери, она могла бы поклясться, что его глаза сменили цвет: были тёмно-зелёными, а стали серо-зеленоватыми, почти как у Виа! Лицо же, и без того бледное, приобрело пепельный оттенок, в тон волосам; да и голос казался бесконечно усталым. Дух словно постарел за эту ночь на несколько сотен лет; сейчас Иния видела перед собой существо без возраста, впитавшее мудрость веков, и язык не поворачивался назвать его человеком.
Их взгляды встретились всего на миг. Отвернувшись, Дух неуловимым движением оказался верхом, и путешествие продолжилось.
Лес расступился неожиданно, словно кто-то отдёрнул гигантский занавес. Буйная тропическая растительность уступила место мягкой траве, усеянной разноцветными каплями цветов; переплетение лиан и ветвей сменилось открытым пространством, на котором без видимой симметрии, но в некоем определённом порядке росли... деревья? Или всё-таки гигантские кусты? Излишне говорить, что ничего подобного Иния никогда раньше не видела и даже не воображала, хоть банда Рваного Уха и прошла сквозь Эльфий Лес....
Эльфы! Сказочные, волшебные существа, в описании которых сходились все баллады — вот кого напоминал Дух! С известным страхом девушка глянула на проводника — вдруг её мысли открыты для него, и, узнав тайну, она должна умереть? Но эльфа (если Дух действительно принадлежал к сему почтенному племени, конечно) такие глупости не волновали. Он спрыгнул в высокую траву (которой явно не место в лесной чаще, как мимоходом отметила Ини), снял с седла Виа, окончательно потерявшую сознание, и понёс её к ближайшему то ли дереву, то ли кусту. Сила в обманчиво тонком и хрупком теле, похоже, и впрямь крылась нечеловеческая — весила Альвиарран изрядно, но спина Духа оставалась идеально прямой, а движения не потеряли ни лёгкости, ни стремительности. При его приближении занавес из лиан разошёлся в стороны, и, пропустив хозяина, скрыл дальнейшее от глаз девушки. Подумав, она слезла с коня, ослабила подпруги, отстегнула трензеля и пустила лошадей пастись. Ни Рыцарь, ни Тайфун падать замертво не собирались, отошли на пару шагов и захрустели травой, словно не скакали больше полутора суток почти без остановок. Сев прямо там, где стояла, графская дочь какое-то время наблюдала за пасущимися животными, пока усталость не взяла своё.
