Возвращая тебя

Выход на тропы искать не пришлось — они и так находились в самом сердце магической аномалии. Покидая пещеру, ставшую могилой для древнего величия, маг не оглядывался.

Следующий мир, в который их вывела тропа, на этот раз оказавшаяся каменным лабиринтом, встретил их теплыми солнечными лучами и шелестом крон высоких деревьев. Под ногами шуршали опавшие золотистые и бурые листья, пестрым ковром покрывавшие влажную, остро и горько пахнувшую осенью землю.

— И это место хаоса? — скептически поинтересовался Эльхиор, чей голос слишком громко прозвучал в тишине лесного спокойствия.

— Нет, — покачала головой Айшэ, — Здесь только остатки этих сил. Внятно объяснить не могу.

Маг только плечами пожал. Нет так нет, зато с миром она не ошиблась, о чем явственно свидетельствовал запульсировавший на шее амулет. Поход по чужому миру незнамо куда начался, и Эльхиор поймал себя на мысли, что ему это нравится. У него была определенная цель, он знал способ ее достигнуть, и теперь просто получал удовольствие от процесса. Хотя некоторые моменты и заставляли ощутимо понервничать.

— Нам куда? — полюбопытствовала Айшэ.

— Амулет указывает туда, — определившись с направлением, махнул рукой маг. — Но сначала предлагаю перекусить, — словно для наглядности он пульсаром поджарил какую-то мелкую дичь.

— Это чтобы не утруждаться разведением костра? — ехидно полюбопытствовала девушка, глядя на обуглившийся трупик у своих ног.

— Я просто не рассчитал мощность, — почти смутился маг.

— Или стал параноиком и стреляешь во все, что движется, — закончила она мысль, но странного голубя все же подняла и проколола веткой, подобранной здесь же. — Давай сделаем привал и поедим, раз уж так вышло.

— Сомневаюсь, что это можно есть, — окончательно стушевался Эльхиор. — Там, скорее всего, даже кости прогорели.

— Разводи костер, — усмехнулась девушка и, сбросив сумки, почти мгновенно растворилась между деревьями. Вернулась она быстро, притащив еще двух птиц, причем как она их добыла, оставалось неясным.

— Кладезь талантов, — резюмировал маг.

— Меня вырастили в племени охотников, — охотно объяснила она, перебрасывая напарнику один из птичьих трупиков и берясь потрошить свою добычу.

— Не вампиры? — ухватил суть внимательный собеседник.

— Нет, — куда более холодно и лаконично отозвалась девушка, и маг решил не углубляться в детали личной биографии своей проводницы по мирам.

С дичью расправились быстро. Птички оказались жирненькими и не очень крупными, так что как раз хватило, чтобы наесться. Айшэ сгребла перья и потроха в небольшую яму под корнями ближайшего дерева, пока Эльхиор убирал следы костра. Не хотелось бы по неосторожности сжечь столь гостеприимный лесок, да и просто на всякий случай, вдруг здесь водились не только птички.

Маг распрямился, вытирая руки пучком травы, и окликнул свою спутницу. Пора было выдвигаться, да и погода вроде как начинала портиться — из ближайшей ложбинки начал подниматься чуть желтоватый туман. Айшэ не ответила, и маг недоуменно развернулся к напарнице. Девушка застыла в напряженной позе, всматриваясь в клубы ленивого марева.

— Ты чего? — не понял причин ее поведения наемник.

— Не нравится мне здесь, — глухо произнесла вампирша, потянув из наспинных ножен один из клинков.

— Из-за тумана? Брось, мы же не в твоем мире, — отмахнулся Эльхиор.

— Птицы замолчали, — отрывисто бросила Айшэ. Маг прислушался, но и впрямь ничего не услышал — лес будто вымер, повисла вязкая тишина, потихоньку начинавшая давить на нервы.

— Уходим или ждем? — коротко спросил маг, вынимая оружие.

— А ты можешь просканировать этот туман? — поинтересовалась девушка, произнеся это фактически шепотом.

— Есть подозрения?..

— Там пахнет кровью, — прошипела вампирша, широко раздувая ноздри.

Большего не понадобилось, и в направлении странного марева тут же ушел магический импульс. Там, за дымчатой пеленой, был кто-то живой, но большего сказать Эльхиор бы не смог — туман гасил не только звуки, но и магию. Точнее, рассеивал и постепенно поглощал силу, будто подпитываясь за ее счет.

— Пойдем, — позвал он напарницу, подхватывая сумку и осторожно ступая в марево. Его опасения не оправдались, и туман оказался не ядовитым. Наемники быстро продвигались вперед. Теперь роль проводника играл Эльхиор, ориентируясь на показания своего заклинания. Под ноги то и дело попадались какие-то корни, но маг успевал вовремя ориентироваться и переступать через негаданные препятствия, Айшэ же вообще их, казалось, не замечала, бесшумно скользя рядом. Как она умудрялась это делать в осеннем лесу, где под ногами были горы шелестящих опавших листьев, оставалось загадкой.

Конечно, можно было обойти это странное образование по краю, но туман служил прикрытием и для них самих. Он услышал звуки сражения и почти мгновенно Айшэ рявкнула:

— Ваэль!

Маг мгновенно рухнул ничком, по движению воздуха определив, что над ним что-то пронеслось, и послал вдогонку огненный шар. Вампирши рядом уже не было — девушка бесшумной тенью растворилась где-то в тумане. Нападавшего на него создания тоже не было видно. Потом откуда-то справа донесся шум и громкий визг, будто ударили собаку. Улетевший в ту сторону еще один фаерболл попал в дерево, а показавшаяся из тумана Айшэ вежливо попросила:

— Давай аккуратнее, я не очень люблю ожоги.

— Что это было? — он уже оказался на ногах и настороженно осматривался.

— Тварь какая-то, — коротко бросила девушка и уточнила: — Есть еще кто-то живой?

— Да, — кивнул маг, снова направляясь в туман.

За время продвижения вперед, им еще дважды пришлось отбиваться от неведомых гадин, бросавшихся на них из непроглядной мглы. Рассмотреть, что за животное атакует их, так и не удалось, а то, что оставалось после встречи с заклинаниями Эльхиора, и разглядывать было бесполезно.

Неожиданно под ногами захлюпала вода.

— Болото? — шепотом спросил у напарницы маг.

— Рядом ручей, — отозвалась девушка. — Далеко еще?

— Не очень.

Цель оказалась за следующим пригорком. Оттуда послышался визг еще одной твари, а потом чуткий слух мужчины уловил легко узнаваемый лязг металла. Не сговариваясь, путешественники поспешили на звук, уже не особо скрываясь.

Туман рассеивался, и когда они выскочили на берег небольшого озерца, вокруг был уже знакомый, пронизанный золотым светом лес. На противоположном берегу, припав к земле и погрузив руку в воду, находилась молодая женщина, настороженно взиравшая на них. У нее была темно-бронзовая, почти коричневая кожа и длинные черные волосы, собранные в косу. Лицо и обнаженные руки незнакомки покрывала замысловатая вязь узоров, такая же, только светящаяся, распространялась по воде от того места, где она опустила в нее руку. В другой девушка сжимала чуть изогнутый меч.

Что-либо сказать друг другу они не успели — из-за пригорка выскочила еще одна "дивная зверушка" и проворно кинулась на мага и вампиршу. Они среагировали почти синхронно: Айшэ ловко рубанула тварь поперек морды, а Эльхиор добил сгустком пламени.

На лице незнакомки, к которой они снова обернулись, добив эту гадину, отразилось облегчение. Похоже, только что их перевели если не в разряд друзей, то хотя бы врагами больше не считали. Но и руку из воды она не вынула, словно ожидая действий замерших на противоположной стороне озерца людей. Точнее тех, кого она считала таковыми.

— Она очень похожа на орчанок моего мира, — очень тихо произнесла Айшэ.

— Я видел таких в одном из миров, но не пересекался, — откликнулся маг, этими словами как бы передав право на переговоры вампирше.

— Эй, — Айшэ, многообещающе покосившись на спутника, отправила клинки в ножны и протянула открытые ладошки вперед в жесте мира, — мы не причиним вреда, — крикнула она "орчанке", тем не менее, не сдвигаясь с места.

— Что вы делаете в нашем лесу? — откликнулась незнакомка.

— Мимо шли, а тут эти твари напали, — совершенно честно откликнулась вампирша.

— Девочки, не хотелось бы вас отвлекать, — вдруг встрял Эльхиор, — но это, похоже, еще не все, — произнес мужчина, указывая на усики тумана, выползающие из-за ближайших деревьев.

— Вам пора уходить, — коротко бросила местная.

— А ты? — повернулась к ней Айшэ.

— Меня ранили, — объяснила девушка. — Не успею уйти от кхазов.

— А без тебя мы здесь попросту заблудимся, — явно покривила душой вампирша. Уж Эльхиор-то прекрасно видел, как легко она ориентировалась в лесу.

— Ладно, — мужчина легко перепрыгнул ручей, впадающий в озеро, и наклонился над орчанкой, направляя на нее часть лечебной энергии. Если полностью и не залечит, то хоть позволит выбраться живой из западни этих тварей. Девушке довольно сильно повредили ногу, рана была грязной и рваной, но магу удалось на время остановить кровотечение и даже снять воспаление, хотя он не мог гарантировать, что оно не возобновиться. — Сейчас отобьемся, а потом посмотрим, что можно сделать.

Возможно, Айшэ не откажется помочь этой девушке своими лекарствами. Впрочем, до этого момента еще надо было дожить.

Магический туман, который немного разгоняла зачарованная туземкой вода, подполз поближе, остановившись на другом берегу озерца. В мареве ему почудилось движение, на которое Эльхиор тут же среагировал боевым заклинанием. Судя по короткому визгу, попал.

— Сможешь удержать туман на той стороне? — настороженно прислушивавшаяся вампирша коротко глянула на мага. Тот только кивнул в ответ, отправляя в сторону мутных клубов плотную воздушную стену. — Только меня не поджарь, — напоследок попросила Айшэ, перемахивая через водную преграду.

— Чума, а не девка, — проворчал Эльхиор, усиливая щит и переключаясь на раненую девушку.

Вой и визг заставлял орчанку вздрагивать и периодически коситься на мага, совершенно не реагирующего на душераздирающие звуки. Вскоре на берег из тумана выскочила взъерошенная вампирша, и наемник успел заметить, как на ее руках исчезают удлиненные когти, появляющиеся при частичной трансформации.

— Их стало меньше, — удовлетворенно сообщила она, перебираясь через ручей.

— Минут двадцать продержится завеса, — проинформировал мужчина, — так что нам стоит за это время убраться подальше.

— Ты сможешь идти? — поинтересовалась вампирша у туземки, перебрасывая сумку за спину, чтобы помочь девушке встать. Когда та выпрямилась, стало понятно, что она немногим ниже Эльхиора и помогающая ей Айшэ рядом смотрелась слегка комично. Хотя маг знал, что это только видимость — при желании мелкая вампирша запросто бы утащила на себе взрослого мужчину раза в три тяжелее себя.

— Да, — орчанка кивнула и довольно бодро заковыляла вглубь леса, подальше от ручья. Помощь ей пока что не требовалась, хотя девушка и морщилась от боли.

Похоже, преследовать их все же не стали. Ни магическое сканирование Эльхиора, ни охотничьи инстинкты вампирши не предупреждали об опасности.

— Кхазы не пойдут следом, — заметила их нервозность орчанка. — Они охотятся только на границе леса, но раньше никогда не заходили так далеко. Мы с моим отрядом наткнулись на слишком большую стаю. Никто не выжил.

— Сочувствую, — склонила голову вампирша. — И давно у вас такое?

— Последние три сезона, — туземка закусила губу от боли, но сама перебралась через поваленное дерево. Эльхиор заметил, как Айшэ потянула носом воздух.

— У тебя рана открылась, — подтвердила его догадку наемница. — Давай перевяжу.

Орчанка с недоверием покосилась на девушку, но все же послушно села на то самое бревно. Айшэ достала уже знакомый Эльхиору синий флакончик и обезболила рану, а потом уже с куда как меньшим пиететом принялась возиться с пострадавшей ногой туземки. Судя по тому, как девушка морщилась, увиденное ей не нравилось. Наконец она дочистила рану, намазала ее еще каким-то составом из своих запасов и, наложив тугую повязку, постановила: — Заражение я остановила, но связка все равно задета. Придется лечить и отлеживаться, иначе рискуешь остаться хромой на всю жизнь.

— Дойдем до поселка, там меня поставят на ноги, — кивнула девушка, бережно ступая на раненую ногу. — Вы будете желанными гостями.

Чем дальше они продвигались в лес, тем сильнее менялись окружающие их деревья. Желтая листва наливалась яркой зеленью, словно за пару часов они перешли из осени в лето. Да и деревья здесь были иные. Неохватные стволы, кроны которых переплетались где-то на огромной высоте, соседствовали с совсем молоденькими деревцами, незнамо как выросшими почти совсем без солнечного света. Лес становился более густым и диким, но при этом словно оживал с каждым шагом. Здесь была своя особая магия, разлитая прямо в воздухе. Для себя Эльхиор ее охарактеризовал как силу жизни, хоть и несколько не такую, к какой он привык. Впрочем, маг мог ее черпать, и этого ему было довольно. А вот на лицах спутниц он заметил искренний восторг. А еще они обе, и орчанка, и Айшэ, чувствовали себя здесь как дома. Под ногами охотниц не хрустнула ни одна веточка, хотя одна несла на себе довольно объемистые сумки, а вторая подволакивала раненную ногу. Сам же наемник, обычно двигающийся бесшумно, здесь таковой ловкостью похвастать не мог. Все же ему привычней было в городах, там он находился в своей стихии.

— Не бывали у нас никогда? — заметила удивление своих спутников Зарна, которая уже успела представиться за время их затянувшегося похода к деревне.

— Не приходилось, — кивнул Эльхиор. Айшэ промолчала, но стрельнула глазами на мага, давая понять, что ей есть что добавить, но делать этого при посторонней она не станет.

— В Сердце леса всегда лето, — пояснила, как само собой разумеющееся, орчанка. — Духи-хранители не любят холодов, а потому своей магией удерживают зиму за пределами заповедной чащи.

Эльхиор с умным видом покивал, будто ему вдруг все-все стало понятно.

— Но вы можете пройти, в моем племени всегда рады друзьям, — серьезно произнесла темнокожая девушка. — Хотя ваш народ к нам редко забредает.

Эльхиору подумалось, что если бы не раненная орчанка, они бы и не забрели. Словечко прицепилось сразу же, хотя маг уже успел узнать, что аборигены называют себя аргарами. Амулет на его шее светился все слабее, что означало, что они удаляются от цели путешествия. Хотя, с другой стороны, разжиться хотя бы картой и сориентироваться, где находятся, было бы совершенно нелишним.

Навстречу им высыпали жители деревни, но быстро успокоились и опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. Появившаяся женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенного изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями, окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла.

— Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.

— Спасибо и тебе, мудрая, — Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.

Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.