На смену теплому осеннему дню надвигался кровавый закат. Свежело. К ароматам скошенных трав, хвои и походной кухни, примешивались запахи навоза и пота. Лепота. Вокруг кипела жизнь военного лагеря, а я, сидя на сундуке с отбитой у врагов казной батальона, брил соломенную щетину, роняя хлопья мыльной пены на пыльную утоптанную землю. Ральф навязчиво предлагал услуги цирюльника. При жизни скрести свою черноту собственноручно путешествующему магу откровенно нравилось. Вот и захотелось ему вновь почувствовать себя живым. Но тут мы и 'сами с усами', точнее без таковых. Весьма удивила приспособа для бритья, извлеченная из несессера. Ни на первый ни на второй взгляд не нашел сколько-нибудь значимых отличий от так называемой 'безопасной' бритвы. У отца в молодости была точно такая, если сделать поправочку на материалы и ручную работу имперского мастера. И, несмотря на то, что мне пришлось пользоваться разрекламированным изделием одной американской компании, я имел полное представление, как правильно зажимать лезвие в станок и как избежать глупых порезов в процессе. А Ральфи-то у нас модник! Простой народ вовсю пользуется похожими на складные ножи опасными бритвами.
Не так уж сильно наши миры различаются, жить можно. Бриджи на мне почти привычного вида. Только вместо молнии 'хозяйство' стерегут пуговицы, а покрой не подразумевает карманов на заднице, вот и все существенные различия. А ведра, из каких возницы поят куланов один в один складные емкости, какие у многих в багажнике ездят. Здесь кожа, а там синтетические материалы. Магия? И что? Магия — это технология, доведенная до совершенства. Кажется, так говаривал товарищ, фото которого с высунутым языком у нас так любят вешать в своих кабинетах начальники, мечтающие прослыть гениями или как минимум, оригиналами. Перефразирую советского селекционера, не менее знаменитого: не нужно ждать милостей от магии, взять их — вот наша задача. Да-да, Ральф. Общего у наших миров много, а станет еще больше. Сам скоро поверю, что Богдан здесь не зря оказался.
Рядовой Акинф служил в третьем батальоне княжеских стрелков второй год, существенно меньше Буяна с Молчуном, но дольше большинства выживших солдат. Но авторитетом пользовался не меньшим, чем мои новоявленные 'десятники'. За что на него осерчал князь Белояров мне, если честно, было неинтересно. Даст бог, сам расскажет. Пока что я просто почуял, что никакой опасности ни для меня, ни для отряда этот факт его биографии не таит.
Тесные контакты с местным населением уже приучили меня к ярким человеческим запахам, но от Акинфа исходило какое-то особенно резкое, 'звериное' амбре. Я не смутился, просто отметил этот факт — смердел тут каждый первый. Те, кто ночевал на болоте менее заметно, да и 'принюхался' уже. Те же, кого утром вытащили из зиндана куда гаже. Мелькнула мысль, как выберемся — загнать весь личный состав в баню. Мужики опытные — сообразят, как изготовить походную помывочную из палатки. Были б чистая вода, да дрова в достатке.
Пока бывший гайдук помогал мне привести себя в пристойный вид, я разглядел, что за оружие висело на плече у Акинфа. И без дорогой отделки высокое качество 'ствола' бросалось в глаза. Полюбопытствовал, жестом попросил, взял в руки. Тяжелый, зараза, но основательный, что ли. Мой револьвер, к тяжести которого уже начал привыкать — просто изящная игрушка рядом с этим 'недоделанным пулеметом'. Традиционная для шедевров оружейной промышленности медная табличка на прикладе сообщала, что ему достался 'шестиствольный казнозарядный штуцер 11,5 мм Маркуса Бергшталя. Сделан в городе Плеж по заказу компании купцов-авантюристов в год пятьсот девяносто восьмой'. Увидев мой интерес, Акинф поспешил продемонстрировать, как из полости между стволов выскакивает тридцатисантиметровый игольчатый штык. А что, накоротке да против превосходящего противника, самое оно.
Что до рыжего паренька, полное имя которого звучало как Редворт, то с ним все как раз оказалось предельно просто. На первое время во избежание культурного шока решил близко не подпускать и по возможности обслуживать мелкие нужды собственноручно. В прошлой жизни, не смотря на вполне солидный заработок, барскими замашками не обзавелся и жил по принципу: 'у нищих слуг нет'. Другое дело, что здесь прислуга означает не только степень комфорта, но и статус. Офицеру без ординарца, как и 'благородному дону' без слуги никак невозможно.
Подтянулся к нашей стоянке отряд Белова в количестве девяти бойцов, раненых, уставших и грязных, нагруженных двумя-тремя ружьями каждый, но жутко довольных своим героизмом. На опушке леса эти чудо-богатыри грянули скабрезную пародию на строевую песню с простецкими рифмами 'кровь-любовь' и 'водка-селедка'. Так и дошагали до ворот, собрав всеобщее внимание. По мне так пусть хоть имперский гимн, стоя на головах, своими 'задними рожками' выдувают, лишь бы воевали, как следует. Герои дня, как ни крути, им многое можно.
Впереди всех с мастерворком на плече, опоясанный двумя кобурами и саблей, бодро вышагивал кадет. Повязка на голове придавала ему небольшое сходство с товарищем Щорсом, однако, примятая ломкая трава под ногами героического Евгения вместо росы — пылила. Кровавый след за кадетом вопреки словам народной песни тоже не стелился. Однако знамя красного цвета на сцене присутствовало! Слегка удивился очередному кульбиту своего ничуть не воспаленного, но плодовитого на странные параллели сознания. Надо было догадаться сравнить барона этого мира с героем гражданской войны моего, который погиб в борьбе за светлое будущее без дворян.
Ну, а почему бы и нет? Щорс партизанил и Евгений наш тоже не плюшками целый день баловался. Тот был ранен в голову, и этому досталось от бандитской пули туда же. 'Сыны батрацкие' в наличии. Да и невесть откуда взявшееся знамя, точнее штандарт, усиливало сходство до полной невозможности смотреть на картину без слез умиления.
Встретились в воротах, обнялись, словно после долгой разлуки.
— Ну, Красный барон, рад тебя видеть! — поприветствовал героя дня.
— Взаимно, господин подофицер.
Я не стал поправлять его, а он меня. О моем внезапном повышении кадет, конечно же, не знал. Прилагательное 'красный' в русинском языке выступало синонимом слова 'красивый'. Отчего мое приветствие выглядело как комплимент старшего 'реального пацана' младшему: 'Красава!'. Только на здешний манер.
Кадета я задержал, а его бойцам приказал сдать лишнее вооружение Прохору, посетить лазарет, привести себя в порядок и поужинать кулинарным шедевром повара Никодима в удобном для них порядке. Насчет шедевра я ничуть не лукавил, каша удалась и некоторый перевар даже пошел ей на пользу. Требовать немедленного и подробного отчета о действиях отряда посчитал бессмысленным, но уточнить обстановку было необходимо:
— За тыл спокоен?
Кадет посторонился, пропуская свое воинство в лагерь.
— Встретили погоню достойно, живыми только двое выскользнули. Потом еще с одной бандой стрелялись. Ерема предложил подранков им делать, чтобы... вы понимаете? — Белов поморщился и сбился, этот пункт доклада ему явно был неприятен. — Часа три потом шли спокойно. Солдаты землю слушали. Сказали, нет за нами погони.
— Однако, кадет, наслышан о ваших действиях у Длани и должен признать, результат выше всяких похвал.
Кадет подобрался и выкрикнул: 'Служу отчизне!'.
Интересно. Не князю, не штату, а Отчизне — земле отцов?
— Как ... э-э ... гиблое место прошли?
— По вашим следам не решились. Близко. Дозорному померещилось что-то жуткое в Скверне, вот мы крюк побольше заложили. Все равно было не по себе. Вокруг стяга сплотились и прошли.
— Стяг вижу. Позвольте полюбопытствовать...
Белов потупил взор, затем резко вскинул голову и с вызовом посмотрел мне в глаза. Что ж у них за манера такая, дерзкая, что у простолюдинов, что у дворян?! Я ж командир, а не пень собакам ссать. И спросил не из праздного любопытства! Уф-ф-ф!
— Это платок госпожи Белояровой с собственноручно вышитым символом ее рода. И на нем ее кровь. 'Кровь на орле'...
Сделал юноше останавливающий жест рукой, все мне стало понятно с первых слов. Княжна в прошлом шеф и в настоящем без преувеличения — душа батальона. Ее тело солдаты бережно доставили в лагерь и готовы нести до Золотой рощи на руках. Кто-то из русинов сетовал, что отец лишил ее благословения за своевольный уход с обреченным батальоном, что только добавило ей любви и сочувствия со стороны служивых. Молчун вроде упоминал, что Белов в списках батальона не значился и сопровождал княжну по своему желанию. Влюбленный рыцарь увековечил память о своей прекрасной даме. Поступок несколько странный, но весьма перспективный! Чтобы сплотить выживших и укрепить веру в победу лучшего инструмента не придумаешь!
Залитый кровью квадратный отрез шелковой материи алого цвета с серебряной вышивкой в виде двуглавого орла. Само по себе знамя небольшое, а смысловой нагрузки, понятной любому стрелку, несет просто запредельное количество: тут и военачальник, предавший своих солдат-'детей', и любовь, что сильнее страха смерти, верность долгу, вера и надежда. А главное, оно как нельзя лучше отражает полуофициальный девиз русинских частей: 'Победа или смерть!'. Откровенно говоря, меня пробрала лютая зависть: пока я с Ральфом беседы беседовал, парень геройски воевал, да еще и создал гениальную — слово 'вещь' тут никак не подходило — гениальный артефакт! И даже имя знамени придумал.
— Мысль верная. Только древко надо подобрать лучше. И стрелков в почетный караул, кто в бою отличился, назначишь... извольте назначить. Теперь ваша задача, чтобы 'Кровь на орле' никогда, ни при каких обстоятельствах не попало в руки врагу. Это понятно?
Кадет щелкнул каблуками сапог. А я занес себе очередную 'галочку' — следить, чтобы Белов не натворил глупостей, вроде какой-нибудь самоубийственной атаки под красным знаменем в полный рост.
— Разрешите исполнять?
— Исполняйте.
Тем временем мой ординарец организовал четверых бойцов на сбор офицерского багажа по повозкам — у фургона выстроилась дюжина разнокалиберных сундуков, выросла груда добротных ранцев и полевых сумок. Эту же четверку под руководством Акинфа приставил к сортировке трофеев. Многие сундуки оказались заперты на механические встроенные или навесные замки, но среди солдат нашелся умелец с набором отмычек. Среди уцелевших солдат не только Молчун браконьерствовал, и не один Буян с кистенем в подворотне баловал, 'протокольные рожи' разбавляли отряд в пропорции один к трем. Не удивительно, что отыскался бывший взломщик. Какие не поддались воровским приемам, бойцы вскрывали при помощи топора и такой-то матери.
Основу добычи составляли носильные вещи — шелковое белье, запасные повседневные и парадные мундиры, а так же теплая одежда и добротная обувь. Чулки и носки. Похоже, изменники неплохо подготовились к предстоящим холодам. Аксессуары, вроде шарфов, ремней, знаков и всякого рода изысков, для которых я не нашел нужных определений даже с Ральфовой помощью. Одеколон. Алкоголь. Несессеры. Дуэльные пистолеты и холодное оружие. Письменные принадлежности. Посуда. Склянки с ашем. Офицерские патенты и бумаги, удостоверяющие принадлежность к дворянскому сословию Империи и разных стран. Консервированные мясо, рыба, супы, каши. Увесистые круглые банки из толстой жести вполне привычного вида, пусть без ключей и с одноцветными этикетками серой бумаги. Ни гамионов, ни предметов боевой экипировки и прочих потребных в бою вещей не нашли. Все это и многое другое либо уже собрали с трупов, либо осталось у Длани.
В каждом сундуке обнаружились разной степени полноты кошельки и шкатулки с деньгами и украшениями. Я то и дело перехватывал красноречивые взгляды рядовых на растущую кучку ценностей — покойники отнюдь не бедствовали — пока не додумался убрать их в сундук с казной батальона.
На секунду выпустил происходящее вокруг меня из поля зрения, так как осматривал окрестности стоянки, испытывая подзорную трубу — единственный, на мой взгляд, полезный для войны предмет, найденный в офицерских сундуках. На запах халявы слетелись все мои действующие и будущие военачальники. Молчун, Буян, Белов, Прохор, Фома и даже Никодим — оказались поблизости. На предстоящий в скором времени 'совет в Филях' и специально приглашать никого не надо — внутренне улыбнулся я. Пользуясь служебным положением, позаботился о себе. Ведь я оказался в этом мире практически голым, босым и безоружным. И вот теперь выпал удачный случай еще слегка подправить эту несправедливость. Много ли скромному человеку надо?
Отобрал себе из общей кучи превосходный офицерский мундир зеленого цвета с серебряными пуговицами в комплекте с однотонными штанами и забавной, но богато украшенной треуголкой.
Как повседневную форму одежды выбрал слегка поношенные, но подходящие по размеру кожаные штаны и полевой камзол синего сукна, сверкающий надраенными медными пуговицами. Не хуже того, что затрофеил Молчун. По факту одежка являлась безрукавкой с полами до середины бедра, хорошо приспособленной для защиты туловища от холода и вражеских поползновений. Толстый подбой предназначался для смягчения ударов, стоячий воротник защищал горло, кожаные полосы на груди и животе обеспечивали не только красоту, но и дополнительную защиту жизненно важных органов. Широкие накладные карманы в районе бедер позволяли носить с собой запасные боеприпасы и прочие нужные вещи. Одежка попалась без дизайнерских изысков, но весьма годная в качестве поддевки под мою кирасу с наплечниками. Броню при помощи ординарца примерил и сразу снял — ноги пока что держали меня неуверенно.
Заботливый Акинф отобрал для меня несколько рубах, две смены белья, носки и вместе с парадным мундиром препоручил хабар Рэдди упаковать в дорогу. Порванные и испачканные кровью и землей бриджи после бритья сменил на запасные, как назло, светлые. Теперь же с удовольствием переоделся в прочные и удобные кожаные брюки. Наряд дополнил головной убор — что-то вроде треугольной шляпы. Ральф подтвердил мою догадку, что в умах здешних простолюдинов 'треуголка' имеет статус офицерского аксессуара. Поэтому все-таки уломал себя попарить макушку. В бою бестолковую шляпу решил заменять на стальной шлем, как у Буяна, благо мастер-стрелок и о моей голове позаботился.
Затем в соответствии с иерархией прибарахлился Белов. Мы договорились пользоваться услугами Рэдди сообща к взаимному удобству. Буян с Акинфом поменяли свою обувь на офицерские сапоги, да накинули добротные кафтаны, что сразу же выделило их из солдатской среды. Тряпья оставалось в достатке и пришлось ставить обоих мастеров на раздачу вещей нуждающимся солдатам. Естественно, те распределили барахло в первую очередь среди своих подчиненных.
Не на минуту я не забывал, ради чего полез копаться в вещах покойных. Искомое обнаружилось в самом крупном сундуке, снятом с офицерской брички. В резной деревянной конторке находились бумаги и увесистая кожаная папка с тоненьким ремешком. При виде ее Ральф встрепенулся. Внутри оказалась 'дощечка' из того же магического материала, что и патенты размером чуть больше стандартного листа бумаги, белая поверхность которой была разбита на квадраты, покрытые цветными линиями, значками и сокращениями. По команде Ральфа я перевернул планшет, ибо держал его вверх ногами.
