Книга первая. Практическая демонология

— Почему же? — несколько уязвленно поинтересовался я. — Неужели я так не похож на потомственного некроманта?

— Совершенно, — обезоруживающе честно ухмыльнулся юноша. — Некроманты — они такие... Мрачные и могущественные. В длинных черных мантиях и с посохами.

— Ну, посох у меня есть. — Я щелкнул пальцами, и украшенный вычурной резьбой длинный кусок дерева послушно нырнул мне в руки.

Дирон наблюдал за этим представлением, едва ли не открыв рот от удивления.

— Как это вы так сделали? — спросил он. Не выдержал, вскочил со своего места и с некоторой опаской приблизился ко мне: — Это какой-то фокус? Невидимые нити и тому подобное?

— Если магию можно назвать фокусом, то да, — позволил я себе небольшую усмешку. Дирон скептически поднял бровь и в следующий миг с приглушенным возгласом ужаса отпрянул в сторону. Это я метнул в него маленький ярко-оранжевый магический огонек. Просто чтобы доказать, что не являюсь балаганным шутом.

Таша, не удержавшись, расхохоталась в полный голос при виде брата, испуганно выглядывающего из-за кресла. Улыбнулся и я — уж больно ошарашенный видок был у Дирона.

— Что это? — немного отдышавшись после стремительного маневра, почему-то шепотом поинтересовался юноша, не торопясь покинуть свое убежище.

Неяркий всполох огня завис прямо над его головой, и Дирон то и дело невольно на него косился, будто опасаясь какой-то неприятности.

— Всего лишь демонстрация моих возможностей, — пожал я плечами.

Повинуясь моему жесту, язычок пламени лениво поплыл ко мне, напоследок сердито затрещав над головой юноши.

— Не может быть! — выдохнул тот, наблюдая за моими действиями блестящими от возбуждения глазами. — Это вы ему приказываете?

Вместо ответа я отправил огонек в обратный путь. Дирон ловко подставил ладонь, и искорка уютно расположилась между его большим и указательным пальцами.

— Невероятно! — громко воскликнул юноша.

Не выдержал и провел по огоньку рукой. Магическая искорка недовольно вспыхнула и ужалила его в подушечку большого пальца. Дирон ойкнул и тут же отдернул ладонь. Не понравилось, видно.

— Убедился? — сухо поинтересовался я, легким пассом гася огонек и заканчивая тем самым представление.

Дирон машинально кивнул и задумчиво оглядел свою руку, словно выискивая на ней следы недавнего пребывания своевольной искры.

— Как это работает? — в голосе юноши послышался неподдельный восторг. — Это в самом деле магия?

— Нет, ловкость рук и никакого мошенничества, — не сумел я удержаться от весьма понятного сарказма. — Что мне еще сделать? Разбить какой-нибудь предмет на расстоянии? Заставить кувшин с водой подняться в воздух?

— А вы можете? — тут же поймал меня на слове Дирон.

Я покачал головой при виде его горящих радостью глаз. Ну ей-ей маленький ребенок, который с замиранием сердца следит за представлением прославленного иллюзиониста.

Повинуясь почти незаметному движению пальца, кувшин приподнялся над столиком для умывания и неспешно полетел в мою сторону. Впрочем, на полпути замешкался и свернул к Дирону, который следил за этими передвижениями, широко открыв рот.

— Что вы задумали? — Юноша очнулся, лишь когда кувшин замер над его головой, опасно накренившись набок. С широкого глиняного горлышка сорвалась крупная капля, которая с поразительной точностью упала Дирону прямо на середину лба. Брат Таши ошарашенно утерся и посмотрел на меня с дикой смесью уважения и страха во взгляде, после чего опасливо поинтересовался: — Надеюсь, вы не собираетесь опрокинуть эту кринку на меня?

— Если это заставит тебя поверить тому, что я не шучу, то собираюсь, — мрачно пошутил я.

Достаточно убедительно пошутил, надо отметить. По крайней мере, Дирон мигом вскочил с кресла, в которое успел за секунду до представления вернуться. Юноша отбежал подальше, при этом стараясь держаться на достаточном расстоянии от кувшина. Тотчас же сосуд с водой отлетел на свое старое место.

— Будем считать, я вам поверил, — проследив взглядом за полетом кринки, обернулся ко мне Дирон. — И чем мы обязаны подобной чести — принимать барона Вулдижа в столь скромном жилище? Неужели в самом деле вздумали породниться с нашим семейством?

— А почему это тебя удивляет? — вопросом на вопрос невежливо ответил я, уловив в голосе юноши какие-то странные интонации, будто он хотел расхохотаться, но из последних сил сдерживался.

— Просто учитывая непростые отношения, которые сложились между нашими предками, — уклончиво протянул Дирон, едва ли не расплываясь в широкой улыбке, — мне кажется, ваши усопшие родственники, как и мои, впрочем, будут совсем не рады этому обстоятельству.

— Только их я и забыл спросить, — раздраженно фыркнул я и неожиданно осекся.

Постойте-ка, при чем тут усопшие родственники Таши и Дирона? Насколько я знаю, только нашему семейству выпала нелегкая доля после смерти еще долго блуждать по земле неупокоенными тенями. Даже Северянин, который при жизни, очевидно, весьма увлекался черным колдовством, ни разу никого не тревожил после переселения в обитель богов. Кроме сегодняшней ночи, когда один не в меру самоуверенный некромант осмелился нарушить его вечный сон. Или я ошибаюсь, и родственники Таши обладают настолько скверным характером, что и после смерти тревожат обитателей дома?

— На что ты намекаешь? — нахмурившись, поинтересовался я. — В вашем семействе тоже частенько случаются неприятности с загробной жизнью?

— Разве Таша не рассказала? — с показным удивлением поднял брови юноша. — Наш отец, который так трагически погиб несколько месяцев назад, очень любит побродить ночной порой по дому.

— Что?!

Я даже вскочил с кресла, услышав столь невероятную новость. Райдик не удалился в обитель богов, а остался в мире живых? В принципе, этого можно было ожидать, ведь его убил демон. Подобные оказии иногда случаются при внезапной насильственной смерти, тем более осуществленной при непосредственном участии слуг Темного Бога. Одно лишь непонятно: почему я не почувствовал присутствия в доме неупокоенной души во время моих ночных блужданий? В некотором смысле, это моя профессия и обязанность. Почему же я так сплоховал? Ведь хоть какие-то следы призрак Райдика должен был оставить. Я устало опустился обратно, откинулся на спинку кресла и принялся ждать продолжения.

— А почему это вызвало у вас такую реакцию? — недоуменно пожал плечами Дирон, несколько опешивший от моего изумленного вскрика. — Не только представители рода Сурина имеют право становиться призраками и привидениями. Или в истории не было подобных примеров?

— Примеров было хоть отбавляй, — отмахнулся я, напряженно размышляя над новыми фактами.

Быть может, Райдик являлся в дом слишком давно, поэтому его присутствие перестало ощущаться? Нет, все равно не сходится. С момента его смерти прошло не так уж много времени. Даже если его видели один-единственный раз на следующий день после похорон, то и в этом случае я бы почувствовал его дух. Точнее, не его, конечно, а наличие в доме неупокоенной души.

— Ты тоже видела своего отца? — сухо спросил я у Таши, которая слушала наш разговор, робко присев на краешек постели.

— По-моему, только она его и видела, — Дирон не дал девушке и рта открыть. — Вообще должен вас предупредить, милейший барон, коли вы всерьез намерены взять мою сестру в жены, то будьте готовы к некоторым странностям в ее поведении. Про беспричинные слезы и смех я уж молчу, главную опасность представляет на редкость буйная фантазия Таши. Она будет выдумывать нелепые истории про всех, с кем вы ее познакомите. Иногда даже я поражаюсь ее выдумке.

Таша густо покраснела и стыдливо закрылась руками, когда я внимательно на нее взглянул. Из-за этого ее голос прозвучал очень глухо, но мне все же удалось расслышать ее слабые оправдания.

— Ты никогда мне не верил, — тихо пожаловалась девушка. — И всегда смеялся над моими страхами. А ведь брат должен защищать сестру всегда, везде и от всех.

Дирон предпочел сделать вид, будто ничего не услышал. Интересное отношение брата к сестре, ничего не скажешь.

— Я люблю нелепые истории, — улыбнулся я, глядя Дирону прямо в глаза. — Расскажи мне хоть одну из них. Конечно, хотелось бы услышать то, что придумала Таша.

— Да сколько угодно, — жестко ухмыльнулся юноша. — Сначала она оговорила Ромуала. Прибежала ко мне вся в слезах и такую гадость поведала, что даже повторять не хочется. Естественно, я был готов убить предполагаемого мерзавца. Однако он быстро развеял все мои подозрения. Хватило лишь одного разговора и парочки совместно распитых бутылок. После того случая я провел с Ташей очень серьезный разговор. И как только не стыдно на брата, пусть и не родного, такую напраслину возводить! Кстати, он, бедняга, до сих пор пытается с Ташей нормальные отношения выстроить, даже думать забыл про ту обиду. А она нос воротит.

Таша вспыхнула еще сильнее. Ее губы предательски задрожали, будто девушка из последних сил сдерживала рыдания. Впрочем, ничего удивительного. По себе сужу: нет ничего более обидного на свете, чем когда тебе не верит родной человек.

— Распил парочку бутылок, значит, — повторил я. — Наверное, это идея Ромуала была?

— Ну да, — пожал плечами Дирон. — Хорошее такое вино было, выдержанное по всем правилам. И с добавлением каких-то трав для вкуса. В жизни ничего более ароматного и изысканного не пил.

Я глубоко вздохнул. Все понятно. Могу поклясться, Ромуал предвидел совершенно адекватную реакции Таши на его приставания и заранее озаботился о своей безопасности. Помощнику травника ничего не стоит раздобыть экстракт серебристой травы, которая цветет раз в год и лишь в полнолуние. Вытяжку из лепестков этого растения, добавленную в то же вино, к примеру, издавна применяли на мирных переговорах. Трудно придумать другой способ сделать бывших врагов лучшими друзьями. И любые обиды после приема этого средства кажутся пустыми и надуманными.

— Значит, Ромуалу ты поверил, — негромко произнес я, — а родной сестре нет. Очень интересно.

— Вы все не так поняли! — поторопился продолжить свой рассказ Дирон, почувствовав в моих словах явную издевку. — Ромуал никогда не давал ни малейшего повода, чтобы усомниться в его словах. А вот Таша с самого раннего детства была выдумщица та еще. То у нее тарелки из дорогущего фарфора сами собой со стола падали и вдребезги разбивались, а она якобы совершенно ни при чем оказывалась. Хотя в комнате, кроме нее, никого не было. То ей фамильные портреты со стены подмигивали.

— Фамильные портреты? — перебил я юношу. — Кстати, почему я не видел ни одного портрета в доме? Несколько странно для столь почтенного семейства, которое, несомненно, дорожит своей историей.

Дирон вместо ответа с веселой ухмылкой уставился на сестру, будто безмолвно спрашивая: "Ну как, сама расскажешь или мне тайну открыть?"

— Это я приказала снять портреты, — нехотя отозвалась Таша. — Сразу же, как огласили последнюю волю отца. Конечно, остальные пытались возражать, но быстро согласились с моими доводами.

— Если истерику на пустом месте можно доводами назвать, — язвительно поправил сестру Дирон. — Кстати, ты так и не озвучила ни одной внятной причины, чем тебе так досадили пыльные портреты давно умерших родственников на стенах. Хотя мы очень просили поделиться зловещим секретом, почему они тебе так не угодили.

— Они меня нервировали, — призналась Таша, кидая на меня быстрый взгляд. — Я чувствовала себя неуверенно от их присутствия. Будто кто-то постоянно следит за мной.

— Забавно, — протянул я.

Неупокоенные души очень любят прятаться в изображениях своей телесной оболочки. Это создает для них иллюзию того, будто они еще живы, на какой-то миг позволяет обмануться, поиграть в смертного. И что же это значит? Если слова Таши верны — а у меня пока нет причин ставить их под сомнение, то дом, получается, кишмя кишит призраками. Отлично, но почему я их не ощущаю? Неужели дар некроманта покинул меня? Нет, не может быть, я только несколько часов назад призвал дух Северянина. Тогда что происходит?

К сожалению, гадать и перебирать самые невероятные версии происшедшего можно было до бесконечности. Только сильно сомневаюсь, что это ускорило бы разгадку дела. Поэтому я кашлянул, привлекая к себе внимание, и негромко спросил:

— Кажется, мы несколько уклонились. Таша, ты и в самом деле видела дух умершего отца?

— Я не уверена, — после продолжительной паузы, когда я совсем испугался, что ответа на поставленный вопрос так и не дождусь, неохотно произнесла девушка. И вновь надолго замолчала.

— А нельзя ли поподробнее? — с нажимом попросил я.

Таша опустила голову, пристально разглядывая свои ногти и словно надеясь там найти подсказку. Потом рассеянно поправила выбившуюся из косы прядь волос и тяжело вздохнула;

— Это произошло в тот вечер, когда со мной случилась первая неприятность, — несколько витиевато выразилась она, покосившись на Дирона. Понятно, не хочет прямо говорить о покушении, боится, что брат ее вновь на смех поднимет. Девушка кашлянула и продолжила более уверенно: — Я уже говорила, что услышала шум в отцовском кабинете. Но когда его открыла, там никого не было. Вот только... У меня в руках была зажженная свеча, которая отразилась в зеркале над столом отца. И там на миг я увидела за своим плечом его. Совершенно точно его, могу поклясться благословением Светлой Богини. Я испугалась от неожиданности, обернулась, но за спиной никого не было. А дальше ты и сам все знаешь.

Я задумчиво почесал затылок. Опять зеркала, будь они неладны! И опять непонятные отражения. Самое смешное, что я тоже видел что-то странное за своим плечом во время ночного визита в кабинет отца Таши. Какую-то размытую черную тень. Но это совершенно точно не было призраком. Ничего не понимаю.

— Почему ты не рассказала мне об этом сразу? — с некоторым раздражением поинтересовался я.

— Я боялась, — глухо призналась Таша. — Дирон тогда поднял меня на смех. Более того, когда мы ужинали всей семьей, с удовольствием поставил остальных в известность. Причем преподал все в таком свете, будто я... будто я ненормальная, мягко говоря. Вдруг бы ты тоже не поверил мне и отказался помочь?

— Надеюсь, ты больше ничего от меня не скрываешь, — фыркнул я. — Не хотелось бы в итоге погибнуть из-за твоей стеснительности.

— Погибнуть? — Дирон хрустнул пальцами и уставился на меня. — Кстати, барон Вулдиж, вы так и не поведали мне, что именно вас привело в наш дом. Неужели нам на самом деле стоит готовиться к свадьбе? К чему тогда был весь этот маскарад?

Пожалуй, вот и пришло время играть открытыми картами. Смысла скрываться я все равно больше не видел.

— Твоя сестра обратилась ко мне за помощью. — Я говорил медленно, внимательно наблюдая за реакцией Дирона. — Она считает, что ее хотят убить.

Дирон ухмыльнулся и хотел было прервать меня каким-то неприятным замечанием, но я повысил голос, не давая ему этой возможности:

— И у меня есть причины ей верить. В вашем доме творится что-то странное и пугающее даже меня. А я, поверь мне, многое повидал в своей жизни.