Ожерелье Лараны

К тому времени, когда на горизонте появились кривоватые стены вожделенной хижины, Анет и Оля тащились, еле переставляя ноги на значительном расстоянии от вечно оглядывающихся ребят. Девушки даже не пытались сделать вид, что торопятся. Анет с тоской пинала носком сапога, попадающиеся на тропинке протоптанной ребятами, комки снега, а Оля тоскливо вздыхала, отковыривая с мехового воротника своей куртки маленькие ледышки. Даже говорить ни о чем не хотелось.

Путь до привала оказался намного длиннее, чем на это рассчитывала Анет, а Стикур был на редкость в дурном настроении, и на все просьбы передохнуть "хоть чуть-чуть" не реагировал. Впрочем, сейчас девушка была этому даже рада. Отдыхать значительно приятнее за какими-никакими стенами, нежели на свежем воздухе в мороз. В хижине, насколько помнила девушка, была печь. Мечты о тепле и возможности посидеть, а если очень повезет даже полежать, сделали свое дело, и Анет ускорила шаг. На нее изумленно посмотрела Ольга, но тоже стала резвее передвигать ногами. Не забывая при этом винить подругу во всех вселенских бедах. Дело в том, что к концу пути Ольгу совершенно некстати пробило на нытье. Случалось подобное редко, но уж если случалось, то доставалось всем по полной программе. Радовало только то, что со сменой обстановки, обычно менялось и Олино настроение. То есть если перевести на простой и понятный язык то, как Оля углядит еду и какую-нибудь лавку, то моментально забудет о том, что полчаса назад, она была недовольна жизнью.

Когда девушки, едва переставляя ноги и несчастно вздыхая, вошли в помещение, ребята успели разжечь огонь. Калларион насаживал на импровизированный вертел уже разделанного зайца, одного из трех, подстреленных в пути. Посмотрев на еще не приготовленную тушку, Анет тихонечко сглотнула слюну. Последний раз они с Ольгой даже не ели, а, скорее, закусывали вчерашний самогон, поэтому сейчас кушать хотелось очень сильно. Зюзюка, влетевший в дверной проем вслед за девушками, тоже надеялся что-нибудь сожрать, и желательно, как можно быстрее. Он нагло попытался стащить одного из лежащих на полу зайцев, но был остановлен грозным окриком, вышедшего из темноты комнаты Дерри. Ксари показал зверю, понятный им двоим знак, и Зюзюка, забыв про зайца, с радостным визгом выскочил на улицу. Лайтнинг вышел следом.

— Он хоть бы курточку надел, — Оля с легкой тенью удивления на лице посмотрела на закрывшуюся за спиной Дерри дверь.

— А зачем? — поднял глаза от огня Калларион. — Неужели ты думаешь, что он за гхырхом по сугробам на двух ногах бегать будет? Сильно сомневаюсь. Ксари сейчас выпустит на свободу своего зверя. Они с Зюзюкой благородно решили нас не объедать, а поохоться самостоятельно. Им же все равно приготовленное мясо или сырое, а в лесу много всего вкусного бегает. В результате всем хорошо и гхырх с барсом разомнутся, и наш ужин целее.

— И что, Дерри будет кушать сырое мясо бедного убитого зайчика?

— Хорошо если зайчика, — махнула рукой Анет, проходя в теплую комнату. — Когда он первый раз обернулся в своего огромного кошака, то с превеликим удовольствием трескал мышей. В дальнейшем я его за недостойным занятием не заставала, но не факт, что он этого не делает. Более чем уверена, втихаря, в одиночку или в компании гхырха, он обязательно охотится за мышами. Все же кошачья натура не может не давать о себе знать.

— Фу, гадость какая! — передернулась всем телом Оля. — Я-то думала со сменой личины изменяется только внешность! А тут вон как дела обстоят! Оказывается, все так запущено!

— Отчасти, Ольга, отчасти, — оторвался от приготовления зайца эльф. — Пойми, меняя человеческий облик на звериный, оборотень впускает в себя душу животное, со всеми его инстинктами и привычками. Большинство из них можно держать под контролем, но не все и не всегда. Вот почему Дерри резко высказывался по поводу тебя, не потому, что он злой и черствый, а так как на себе испытал насколько сложно оставаться человеком в шкуре животного. Но ему было несколько легче, чем тебе, в его душе с рождения жил зверь, только на протяжении тысячелетий ксари отказывались от своей животной ипостаси, поэтому Дерри и не мог сразу справиться со своим вторым "Я". Обычным оборотням в этой ситуации проще всего. Они с рождения одинаково хорошо чувствуют себя и зверем и человеком. Сложнее всего, тем в кого душа зверя вошла насильно. Тебе будет нелегко справиться со своими инстинктами, но я думаю, у тебя все получится.

— Все равно жрать мышей — это гадость, — решила не менять изначальную тему Оля, но, сказав эту фразу, поняла, что негативная реакция, скорее, дань привычке и устоявшимся принципам, нежели реальным ощущением. Душа девушки при мысли об охоте на зайца или что-нибудь такое же бегающее, встрепенулась и запела. Оле тоже захотелось бежать и хватать зубами теплое живое мясо с пульсирующей по венам кровью. Это желание девушке абсолютно не понравилось, более того напугало ее. И она резко захотела сменить тему, к счастью за нее это сделала Анет, правда, как всегда ляпнула такое, от чего Ольге стало еще поганее, чем было за секунду до этого.

— Да ладно тебе, — улыбнулась она, плюхаясь на лавку у стены. — Нечего обсуждать чужие гастрономические предпочтения. Ты у нас, между прочим, с легкой примесью рептилии. Вдруг тебя к лету потянет на жирных зеленых кузнечиков?

Оля судорожно сглотнула, потому что рот наполнился слюной, и с наслаждением представила, как ловит зубами маленькое, зеленое, хрустящее насекомое, с трепыхающимися полупрозрачными крылышками (если они у этой маленькой твари, конечно есть). До сегодняшнего дня Оля как-то мало интересовалась тем, что ползает или прыгает в траве.

— Тьфу на тебя три раза, — выругалась Ольга. — Ты не понимаешь, что говоришь!

— Ой, ой, какие мы впечатлительные, — съязвила Анет. — Никогда за тобой раньше этого не замечала.

— Мы не впечатлительные, мы голодные, — парировала Ольга. — Мне уже, не дожидаясь лета, захотелось сожрать эту мелкую, зеленую пакость, причем очень сильно!

— Ты это серьезно или таким изощренным образом надо мной прикалываешься?

— Да, серьезно я, серьезно! Больно мне надо над тобой прикалываться, — Ольга резко погрустнела, и несчастным голосом произнесла. — Ну, если не кузнечика, то хотя бы муху! Как ты думаешь, муху сейчас реально найти?

— Ну, не знаю, разве что дохлую. Вон посмотри на окне под ставнями, — сказав это почти в шутку, Анет и представить себе не могла, что Оля сломя голову кинется в указанном направлении.

Дерри выскочил из хижины, на ходу скидывая с себя штаны и тонкую домашнюю рубашку, ту которую не успел переодеть еще в трактире. Холодный, морозный воздух тысячами крохотных иголочек пробежался по обнаженной коже, но уже спустя долю секунды запутался в густой серебристой шкуре Мерцающего. Рядом довольно запрыгал гхырх. Зюзюка уже устал ждать, когда же второй хозяин позовет его побегать в белых пушистых сугробах, как раньше, а сам Дерри боялся, что после того как в их компании снова объявилась Анет, зверю уже не понадобятся забавы с Мерцающим. Впрочем, взаимные опасения оказались совершенно напрасными. Огромный серебристый барс и ярко-розовый гхырх, весело прыгая по сугробам и издавая непонятные, явно выражающие восторг звуки, умчались в лес.

Сегодня они решили не утруждать себя охотой на какого-либо серьезного зверя, а развлечься, соревнуясь, кто больше поймает и сожрет серых мышей-полевок, найти нору которых под снегом — великое искусство. Зюзюка, вильнув толстым задом, с привизгом кинулся разрывать сугробы, а Мерцающий, наоборот, сдерживаемый волей Дерри, встал и принюхался, стараясь по запаху определить укрытие вкуснятины. В это время гхырх подпрыгнул, с радостным воплем демонстрируя первую на сегодня добычу. Серебристый барс зашипел от обиды не столько на гхырха, сколько на Дерри, пытающегося контролировать звериные инстинкты и мешающего соревнованию. Лайтнинг все понял — сегодня счет открыл не он, а значит, стоило положиться на инстинкты своего второго "Я" и выпустить его на свободу. Почувствовав, что его больше не сковывает человеческая воля, Мерцающий кинулся, подобно Зюзюке, бороздить носом небольшие сугробы, и в награду за усердие, уже очень скоро поймал зубами за хвост убегающую жирную мышь. По мнению кота, этот отъеденный экземпляр вполне мог быть засчитан за три очка, но вредный гхырх этого не признал.

С некоторых пор, находясь в зверином обличие, Дерри заметил, что может без труда улавливать мысли Зюзюки и передавать гхырху свои просьбы и команды, тогда как в человеческом облике общаться с розовым зверем приходилось исключительно жестами, знаками и мимикой, что не всегда удобно. Хотя после полугода тренировок Дерри и гхырх даже так понимали друг друга великолепно.

Охоту закончили со счетом пятнадцать-семнадцать в пользу Зюзюки. Снежный барс хотел было отыграться, но понял, что больше не может сожрать ни одной, даже самой маленькой мыши. Поэтому пришлось выйти из соревнования позорно проигравшим, зато гхырху приятно. Зюзюка, весело подпрыгивая, бороздил носом сугробы и в азарте даже съел еще двух полевок, закрепив за собой победу окончательно.

Пора было возвращаться в хижину к теплу и человеческому обличию. Дерри вынырнул из сознания животного, встав на ноги, собрал со снега свою немного промокшую одежду и, поежившись от холода, шагнул в протопленное и пропахшее едой помещение.

Анет не надеялась избежать разговора со Стикуром и готова была полностью признать свою вину, но предпочла бы сделать это не сейчас, а чуть позже. Завтра, например, поэтому и села в стороне, подальше от недовольного герцога. Ольга лопала мух у окна, а Дерри еще не явился с улицы, поэтому помощи ждать было совершено не откуда. Рядом с лавочкой тут же появился едва заметный контур Лараны. Видимая только Анет призрачная принцесса начала протяжно ныть, требуя свои штучки. Она просила, пугала и угрожала. В конце концов, девушка не выдержала и завопила, требуя избавить ее от докучливого призрака. Удивленно подскочил погруженный в чтение маг, нервно дернулся, едва закрывший уличную дверь Дерри.

— Я больше не могу, — всхлипнула Анет. — Она меня просто достала. Даже сейчас, когда я здесь Ларана следует за мной по всюду, врывается в сны и требует свои украшения. Дерри, я понимаю, что это небыстро, но давай все же постараемся решить вопрос в кратчайшие сроки.

Лайтнинг согласился отправится во Влекриант за сбором сведений уже утром, но тут возникла проблема у магов. Калларион заявил, что физически очень непросто создать портал такого уровня сложности в маленьком помещении, а на улице он может привлечь лишнее внимание. Да и вообще, хижина охотничья и неожиданные гости могут появиться в любой самый неожиданный момент.

— Да, что здесь вообще не очень комфортно, — огляделся по сторонам Стикур. — Честно сказать, торчать в этой дыре больше дня, ну, двух не хочется. Анет я когда-нибудь тебя пришибу...

— А я знаю, где мы можем остановиться, — излишне эмоционально воскликнул Лайтнинг, отвлекая внимание друга, от помрачневшей девушки. — В прошлом году, когда мы с Анет были во Влекрианте, я случайно выиграл в покер поместье, но карточный долг так и не забрал. Оно находится где-то здесь не далеко. Вот уж не думал, мне пригодится недвижимость в районе Влекрианта.

— Мы придем и скажем, что этот дом и земли принадлежат тебе, и нам поверят? — удивилась Ольга, — странно все это, если честно.

— Поверить-то, безусловно, поверят, господин барон Моколский, я думаю, очень хорошо запомнил меня в лицо. Тем более, что одно-то поместье я с него уже получил. Но вот, что он захочет нам отдать и это уютное гнездышко без боя, очень сильно сомневаюсь. А у нас нет достаточных сил на данный момент, чтобы сражаться с гарнизоном барана, пусть этот гарнизон хилый и плохо подготовленный, но нас всего четыре с половиной боеспособные единицы, а это очень мало. Посылать за подкреплением, к примеру, в Андеран, из-за такой глупости неразумно, а обращаться к правосудию, нет времени. Поэтому я не уверен. Что мое предложение получится осуществить.

— Нет, просто забрать выигранное поместье точно не выйдет, хотя это, безусловно, лучший вариант для нас, — с сожалением покачал головой Калларион. — Я наслышан об этом господине. Он не любит платить карточные долги, и если есть хоть малейший шанс оставить проигрыш при себе, он этим шансом обязательно воспользуется. Как убедить его уплатить по счетам, не знаю. Дерри, ты замечательно обрисовал ситуацию. Если нет возможности или желания вызывать сюда гарнизон, значит, с идеей поселиться в поместье можно распрощаться, как бы хороша она ни была.

— Значит, надо действовать нетрадиционными методами! — предложила Оля, которую совершенно не прельщала перспектива поселиться в этой хижине надолго.

— Может быть, ты еще и предложишь, какими? — ехидно осведомился Стик, недовольный тем, что ему не дали по душам поговорить с Анет об ее отвратительном поведении.

— Может, и предложу, — в тон ему ответила Оля, — Вот съем еще одну вкусную муху, чтобы думалось лучше. И кстати, Дерри, тебе самому, как я понимаю, на какое-то время придется вернуться во Влекриант, а мы все остаемся здесь, и заняться будет ровным счетом нечем.

— Да, — ксари кивнул головой. — У меня слишком мало сведений о новом прибежище Сарта. Придется заводить знакомства и очень осторожно искать осведомителей. Во Влекрианте, я думаю, у меня получится, это ближайший к замку город.

— Очень хорошо, — улыбнулась девушка, — тогда, буду думать. Конечно, как вариант можно остаться и здесь...

— Нет, — запереживала Анет. — Давайте лучше все же постараемся вернуть поместье, а?

— Штучки верни сначала? — разозленное лицо призрака появилось из воздуха, заставив отшатнуться не только девушку, но и Дир.

— Ларана, нам нужно спокойное место, где мы сможем сделать новый портал, — осек призрачную принцессу Калларион. — Без этого она не сможет тебе ничем помочь. И вообще, если ты не умеришь свой пыл, Анет просто погибнет, и ты останешься безо всего.

Слова эльфа возымели свое действие, и полупрозрачное лицо с горящими глазами исчезло, а Дерри, задумчиво поджав губы, ответил на Олин вопрос:

— Не знаю, надолго ли, — ксари пожал плечами. — Все зависит от того, как быстро я соберу необходимые сведения. Не уверен, что получится быстро. В поместье ждать намного удобнее, можно спокойно поймать такой момент, когда в замке Сарта будет ослаблена охрана. А подобная ситуация может подвернуться не скоро. Глупо ютиться в хижине, когда в наличие имеет дом. Мой дом, и я не хочу его дарить какому-то наглому, провинциальному барону.

— А снова во Влекрианте поселиться нельзя, просто теперь в другом месте? — поинтересовалась Ольга.

— Лучше не надо, — заметил Дир. — Можно конечно найти гостиницу в другой части города. Но не безопасно. Тем более, на месте разрушенного здания остались слишком явные следы нашей с Келлом магии. Колдовать теперь в городе нам опасно, могут в два счета вычислить.

— Ладно, — пожала плечами Ольга. — Тогда будем думать.

— Ты думай, думай, может быть какую гениальность и надумаешь, — не удержался от очередной колкости Стик, который в последнее время был твердо уверен, что "женщина" и "думать" — это две абсолютно несовместимые вещи. Живое подтверждение этого сейчас сидело в углу у печки, невинно опустив к полу голубые глазки и, судя по всему, с тоской ждало разборок. — А сейчас, я надеюсь, мне никто не будет мешать говорить с Анет?