Украденная магия

Засов отлетел вместе с замком, шестеро беглецов торопливо втиснулись в маленькую прихожую. Дверь подперли изнутри первой попавшейся тумбой, окликнули хозяев, чтобы те не приняли вторжение за грабеж. Но в доме было тихо.

Из комнат шибануло отвратительным запахом, Настя даже успела подумать, что ночные горшки и объедки здесь не выносили уже неделю. В прихожей царил порядок, но по гостиной будто ураган прошел — везде раскиданные вещи, опрокинутая мебель, сваленные на пол цветы в кадках. На полу неподвижно лежала женщина в ночной сорочке. Жива или нет, проверять не стали, и так ясно.

— Вон лестница! — крикнула Аврора и осеклась.

Путь наверх преграждала служанка. В сереньком платье, крахмальном переднике и белом сборчатом чепце, только лицо неподвижное, словно высеченное из блеклого камня, а в глазах не больше мысли, чем в стекле оптического прицела. На шее под воротником поблескивал темными кристаллами рабский ошейник.

Никто не давал ей команды встречать гостей, она сама шагнула навстречу и протянула руку, попробовала схватить за горло первого встречного. Поскольку первым ей встретился Лусьен, на том свидание и кончилось — ругательным возгласом, свистом меча и отрубленной головой. Но тело еще двигалось, искало опору, пока Арман не посоветовал:

— Ошейник сними!

Острием меча Бринна-младший подцепил с обезглавленной шеи кожаное ожерелье с камушками, стряхнул на пол, и следом, как подкошенное, повалилось тело. Парчового наследника аж передернуло:

— Мерзость какая!

— Это еще не мерзость, — тихо, с нехорошей задумчивостью произнес Дорлан, — лучше бы нам убраться отсюда. Ищите выход на чердак!

На втором этаже бродили еще два мертвяка, один в разоренной комнате с детскими кроватками, второй в хозяйской спальне. Первого прикончил Дорлан, заклинанием разорвав ошейник, а второго велел не трогать, ждать. Протянул в сторону зомби раскрытую ладонь с полыхающим магическим огоньком, и тот уставился на пламя, пошел к нему, спотыкаясь о стулья. Не дошел, напоролся ошейником на меч и рухнул.

Бегать по шатающейся черепице — то еще удовольствие, Настя не единожды вспомнила добрым словом ровное железо питерских крыш, когда вскарабкалась следом за остальными на треугольный скат самого высокого из окрестных домов. Хорошо хоть, прыгать не пришлось, дома стояли вдоль улицы вплотную, примыкая один к одному. Зато невероятное зрелище, открывшееся с высоты, Лусьен оценил коротко и емко:

— Ох, что ж я маленьким не сдох...

Несмотря на ранний час, город проснулся, чтобы встретиться с кошмаром наяву. Кое-кто успел сбежать, не угодив спросонья в лапы смерти, явившейся из кладовок и шкафчиков-зомбихранилищ. Теперь счастливчики восседали на крышах, спасаясь уже не от черного дыма, а от собственных слуг. Улицами завладели рабы, отовсюду доносился мерные, шелестящие звуки их шагов. Мертвяки бродили будто наугад, безо всякой цели, но едва чуяли поблизости живого, обретали невероятную прыть. Разглядывая, что они делают с живыми, когда догонят, Настя чуть не сверзилась с крыши вместе с черепицей. Спасибо Флуру, вовремя поймал за куртку. А ничего особенного не делали, обхватывали покрепче и ждали, пока добыча не обмякнет.

Радовало только одно — мертвяки не ведали стратегии и тактики, не догадывались о взаимодействии, они даже завал разобрать не могли без команды. Это спасло тех жителей Тантлона, кто успел забаррикадироваться на верхних этажах.

— Сколько же их здесь? — отдышавшись, спросила сыщица.

Флур пожал плечами:

— Посмотри вокруг. Видишь, сколько домов? И в большинстве есть как минимум один раб, а то и десять-двадцать. Вот и считай.

— Да это же целая армия!

— Вот именно.

— И что теперь? — возмутилась такому спокойствию Настя, — Мы... то есть Дорлан ведь прикончил двоих? Где же другие маги, где солдаты?

— Вон, городская стража орудует.

У стены Торгового города сверкали вспышки магических снарядов, в воздух взлетали ошметки. Судя по фейерверку в разных местах Нижнего города, стражники с гарнизонными магами и там гоняли обнаглевшее ходячее кладбище. Только город Повелевающих молчал, Темная гильдия не спешила на помощь.

Еще ярче вспыхнуло целое море колдовского огня возле стен Посольского Предместья. Подданные Светозарной империи просто палили по столпившимся у ворот мертвякам из всего, что есть в арсенале, а эльфы, как водится, воевали не только всерьез, но и со вкусом. Сначала взвилось синее пламя, потом сиреневое, прокатилась клубящаяся красно-белая волна, и вдруг медленно выросла уменьшенная, прозрачно-золотистая копия ядерного взрыва — идея, сворованная известно откуда и наделенная какими-то новыми вредоносными свойствами, не такими, как на родине изобретения. Но красиво — хоть билеты продавай на аттракцион "Дохлые против Ушастых"!

Только одно не радовало в этой красоте — страсти у посольского городка кипели нешуточные, а зомби медленно, но упорно шаркали именно в ту сторону, будто сожрать эльфа им было приятнее, чем даже собственного хозяина.

Дорлан совещался с Арманом по поводу случившегося тремя этажами ниже. Маги спорили, рисовали прямо в воздухе светящиеся формулы, и, наконец, поделились ценным открытием с остальными.

— Понятия не имею, что происходит, — сообщил Дорлан, — ясно только одно. Кристаллы на ошейниках служат для зомби источником магической силы, которая поддерживает их существование. Но внезапно источники иссякли, похоже, все до единого, разом. Уж не знаю, почему. Грубо говоря, что-то у некромантов пошло не так, и их детища вырвались на волю.

— А люди-то им зачем? — не поняла сыщица, — Зачем мертвяки преследуют людей?

— Не только людей, — удрученно сказал Арман, — любое живое существо. Собаки, кошки, лошади — все пойдет в ход, если поймают. Они, конечно, всего лишь зомби, но инстинкт самосохранения им до конца не стирают. Чтобы под колеса не попадали и из окон не вываливались. Без кристаллов их ждет скорая гибель, они стремятся выжить, впитать силу, как и задумано. Только кристалл на шее пуст, вот они и ищут источник. А первое, что попалось на пути — сила жизни людей и прочих живых существ, источник чистой магической энергии. Начали, разумеется, с хозяев. Ты заметила запах от тел? Не зомби, а тех, в доме... Обычно разложение идет медленно, но если сила уходит сразу вся, то счет идет на минуты.

— То есть у мертвяков сели батарейки, и мертвяки ищут замену?

Эльф, знакомый с реалиями соседнего мира, с таким сравнением согласился.

— Примерно так. Думаю, им без разницы, люди это или амулеты. Видишь, какая бойня кипит у посольства? Мертвяков туда тянет магия, потраченная на оборону. Интересно, когда наши сообразят, в чем подвох? Но зомби не прорвутся, силенок не хватит.

— А мы? — поинтересовался Лусьен.

— Через такие толпы дохлятины? Нет, конечно. Но это и не понадобится, все исправится само собой, — успокоил эльф, — Еще час, и живые под рукой у мертвяков закончатся, останутся только те, кто успел спрятаться. Значит, у зомби иссякнет сила, и наступит полная, необратимая смерть. Надолго это не затянется.

Шестеро беглецов уселись рядом и стали терпеливо ждать. В этом они не отличались от тысяч других обитателей Тантлона, рассевшихся на крышах от набережной до стены города Повелевающих. Если смотреть сверху, то могло показаться, что здесь живут закоренелые романтики, обожающие встречать рассвет, а кое-где даже отмечать это событие громкой пальбой и подбрасыванием в небо мертвых рабов.

Есть на свете вещи, которыми можно любоваться до бесконечности — как горит огонь, течет вода, и как тебе выдают зарплату. Но смотреть, как бодро шастают по улицам те, чьей гибели ждешь с нетерпением — настоящее издевательство, особенно если невыносимо хочется спать, саднит ободранная ладонь, а в желудке урчит от голода. Вспомнив забавную ревность торговца, Настя пристроила голову на плечо Флуру. Восьмой помощник все равно не спит, ему, двужильному, не привыкать, а она хоть вздремнуть успеет.

Но передохнуть не довелось, спасибо некромантам. Еще до того, как Флур начал тормошить прикорнувшую сыщицу, она сквозь сон расслышала нарастающий гул человеческих голосов, переходящий в отчаянные крики. Открыла глаза и увидела, как с белой стены города Повелевающих снова обрушивается темный водопад. Плотный клубящийся дым, грязно-бурый, тяжелый, растекался по городским улицам, поднимаясь почти до самых крыш. Он полз гораздо медленней, чем первый, но даже издали казался гуще и опасней.

— Не убраться ли нам отсюда? — предложил Лусьен, пока оба мага, вышибала и эльф, пытались с дальней дистанции выяснить, что за гадость приближается на этот раз и как ее остановить. Само собой, безуспешно.

— И в каком направлении двинем? — спросил Дорлан, — Посольства не предлагать, в ту сторону половина мертвяков потянулась. Я сам в зомби превращусь, пока проложу дорогу. К востоку на побережье тоже неизвестно, что творится, до городских ворот слишком далеко.

— В порт, у дяди там корабль! Даже целых три!

— Верно, зомби в море не полезут, — согласился маг, — соленая вода ослабляет темную магию. Только в порту мертвых рабов-грузчиков держали сотнями, и если они не убрались оттуда...

— Ночью в порту много рабов и мало живых, зомби там ничто не привлекает! — вдруг поддержал торговца Флур, — а если у нас будет корабль, мы спасены! Смотрите!

Он показал рукой на море.

В почти рассеявшемся тумане было видно, что многие уже догадались, как проще всего удрать из обезумевшего Тантлона. Если у причалов еще стояли хоть какие-то плавсредства, то благодаря лишь страху и мертвякам, разогнавшим людей по крышам.

— Тогда вперед! — скомандовал Дорлан, и отряд покинул место привала с такой скоростью, что опешили даже соседи по крышам.

Нет ничего естественней, чем бежать со всех ног от наступающей мутной гадости, которой невозможно нанести удар, несовместимый с жизнью. Настя мчалась по крутым скатам и разлетающейся из-под сапог черепице, думая только о том, чтобы не сверзится вниз на радость зомби. Не отставая от попутчиков, прыгала с крыши на крышу через узкие улицы, то и дело пересекавшие строй домов, карабкалась между этажами, и только раз, когда схватилась за острый выступ оцарапанной ладонью, позволила бдительному Лусьену прийти на помощь.

Возле набережной пришлось спускаться на землю. Дорлан и Аврора вывели, как обещали, почти к самому порту, но дома здесь заканчивались, предстоял поход сквозь вражеские ряды. Мертвяки здесь были какие-то чахлые, понурые. Большая часть портовых рабов давно разбрелась по городу, а эти все еще блуждали вдоль причалов. Морская вода пугала их, но люди на лодках, успевшие выбраться на середину бухты, манили, как огоньки пульсирующей силы. Жаль, мертвые не могли ни захлебнуться слюной, ни умереть от разочарования.

Но вид добычи, подоспевшей с другой стороны, их здорово обрадовал. А уж как обрадовалась добыча! Флур и Лусьен обнажили мечи, маги нацелились издалека надавать кое-кому по шеям. Вернее, по ошейникам.

— А мы ищем корабли, — прошептала Аврора, схватив сыщицу за рукав, — Лусьен сказал, они называются "Майлар", "Принцесса Пуш" и "Утопия".

Дорлан огненным заклинанием проложил коридор среди мертвецов, стоявших на пути к причалу. От эльфа было мало толка, он выдохся первым. И все же маги расчистили дорогу. Настя, перешагивая через ошметки тел, удивилась своему равнодушию. Подумала, что за ночь успела привыкнуть к таким вещам, от которых еще вчера ее мутило, даже если это был лишь чужой рассказ. Все, что валялось под ногами, стало частью обычной работы, тревожил только дым, неотвратимо надвигающийся из города.

— Вот гады, увели! — воскликнул Лусьен, едва разглядел тот причал, где еще утром красовалась его маленькая, но очень прибыльная флотилия.

Впрочем, тревога оказалась ложной, небольшая двухмачтовая "Утопия", единственная, на которую пока не позарились, стояла на прежнем месте. Экипаж еще вчера отпустили на берег, но не в полном составе, а теперь куда-то сгинули все. Возле широкого трапа, перекинутого на причал, валялся туго набитый тюк, облепленный по швам сургучными печатями торгового дома Бринна. На палубе блуждал мертвец, но с него Дорлан сорвал ошейник вместе с головой, метнув магический заряд.

Вся компания ввалилась на борт. Лусьен пинком отправил трап в воду, к разочарованию столпившихся на берегу мертвяков. Темный дым уже лился на набережную, еще минута — и хлынет в бухту. Бринна-младший, не раздумывая, схватил топор и рубанул по якорному канату.

— Штурвал держать умеешь, торговец? — крикнул Дорлан.

— Обижаешь! — возмутился Лусьен.

— Тогда держи крепче!

Вода забурлила, словно где-то в глубине пробудился небольшой подводный вулкан. Толща воды содрогнулась, породила волну, которая, странным образом не коснувшись других судов и суденышек, потащила "Утопию" прочь от причала, на середину гавани. Волна отлично повиновалась корабельному штурвалу, поэтому убраться подальше от берега удалось без столкновений с теми, кто тоже отчаянно стремился покинуть Тантлон морем.

Подводная магия иссякла, когда "Утопия" была почти у выхода в открытое море. Но опасность миновала, грязно-коричневый дым, заполонивший улицы, струился с набережной и с шипением таял над водой. Морская стихия разрушает сложную магию некромантов и ее побочные эффекты.

А город выглядел уже не так роскошно, как накануне вечером. Что творилось в тумане, теперь нельзя было разглядеть. Виднелись лишь крыши с обезумевшими от страха людьми, теми, кто не отважился спуститься и попробовать спастись. Тот, кто сумел добраться до спасительного моря, торопились покинуть гавань хоть под парусами, хоть на веслах. Только над Посольским предместьем вспыхнули разноцветные купола полной магической защиты — не иначе, дипломатам дали добро обороняться, не церемонясь, как на войне.

Новоявленный экипаж "Утопии" не впечатлял. Разве что Лусьен держался бодро, да Аврора ни на что не жаловалась. Эльф уселся на тюки с товаром, а вскоре и вовсе прилег. Вид у него был изможденный, хуже, чем когда его нашли в некромантской лаборатории. Даже несгибаемый Дорлан, кажется, растратил в бою с мертвяками последние силы.

— Позор, — бормотал вышибала, — я, маг высшего ранга, перешел на одни амулеты, заемную магию!

Но некоторые все еще находили в себе силы любоваться окрестностями и делать далеко идущие выводы.

— Взгляните на этот город! — громко возвестил Лусьен, — Сегодня вы видели начало его заката!

— Почему? — пожала плечами Аврора, — Отстроят, починят...

— Вы такие умные, а я все равно первый догадался. Потому что я настоящий торговец, хоть некоторые и не верят. Вы хоть понимаете, что сегодня произошло?

— С какой гадости начать перечисление? — хмыкнул Дорлан.

— С последней. Помните, что всегда говорили в рекламе рабов? Полная покорность и безопасность. Я этими вывесками налюбовался до тошноты. А что мы видим? Во-первых, зомби напали на людей, что само по себе неприятно. Кто теперь поверит, что такое не повторится? А во-вторых, насчет покорности одному хозяину тоже вопрос. Ошейники вышли из строя все разом, когда наверху... — Лусьен кивнул на башни города Повелевающих, — что-то сломалось. Значит, и после продажи рабы оставались связаны с Темной гильдией, а хозяева не догадывались. Каково, а?