ветер перемен

— Хорошо покаталис-с-сь! Все живы? — герцог мог только молча кивнуть в ответ. Восприятие его телохранителем реальности в несколько искаженном виде, давно не удивляло, но иногда заставляло жалеть о том, что он вообще ввязался во все это. Но, тут же напомнил себе Рейт, если бы не Эфа, никого из них на данный момент не было бы в живых. Несколько раз глубоко вздохнув, герцог заставил себя успокоиться, и покинул искореженный катер. Его люди уже вышли из машины, едва не ставшей их могилой, и теперь с благоговейным трепетом рассматривали, во что ее превратили перегрузки. Рейт тоже посмотрел на катер, и тихо присвистнул. Марку машины теперь определила бы не всякая экспертиза. Н-да-а, в этот раз Эфа превзошла сама себя!

— Ваша светлость! Вы живы? — герцог повернулся на голос и увидел спешащего к нему Рила. Рейт не мог не улыбнуться. Он еще ни разу не видел своего наставника в таком состоянии.

— Со мной все в порядке! — поспешил он успокоить старого друга и учителя. И повернулся к медикам, тут же во дворе, заваленном всевозможным хламом после обстрела, оказывающим помощь Тернану. — Как он?

— Будет жить, милорд! — врач поднял на него печальный взгляд усталых глаз. — Более определенно я скажу вам через несколько часов. Но уже сейчас можно утверждать, что быстрого выздоровления не получится. Слишком большое истощение.

Герцог скрипнул зубами, стараясь сдержаться, и не наорать на ни в чем не повинного врача.

— Делайте все, что сможете, доктор! — и повернулся к Рилу. — Как обстановка?

— Мы в осаде, Ваша светлость. Если не случится ничего неожиданного, то максимум через два дня мы будем уничтожены.

Рейт тихо выдохнул, стараясь не показать своего отчаяния, и жестом приказал ему следовать за собой. В мрачном молчании они поднялись по роскошной лестнице в кабинет герцога. Как только за ними закрылась бронированная дверь, и заработала система защиты от прослушивания, Рейт тихо произнес:

— Рассказывай, старый друг.

— К сожалению, рассказывать практически нечего. — Рил устало проковылял к креслу и с кряхтением опустился в него. Внезапно герцог понял, насколько же стар его наставник. Словно все прожитые им годы обрушились на него разом, больше не сдерживаемые железной волей старика. — Мне практически ничего не удалось узнать. Кто бы ни стоял за Императором, прячется он мастерски. За последние шесть месяцев Император не общался ни с кем, в ком можно было бы заподозрить организатора заговора. Только фавориты из придворных и слуги. И тех и других проверили. Они те, за кого себя выдают. Фавориты умом и сообразительностью не блещут, практически ничем не отличаясь от Его Величества. Однако, судя по распоряжениям, поступающим от главы имперской службы безопасности, за нас взялись всерьез. И именно вы являетесь для них целью номер один. Первую атаку мы отбили благодаря тому, что противник нас недооценил, но час назад был перехвачен приказ командующему базой 'Тайфун'. К Тронному миру направляется боевая эскадра. Ее целью является ваша резиденция. Против залпа нескольких линкоров наша защита долго не устоит.

— Но такой залп снесет к Саану в преисподнюю весь квартал! — Рейт потрясенно посмотрел на своего учителя. Он был не в состоянии поверить в то, что такое возможно. По привычке, заняв место за своим рабочим столом, он не сводил с наставника глаз. — Даже сумасшедший не станет такое творить.

— Станет, Ваша светлость. Приказ уже отдан. Так что у нас осталось время только до того момента как эскадра выйдет на орбиту Тронного мира.

— А если я сдамся...

— Нет! Император все равно не пощадит преданных вам людей! Только вместо быстрой смерти, они будут медленно гнить в застенках Его величества.

Рейт молча кивнул, соглашаясь со словами своего наставника, и коротко вздохнул:

— Осталось только умереть достойно. Не стоит сообщать людям о том, что они обречены. — Рил горько улыбнулся и впервые обратился к герцогу без церемоний:

— Ты прав, мальчик. Пусть у людей будет хоть какая-то надежда.

Два человека молча сидели в кабинете, глядя на портрет Императора, согласно закону украшавший одну из стен. Голограмма едва заметно мерцала, и от этого казалось, что человек, изображенный на портрете, ехидно ухмыляется. Им не нужны были слова. Зачем? Когда и так каждый из них понимал другого как самого себя. Времени оставалось все меньше.

Эфа рассеяно оглядела разгром, царивший в резиденции герцога, и неодобрительно покачала головой. Сумасшествие какое-то! Если так и дальше будет продолжаться, она никогда не сможет отдохнуть! А отдохнуть ей надо. Хотя бы за тем, чтобы найти выход из создавшегося положения. Что-то ее никак не прельщает возможность сидеть и покорно ждать, пока ее убьют! Лучше она что-нибудь придумает и напоследок удивит своих врагов. Но для этого надо как следует выспаться. Вздохнув, Эфа направилась по замусоренной главной лестнице в покои герцога. Что-то подсказывало ей, что хозяин в них сегодня ночью не появится, а слуги туда без приказа тем более не зайдут. Идеальное место для отдыха!

В коридоре второго этажа было пусто. Ковровое покрытие мягко пружинило под ногами и глушило ее шаги. Роскошь, окружающая ее со всех сторон, мало волновала Эфу, но портреты предков Рейта вызвали приступ любопытства. Вдоль стен висели голограммы самых разных людей. Единственное, что их объединяло — это выражение глаз. Семья Оттори никогда не славилась смирением. Один из портретов заставил ее остановиться и внимательно приглядеться к человеку, изображенному на нем. Невысокий, стройный мужчина даже со старинной голограммы излучал силу и уверенность в себе. Жесткий взгляд светлых почти бесцветных глаз, казалось, заглядывал в самую душу. Презрительная надменная полуулыбка кривила тонкие губы. Эфа наклонила голову набок, изучающе разглядывая изображение давно умершего человека. 'Не хотелось бы мне с ним сражаться!' — Мелькнуло у нее в голове странная мысль. Она даже не удивилась когда, прочитав табличку под портретом, узнала что это Нетор, первый герцог Оттори. Только такое существо и могло заключить с диинами договор о ненападении. Хотя Эфа не завидовала несчастным слугам, которым приходилось жить с ним в одном доме. Этот хищник явно не привык кого-либо щадить.

Портрет висел прямо напротив двери в герцогские покои, и Эфа, оторвавшись от изучения изображения предка своего господина, скользнула в темноту роскошной спальни Рейта. Система безопасности как всегда ее проигнорировала, и девушка с довольным шипением зарылась в мягкие подушки. Она сейчас немного поспит, а потом займется неотложными делами. План необходимо привести в исполнение. Времени остается все меньше.

Что-то тяжелое и неприятно пахнущее грохнулось на нее сверху. И Эфа среагировала инстинктивно. Неизвестный агрессор полетел на пол, надежно обездвиженный, а ее кинжал уперся ему в горло. Пришелец затрепыхался и попытался вырваться из ее захвата. Тихо рыча от ярости, Эфа как следует, приложила человека коленом по спине, чтобы не дергался, и сердито поинтересовалась:

— Как ты с-с-сюда забралс-с-я? — незнакомец сдавленно охнул и закашлялся. Эфа встряхнула его еще раз, чтобы поторопить с ответом, и вдруг почувствовала сквозь непереносимую вонь алкоголя, знакомый запах. Проклятье! С тех пор, как диины убрали из ее психики директиву подчинения своему господину, она уже не так хорошо ощущала родство крови. И вот, пожалуйста! Едва не прикончила герцога только потому, что он напился, и она спросонья не узнала его запах. Кажется, она теряет хватку. Эфа осторожно, стараясь не поранить, отпустила Рейта, и отодвинулась к стене. Человек снова закашлялся, и попытался сесть, держась рукой за кровать. Эфа, аккуратно убрав когти, помогла ему принять более или менее вертикальное положение и снова поморщилась от исходившего от него запаха. И как только люди могут глотать такую гадость?! Рейт несколько раз глубоко вздохнул, прежде чем смог членораздельно заговорить:

— Что ты здесь делаешь, Эфа?

— С-с-сплю.

— Но почему в моей спальне?! — герцог уже не пытался скрыть раздражение. — В доме что, нет свободных комнат?

— Ес-с-сть. — Эфа была в недоумении. Причем здесь свободные комнаты? О чем вообще толкует этот человек?

— Прекрасно! Комнаты есть! Тогда, что ты делаешь в моей спальне, Саан тебя загрызи?!

— Там с-с-слишком много людей. — Эфа беспокойно пошевелилась. Разговор совсем перестал ей нравиться. — Я не хотела кого-нибудь убить с-с-случайно. Я с-с-слишком ус-с-стала. Инс-с-стинкты могли выйти из-под контроля.

Глаза герцога сначала потрясенно расширились, а затем в них сверкнуло понимание. Эфа почуяла, как от человека исходят волны раскаяния вперемешку с укорами совести. Это не входило в ее планы. В конце концов, в создавшейся ситуации виновата она сама. Но, к сожалению, по непонятной ей причине люди руководствовались совершенно другой логикой, понять которую Эфа так и не смогла, несмотря на все попытки ее учителя-человека научить ее этому методу анализа реальности. Она осторожно протянула герцогу руку и помогла подняться на ноги.

— Я не хотела причинить вам вред. Мне пора идти.

— Подожди! — ну вот, так она и знала, сейчас начнет извиняться за то, что плохо о ней подумал. Как будто мысли могут причинить вред!

— Извини, я не хотел на тебя кричать. Просто... — Эфа почувствовала эмоции герцога и задохнулась от удивления. Человек считал, что скоро умрет, и поэтому изо всех сил старался держать себя в руках, чтобы не сорваться и не показать окружающим свой страх и беспомощность! А вот этого она, кажется, не учла! Все-таки она еще очень плохо понимает психологию людей. Пора исправлять положение, пока он чего-нибудь не натворил.

— Вс-с-се будет хорошо! Мы выберемс-с-ся. Поверь! — посчитав свою задачу выполненной, Эфа стремительно скользнула к двери и, бесшумно открыв ее, исчезла в полутемном коридоре, оставив Рейта удивленно смотреть ей вслед.

Рейт проводил взглядом своего непредсказуемого телохранителя и горько улыбнулся в темноте. 'Насколько же он плохо выглядит, если даже Эфа сочла своим долгом поддержать его! — Он задумчиво посмотрел на приоткрытую дверь. — А ведь она совершенствуется! Уже не только понимает человеческие эмоции, но и научилась правильно отвечать на них! Невероятно, еще полгода назад она больше напоминала робота, чем живое существо, и вот, пожалуйста! Как жаль, что завтра Эфа умрет со всеми остальными людьми под ударами главного калибра имперских линкоров. Хотя если у кого и есть шанс выжить, так это у нее'. Рейт покачал головой, прогоняя ненужные мысли. — 'Кого он обманывает? Завтра не выживет никто на много миль вокруг. А на месте резиденции будет оплавленная воронка'. Подойдя к креслу, одиноко стоящему в углу, герцог забрался на него с ногами, как в детстве, и погрузился в воспоминания о времени, когда еще были живы его родители, и весь мир казался приятным и дружелюбным местом. Как же давно это было...

В том же кресле его и застал рассвет. Райт потянулся, с удивлением обнаружив, что смог уснуть в такой неудобной позе, и покрутил головой, снимая напряжение с плеч. Хронометр показывал шесть утра. У него оставалось около получаса на то, чтобы привести себя в порядок, и подняться в центр управления, встречать свою судьбу. В конце концов, умирать тоже можно по-разному.

Когда герцог вошел в широко распахнутые двери центра управления, никто бы не заподозрил, что он провел ночь в кресле, а до этого весь вечер пил. Белоснежная рубашка деликатно выглядывала из-под дорогого черного камзола. Длинные волосы в модном беспорядке рассыпались по бархату воротника. В правом ухе покачивалась рубиновая сережка с выгравированным на ней миниатюрным гербом его рода. Левая рука в элегантной перчатке опиралась на простой эфес родового меча. Пододвинув ногой в безупречно начищенном сапоге ближайшее кресло к главному монитору, герцог спокойно сел, и небрежно кивнул операторам:

— Доложите текущую обстановку. — Рил понимающе посмотрел на него из дальнего угла, но остальные ничего не заметили. Они видели только то, что хотели видеть. Герцога, спокойного, уверенного в себе и в победе.

— Обстановка остается неизменной вот уже шесть часов, милорд! — Браво отрапортовал старший оператор. — Противник по-прежнему находится на занятых позициях. Агрессии пока не замечено.

— Спасибо, Джол. — Рейт позволил себе легкую улыбку одобрения, и мужчина зарделся от удовольствия. Герцог вспомнил его имя! Есть от чего возгордиться!

Рейт не заметил, какое впечатление произвели его слова на подчиненного, он напряженно вглядывался в экран, ожидая, когда мощная система наблюдения его резиденции обнаружит, наконец, Имперскую эскадру. Самое страшное не смерть, а ожидание смерти — всплыли в памяти герцога слова его старого наставника. Именно таким образом Рил пытался успокоить его после смерти родителей. Тогда маленький Рейт не понял старика, теперь он слишком хорошо его понимал...

Сигнал тревоги резанул по натянутым нервам, заставив герцога резко выпрямиться, выныривая из воспоминаний. По монитору дальнего обнаружения скользили красные точки линкоров, быстро приближаясь на расстояние удара. В комнате зазвенели испуганные, недоуменные голоса. Рейт молча смотрел на экран. Сейчас! На пульте замигал сигнал вызова, и Джол машинально нажал кнопку воспроизведения изображения, не сводя глаз с монитора. По экрану побежали полосы, и картинка сменилась. Теперь на мониторе появилось изображение Императора в полном парадном облачении. Несколько мгновений он надменно разглядывал застывших у экрана людей. А Рейт внимательно смотрел на человека, который очень скоро станет его убийцей и не чувствовал ничего, кроме досады. Проиграть такому ничтожеству! Когда Император заговорил, досада только усилилась.

— Изменники! Вы приговариваетесь к смерти за то, что посмели посягнуть на устои нашей великой Империи и подвергли угрозе народ, который Мы клялись защищать. Мы долго пытались вернуть вас на путь истинный, но вы погрязли в предательстве и алчности. И теперь данной нам властью мы отдаем приказ о вашей казни, и молимся за спасение ваших душ, если не на земле, то на небесах...

Рейт раздраженно выключил звук и повернулся к Рилу, не обращая внимания на смятение, царившее в комнате.

— Ты был прав, старый друг! Это ничтожество нужно было свергнуть, когда у нас была такая возможность. Он даже смертный приговор зачитывает по бумажке! — Рил устало усмехнулся.

— Теперь поздно признавать свои ошибки. И клянусь Сааном, я ничего не хотел в этой жизни больше, чем оказаться сейчас не правым. Но к сожалению...

— К с-с-сожалению, вы правы, масс-с-стер-разведчик! И это прос-с-то прекрас-с-сно!

— Что? — в один голос воскликнули герцог и его старый учитель.

— Эфа, о чем ты говоришь? — Рейт постарался, чтобы его голос звучал спокойно. Не хватало еще, чтобы Эфа сорвалась и...

— Я говорю о том, что это запис-с-сь. — Девушка молча скользнула к монитору, и переключила картинку. Люди ахнули. Возле Тронного мира разворачивалось настоящее сражение! Имперская эскадра была практически уничтожена, а неизвестные корабли уже успели перекрыть все подступы к системе.