Книга 1 Волчий отряд

— А почему ваш командир молчит? Немой что ли? — с подозрением спросил рыцарь. — Откуда путь держите?

— Из Вышеграда, — ответил Серега.

— А что в Вышеграде работы нет?

— У нас в Вышеграде нашлись разногласия с местной властью, — честно признался Одинцов.

Лех Шустрик посоветовал ему тут душой не кривит. Вестлавтцы терпеть не могут Боркичей, поэтому такому ответу только порадуются.

— Что ж, милости просим в наш город. Проезжайте в крепость. Там заполните подорожную и заплатите налог, после чего можете ехать в Красноград.

Одинцов ухмыльнулся. Все развивалось по сценарию. Рыцари Закатной крепости пытались сыграть на простачка, и содрать с путников налог, который, можно не сомневаться, в полной мере соберут непосредственно в столице. Таким образом появится двойное налогообложение. Не будешь же скакать назад в крепость и требовать справедливости.

— Спасибо, уважаемый. Только мы очень торопимся, и все формальности уладим по прибытии в столицу, — ответил Одинцов.

— Ваше право, — сказал рыцарь. В его голосе появились уважительные нотки.

Дозорные расступились, пропуская путников.

Одинцов пришпорил коня и поскакал вперед, увлекая за собой Волчий Отряд.

Спустя полтора часа через Красные ворота они въезжали в город. Расплатившись с воротными стражниками и заполнив все необходимые документы, они оказались в столице княжества Вестлавт.

Лех Шустрик, знающий тут каждый закоулок, взял на себя роль проводника и через полчаса блужданий по кривым улочкам он вывел отряд на просторную площадь, называемую Фонтанной. Свое название она получила благодаря большому фонтану, который притягивал к себе народ со всех окрестных кварталов. Люди гуляли и веселились, пытаясь продлить теплые деньки, которых осталось так мало. Осень неуклонно брала свое, хмурила небо, стягивала тучи, готовясь к продолжительной осаде.

Лех подъехал к трактиру "Ячменный колос" и остановился. Спешился.

— Это тут. Кормят неплохо, удобные комнаты, да и пиво здесь наливают самое вкусное в Красном городе.

Бобер спрыгнул на землю.

— Пиво говоришь. От пива бы я сейчас не отказался, но только от вкусного, так что на твой страх и риск.

Одинцов усмехнулся и спрыгнул с коня.

Пока они разбирались с лошадьми, на постоялый двор был отправлен Шустрик и Клод. Так сказать на разведку, стол большой занять, да комнаты забронировать.

Заняв места на конюшне и уплатив пару монет мальчишке-конюху, Одинцов с друзьями направился в трактир. После долгой поездки хотелось тихо посидеть, выпить и закусить. А к вербовщику можно и завтра сходить, не блох же ловим.

Шустрик выбрал хороший, просторный стол в дальнем углу трактира. За ним вполне могла поместиться вся компания, да и соответствующие распоряжения о гастрономических предпочтениях гостей уже были высказаны. По крайней мере, несколько кувшинов пива стояли на столе, а между залом и кухней сновали подавальщицы, расставляя миски, раскладывая ножи. Вскоре появились и несколько чугунков с чем-то ароматным и дымящимся. Аж слюнки потекли.

Ребята расселись за стол. Во главе сел Серега, подле него примостилась Айра, Дорин и Шустрик. Остальные по обе руки. В самом дальнем конце стола сел Карим.

Серега налил себе пива в глиняную кружку, не забыл и Айру с ближними.

— Ну, друзья, за успех нашего общего дела! — поднял он кружку.

Бывшие рабы-гладиаторы шумно встали, подняв свои кружки, и выпили стоя.

За столом неспешно родилась беседа. Первый раз после побега из-под горы люди могли отдохнуть, не оглядываясь назад, не прячется ли за соседним деревом егерь, не мчатся ли по их следам собаки-убийцы. Только Сергей в беседе не принимал участие. Он внимательно следил за всеми, вслушивался в их речи и молчал. На душе было неспокойно. Как странно все получилось. Еще каких-то несколько дней назад он был один. Никто ему не был нужен, ни о ком голова не болела. Порвав со старой жизнью, он был открыт всему новому и готов врасти в эту чужую землю корнями. Но вот вокруг него собралась команда. Пока он еще не признал ее своей. Но они считали его вожаком, командиром. Только Серега не знал, нужно ли ему все это. Готов ли он обрастать новыми привязанностями. Большинство из них он потеряет. Ведь не земледелием собирался заняться. Но о многом говорил тот факт, что даже Хорст и Бобер, которым было куда идти, приняли решение остаться в Волчьем Отряде.

— Чего загрустил, командир? — спросил Слизд, заметив необычную молчаливость Одинцова.

Серега широко улыбнулся. Нечего личный состав пугать своим мрачным настроем.

— Да не грущу я. А вот душа песни просит.

— Песни, — удивленно спросил Драмин. — Песни это можно.

И он затянул песню, а ребята дружно ее подхватили. Как выяснилось, эту песенку знали все за столом, кроме Сереги.

Когда горит душа

Ты кружку не спеша

Наполни до краев хмельным вином.

И вспомни, как любил

В каких сраженьях был.

Еще вчера считал ты это сном.

Пенилось пиво. Запела душа. Сергей попытался подпеть. Сначала тихо. Он искренне полагал, что голоса у него нет, да и в детстве медведь на ухо наступил, но пиво и обстановка сделали свое дело. К тому же многие не пели, а орали слова песни.

Не обмануть себя.

Стараешься ты зря.

Хотел ты мира для своей души.

Мечтал построить дом,

Цветущий сад при нем

И тихо жить средь вековой глуши.

Жену себе найти.

Детишек завести

И чашу жизни выпить не спеша.

И до святых седин

Движение годин...

Спасенье обретет твоя душа.

В трактире заметно прибавилось народу. Привлеченные шумной компанией люди занимали столы, заказывали еду и питье. Появились и двое стражников, зашедших перекусить после дневного дежурства.

Но ты забыть не смог

Влечение дорог

И лязг мечей и пенье тетивы.

В твоей крови война.

Твоя судьба — война.

Ты обречен идти тропою тьмы.

И ты покинул дом,

Цветущий сад при нем.

Жену оставил и своих детей.

В руке твоей клинок.

Теперь ты одинок

И счастлив ты как тысяча чертей.

Серега смотрел на разгоряченные лица бойцов и чувствовал, что у него есть команда. Его Волчий Отряд, с которым он готов и в огонь и в воду. Все сомнения в этот момент рассеялись. Наверное, судьба у него такая. Взять на себя ответственность за этих ребят и свернуть вместе с ними горы, если такие встанут у них на пути.

Раненья — не беда.

Пролита кровь врага.

И лязг мечей и пенье тетивы.

В твоей крови война.

Твоя судьба — война.

Ты обречен идти тропою тьмы.

Утихла песня. Волчий Отряд сдвинул кружки, выпил. Опустели кувшины, и Дорин приказал принести еще пива. Гулять так гулять. Серега, хоть голосом и не славился, но тоже решил песенку спеть. На ум ничего не шло, кроме "Синей птицы" Машины Времени. Ее он и затянул. Вскоре они пели ее уже все вместе.

* * *

Вербовочный пункт находился на улице Мясников в квартале под условным названием Грязь. Так его между собой называли жители Краснограда. Мало кто из приличных людей показывался на этих кривых и вечно грязных улицах, где стены домов были пропитаны сыростью и плесенью. Только всякое отребье, сброд, наемники, да отчаявшиеся люди. Именно поэтому здесь обосновались вербовщики. Лакомое местечко.

Неказистый старый дом из серого камня, покрытого ковром мха, отчего его иногда называли Мохнатым, был зажат между Веселым заведением тетушки Полин, так здесь называли бордель, и кабачком "У Мясника", самое дешевое и не притязательное питейное заведение в столице. У владельца этой дыры явно было туго с фантазией, если он дал ему такое название. На вывеске, сколоченной из грубых досок, когда-то был изображен добродушный толстяк с кружкой пенного пива. Но время съело краски и источило изображение, так что теперь эта вывеска больше походила на неудачный портрет работы Пикассо.

Расчет был прост и понятен. Неумные в жажде новых ощущений молодые люди, промотав все деньги на девок и выпивку, в отчаянье часто заглядывали к вербовщикам, чтобы заключить контракт и поправить свое бедственное положение. Кто из-за образовавшейся дыры в кармане, а кто из-за стыда при воспоминаниях о прошедшем кутеже. Многие потом жалели о поспешном решение, но деваться некуда. Подписи на контракте проставлены, бумага скреплена гербовой печатью. Так что получите казенную форму, оружие и отправляйтесь в казарму. Там вам объяснят, что к чему.

К вербовщикам Одинцов отправился в компании Леха Шустрика и Дорина. Один он бы и не посмел идти. Территория для него незнакомая. Наломает еще дров, выдаст себя с потрохами, потом расхлебывай. Конечно, Вестлавт с Боркичем находятся в натянутых отношениях, но это не помешает княжеской гвардии выдать беглых гладиаторов соседу за приличное вознаграждение.

Отправились они пешком, хоть Шустрик и предлагал нанять экипаж. Рано поутру он отбыл из гостиницы в неизвестном направлении и прибыл к обеду в приподнятом настроении. Вероятно, ему удалось удачно сбыть вещичку, выкраденную из сокровищницы князя Боркича. Поэтому не удивительно, что на кармане у него звенело, и Лех щедро предлагал оплатить все расходы. Только Серега отмел его предложение, как нездоровое. Со вчерашней попойки в голове знатно шумело, и даже кувшин кваса не помог снять напряжение. Так что прогулка по свежему воздуху никому не помешает. Да и познавательно это для человека из другого мира: посмотреть, как и чем люди живут.

Когда Серега увидел вербовочный пункт, он не смог сдержать возглас изумления:

— Что за дыра?!

Лех Шустрик тут же стал оправдываться.

— Вообще-то вербовочных пунктов два. Тут, да в квартале Медных Труб. Там то конечно поприличнее. Туда большинство командиров вольных дружин приходят наняться. Только и вопросов там задавать будут куда больше, чем здесь. А нам это очень неудобно. Прав я?

Пришлось признать правоту Шустрика.

— А почему квартал Медными Трубами назвали? — спросил Одинцов.

— Так это как раз очень просто. Там судейская братия обитает.

— И при чем тут Медные Трубы? — не понял Сергей.

— Так... это очень просто. Тот кто в квартал к судейским попадет, то обычно от них без штанов и медного гроша за душой уходит. И вот если после всех этих испытаний люди умудряются заново на ноги встать, то значит им слава и почет. У нас так и говорят, прошел через Медные Трубы, значит от сумы и тюрьмы спасся.

— Мудрено, — оценил Одинцов.

В его мире эта пословица означала несколько иное.

Они переступили порог вербовочного пункта и оказались в просторном пустом помещении с задрапированными серой тканью стенами. Поеденная молью ткань то тут, то там сияла дырами, открывая вид на грязную закопченную стену. Похоже, когда-то в этой комнате был пожар, который вовремя успели остановить. За грубо сколоченным кривым столом, застеленным темно-зеленым сукном, сидел мужчина средних лет в сером форменном кафтане, украшенном серебряным шитьем и гербом княжества. На красном щите был изображен хищный орел, пикирующий на огнедышащего дракона. Мужчина что-то сосредоточенно писал пером на листе бумаги. То и дело он обмакивал перо в стеклянную чернильницу, кусал его за кончик и мучительно хмурился. Похоже, муки творчества не доставляли ему удовольствия. Заслышав шум шагов, мужчина оторвал взгляд от бумаги и посмотрел на визитеров одним глазом. Второй у него был скрыт черной повязкой. Через все лицо тянулся глубокий шрам, разорвавший верхнюю губу на две половины.

— Чего надобно? — недружелюбно спросил он.

— Пришли контракт подписать, да князю Вестлавту послужить верой и правдой, — сказал Одинцов.

А Лех Шустрик добавил:

— Почем нынче вера и правда идет?

— Двадцать серебром простому войну. Два золотом десятнику, — уныло произнес вербовщик. — А откуда вы такие бодрые появились?

Одинцов переглянулся с Шустриком. Неудобных расспросов не миновать. Но к ним они были готовы.

Ребята расселись на гостевой скамье. Как говорится, в ногах правды нет. Одинцову

— Вольная дружина. Ездим из княжества в княжество. Ищем лучшей доли, — пространно ответил Серега.

Как ни странно вербовщик этим удовлетворился. Он поднялся из-за стола, вытащил из-за спины грубо сколоченный костыль и, навалившись на него всем телом, выбрался из-за стола. Оказалось, что на одну ногу он короче.

— Сколько вас? — спросил он, обернувшись, Сергея.

— Двенадцать человек, включая меня, — ответил Одинцов.

Он не считал Шустрика, который не собирался с ними отправляться на службу, и Айру, втайне надеясь, что ее удастся оставить в городе.

— Командиром как я понимаю, ты идешь? Как звать то?

— Зови меня Волк, — ответил Сергей.

— Ишь ты. Волк он. Напридумывали себе прозвищ. Не армия, а зверинец какой-то. Одни сплошные медведи, волки, да лисы. Срамота одна.

Вербовщик доковылял до высокого деревянного шкафа, раскрыл его и зарылся с головой. На несколько минут он был потерян для общества. Наконец он вынырнул с пухлой папкой, покрытой толстым слоем пыли. Закрыв шкаф, он вернулся к столу, плюхнул папку на стол, с трудом сел назад в кресло и, развязав папку, достал из нее несколько бланков.

— Заполните стандартный контракт. Один на всех. Командир это твоя работа.

Одинцов подхватил бумагу со стола, взглянул на нее. Много букв и все непонятные. Интересно, как наемники этот контракт подписывают. Вероятно, махнуть не глядя. А чего подписывают не знают. Может и кабальную. Серега протянул бумагу Шустрику. Кажется, он грамотный, сможет расценить под чем подписываться приходится.

Вербовщик с подозрением посмотрел на Одинцов, но промолчал.

— Все чисто, — сказал Лех и вернул бумагу Сереге.

Одинцов наклонился над столом, взял перо и подписал бумагу.

— А теперь, ответьте на несколько вопросов, — неожиданно потребовал вербовщик, доставая новый бланк.

Что-то явно пошло не так. Мужик насторожился. Вероятно раньше не встречал грамотных наемников, которые перед тем как подписать бумагу, решили ее прочитать. Обычно он сталкивался с другим. Наемники подмахивали бумагу, не глядя, брали подъемные и отправлялись в соседний кабак к "мяснику", где и проматывали все деньги. После чего обратной дороги уже не было.

Вербовщик оказался въедливый. Он допрашивал Одинцова и товарищей где-то с час. Все услышанное методично записывал на бумагу. Вот тут и пригодилась легенда, разработанная Лехом Шустриком. Серега старательно придерживался ее, но иногда все-таки сбивался. И тут ему на помощь приходил Дорин, дополнявший его рассказ.

Они представились наемниками из баронства Трейси, что на севере-востоке от княжества Вестлавт. Служили в регулярной армии баронства, пока не надоело. Жалование скудное, да вся служба в основном по казармам и проходит. Войн на горизонте не предвидится. При таком раскладе много денег не заработаешь. Решили податься на вольные хлеба. Командир Волк прихватил свой десяток и отправился в поход на поиски более денежных предложений. Год отслужили в баронстве Клеман. Только служба не по душе пришлась. Вся задача ловить по городам и весям адептов Ордена Храма, которые просачивались сквозь дырявые границы из баронства Трейси, где их религия глубоко укоренилась и имела более чем вековую историю.