Иван тяжело вздохнул, отдохнуть, видно, не получится. Не смотря на возражения Василисы и недовольные крики Хельги, парень встал и смутился. Он же полностью раздет! Хотя чего или кого смущаться? Тело у него хорошее, жилистое — все мышцы четко видны, шрам на груди тоже ничего — этакая белесая звездочка, да и остальные шрамы честно заслуженные, в конце концов, он боевой кудесник! Точнее когда-нибудь им станет. Вон воровка и так постоянно обнаженная ходит. С такой мыслью парень прошествовал к верстаку, на котором были свалены его вещи.

Штаны, не считая множества разрезов, еще послужат, а вот рубаха только на тряпки годна! Куртка-доспех вроде ничего, сама потихоньку восстанавливается. Сапоги менять, как и меч — одни расходы!

Обшарив всю пещеру и собрав все ценное, они отправились в поселок. Черный кудесник был связан, опоен снотворным снадобьем и возлежал на волокушах — ему это путешествие точно в удовольствие! Если, конечно, отбросить то, что его ожидает в Камнедержце. Каменный мешок в глубоком подземелье и ласковый заплечных дел мастер. Вот только почему-то Иван был уверен, что ничего пленник не расскажет. И дело не в его фанатичности или еще там в чем, просто его убьют, причем свои же, изыщут способ!

Шли целый день, и ночь с небольшими остановками — Ингвар спешил. В городке возле арки-портала, он вновь продемонстрировал амулет, и паровоз двинулся в столицу без каких-либо остановок. Иван лишь смог убедить, что ему нужно забрать лошадей и вещи в Углинске — у него при себе не осталось никаких припасов для чар и в случае чего он не сильно сможет помочь.

В дороге, парень наконец-то смог открыть дар Хозяйки гор. В сундучке оказалась книга "Руны", где было и описаны все из них, что знал составитель: от самих рун, их сочетаемости и прочего до составления цепочек из них. А под ней находился, можно сказать, походный набор для создания зачарованных вещей: горелка, резцы, монокль, дающий разное увеличение и много чего еще. Иван загорелся все же осуществить свои мысли с браслетом, да и остальное можно улучшить рунными цепочками. Только сначала прикинуть на бумаге что да как и куда их можно будет нанести. Понятно, что левая рука останется без вещей улучшенных рунами, иначе творимые чары могут сработать не только неправильно, но и непредсказуемо — хотел огненный шар, а ничего не вышло, или сотворил огненный туман и превратился в головешку. Как говорил про это Славомир: "Происходит резонанс, перемежающийся с растущим диссонансом восходящих потоков, накладываясь на их искажение во временном отражении нисходящих переменных, когда..." и тому подобное, чтобы это все же не значило. А Василиса вызывала беспокойство, этим своим "братик" и тем, что липла, как банный лист! Особенно почему-то на это злилась Хельга. Нет, Ивану этих созданий, которые девушки, понять не дано! Похоже, проще разобраться в троллях! Хотя чего там думать, они ребята простые — ударили дубиной и съели, все просто и понятно!

Вот и Камнедержец. Стольный град впечатлял, он, словно тянулся к небу: дома, чадящие черным дымом трубы больших мастерских. При этом он не был безликим серым, нет, город наполняли цветные мозаики с искусной резьбой на каменных стенах, металлические кружева оград и прочие выдумки строителей с кузнецами.

— Куда теперь? — поинтересовался Иван, к одному плечу которого прижалась Василиса, а на другом гордо восседала Хельга.

— К Тайной Страже, это их дело, хотя и прозевали почему-то. А мы остановимся на постоялом дворе, где и будем просто ждать отдыхая.

Хм, здание, где разместились это работники плаща и кинжала, было странным. Высокое, ажурное и изящное, внутри было просторно и светло, на стенах висели яркие картины с видами природы. Иван, честно говоря, ожидал другого, совершенно другого: низкого, темного, заляпанного кровью. Хотя его обострившийся нюх уловил и слабый запах крови, и горелого мяса. Хоть что-то совпало, а то он уже подумал, что эта Тайная Стража цветочки сажает да за бабочками бегает, а не ловит злокозненных черных кудесников и прочих жутких преступников!

Внутри их препроводили в кабинет к кому-то: ни имени, ни титула, ни запоминающихся черт лица, даже борода и та была невзрачной! Не высокий и не низкий, не тощий и не толстый, движения такие же — и не резкие, и не тягучие, все у него "не-не", одним словом никакой. Серый, совершенно непримечательный человек неопределенного возраста. Вот только вцепился он в них поистине железной хваткой! Вопросы следовали один за другим, часто одни и те же, но составленные по-другому. Сколько это продолжалось, Иван не мог сказать, но когда они вышли от этих Тайных, он еле переставлял ноги!

— На постоялый двор, — устало выдохнул Ингвар. — Мы сделали все, что были должны и могли.

Парень лишь кивнул и обнял прижавшуюся к нему бледную Василису за талию. Что это с ней, про ее кровь и принадлежность к драконам вроде бы умолчали, чешую под одеждой не видно. Захочет — сама расскажет, а сейчас пойти поесть, а затем отмыться, а то этот въевшийся запах пота и крови, да и тело чешется... Мерзость!

В купальне было достаточно света, он был один и наконец-то Иван смог рассмотреть себя более подробно. Действительно, тело было перевито канатами мышц, ни капли жира и твердое, как дерево. Тонких белых ниток шрамов стало больше. Хотя это было ожидаемо, но вот, что глаза изменили цвет, став янтарно-желтыми, как у волка, было странным. Наверное, из-за крови Василисы, так же как и обострившиеся чувства: зрение, слух, нюх и вкус. Вроде хорошо, но временами было неприятно — например, они недавно проходили мимо трущоб, так от запаха Иван едва не расстался с недавно съеденным куском вяленого мяса! Ладно, когда-нибудь привыкнет или это все само пропадет, сейчас можно просто понежиться в горячей воде, а затем спать на мягкой кроватке. Стоит пользоваться, пока есть такая возможность.

Только устроился на кровати, весьма интересной, матрас лежит на натянутой, на рамку сетке из проволоки, как в дверь робко постучали. Вздохнув, парень достал из-под подушки кинжал и пошел открывать. Кому он там понадобился?

Василиса, в одном мороке легкого платья красного цвета с множеством вырезов и длиной на пару ладоней выше колена. Робко спросила, можно она будет с ним спать, ей страшно, вдруг ее снова украдут и начнут забирать кровь! Закатив глаза, Иван шире приоткрыл дверь, пропуская девушку в комнату. Та улыбнулась, поцеловала в щеку и рыбкой нырнула под одеяло. По крайней мере, стало частично понятным ее поведение в последнее время. А теперь спать! Едва парень лег на кровать, как Василиса прижалась к нему всем телом, обнимая руками и ногами. Это будет труднее, чем казалось...

Утром, Иван кое-как выбрался из кровати, стараясь не разбудить девушку — нужно заниматься, а то и так уже столько времени бездействовал!

Эх, еще бы ножи побросать, но девушки спят — и Хельга, и Василиса. Ладно, ополоснуться, одеться и пойти перекусить. А затем по лавкам: сапоги сменить, рубах со штанами прикупить, компоненты для чар. Хотя это так, вторично, самое главное — решить вопрос с мечом!

Внизу парень встретился с Ингваром. После сытного завтрака, мужчина поинтересовался дальнейшими планами, на что Иван честно сказал — пойдет по лавкам. Перевертыш кивнул и сказал, что пойдет с ним, нужно кожевнику отдать шкуру тролля для дубления. На вопрос парня, какой в ней толк, рассказал о ее прочности и легкости. Хорошие доспехи из нее выходят, да и сапогам сносу не будет.

Все купил, осталось посетить кузнеца-оружейника и лавки кудесников. Времени еще много, даже до полудня далеко! Хотя Ингвар удалился сразу после посещения кожевника. Ничего, сам парень не заблудится, город на удивление хорош — все улицы прямые и даже с названиями и номерами на табличках, что прикреплены к стенам домов.

Оставил оружейнику заказ и рисунок нужного ему меча с размерами, и отдав за это всю полученную в Углегорске награду — кузнец клятвенно заверил, что сплав будет великолепным и сделанный из него клинок будет лучшим во всех Королевствах: прочным, гибким, но при этом жестким, и держащим заточку! Ну и срочность, Иван слишком уж неуверенно чувствовал себя без меча на поясе, точно голым на центральной площади крупного города! Закончив с этим, сам парень решил пройтись по лавкам кудесников — нужно пополнить запасы. Да и книжные магазины, вполне вероятно, что там найдется что-нибудь интересное и полезное.

На выходе из второй лавки в него врезалась Василиса с Хельгой на плече. О как, все-таки девушки нашли общий язык. А дальше они высказались на счет того, как нехорошо уходить и оставлять их одних. И вообще, они обиделись! М-да, разбудишь — плохо, нет — еще хуже. Нет, вот как их можно понять?! Пересадив пустельгу к себе на плечо и взяв Василису под локоток, парень продолжил свой поход по лавкам.

Запасы компонентов для чар пополнил, снадобья тоже купил, парочку интересных книг приобрел, а вот способов связаться со Славомиром никто не подсказал. Не считать же советом, нанять и отправить гонца? Хотя в одной лавке посоветовали сходить в Высшую школу, там много чего знают, умеют и еще о большем думают и рассказывают. Что ж, можно попробовать.

Сама Высшая школа незримых искусств и технического мастерства располагалась практически рядом с королевским дворцом, во Внутреннем городе. Высокое здание из белого камня, строгие линии, высокие колонны, длинная лестница, ведущая к двустворчатым узорчатым дверям. Но стоило подойти ближе, как непонятные узоры преобразились: стали видны книги, молоты и прочие инструменты, паровозы и еще какие-то изделия этих "гномов". Вблизи глаза Ивана различили руны, из которых состояли эти "рисунки".

В зале за дверью их встретила миловидная девушка и сразу сообщила, что на поступление они уже опоздали и теперь им придется ждать летнего солнцестояния. Иван кивнул и все же объяснил, зачем он пришел сюда, в Высшую школу. Девушка покивала и сказала, что нужно записаться на прием к уважаемому Дефуру, но в этом месяце уже не получится, только в следующем. Парень кивнул и молча ушел. Выйдя на улицу, он расхохотался, дома на встречу с отцом было точно так же, но только он все же царь Сорок второго Королевства, а кто такой этот Дефур? Смешно!

Вернувшись на постоялый двор и поев, Иван засел за составление рунных цепочек для будущего меча и браслета.

До самого заката парень корпел над бумагой, записывал и перечеркивал, снова и снова. Вроде бы что-то получается, но не совсем то, что хочется. Возможно, если еще не отвлекала бы Василиса со своими леденцами, точнее сопутствующими их поеданию звуками, было бы проще сосредоточиться на задаче!

С хрустом потянувшись, Иван решительно захлопнул и убрал записную книжку во внутренний карман куртки-доспеха. Ужин и сон, так и только так. Какая-то усталость накатила после того случая в пещере. Может понимание, что все это не забавная игра и веселое приключение, не интересная книга, может что-то другое, но парень чувствовал сильнейшей нежелание что-либо делать. Понимал, что нужно, но...

Внизу за столом заставленным кувшинами и тарелками с разного вида мясными блюдами: от жареной курицы до печеного поросенка, чередуясь с ломтями буженины и прочего, сидел хмурый Ингвар. Похоже, он не столько ел, сколько кромсал снедь ножом на мелкие куски. Иван уселся напротив и подвинул тарелку с кусками жареного мяса — не пропадать же еде, тем более уже нарезанной? Слегка утолив голод, поинтересовался, с чего грусть-тоска перевертыша снедает? После ответа, хотя и ожидаемого, есть расхотелось — черный кудесник мертв, практически ничего не рассказав. Хотя пара зацепок есть, да и теперь Тайная стража, чуть ли не землю носом роет, пытаясь найти виновных и причастных. Это нормально, а то разленились без дела, пояснил Ингвар, скоро и головы полетят за такое пренебрежение безопасностью Королевства. Иван все же спросил, а с чего мужчина такой расстроенный? Все это конечно неприятно и плохо, но его это каким боком задевает? Ответ был странным: мужчина признался, что засиделся в Углегорске и устал от бездействия, но как же он не любит сражаться с кудесниками, тем более черными — нет в них ни воинской доблести, ни тем более чести! Нет, против парня он ничего не имеет, все же Стражам с кем только не приходится сражаться, пусть и за золото. Да и Иван успел показать, что он достойный воин — как сражался с троллем и в пещерах, как закрыл собой беспомощную деву! А ему, Ингвару, похоже, скоро предстоит новое поручение, и оно будет связано как раз с этими черными кудесниками. Он готов даже побиться об заклад, поставив полный кошель золота против дырявого горшка, что так оно и будет! Нет, парню его нелюбовь к кудесникам была понятна — люди вообще не любят тех, кто отличается от них или, тем более, превосходит в чем-то! Только совершенно непонятно состояние Ингвара! Вроде не зеленый юнец, чтобы так реагировать, да и вообще как-то путано и непонятно рассказывал.

Дальше мужчина погрузился в воспоминания о своих встречах в бою с кудесниками. Иван не перебивал, внимательно слушая и запоминая — возможно, в будущем это спасет ему жизнь.

Несколько часов он слушал Ингвара, пока тот, не осушив очередной кувшин, не упал головой на стол и не захрапел. Вроде байки, но парень уяснил, что много зависит от опыта кудесника, и от расстояния между ним и воином: большое — кудесник успевает сотворить чары, нет — исход уже зависит от личного мастерства во владении оружием.

Парень поднялся со скамьи и тут же появился хозяин постоялого двора в сопровождении пары дюжих парней. Те подхватили Ингвара под руки и с трудом потащили в сторону комнат. Какая забота о постояльцах! Интересно, а сапоги снимут или только на кровать свалят? Усмехнувшись от таких мыслей, Иван взял блюдо с нетронутым поросенком для Василисы и отправился к себе в комнату, решив еще покорпеть над рунными цепочками.

Неясно кому больше обрадовалась девушка — парню или поросенку. Первый был удостоен в очередной раз звания "братик" и поцелуя в щеку, а печеное животное перекочевало на стол, и было съедено оголодавшей Василисой. Хотя и Хельга успела урвать пару лакомых кусочков. Действительно, девушки нашли общий язык, иначе, как еще понять их переглядывания?!

Иван так увлекся попытками составить новые рунные цепочки, что в себя пришел, лишь когда начали раздаваться глухие удары колокола в башне с часами на центральной городской площади. Полночь, можно отдыхать. Все равно, что-то никак не хотят составляться эти рунные цепочки! Похоже, сперва нужно тщательно изучить книгу о рунах. Слишком обрывочные знания у него, но это завтра днем, а сейчас просто поспать.

Нет, вот как это называется?! Мало того, что спит на кровати Ивана, так еще и раскинулась, что ему даже прилечь негде! Вот же действительно драконья наглость! Вздохнув, парень осторожно, стараясь не разбудить, сдвинул Василису и пристроился рядом. Единственное, что радует — девушка очень горячая, крепко обнимает и плотно прижимается всем телом, так что замерзнуть под утро ему не грозит.