По образу и подобию

Император неторопливо направился в зал для тренировок, за ним обреченно потащился Вейдер. Двери захлопнулись, зажегся алый клинок. Лорд сбросил плащ и встал в позицию.

— Как давно это было... — ностальгически вздохнул Палпатин, описывая сейбером символ бесконечности. — Годы прошли с тех пор, как я последний раз как следует исполнял свои обязанности учителя... Упущение с моей стороны. Впрочем, в этом есть и ваша вина, Лорд Вейдер.

— Мастер?

— Могли бы и напомнить мне, что желаете расширить свои знания о Темной стороне Силы и о том, какое могущество она может даровать, — укоризненно покачал головой Император. Вейдер помимо воли окинул мужчину цепким взглядом. Сейчас стоящий напротив Владыка выглядел лучше, чем в бытность свою канцлером.

— Впечатляет, не так ли? — глаза Палпатина сверкнули звездами. — Три техники, ученик. И я раскрою вам их секреты, если...

— Если, Мастер? — подался вперед Вейдер. Тьма Императора хлынула, едва не сбивая с ног.

— Если вы сумеете произвести на меня впечатление, мой нерадивый ученик!

Тьма сомкнулась, заставляя трещать броню и кости. Вейдер взрыкнул. От ситха разошлась волна энергии, словно от взрыва, Лорд метнулся вперед, нанося размашистые удары один за другим. Палпатин шагнул в сторону, уворачиваясь, алый луч сейбера пронесся мимо, полы робы взметнулись и опали, с такой скоростью двигался мужчина. Он вился вокруг Вейдера, словно хищник возле конкурента, непрерывно атакуя, Сила ситхов столкнулась, пытаясь перебороть друг друга. Толчок — и Лорда снесло. Вейдер упал на колено, упершись ладонью в пол, гася движение, отбивая сейбером прилетевшую Молнию — слабую, по меркам Императора... Рывок — и одним движением Вейдер поднялся, бросившись на противника.

Палпатин шагнул вперед. Тонкие пальцы обхватили запястье ситха, Император дернул Вейдера на себя, подставляя клинок как раз на уровне шеи ученика, используя инерцию движения. Удар кулаком с зажатым в нем сейбером едва не снес голову Палпатина, заставляя уворачиваться, Вейдер пригнулся, перекатываясь через плечо, откинув мужчину ударом ноги.

Палпатин хекнул, рубанув наискось, едва не оставив ситха без протеза. Сейберы столкнулись. Противники на миг замерли, Вейдер попытался повторить свой коронный номер на 'бис', схватив Императора за запястье. Обычно ситх так ломал руки, а потом душил своих жертв. Император одобрительно хмыкнул, пнув ученика коленом в живот, но тут же сам отлетел в сторону от Толчка.

Вейдер ткнул сейбером — на полу валялся кусок робы.

— Неплохо, ученик, — Палпатин отключил сейбер и невозмутимо поправил растрепавшиеся волосы. — Не идеально, но я доволен.

Сила Императора на миг одобрительно скользнула по броне — словно рукой по плечу похлопала.

— Благодарю, Мастер, — склонил голову ситх. Палпатин стоял, прищурив глаза. Лицо Императора похолодело.

— В последнее время, Лорд Вейдер, вы меня все больше радуете... — вкрадчивый голос Императора ледяными щупальцами скользил по сознанию. — Вы наконец вышли из депрессии, всецело отдались исполнению своих обязанностей... Это хорошо. Это радует.

Вейдер замер, настороженно глядя на Императора.

— Поединок меня тоже порадовал. Поэтому, — мужчина отвел в сторону руку, на ладонь которой мягко опустился прилетевший из угла голокрон, — я порадую вас, Лорд Вейдер.

Голокрон завис перед ситхом, сжавшим на черно-золотой пирамидке пальцы.

— Этот голокрон содержит то, что вам пригодится, ученик. То, что вы должны были давно найти сами...

Вейдер промолчал, стискивая голокрон.

— Благодарю, учитель, — тихо проговорил ситх.

— На здоровье, — пожал плечами Император, направляясь к выходу. У двери мужчина остановился.

— Кстати... Завтра начинаются учения?

— Да, Мастер.

— Вы будете участвовать? В качестве пилота?

— Да, учитель.

— Превосходно! — с энтузиазмом потер ладони так и не оборачивающийся мужчина. — С удовольствием буду следить. Вы ведь превосходный пилот, я помню. Впрочем, я буду следить не только за вами, Лорд Вейдер.

— Мастер? — недоуменно переспросил ситх, тут же пожалев об этом.

— Я всегда слежу за успехами своих... учеников.

Пальцы Вейдера едва не раздавили голокрон.

* * *

Эскадра зависла на орбите Корусканта, ощетинившись стволами во все стороны. Истребители мельтешили вокруг, то разделяясь на две группы, то действуя каждый сам по себе, то группой гоняясь за одиночкой, то — строго наоборот.

Вейдер находился в личном истребителе, сканируя пространство Силой. Ирония учителя царапнула сознание, заставив скрипнуть зубами. Ситх завис над разрушителем, ожидая, словно хищник в засаде. Он помнил слова учителя... 'Всех... учеников'.

Палпатин сдержал слово: сейчас он находился на флагмане, наблюдая за ходом учений на экранах. И через Силу.

Неожиданно сквозь тучи истребителей стремительно пролетел окрашенный в черный цвет инкомовский крестокрыл, от которого вокруг растекалась спокойная Тьма. Чужая... Вейдер напрягся, сканируя неизвестного, запоминая отпечаток его сознания.

— Вот мы и встретились... — тихо произнес ситх. Крестокрыл описал изящную петлю и остановился, замирая напротив 'СИДа' Вейдера. Установленные в боевое положение крылья неожиданно сложились и снова раскрылись. Словно в ладоши хлопнули.

— Вызов? — оскалился Вейдер. Чужая Сила коснулась сознания. Один хищник увидел другого.

Вызов.

Машины сорвались с места.

* * *

Палпатин, сидящий в невероятно комфортном кресле на мостике разрушителя, довольно прикрыл глаза. Огромный экран показывал изумительную картину: скользящие через тучи носящихся туда-сюда истребителей, канонерок, перехватчиков и бомбардировщиков 'крестокрыл' и 'СИД'. Они петляли, пытаясь подловить друг друга, описывали невероятные фигуры, скорость зашкаливала, перегрузки должны были быть просто чудовищными. Собравшаяся на мостике толпа офицеров дышала через раз, восхищенно ахая и охая. Стоящий рядом с Палпатином Траун одобрительно сомкнул пару раз ладони.

— Великолепно.

— Согласен, — лениво пошевелил рукой Император. — Лорд Вейдер — лучший пилот...

— А кто второй, Ваше Императорское величество? — поинтересовался чисс, не отрывая взгляда от экрана. Офицеры развесили уши. — Он не уступает в мастерстве Лорду Вейдеру.

— Вы его встречали, гранд-адмирал, — тонко улыбнулся Палпатин. — О! Вскоре вы с ним получше познакомитесь. Давайте встретим наших героев... — Император встал и неторопливо поплыл прочь с мостика, окруженный Алой Стражей. Толпа офицеров возбужденно шушукалась за их спинами.

Машины залетали в ангары, 'СИД' и 'крестокрыл' пошли на посадку одновременно. 'СИД' Вейдера не стал взлетать под потолок, на специальные крепления, а плавно опустился на пол — шик, доступный только ситху. Рядом с ним замер сложивший крылья 'крестокрыл'. Открылись кабины, пилоты спрыгнули на пол, не утруждая себя спуском по лестницам. Император про себя усмехнулся, видя это позерство.

Офицеры замерли, выпучив глаза. Две бронированные фигуры преклонили колена, склоняя головы.

— Мастер.

— Встаньте... Ученики, — мягкий голос Палпатина заполнил пространство ангара. Люди вытягивали шеи, силясь рассмотреть подробности. — Браво. Я доволен вами, Лорд Вейдер... — от ситха повеяло самодовольством. — Старкиллер... Великолепно. — фигура в накидке гордо вскинула голову. Вейдер слегка сжал руку в кулак. Старкиллер резко распрямил ладонь. Император мысленно хихикнул. Началось.

— Ученик... — Палпатин уставился куда-то между воинами. — Проводи меня.

Вейдер и Старкиллер шагнули одновременно, заставив Трауна, следящего за этим представлением, дернуть уголком губ.

Лорд, едва не отпихнув более низкорослого соперника, привычно пристроился за левым плечом Владыки, как и положено по этикету, позволив себе злорадно оскалиться под маской. В Силе на крошечный миг повеяло злорадством, тут же тщательно спрятанным. Неожиданно замерший на мгновение второй воин шагнул вперед... и подхватил Императора под правую руку, вызвав всеобщий шок.

Палпатин буквально слышал, как скрипят шестеренками застопорившиеся мозги присутствующих.

— Благодарю, дитя... — ситх слегка похлопал кончиками пальцев по поддерживающей его бронированной конечности. Вейдер ревниво засопел, скрежеща зубами. Раздался приглушенный стон: рухнул не удержавшийся за перила любопытный пилот, слишком высунувшийся за ограждение, на что никто не обратил внимания. Присутствующие смотрели вслед удаляющейся группе, выпучив глаза.

Траун понимающе смежил на миг веки.

— Хорошо, когда есть кому поддержать... Не так ли? — тихо прошептал чисс, вспоминая прогулку в саду.

Глава 20.

— Старый хрыч! — Лорд бдительно огляделся, сканируя помещение каюты Силой. Ничего. Никаких незапланированных излишеств в виде камер, жучков и прочих насекомых. Уняв раздражение, ситх вздохнул, мрачно уставившись на издевательски поблескивающий золотыми узорами голокрон. Маленькая пирамидка стояла на столе, приводя в бешенство одним своим видом.

— Старая сволочь, — проворчал ситх, развалившись в кресле. Вейдер понимал, что его учитель — тот еще садист, и возмущался скорее по привычке. Он ведь отлично знал, чем оборачиваются милости Императора, в очередной раз убедился... Но сдержаться было выше его сил.

Вот и этот подарок, заработанный потом и кровью, лишь подтвердил репутацию Палпатина. Император не соврал, он вообще никогда не врал, особенно когда учил, но и всей правды тоже не сказал. Голокрон содержал три техники. Тщательно разжеванные, с мельчайшими подробностями. Жизненно необходимые Вейдеру. Идеально ему подходящие. Действенные. Казалось бы, в чем же подвох?

А в том, что это было только начало.

Эти техники были основой, которая позволила бы Вейдеру начать восстанавливать убитое здоровье, фундаментом, на который требовалось нарастить еще две техники. Однако... Относительно последних были сообщены лишь названия. И всё.

О медитации, долженствующей связать все эти части воедино, и вовсе скромно умалчивалось.

Кулак соприкоснулся с толстенной столешницей, массивный стол подпрыгнул, как и всё, что на нем лежало. Вейдер привычно подхватил датапады и прочее барахло Силой, плавно опустил на стол, встал и заходил по кабинету, занимаясь делом: анализом поступка Императора. Дело тяжелое и муторное, а также неблагодарное: треть причин и следствий Вейдер вычислял, применив логику и знание происходящих вокруг него процессов, еще треть просто угадывал с помощью Силы, остальное оставалось тайной, покрытой мраком.

Однако в этом случае и напрягаться не приходилось, все было и так ясно. По крайней мере, Вейдер на это оптимистично надеялся. Ситх еще раз покосился на голокрон, вспоминая разговор с Мастером, его поведение во время учений, то, как Палпатин песочил его все эти годы... Картина вырисовывалась неприглядная. Удручающая даже...

Еще раз вздохнув, ситх сел, постукивая пальцами по подлокотнику. Техники работали. Отлично работали! Вейдер посвятил их выполнению месяц и получил результат: обследование у медиков выявило значительные улучшения. Начали заживать слизистые, обожженные и покрытые рубцами; потихоньку регенерировали легкие — на два процента, настоящий прорыв! И это самое очевидное... А сколько мелких, еле заметных изменений к лучшему... Он о таком мог только мечтать.

Ситх вспомнил Императора, завистливо поджимая губы. Сейчас Палпатин выглядел практически так же, как в самую первую их встречу, в бытность свою сенатором. Сильный, подтянутый, легко и изящно двигающийся... Разве что волосы седые, а не рыжие. А уж как он провел дуэль... Вейдер хмыкнул: и думать нечего, что он сможет победить Палпатина в поединке. Император размажет его, не поморщившись, и это даже без учета Молний. Просто скорость и недоступная ситху с его протезами гибкость. Вейдер силен, но до учителя ему далеко, увы. Может, с тем безумцем, каким был Сидиус раньше, он и смог бы справиться, но не с этим вернувшим себе разум монстром.

При этом чувство юмора у Палпатина так и осталось крайне специфичным, заиграв новыми красками. И не стоит забывать про нового ученика...

Ситх снова вскочил, меряя шагами кабинет. Новый ученик... Сидиус вывел его в свет. Представил. Целое представление разыграл, походя от души потоптавшись по мозолям Вейдера.

— Старкиллер... — угрожающе выдохнул ситх, вспоминая, как они мчались среди заполоняющих орбиту Корусканта машин. Старкиллер оказался хорош. Настоящий пилот. Достойный противник, знающий как пользоваться Силой, умеющий применять это знание. И эта тварь посмела встать справа от Мастера! Не за плечом, на шаг позади, а рядом! И Палпатин дозволил это вопиющее нарушение этикета, не пресек на месте, безжалостно, как пресекал любой намек на попытку поставить себя вровень с ним.

Более того, он позволил взять себя под руку, поддержать.

Для Вейдера даже мысль о подобном была кощунственной. Он никогда не обманывался внешней дряхлостью и демонстрируемой немощностью и даже не думал о попытке напасть. И уж тем более не лез поддерживать: характер у Палпатина тяжелый, рука еще тяжелее, про Молнии и говорить нечего. Поэтому самоубийственный порыв Старкиллера выглядел крайне подозрительно.

Его одобрили?

Уже поползли слухи, что Император продемонстрировал преемника. Наследника. Что он выбрал... И выбор этот не в пользу Вейдера.

Когда мужчина узнал подробности, то едва не разгромил кабинет. Раньше его, пусть и с натяжкой, но хоть как-то считали вероятным наследником Императора, в силу статуса личного ученика. Общественность по этому поводу восторгов не испытывала, Пестаж, который был прописан правопреемником по протоколу, никем не рассматривался в этом качестве, ну а прочие... Грустно, в общем.

А теперь мало того, что Палпатин бодр до неприличия, так и у Вейдера объявился конкурент. И Траун, пакостник этакий, уже обмолвился, что такое поведение Старкиллера наблюдает не в первый раз. Мстит, скотина, за испорченные нервы. Ничего, Вейдер еще найдет способ поставить синекожего на место. А пока что...

Ситх вдохнул, выдохнул... Плотнее сомкнул щиты, выставляя на поверхность смирение, направляясь к покоям Мастера.

Император обнаружился в малой гостиной, запакованный в одну из своих роскошных мантий, сходу выдававших в нем уроженца Набу, только носки сапог, выглядывающих из-под длинного подола, поблескивали узорной металлической оковкой. Мужчина, невзирая на позднее время, просматривал нечто, похожее на стопку металлических листов с выдавленным на их поверхности текстом, сшитых в подобие книги толстыми кольцами.

Сидиус бросил на ученика внимательный взгляд, указал на кресло и продолжил вести пальцами по странным символам. Несколько минут прошли в молчании, наконец Император закончил читать, захлопнул книгу, отложив ее на столик, после чего сосредоточился на ученике.

— Лорд Вейдер... — голос мужчины был бесстрастным, янтарные глаза мягко сияли. — Что привело вас ко мне?

— Вот это, — бас ситха звучал непривычно тихо. — Учитель.

Пальцы Лорда разжались, показав голокрон. Сидиус недоуменно наклонил голову к плечу.