Не время для игр

Талтер недвусмысленно дал понять, насколько важно поскорее привести в чувство потрёпанного Титана. Олег и сам был не прочь получить ответы на мучавшие его вопросы, но для этого сначала необходимо вызволить источник информации из плена Ллурга, который вряд ли в курсе перемирия между человечеством и его техногенной расой. И вновь всё упиралось в доставку сырья для долгожданного помощника.

Снова раскатисто плеснуло, уже в стороне, и Олег, наконец-таки, увидел источник звука — округлый шар, распространявший еле слышное гудение, вынырнул из воды, принявшись просвечивать реку несколькими пучками света. Парень, чертыхнувшись, вынул из разгрузки сменный магазин, перевязанный синей изолентой, и как можно тише перезарядил автомат. Новое оружие в каптёрке охранника обнаружил Талтер, перед самым их уходом из 'МетаЛлурга', а после непродолжительного поиска к нему нашлось несколько типов боеприпасов, которые сметливый напарник предложил метить каждый по-своему.

Лучи с минуту шарили по поверхности мутной воды, пока одно из пятен света на мгновенье не наехало на плывущую к берегу человеческую фигуру, которая тут же скрылась среди чахлых волн. Шар, будто ошпаренный, метнулся в сторону преследуемой цели, загудев, как трансформатор под напряжением.

Откуда-то ниже по течению к нему подлетел еще один, и уже вдвоём роботы принялись тщательно обследовать реку. Воздуха у беглеца, кто бы он ни был, оставалось немного, и тогда ему волей-неволей придётся всплывать. Прямо под гирлянды прожекторов назойливых преследователей.

Пусть это его и не касалось, но спокойно смотреть на развернувшуюся перед ним охоту Олег попросту не смог. Он пристроил дуло автомата на выщербленный камень и тщательно прицелился в ближайший шар.

'Человечинки захотелось? Ну, так лови!'

Раскатистое эхо выстрелов заметалось между скованными камнем берегами реки. Робот ошалело дёрнулся в сторону, выискивая противника, и пропустил момент, когда мокрая человеческая голова снова показалась на поверхности воды, совсем рядом с бетонным причальчиком, от которого наверх, к парапету, вела крутая лестница. Второй охотник диким коршуном ринулся наперерез, но Олег короткой очередью выбил из него большую часть очков здоровья, вместе со всяким желанием продолжать преследование.

Яркая молния вонзилась в камень, едва не дотянувшись до руки пригнувшегося парня. Свежо запахло озоном, как после летней грозы. Олег снова перенёс огонь на ближайшего противника.

Вы нанесли малому разведчику Ллургов 36 очков урона, жизнь 14/150.

Вы нанесли малому разведчику Ллургов 25 очков урона, жизнь 0/150.

Вы убили малого разведчика Ллургов 10 уровня!

+ 90 опыта, 1835/2450 до следующего уровня.

Поздравляем, вы достигли 8 уровня!

Восприятие +2, Выносливость +2, Ловкость + 2

С сухим электрическим треском шар бултыхнулся в зашипевшую паром воду. Его напарник предпочёл не геройствовать и вскоре скрылся из виду, покинув место стычки. Спустя мгновенье окно боя замигало и окончательно исчезло. Олег вернул прежний магазин на место, дослал патрон, и только после этого направился разбираться, кого он сегодня выручил.

На причальчике оказалась дрожащая от холода девушка в излохмаченной одежде. Вроде безоружная, но стоило проверить.

— Руки покажи!

Олег встал на первых ступеньках лестницы, не спуская глаз с беглянки.

— А больше тебе ничего не показать?!

Низкий голос с хрипотцой показался ему смутно знакомым. Проклятая вечерняя хмарь скрывала черты её лица, но Олег готов был поклясться, что он они уже пересекались раньше, но где?

— Просто хотел убедиться, что от тебя не будет ненужных проблем, — как можно более миролюбиво ответил он, опуская ствол автомата.

— Да будь у меня оружие, я бы сама отстрелялась от этих чёртовых роботов! — в сердцах выругалась девушка. — Но так как его нет — спасибо. Ты меня реально спас, не перевелись ещё на свете мужчины.

Простое, казалось бы, слово благодарности вытолкнуло наверх тот самый образ, который он безуспешно пытался выудить из глубин памяти.

— Я тебя помню...

— О, этим ты не удивил, — саркастически заметила беглянка и стала тяжело подниматься по мощёным камнем ступеням. — Меня, знаешь ли, трудно позабыть нормальным людям.

— И потому ты в жизни носишь капюшон?

— Многим не нравится видеть перед собой живое напоминание о том, что может случиться с ними в любой момент. Большинство предпочли бы сразу кладбище.

— Но не ты.

— Сейчас я бы предпочла согреться.

Девушка добралась до верхних ступеней. Она оказалась довольно высокой, по подбородок Олегу, который невольно задержал взгляд на ладной фигуре беглянки.

— У меня нечто вроде пристанища, в трёх кварталах отсюда, там ты сможешь перекусить и привести себя в порядок, — Олег кивнул в сторону тачки. — Но надо туда обязательно дотащить эту рухлядь.

Девушка удивлённо вскинула брови.

— Там пункт приёма металлолома, что ли?

— Вроде того. Держи куртку.

— И снова спасибо. Ты больше никого... — она чуть запнулась. — Не видел?

— Только тебя и роботов. А был кто-то ещё?

— Был. Но сейчас я не готова... об этом говорить.

Внимание, Феникс предлагает вам объединиться!

Организовать группу?

Да/Нет

— Феникс?

— Можешь называть меня Алисой, — снизошла она.

Почему-то на этот раз вместо преследующего образа трусливого Эльдорана Олегу вспомнилась широкая улыбка Талтера, прямо-таки преображавшая его угрюмое лицо с резкими чертами. Что будет на это раз?

— Ладно, пошли... напарница.

Хмыкнувшая девушка закуталась в предложенную верхнюю одежду, но всё равно продолжала мелко стучать зубами. Парень повесил автомат на ремень и крепко взялся за погнутые ручки. Тележка, жалобно заскрипев несмазанной осью, медленно сдвинулась с места и покатилась по разбитому асфальту.

— Да уж, — покачала мокрой головой Алиса. — От такого шума все монстры в округе разбегутся. Кстати, а как тебе удалось так быстро справиться с миньонами? Ну, теми тупыми роботами, что за мной гнались. Я думала, от пуль-то они защищены.

— Спецбоеприпас, — пояснил Олег. — Электромагнитный. Не спрашивай, как это возможно, но по роботам он наносит двойной урон, а вот живому противнику — почти безвреден. Друг нашёл и посоветовал оставить как раз на такой случай.

— Ты молодец. Я вот только пока лишь врагов завожу.

Олег и сам удивился, насколько легко у него выскочило это простое, но одновременно такое тяжёлое слово. Не 'товарищ', не 'приятель'. Друг.

— Ну да, у него в своё время серьёзные проблемы из-за разведчиков Ллургов были, теперь он их, мягко говоря, недолюбливает. А у тебя возможность найти друзей ещё будет. Тем более...

— Что?

— А ты разве не в курсе?

— Знаешь, в последние шесть долбаных дней мне было как-то не до новостей, серьёзно.

— Тебе что не приходило письмо от Администрации? — удивлённо спросил Олег.

— Вроде нет, — начала припоминать девушка. — Хотя я могла его пропустить. Было куча системных сообщений, спам...

— Мы здесь застряли. Нас не могут вытащить.

Неожиданную новость Алиса восприняла относительно спокойно, лишь озадаченно хмурилась, выспрашивая скупые подробности, а затем надолго замолчала, видимо, решила-таки заглянуть в доселе игнорируемый общий чат.

— Хм, похоже на стресс-тест, — наконец, выдала она. — Массовый. Кто не проходит — домой. Про возрастание болевых ощущений после неудачного выхода — чушь. Я только что попыталась покинуть игру, но никаких изменений не чувствую. Дай-ка нож.

— Нет уж, — твёрдо возразил Олег. — Ты и так ослаблена после заплыва. Что бы ни произошло, не нужно ставить на себе эксперименты.

— Это очень, очень странно, — пробормотала девушка, снова углубившись в чтение. — Сбой программного обеспечения? Бред. Неполадки в капсулах? Шиза. Чей-то злой умысел? Уже теплее... Но почему именно злой?

— А с какого чёрта он будет добрым? — не выдержал Олег. — Вспомни на минутку, мы ведь игру тестируем! Зачем кому-то ставить на нас эксперименты? Тут люди пишут, что некоторые от боли сознание теряли, это, по-твоему, законно? Корпорация ни в жизни бы не пошла на такой шаг — в наше время чёрный пиар никому не нужен.

— А ты не видел, с каким размахом они работают, — возразила Алиса. — Новейшая техника, сотни программистов и инженеров! Неужели всей этой мощи не хватило на то, чтобы отправить одно короткое сообщение, типа: 'ребята, вы залипли, но мы вас вытащим, всё о'кей!'? Вместо этого они просят всех выйти, наверняка уже зная, что это невозможно, а потом и вовсе замолкают. Тебе не кажется это странным?

— Есть немного, — согласился парень. — Но можно спорить хоть до посинения, пока не узнаем наверняка.

— И то верно. В любом случае, у меня есть время, чтобы подтянуть свой рейтинг, как бы глупо это сейчас не прозвучало. Поверь, мне это очень важно.

— Надеешься на постоянный контракт? — догадался Олег.

— Это мой единственный шанс... Второго не будет.

Некоторое время они вновь шли молча, думая каждый о своём. Девушка перестала трястись, но всё равно двигалась с большим трудом, едва поспевая даже за еле ползущей тачкой.

— И как тебе сейчас? — наконец, нарушил молчание Олег и уточнил. — В игре.

— Знаешь, как будто с раздолбанной 'Лады' на 'Феррари' пересела, — не стала скрывать Алиса. — И да, я знаю, о чём говорю — гоняла на обеих в своё время.

— Ого!

— Не веришь? Можешь проверить!

— Я не из тех, кто считает, будто девушки способны лишь красиво тереться о машины, — спокойно ответил Олег. — Тем более, 'Феррари' я видел только на обложках глянцевых журналов. В наш захудалый автосервис попадала исключительно продукция родного автопрома. Так ты гонщица?

Он нарочно не стал употреблять безысходное — 'была'.

— Хотела стать, — немного смутилась девушка. — Модели из меня с таким характером всё равно бы не вышло... Хотя да, пришлось в своё время и о тачки, как ты говоришь — 'потереться', до того, пока я в первый раз не села за руль.

— И что потом? — заинтересованно спросил Олег и только потом спохватился. — Прости... Тебе ведь наверняка неприятно вспоминать.

— Да чего уж там, — махнула рукой девушка. — Столько времени прошло... Винить в этом кроме себя некого — никто силком в машину не тащил. Я тогда плотно общалась со стритрейсерами, даже встречалась с одним, и, конечно же, мечтала влиться в их тусовку... Глупо, да?

— Наверное, нет, — честно ответил Олег. — Это всё же лучше, чем шагать по подиуму в цветастых тряпках, сшитых людьми неопределённой сексуальной ориентации.

— У тебя устаревшие понятия о моделях в современном мире, — хмыкнула Алиса. — Хотя отчасти ты прав. В любом случае, с модельным бизнесом мне было не по пути, с того момента, когда я распробовала скорость на вкус.

— Знаешь, ты можешь дальше не продолжать, если хочешь.

— Да нет, всё в порядке. В тот день мне стукнул двадцать один, и мой молодой человек решил сделать шикарный подарок — первый гоночный автомобиль. Не 'Феррари' конечно, но... В общем, мы хорошо отметили и поехали опробовать презент. В итоге в живых осталась я одна, но родственники погибших, глядя на меня, были не в претензии. Слушай, а далеко ещё?

— Почти пришли.

Они остановились перед широкими ступенями, уводившими к некогда пышному парадному входу театра. Между массивными колонами гулял лёгкий ветерок, гоняя перед собой клочки истлевших афиш. От оглушительной тишины, навалившейся на них после остановки визгливой тележки, оба игрока невольно замерли.

— Нам сюда, что ли? — Девушка скептически обвела взглядом осевшее внутрь здание.

— Да. Ничего не бойся, тут мы в безопасности.

Феникс предпочла промолчать, осторожно оглядываясь по сторонам.

Олег прошёл вперёд, преодолел узкий холл, кое-как расчищенный от мусора, и оказался в уже знакомом зале, один из уголков которого он переоборудовал под временное пристанище. Из удобств здесь имелась утеплённая палатка, прогоревшее кострище, сложенное из обломков крыши, и складная душевая кабинка. Но место девушке явно понравилось.

— О, цивилизация! — она с улыбкой на губах сделала пару шагов и замерла как вкопанная. — А это что?!

Титан, до поры тихо лежавший на полу, блеснул фасеточными окулярами и чуть пошевелился. Выглядело это 'чуть', учитывая размеры боевой машины, внушительно. Наследник Ллургов походил на округлый черепаший панцирь, метров шести в диаметре, вместо лап у которого располагались стволы плазменных пушек. Сейчас из них функционировала лишь одна, да и то с чудовищным временем на перезарядку. Боевой модуль не спешил интегрироваться в механизм, пока не будет набрана соответствующая масса нужных для перестройки элементов.

— Это Прометей, мой... — Олег запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово и, конечно же, ляпнул первое пришедшее на ум. — Мой домашний питомец.

— Ага, — ошарашено пробормотала девушка, отступив назад. — Только не говори, что эта махина за тобой преданно с костью бегает. Ой, а она вообще, бегает?!

— Должен летать вообще-то, как и большинство техники Ллургов, но пока он не в том состоянии, — честно признался парень. — Я его тут ремонтирую потихоньку.

— Удачи. А я пойду, пожалуй...

— Послушай, он не опасен, — Олег подошел к куполообразному корпусу и ласково похлопал по нему ладонью. — У меня на него квест завязан, да и вообще... В нашем непонятном положении лучше заручиться поддержкой сильного защитника.

— Это ему ты таскаешь металлолом?

Алиса в нерешительности замерла у входа.

— Ему нужны материалы для трансформации и ремонта, — кивнул парень. — Приходится всё это понемногу добывать и скармливать в приёмник. Никакой органики, так что про кость ты погорячилась. Оставайся, скоро совсем стемнеет, и большинство мутантов выползет на охоту, а в таком состоянии ты станешь для них очень лёгкой добычей.

— Может и лёгкой, да невкусной, — усмехнулась она непонятно чему. — Но за заботу спасибо. Ещё раз. По-хорошему, мне нужно идти, но так как за горячий душ я готова убить, то согласна подумать над твоим предложением, если сможешь найти чистое полотенце.

* * *

Естественно, никуда Алиса не ушла, а задремала на выдранном с ВИП-ложи шикарном кресле, подобрав колени к подбородку и укутавшись в шерстяной вязаный плед. До этого она умудрилась расправиться с двойной порцией суточного армейского рациона, которым предпочитал питаться Олег, не желая заморачиваться с готовкой. Что бы там с ней ни произошло — едой её явно не баловали. На запястьях спасённой багровыми рубцами извивались следы от пут, но парень решил повременить с расспросами. Захочет — сама расскажет.

За это время он успел перетаскать содержимое тачки в приёмник Титана и с удовольствием принял сообщение об активизации защитного модуля.

Маленький, но очень тяжёлый куб, хранившийся в спецкейсе, занял специальную нишу в нижней части корпуса — через два часа он должен был полностью 'раствориться' в недрах аппарата, солидно увеличив характеристики сопротивления урону. Вмятины и трещины на поверхности боевой машины начали постепенно затягиваться блестящим металлизированным гелем, сочившимся из невидимых глазу пор. На открытом воздухе он быстро застывал, становясь частью отреставрированного корпуса.