Аррекс

-Неужели, я увижу турнир мастеров! — восторгам Чиллака не было предела. За прошедший месяц он немного подрос и кое-что извлек из тех уроков, что преподавал ему пилигрим во время их стоянок, но все равно еще во многом оставался тем открытым наивным мальчуганом, что сбежал из родной деревни в поисках своей заветной мечты. — В нашей деревне ходило множество легенд об их невероятном искусстве. Но чтобы увидеть это самому... Об этом я мог лишь мечтать.

-Это бои до смерти. — Посуровел Оранг. — Если бы не твое рьяное желание стать воином, я бы ни за что не разрешил тебе смотреть на это в столь юном возрасте. Но к сожалению мир слишком жесток, и ты должен понимать, что тебя ждет, если твердо решишь ступить на эту дорогу.

-Ладно, кончай уже гундеть, мамочка. — Недовольно проворчал Нодди. С его малым ростом было не так то просто рассмотреть происходящее на арене, и от того он был в еще более мрачном настроении чем обычно. — Я в его возрасте уже взял не одну жизнь и был грозой округи. Если бы не легион, меня бы казнили как разбойника...

-Как же тебя взяли туда с таким ростом. — Хмыкнул Морн. — Ты же один в один гном из тех детских сказок, что мне мать в детстве рассказывала.

-Важен не рост, а умение. — Наставительно поднял палец коротышка. — Будто бы ты сам этого не знаешь...

Турнир устроенный аррексом честь своей победы над дубнями и впрямь был достоин того чтобы назвать его великим. Он готовился загодя, и посему для него были отобраны лишь самые могучие и искусные бойцы. Шестьдесят четыре воина со всех необъятных уголков мира должны были сойтись в кровавых поединках не на жизнь, а насмерть. Ристалище было уже готово для боев и представляло собой сооруженную на главной площади большую посыпанную песком арену. Наконец, по знаку аррекса герольд выкрикнул первую пару бойцов.

На арену шагнули двое степняков. Один был вооружен обычной кривой саблей, в то время как его соперник сжимал в руках длинный ременной аркан. Этот поединок закончился быстро. Арканщику уже с первых секунд удалось подцепить клинок соперника и вывернуть его из руки. Затем петля захлестнула шею мечника, и тот рухнул на землю, хрипя от удушья. Умелый удар кинжалом в спину прервал его агонию.

Следующими снова оказались степняки. Первый был гибким и худощавым вооруженным легкими парными ятаганами, второй наоборот грузным с длиной широкой военной шашкой наперевес. Клинки худого выписывали замысловатые узоры, стремясь вскрыть оборону соперника, но грузный был опытным бойцом и умело держал дистанцию, не пуская противника в ближний бой. В итоге он преспокойно дождался, пока его более молодой соперник совершит ошибку, и одним могучим ударом развалил его от плеча до пояса.

Третьей парой бойцов выступили аррексийцы. Эти тоже не ударили в грязь лицом, тем более что одним из них был "дракон". Облаченный в черненую шипастую броню воин вооруженный кописом и широким щитом уверенно теснил легионера одиннадцатого легиона, который был в одном лишь стальном нагруднике и с гладием вместо жуткого полусерпа противника. Этот поединок также не продлился слишком долго. Сперва "дракон" расколол противнику щит, оставив в руке лишь бесполезный огрызок, а затем мощным таранным ударом щита сбил его наземь и перерезал горло.

Четвертый поединок проходил между обнаженным по пояс раскрашенным синими узорами степняком со средним копьем и худощавым мечом в белом балахоне с серебристой боевой цепью с хищным лезвием-клювом на конце. Последний оказался настоящим мастером, его диковинное оружие стремительной змеей мелькало перед глазами противника, обескураживая и сбивая того с толку, а сам он словно вода утекал от ответных выпадов разъяренного дикаря. Наконец степняк совершил ошибку, раскрывшись, и острый клюв цепи ударил его прямо в горло, отворив кровь. Конец его был недолог.

Затем на арене появились воины смахивающие скорее на уличных артистов. Один вертел боевые булавы, совершая при этом головокружительные акробатические кульбиты, второй крутил массивными зажженными факелами, в остальном ничем практически не отличаясь от своего оппонента. Сегодня был воистину праздник боя. Каждый старался не походить ни на кого другого, стремясь не только одержать победу, но и получше запомниться публике. Этот бой был особенно зрелищным и драматичным, но как показала практика, у мастера огня оказался все же на один прием больше. Улучив момент, он неожиданно выдохнул струю пламени прямо в лицо своему визави, а затем тяжелый железный факел врезался в висок потерявшего ориентацию жонглера, проломив череп.

-Как это он так? — округлил глаза Чиллак. — Магия?

-Горючая жидкость во рту. — Со знанием дела пояснил Морн. — Он выдыхает ее через факел, откуда и струя. Старый трюк, годится разве что для совсем неотесанных дикарей. У нас в легионе умельцы еще и не то показывали...

А вот в шестом поединке на арену вышла почти копия Нодди, разве что борода его была огненно-рыжей, а не черной.

-Ну этому коротышке здесь делать нечего. Его ж сразу убьют. — Гулко рассмеялся Сила. Он возвышался над толпой на целую голову и в отличие от Нодди видел все более чем прекрасно.

-Ну ты и дубина. — Укоризненно покачал головой низкорослый крепыш. — Тебе ж говорят, умение зависит от мастерства владения оружием и ловкости, а не от грубой силы. Много с нее толку...

-Помнится, раньше ты говорил иначе. — Рассмеялся Морн. — Признай, тяжело было проигрывать ему в рукоборстве две руки против одной.

-А, много ты понимаешь... — Обиженно пробурчал Нодди. — Да не елозь ты, я и так ничего не могу разглядеть из-за твоей туши! — раздраженно пихнул он в бок здоровяка, и тот, хмыкнув, легко подхватил его под мышки и усадил себе на шею. Коротышка свирепо забранился, но вопреки ожиданиям не потребовал ссадить себя обратно, благо наверху ему все оказалось видно как на ладони.

И тут словно в насмешку над отважным чернобородым воителем на арену шагнул здоровяк с массивным кузнечным молотом на плече.

-Вот поглядишь, наподдаст ему рыжий по первое число. Готов поставить на это десять серебряных. — Оскалился Нодди.

-У меня нет денег. — Громыхнул Сила. — Но здоровяк его уделает.

И как ни странно гигант оказался прав. Вопреки расхожему мнению искусство не всегда одолевает грубую мощь. Порой выходит и иначе. По сути оба поединщика исповедовали грубый силовой стиль боя, и рыжий коротышка хоть и казался гораздо более подвижным привык действовать напролом, сокрушая боевой секирой тела врагов, а не финтить и совершать хитроумные маневры. Кузнец же оказался гораздо более могучим. Первый же удар его молота отшиб двуручный топор соперника в сторону, мазнув по шлему карла. Второй превратил шлем и голову полуоглушенного противника в кровавую лепешку.

-С тебя десять монет. — Радостно прогудел великан. — Эх был бы я там, я бы им всем показал...

-Пари не состоялось. — Угрюмо пробурчал Нодди, скорчив недовольную мину. — Сам же сказал, что в кармане пусто. Так что ничего я тебе не должен.

-А ты с него плату возьми за найм собственной шеи. — Усмехнулся Морн. — По серебряному в минуту. Там много набежит...

-Да ладно чего уж там. — Добродушно улыбнулся гигант. — Мне не трудно. Он же легкий как перышко.

Морн в ответ на это лишь пожал плечами, ничего не сказав. Если для колосса Нодди, который несмотря на свой рост весил отнюдь немало и сам считался далеко не последним среди силачей, легчайшая ноша, то страшно представить, на что он способен на самом деле. Похоже, судьба действительно играет на их стороне, раз послала им в помощь столь могучего богатыря.

Далее на ристалище вышел очень интересный персонаж. Он обнажен до пояса, открывая взорам крепкое бугристое покрытое белесыми шрамами коренастое тело с толстенным рукам, кисти которых заканчивались грубо сделанными огромными железными кулаками приваренными прямо к живой плоти.

-Голем. — Нахмурился Морн. — Известный костолом. Убил в поединках уже более двадцати бойцов. Говорят аррекс лично обещал ему бессмертие, если тот одержит победу на турнире.

Противником Голема оказался облаченный в белый бурнус гибкий худощавый обитатель пустыни что на самом на крайнем юге великой степи. Этот был вооружен традиционной саблей. С самого начала поединка он настороженно приглядывался к сопернику, наслышанный о его зловещей славе. Голем сполна оправдал свое прозвище. Едва прозвучал сигнал герольда, он тут же бросился на врага. Тот отчаянно хлестнул саблей и резко ушел в сторону, стремясь избежать столкновения с грозной машиной для убийств, но клинок был отбит в сторону громадным железным кулаком а второй с чудовищной силой врезался в голову пустынника, расколов ее словно гнилую тыкву.

-Ты гляди, и клинок не помог. — Цокнул языком неугомонный Нодди. — У этого бугая потрясающее чутье дистанции, да и скорость впечатляет.

-Но до нашего великана ему все равно далеко. — Усмехнулся Морн. — Участвовал бы он сейчас — не задумываясь поставил бы на него все свое состояние.

-Было бы что ставить... — Вполголоса пробурчал коротышка.

Сила в ответ на это что-то польщенно прогудел, а на арене тем временем показалась новая пара. Эти были и вовсе странного вида. Невысокий худощавый факир с самой настоящей живой змеей обмотанной вокруг шеи против высокого чернокожего атлета в одной набедренной повязке вооруженного боевым трезубцем и сетью.

-Он что так обгорел на солнце... — вытаращился Чиллак.

-Маары. Их племя обитает в пустыне на стыке земель великой степи и территорией империи мечей. — Со знанием дела пояснил Морн. — Говорят, они грозные бойцы, но сам я ни разу не видел их в деле.

Тем временем бой начался. Факир помимо своего, так сказать, живого оружия сжимал в руке еще и зажженный глиняный сосуд, который сразу и швырнул в атлета. Тот инстинктивно отпрыгнул в сторону и вовремя, потому что сосуд оглушительно взорвался, исторгнув настоящие потоки ярко-рыжего пламени. Народ на площади возбужденно загомонил. Поднявшийся едкий черный дым на время скрыл фигуры сражавшихся. Факир попытался этим воспользоваться и выстрелил своей явно надрессированной и ядовитой змеей прямо в лицо противника. Но того вновь уберегло звериное чутье, и ему вновь удалось избежать атаки. Стремительный ответный выпал трезубца пронзил живот заклинателя рептилий, и то рухнул на землю, корчась в агонии. Второй не менее точный удар пригвоздил к песку арены его чешуйчатую питомицу.

Когда трупы убрали, послышались приветственные крики, и на арену шагнул настоящий исполин целиком закованный в глухую тяжелую броню. В руках он сжимал массивную гизарму, грозно поигрывая своим смертоносным оружием.

-Пуль Септим. Еще один здешний фаворит. — Усмехнулся Морн.

-Из благородных не иначе. — Прищурился Пар-Хан. — Только у них есть деньжата на такую справную броню.

-Ага а у тебя самого, видать, в карманах с самого рождения ветер гуляет. — Скривился Нодди. — Ходишь как босяк без клинка, даже кинжалом годным не разжился. Нет, руками ногами ты знатно машешь, кто бы спорил, но в по настоящему серьезной стычке тебе хана...

-Пока мне хватало и того, что дала природа. — Улыбнулся ничуть не обидевшийся Злая Вода. — Да и потом ты ошибаешься. У меня есть оружие. Просто я его не вынимаю до срока...

Соперником рыцаря гиганта оказался какой-то босой "меч" с необычным оружием в виде трех деревянных палок соединенных меж собой железной цепью.

-Тройной цеп сложное оружие. — Каменное лицо Оранга чуть ожило. — Немалого мастерства требует.

Однако судьба сыграла с безусловно умелым и искусным мастером злую шутку. Сперва ему удавалось успешно уворачиваться от сильных, но не слишком быстрых атак железного колосса и даже пару раз несильно достать его цепом по стальному шлему, но затем лицо меча внезапно искривилось от боли, и он сильно захромал на левую ногу. Гигант сполна воспользовался сиим подарком судьбы и на втором ударе, молодецки гыкнув, снес своему сопернику полчерепа.

-Не повезло мастеру. — Покачал головой Морн. — Непонятно только что случилось с его ногой.

Впрочем, это выяснилось довольно быстро. По знаку герольда расторопные помощники принялись тщательно осматривать арену, и один из них высоко поднял на головой острый сверкающий осколок, демонстрируя его публике.

-Стекло. — Кивнул своим мыслям мастер Оранг. — Оно возникает при сильном нагревании песка. Огонь факира всему виной.

Тем временем арену принялись спешно очищать от острых осколков. В толпе, пользуясь вынужденной заминкой в представлении, замелькали юркие вертлявые торговцы всякой легкой снедью и прохладительными напитками. Проголодавшемуся Чиллаку пилигрим взял пышный пирожок с мясом и фруктовый напиток в глиняном кувшине. Остальные есть не хотели, слишком увлеченные происходящим.

Когда, наконец, ристалище было готово к продолжению поединков, на нее шагнул тонкий стройный воитель в изысканной белой рубашке и изящно поклонился публике. В его правой руке блистал необычный очень тонкий длинный клинок, практически игла. На левую был намотан темный плащ из плотной грубой ткани.

-Это совсем новый вид боя. — Вновь подал голос Морн. — Вообще такими тонкими словно тростинки клинками обычно бьются мимы чтобы ну... для смеха. А один умелец взял да и сварганил такую штуку из закаленной стали. Сперва над ним посмеялись, но потом... хотя сейчас сами все увидите.

Соперником фехтовальщика оказался здоровенный ражий детина с тяжелым палашом наперевес. Его голова была замотана черной тряпкой, а свирепое лицо украшали многочисленные шрамы. Он был довольно редким в этом мире представителем вольного пиратства. Редким оттого, что на Иорле существовал всего один континент, и морские путешествия как следствие не получили широкого распространения. Иное дело речная торговля. Здесь все обстояло с точностью до наоборот, и находилось немало отчаянных сорвиголов, которые пытали счастье и сбивались в вольные ватаги, нападая на речные торговые суда. Именно таким сорвиголовой и был шрамолицый. Его изловили воины аррекса и впечатленные его силой и отвагой предложили на выбор: либо петля, либо турнир. Речной разбойник выбрал второе.

Уже с первых секунд боя стало понятно, что фехтовальщик намного превосходит своего соперника в классе и подвижности. Пират яростно орудовал палашом, нанося мощные и довольно опасные удары, но шпажист ловко уворачивался от них или сбивал плащом. Его шпага стремительно мелькала в ответ, пятная замызганную рубаху детины ярко-алой кровью. Он получил уже множество несильных проколов и порезов, поскольку шпага была неплохо заточена и по боковым кромкам. В итоге здоровяк совсем обессилел, и очередной выпад фехтовальщика пронзил ему сердце.

-Вот дает, а с виду хлыщ хлыщом... — Уважительно крякнул Нодди. — Против такого мастера я бы дважды подумал выходить или нет. Удался турнир, чего греха таить, удался... Поглядим, чего дальше будет.

Глава двадцатая. Неожиданный ход.

Одиннадцатый поединок представили два щуплых воина в просторных серых одеяниях вооруженные парными катарами и серпами. По всей видимости распорядители турнира специально делали так, чтобы бойцы со схожим вооружением порой сходились промеж собой и выясняли, кто лучше владеет школой. В этот раз лучшим оказался носитель серпов. Хоть его оружие и было короче длинных лезвий противника закрепленных на специальных кожаных наручах, двигался он столь ловко и стремительно, что катароносец сперва получил чудовищный удар ногой с разворота в грудь, рухнув на песок арены, а затем мастер серпов, вновь стремительно развернувшись вокруг своей оси, резким круговым ударом взрезал глотку не успевшего прийти в себя соперника.