Северный ветер

-Господин Томас...— пробормотал Ян, отодвинув еду.

-Ешь,— сухо велел Руд. — Если ты сдохнешь от голода, так и не добившись своей цели, смерть Томаса будет выглядеть глупо.

Бард через силу укусил кусок мяса.

-Не будет. Что это за Дар такой, про который ты говорил?— прожевав, спросил Ян.

-Природный Дар,— проглотив за раз почти четверть фляги, отозвался Руд,— это правильное название. Но кроме как в Империи, оно мало где используется. Всякие простофили говорят сила.

-Сила?— удивился Ян.

-Не повторяй за ними!— мотнул головой констебль.— А то дурного нахватаешься,— бард с недоумением посмотрел на него, Руд улыбнулся и продолжи: — Употребляй термин Природный Дар,— де Йонг откусил мяса, прожевал и продолжил:

Он есть далеко не у всех. Лишь у тех, кого сама Природа наградила им при рождении. Зачастую Дар передается по наследству. Но, к сожалению, это далеко не обязательное условие...— он откинулся на спину и уставился на небо. — Случается, что рождается человек с Даром в семье самых обычных людей. Просто потому, что когда-то давно-давно у него был предок, наделенный Даром.

Но просто родиться с Даром мало. Нужно уметь его использовать. Для этого необходимо понимать саму природу Природного Дара,— Руд замолчал, оценивая свой импровизированный каламбур, одобрительно хмыкнул и снова заговорил. — Он состоит из двух частей: Порыва и Духа. Порыв, по сути, и является основой Дара. Он представляет собой избыток жизненной энергии. Чего рожу скорчил? Что-то не понятно?

-Только уточнить,— смущенно пробормотал Ян. — Что значит избыток жизненной энергии?

-Хм...— задумал Руд. — Попробую объяснить на пальцах. Вот смотри, чтобы быть здоровым и сильным человеку нужно, условно, десять единиц энергии. А он родился, скажем с двадцатью. Вот эта разница и есть Порыв. Только очень маленький.

-А если, например, с пятью?— тут же спросил бард.

-Значит он хилый и болезный. Но вполне еще дееспособный. А вот если меньше, то совсем плохой. Такие обычно не выживают.

-То есть с единичкой...

-Послушай,— Руд сел и посмотрел прямо в глаза собеседнику. — Это все очень условно. Естественно, никаких цифр нет. Гармония — это не математика. Ее чувствовать нужно, а не просчитывать. Главное скажи, понял, что такое Порыв?

-Понял,— с серьезным видом кивнул Ян.

-Отлично. Переходим к Духу. Он есть у многих, но далеко не у всех. Однако в отличие от Порыва, Дух можно развить, что называется с нуля. Порыв, конечно, тоже может со временем увеличиваться, но если у тебя его от рождения нет, то и не будет,— Руд вновь замолчал и Ян увидел горькую ухмылку на лице друга. — Так вот,— резко продолжил констебль,— Дух — это сила воли, решимость, стремления человека. Обычные воины сражаются одним лишь Духом. И чем Дух выше, тем больше ты можешь сделать. Дух для Порыва, как огонь для фитиля. Именно вместе с ним Порыв и превращается в Природный Дар.

Руд замолчал, откусил сыра, запил его вином и посмотрел на Яна. Бард скрупулезно думал о чем-то, не замечая пристального взгляда своего товарища. Констебль перевел взгляд на Мьёля. Кот лишь фыркнул и отвернулся в сторону.

-Получается,— наконец-то произнес юноша,— у меня есть этот Дар?

-Да.

-А у тебя? У тебя ведь тоже есть? Ты же такой сильный и уверенный в себе?

-Хех. Это далеко не показатель. У меня есть лишь Дух. Но за комплименты спасибо.

-Вот как...— опустив взгляд, пробормотал Ян и вновь погрузился в раздумья. — И что мне теперь делать со своим Даром?— спросил бард, спустя некоторое время.

-Это решать лишь тебе.

-А как люди обычно его используют?

-Мяу!— не выдержал кот. — Мяу! Мяу! Мяу!

-Полагаю, ничего хорошего он не сказал?— уточнил констебль у Яна.

-Нет. Говорит, что только убивают друг друга...

-Это верно. Многие используют Дар ради сражений. С обычными людьми, с подобными себе, с чудовищами, как например Орден Щитов. Но есть и другие варианты. Когда-то давно шаманы помогали людям с помощью своего Дара.

-Так что же мне делать?— встревоженно выпалил Ян.

-Для начала, давай собираться. Нужно продолжить путь,— усмехнулся Руд. — А на свои вопросы ты со временем сам найдешь ответ.

Руд поднялся на ноги и начал убирать еду в сумки. Ян тяжело вздохнул и последовал его примеру. Закончив с уборкой, констебль отряхнул плащ и отошел по малой нужде. Когда же он вернулся, застал друга, как ему сначала показалось, в глубокой задумчивости.

-Что опять?— проворчал Руд, подходя к Яну. — Ты...— он не договорил, заметив кровавый след, на который мокрыми от слез глазами смотрел юноша.

-Разве мы не должны отыскать тело и похоронить его?— пробормотал бард.

-Не думаю, что ограин предоставит нам подобную возможность. Да и тела уже, скорей всего, нет. Пойдем,— он силой развернул Яна и потащил за собой.

* * *

Два усталых человека и недовольный кот брели по ровному тракту в сторону деревни Донкер. За час пути они повстречали крупный торговый караван да пару верховых-одиночек. Были и те, кто ехал в попутном направлении. Но ни повозка, груженная бочками, ни старенький экипаж даже не остановились. Они неслись как угорелые, испуганные перевернутой каретой, встреченной по дороге.

-Мяу!— прокомментировал кот, когда еще одна повозка пролетела мимо них.

-Ну что ты опять за свое, Мьёль,— упрекнул его Ян.— Люди напуганы. Их поведение можно понять.

-Для вас в принципе нормально бросать себе подобных.

-Мьёль, когда ты уже прекратишь!— насупился бард.

-Когда людишки перестанут существовать!

-Да как же так можно!

-Ян,— вмешался Руд,— не обращай внимания. Уверяю тебя, за его ворчанием уже нет той силы, что раньше,— констебль посмотрел на кота и подмигнул. Мохнатый злобно фыркнул и отвернулся, сделав вид, что дорожный указатель ему куда интереснее, чем его спутники.

Они прошли еще какое-то время, прежде чем далеко впереди услышали топот копыт. Тракт уже успел подсохнуть после вчерашнего дождя, поэтому облако пыли было видно издалека.

-Вот торопыги,— усмехнулся де Йонг,— от чумы, что ли спасаются.

-Почему сразу спасаются? Может у людей срочное дело!— возразил бард.

Констебль посмотрел на своего спутника. Ян выглядел раздраженным, что было столь несвойственным для юноши. Руд переглянулся с котом.

-Мяу,— произнес он.

-Что говорит?— де Йонг тут же обратился к Яну.

-Ничего,— удивленно произнес ван дер Веттелик. — Просто мяукнул.

Руд расхохотался, чем поразил Яна еще больше. Затем де Йонг, незаметно для своего друга, встретился взглядом с котом. И благодарно кивнул.

Облако пыли приближалось, и вскоре друзья увидели шестерых всадников в сверкающих доспехах и кроваво-красных плащах. Они восседали на могучих лошадях, к седлу которых были пристегнуты стальные треугольные щиты с эмблемой — белой, насаженной на копье оборотничьей головой.

Щитоносцы остановились возле путников и, возглавляющий строй мужчина с черными длинными усами и выглядывающей из-за спины рукоятью двуручного меча, властно произнес:

-Вы Руд де Йонг и Ян ван дер Веттелик?— констебль молча кивнул, с интересом глядя на вновь прибывших. — У нас приказ от Господина Гроссмейстера сопроводить вас. Но,— мужчина несколько стушевался,— мы ожидали, что вы будете на лошадях.

-Мы ехали в карете,— ответил Руд,— но на нас напал малый ограин.

Щитоносцы изумленно переглянулись.

-Как же вы выжили?— не доверчиво произнес их предводитель.

-Чудом. Вот только наша карета сломана, а кучер... мертв.

-Что с ограином?— деловито поинтересовался мужчина.

-Убежал в лес.

Лидер щитоносцев повернулся к своим и ткнул рукой в тех, что ехали позади остальных:

-Вы трое, выследите его. Когда эти твари выходят на охоту, становятся прожорливыми, как свиньи. Скорей всего сейчас он в ярости и ночью может снова на кого-нибудь напасть. По возможности в бой не вступайте, ждите подкрепление.

-Есть!— отсалютовали рыцари и припустили лошадей.

Их лидер вновь повернулся к Руду и Яну:

-Господа, садитесь на лошадей ко мне и к Людвигу,-он кивнул на светловолосого щитоносца с тонкими усами и вьющимися локонами. — Господин Гроссмейстер ждет.

* * *

Как назло небо весь день было чистым, и обжигающее летнее солнце палило во всю свою небесную мощь. Руду и Яну пришлось трястись на крупе лошадей, так как уместиться в одно седло с закованными в доспехи рыцарями не представлялось никакой возможности. Неудобство доставляли и характерные запахи, исходившие от утомленных коняшек и закоптившихся в своих кастрюлях щитоносцев. Но никто не жаловался. Только лица барда и констебля выражали вселенскую боль.

Поэтому, едва Андре (так звали командира отряда), повернувшись к сидящему за ним Руду, сообщил, что осталось ехать несколько минут, и де Йонг, и ван дер Веттелик, и даже утомившийся цепляться за попону третьей лошади Мьёль, едва не подскочили от счастья. Но сохранив лицо, констебль ответил:

-Ну наконец-то.

Донкер оказалась забытой Всевышнем деревушкой, последние минуты пути до которой показались друзьям настоящей дорогой в Преисподнею. Да, в Лудестии лучшие тракты на всем Большом Континенте, но это не значит, что хорошие дорогие проложены в каждом глухом углу. На такие тупиковые, мало кому нужные поселения, как Донкер, кантоны не тратились. Как крестьяне будут доставлять свой товар в город их не особо интересовало. И, конечно же, за свой счет местная община ни за что не станет ремонтировать этот отросток, что называется сельской дорогой.

Еще издали из-за спины паладина Андре Руд увидел, что деревушка представляет собой лишь сборище покосившихся домиков. Единственный дом, который по мнению констебля можно было назвать "пригодным для жизни", стоял в самом центре деревни. Он был несколько чище остальных, а его крыльцо было совсем недавно подновлено свежими досками.

Именно перед этим домом лошади и остановились.

Путники спешились и Руд с Яном, под косые ухмылки щитоносцев начали тянуться во все стороны так, что хруст их костей, наверное, разыграл аппетит у всех волков, рыскающих в округе. Сами же рыцари до такого не опустились, они стояли прямо, словно у них в доспехи от шеи до самой земли был вставлен стальной прут.

Дверь распахнулась и на пороге появился Брэндон весь в черном, чем разительно отличался от своих рыцарей. Он окину прибывших взглядом и повернулся к подчиненным:

-Где остальные?

Андре пересказал Гроссмейстеру историю с ограином. Внимательно выслушав его, Брэндон кивнул и отпустил паладина.

-Хорошо, что вы живы,— подошел он к Руду и Яну. — Сожалею о вашем слуге.

Бард и констебль молча кивнули. Гроссмейстер продолжил:

-Обратно я отправлю с вами сопровождающих.

-Благодарим вас, Господин Гроссмейстер,— ответил де Йонг.

-Не стоит. Давайте зайдемте в дом, что так любезно нам предоставил местный староста. Немного отдохнете, и я введу вас в курс дела.

В доме была лишь одна комната, в углу громоздилась куча тряпок и шкур, заменявшими хозяевам и их гостям кровати. Из мебели серый от прожитых лет стол, старые косые полки и несколько табуреток.

Андре и два его подчиненных уже сидели за столом, уплетая запасы радушной хозяйки. Пожилая женщина хлопотала вокруг них так, словно рыцари были ее ненаглядными сыновьями, вернувшимися с войны. Увидев пополнение в лице Руда и Яна, она бросилась к ним.

-Вы тоже святые воины Ордена?— с придыханием прошептала она сухими губами.

-Э-м-м,— опешил Руд,— Мы...

-Они союзники и верные помощники в нашей нелегкой миссии,— голосом профессионального герольда продекламировал Брэндон. — Надеюсь ни вы, ни ваш уважаемый супруг не будете против их пребывания здесь.

-Ой, что вы!— смутилась женщина. — Конечно нет! Я рада встречать таких важных гостей. А старик-то мой и слова не скажет. Вы ж знаете, он от смущения с утра килдырит! Эх! Помирать скоро, а он перед Всевышним позорится!

-Не беспокойтесь. За помощь нам Всевышний простит ему не только лишний глоток хмельного напитка, — заверил ее Гроссмейстер.

-Правда?!— оживилась старушка. — Хвала Ему, что послал вас в нашу глушь!— она опустила голову и пробормотала несколько строк известной молитвы. Закончив, женщина схватила Руда и Яна за руки. — Ну чего вы стоите, проходите к столу!

Гости уселись рядом с щитоносцами. Гроссмейстер, как и положено, разместился во главе стола. Старушка достала из печки три теплых горшочка, снабдила всех хлебом и молоком (не забыв, конечно, и про кота), а после тактично удалилась.

-Возможности Ордена поражают,— заметил Руд, проглотив несколько ложек сельской похлебки. Выражение лица констебля уверяло всех в том, что он только что попробовал лучшее блюдо в своей жизни, а не нечто, очень напоминающее разбавленные грязью опилки.

-Прекратите, Господин де Йонг,— отмахнулся Брэндон. Всем понятно, что мы сейчас не на пиру в замке. Но чем богаты, друг мой. Люди изо всех сил стараются помочь, чего ж нос воротить.

-Я не...— смутился Руд, но Гроссмейстер жестом прервал его.

-Я знаю,— усмехнулся он. — В вашем возрасте я был куда менее воспитанным мальчишкой.

-В его возрасте?— удивился Ян. — Но вам столько же лет! Может даже меньше!

Услышав это, Брэндон улыбнулся, а остальные щитоносцы разразились диким хохотом.

-Что?!— завертел головой бард, переводя взгляд с одной смеющейся рожи на другую и обратно. — Что я такое сказал?

-Господин Брэндон,— тихо пояснил Руд,— уже более трехсот лет возглавляет Орден. Ходят слухи, будто Всевышний лично благословил его на это и наделил бессмертием.

Смех стих. Андре перекинулся через стол и впился взглядом в констебля:

-Это не слухи, парень! Это правда!

-Успокойся, Андре!— решительным тоном приказал ему Брэндон. Паладин виновато опустил взгляд и уселся на место. — Если вы поели, можете пойти погулять,— рыцари послушно кивнули и вышли на улицу.

-Триста лет...— обескураженно повторил Ян. — Это правда?

-К сожалению, да,— горестно вздохнул глава щитоносцев. — Триста восемь, если быть точным. Плюс до этого я еще несколько лет состоял в Ордене. Но не об этом сейчас. Как вы себя чувствуете?

-Могло быть и лучше,— ответил за всех Руд. — Но могло быть и хуже.

-Отлично. Потому что буквально через несколько минут мы отправляемся за головой колдуна. Конечно же, прежде чем отделить ее от тела, я планирую выбить из него всю необходимую нам информацию.

-Вы знаете, где он?!— восторженно воскликнул Ян.

-Да.

-И ждали нас, чтобы пойти на него?— не поверил Руд.

-Конечно нет!— хмыкнул Брэндон. — Просто я не мог определить точное направление. Как мы расстались с вами, я бросился по следу и прибыл сюда. Но где он точно, я узнать не мог. До сих пор.

-Что же случилось сейчас?

-Сейчас узнал,— пожал плечами гроссмейстер.

-Как? Не расскажите?— наседал на него Руд. — С чего вы вообще решили, что он в этой деревне? Поделитесь секретом, если вас не затруднит.

-Что, профессиональный интерес?

-Можно и так сказать,— кивнул Руд.

-Боюсь, мои методы вам не подойдут.