Очевидно, еще не пришедший в себя шляхтич промолчал, бездумно смотря на меня. Не дождавшись ответа, я обратил внимание на его жеребца. Не смотря на печальное состояние вызванное раной в боку было очевидно, что передо мной прекрасный образец лошадиного племени.

— Какой славный, — одобрительно проговорил я, — пожалуй, даже лучше чем у меня, жалко будет, если сдохнет.

— Ну, иметь лошадь лучше чем у вас довольно просто, — с невинным видом проговорил Михальский. Не в обиду будь сказано, государь, но на вашем мерине вряд ли было бы прилично ездить даже капитану рейтар. Сказать по правде ваш конюший никуда не годится.

— Эко ты непочтительно о Мстиславском, — улыбнулся я, — зато он самый породистый боярин в моих конюшнях.

По правде говоря, конь на котором я объезжал укрепления Вязьмы действительно был не слишком казист. Впрочем, особой вины моего главного конюшего в этом не было. Для парадных выездов у меня был прекрасный буланой масти аргамак, подаренный Черкасским еще до собора избравшего меня царем. А в обычное время я выезжал на спокойном немолодом уже мерине немецкой породы, отбитом у поляков еще во время Московской битвы. Такой же был у меня, когда я служил в рейтарах, капрал Шмульке называл эту породу ганноверской. Наверное, поэтому я его себе и оставил, назвав за темную масть Волчком. Но вот захваченный вместе с шляхтичем белоснежно-белый жеребец арабской породы и вправду был красавец. Особенно удивительно было то, что он жеребец. В Европу лошади этой породы попадали через Турцию и существовал строжайший запрет султана продавать неверным жеребцов и кобыл. Разрешалось торговать только меринами, так что этот красавец определенно был трофеем, причем очень ценным.

— Охромел, — посетовал Михальский видя мое внимание, — жаль будет, если не поправится.

— Ничего, — беззаботно отозвался я, — кобылу покрыть он сможет и хромым, а если его отпрыски будут, хотя бы вполовину также хороши, то пользы от него будет больше чем от большинства моих бояр. Интересно кто же его хозяин, ты пленных не расспрашивал?

— В этом нет нужды, ваше величество, я узнал этого человека. Не сразу, но узнал.

— И...? — Выразительно посмотрел я на Михальского.

— Это ротмистр Кшиштоф Радзивил.

— Да иди ты! Какая нелегкая затащила в эту глушь такого знатного пана?

— Этого я не знаю.

— Чертовски ценный пленник тебе достался Казимеж, — воскликнул я, назвав его при этом прежним именем.

— Корнилий, государь, — вежливо, но твердо поправил он меня, — и я не один был.

— И кто же тебе помог спеленать этого зверюгу... Федька? Ай да молодец, далеко пойдет! Чего хотите в награду?

Вышедший вперед парень покраснел до корней волос и, тряхнув головой, решительно проговорил:

— Нет для меня выше награды, чем служить тебе государь!

— А ты, как я посмотрю, поднаторел при дворе то, — усмехнулся я глядя на Панина, — эдак ответить не всякий бы стольник сумел. Ладно, за богом молитва, а за царем служба не пропадает. Будет тебе награда!

— Твоя школа? — вопросительно повернулся я к Михальскому, — сам то попросишь чего, или тоже будешь политес разводить?

— Да где мне, — улыбнулся Корнилий, — это вот Федя из молодых, да ранний, а мне чем пожалуешь, то и ладно!

— Ох, разорите вы меня скромники! Будь по-вашему, награжу как сам пожелаю, только чур не обижаться. Пленника сего велю содержать прилично его роду и титулу. Все же не каждый день "имперские князья" в плен попадают.

— — — — — — — — — — — — — — — — — —

*Радзивилы стали имперскими князьями примерно за сто лет до описываемых событий. То есть для Никлотичей они выскочки.

Едва устроившись в крепости, я велел казакам отправляться на разведку. То что вокруг должны быть польские отряды, это к бабке не ходи. Не хватало еще, чтобы меня так же подловили, как я их. С той же целью стрельцы были направлены на ремонт старых и строительство новых укреплений. Я планировал устроить в Вязьме базу или как их сейчас называют — магазины. Я сам видел, что окрестности вокруг Смоленска разорены, так что если осада затянется, все припасы придется откуда-то тащить. Из Вязьмы всяко лучше чем из Москвы. Местные жители также были привлечены к работам, беда только что осталось их в древнем городе совсем немного. Смута стала для него настоящей катастрофой, в посаде уцелело всего едва ли полторы сотни дворов. Впрочем, те кто выжили, отличались бойкостью и предприимчивостью. Буквально на следующий день ко мне как бы невзначай подошли городские обыватели ломая шапки. Дескать, царь батюшка уж как мы рады что вы нас освободили, а вы точно с шведским королем родня, а то у нас торговля стоит, капиталы не работают. Особую пикантность здешним капиталистам придавало то что один из них был босиком, а второй хотя и в лаптях, но в невозможно драных портах. Моя охрана, понятное дело, этих оборванцев близко ко мне не пропускала, так что сей взволнованный спич, я услышал издалека. Подивившись на бойкость наглых вяземских чичероне, я велел передать что приму лучших людей завтра и если у кого дельные мысли по поводу торговли пусть приходят. Сказав все это, я занятый ворохом разных дел, разумеется, и думать забыл о торговых прожектах местных негоциантов. Каково же было мое удивление, когда поутру мне доложили что городские купцы, откликнулись на зов, и смиренно ожидают моего милостивого внимания. Хмыкнув, я устроился на походном троне, таскать который за собой было еще одной обременительной необходимостью, и велел звать посетителей. Люди, вошедшие по моему зову были уже знакомы, а вот одежда на них определенно нет. Убранство бухнувшихся в ноги купцов наводило мысли если не о богатстве, то уж о достатке совершенно точно.

— Хорош, бородами половицы мести, говорите кто такие и зачем пожаловали.

— Купцы мы здешние государь, — странным образом не перебивая друг друга, зачастили давешние оборванцы,— холопы твои верные, Федька Ермолин, и Матюшка Скоков. А пришли потому что звал ты нас давеча, неужто запамятовал?

— Царь ничего не забывает, — заявляю я негоциантам, строго сдвинув брови, чем тут же повергаю их обратно на пол, — царь может об иных своих многотрудных делах задуматься. А купцов, верно, звал — хотел о торговых делах поговорить...

— Надежа государь, кормилец, как солнце ясное обогрел ты нас своими словами. Пропадаем, государь, разорила нас вконец смута проклятая, да война. Скоро последнего достояния совсем лишимся. Сколь годов товары никуда не возили, а оттого и денег нет на подати...

— Стоп, стоп, стоп, купцы. А если у вас денег даже на подати нет, откуда же вы на товары их возьмете и чем торговать станете?

— Надежа, если война прекратится и торг начнется, то и товар найдется. У купца главный капитал имя его. Если имя есть то и торговля будет, а если нет имени, то и деньги могут не помочь.

— Понятно, тогда слушайте сюда, летом уговорились мы о встрече в Новгороде с братом нашим шведским королем. И я мыслю с собой взять не только бояр, да дьяков, но и купцов. Чтобы предложить шведской короне вместо войны торговлю. Что можно в Швеции закупить я знаю, а что вы можете такого предложить, с тем чтобы купцы шведские всю плешь своему королю проели, но уговорили на мир с державой нашей?

— Радость какая, государь-надежа, раз уж просишь нас послужить, так мы наизнанку вывернемся, а послужим. А товар найдется, посуди сам. Земля у свеев не больно хорошо родит, а у нас хлеб! А еще мед, кожи, воск, сало они хорошо берут. Да мало ли!

— То что товар есть это хорошо, вот только слышал я от негоциантов иноземных, что купцы русские к обману склонны. Чуть, говорят, недоглядишь за вами и вы вместо хорошего товара норовите всякую дрянь подсунуть. То гнилое, то цвелое, то еще чего!

— Поклеп, государь! Не верь иродам иноземным, врут проклятущие!

— Ну поклеп, так поклеп, только учтите, привезете какую-нибудь неподобь не помилую!

— Да нешто мы без понятия государь, само собой на первый раз то товар наилучший... — затарахтел Скоков, пока выпучивший глаза Ермолин не наступил ему на ногу.

— Вот и я об этом купцы!

Посланные на поиск неприятеля казаки не подкачали и довольно скоро обнаружили рыскавший в окрестностях Можайска отряд хорунжего Мотылевского. Получив известие о выходе войск Черкасского, бравый хорунжий не стал ждать неприятностей и отступил к Вязьме. Тут бы пану Мотылевскому и пропасть со своим отрядом, но хитрый поляк как то почуял опасность и, не доходя полпути до города, резко повернул на север к Ржеву. На его несчастье смелый маневр не остался незамеченным и карауливший каждый его шаг Михальский собрал всех кого смог и двинулся следом. Получив сообщение Корнилия, я задумался. По донесениям лазутчиков у пана Мотылевского было четыре хоругви, то есть от пятисот до восьмисот сабель. В захваченном поляками Ржеве тоже был небольшой вражеский гарнизон. А у Михальского под рукой кроме его хоругви, максимум пара сотен казаков. Бывший лисовчик нашел бы конечно способ пощипать пана Мотылевского, но вот разгромить его не смог бы ни при каких условиях. Выпускать же поляков, казалось уже бывших в руках, не хотелось совершенно. Мысль о том что бы рвануть вдогонку с драгунами и рейтарами, казалась все более соблазнительной, но вот куда хорунжий поведет свой отряд?

Среди вяземских помещиков помогавших отбить свой город у оккупантов выделялся бывший стрелецкий сотник Петр Казарин. Вельяминов помнил его еще по ополчению, и когда возник вопрос кого назначить временным воеводой в освобожденной Вязьме, указал на него. Так у ж случилось, что послание от Корнилия я получил как раз тогда, когда верный Никита привел ко мне бывшего сотника. Исполнявший роль секретаря Матвей Сомов, пожалованный перед самым походом в дьяки, повинуясь моему взгляду, прочитал сообщение вслух. Пока мое величество думало, прочие почтительно молчали. Наконец, ничего не надумав, я выразительно посмотрел на приближенных.

— Чего молчите?

— Государь, а может, пес с ним, с хорунжим этим? — спросил помявшись Вельяминов, — Корнилий наш воевода лихой, пощиплет ляхов и ладно.

В принципе Никиту можно было понять, события пока развивались строго по плану. Войско выступило и добилось первых успехов. Сейчас мы в какой-никакой крепости, ждем подхода основных сил, а враг отступает. А если выступить на поимку мелкого вражеского отряда, то царь, рубль за сто, в крепости не усидит и поведет войска сам, а ты Никита Иванович думай, как царскую безопасность обеспечить. А на войне ведь всяко бывает, спаси и сохрани царица небесная! Оттертый на задний план Казарин тем временем вышел вперед и поклонившись проговорил:

— Дозволь, государь, слово молвить.

— Ну, молви, если есть чего.

— Государь, коли поляки пошли к Ржеву то им никак Вазузы-реки не миновать. А она хоть и не Волга, но все же речка не малая и брод в тех местах только один. И если пойти прямо сейчас, да налегке, то можно раньше ляхов успеть.

— Ты, Петр говори да не заговаривайся, мыслимое ли дело туда раньше поспеть, поляки то, я чаю, не на волах? — С досадой заговорил Вельяминов.

— Не на волах, Никита Иванович, — согласился Казарин, — но и не без добычи, и полон, поди гонят, так что идут не споро, а я короткий путь знаю. Так что если не мешкать, то за три дня успеть можно.

— А что за река у вас тут такая, что на ней бродов нет и точно ли можно вперед ляхов успеть?

— Я мыслю так, государь, раз Мотылевский так резко повернул, то, стало быть, проведал анафема, что ты тут стоишь. Так что теперь у него только одна дорога чтобы без боя уйти. Брод конечно, на Вазузе не один. Только самый близкий у речки Гдовки, да там болота кругом и к Вязьме близко. Не сунется туда хорунжий, будет опаску иметь. А пойдет он к Волге и переправится там где в нее Вазуза впадает у Зубцовки. Вот тут его и надо брать. А что вперед них поспеем, даже не сомневайся государь. Ляхам по болотам идти, а нам посуху. Ежели не мешкать то на день всяко обгоним.

— Быть посему, ты сотник покажешь дорогу. Перехватим ляхов — станешь в Вязьме воеводой, да не временным, а постоянным. Внял ли?

Если мои странствия чему меня и научили, так это быстро принимать решения. Резко поднявшись, я тут же начал отдавать приказания. Вельяминов, тяжко вздохнув, бросился выполнять и только верный Лёлик сделал попытку отговорить меня.

— Мой кайзер, возможно вам не следует отправляться самому в эту экспедицию. Право, любой из ваших людей справится с этим ничуть не хуже. А у вашего величества наверняка найдется много других дел.

— Кароль, если ты устал, можешь оставаться в Вязьме, здесь и вправду немало работы, — отвечал я фон Гершову.

— Черта с два вы оставите меня здесь mein Herr, — пробурчал тот в ответ, но возражать больше не стал.

— — — — — — —

*Мой государь

Выступить немедленно были готовы четыре эскадрона рейтар и все драгуны фон Гершова, всего порядка тысячи восьмисот сабель, при шести пушках. После эффектного применения артиллерии под Калугой я без нее ни куда. Плюс около полусотни вяземских боярских детей и их боевых холопов во главе с Казариным и неведомо как затесавшийся к ним Миша Романов со своей челядью. Последнее я заметил лишь на другой день и отправлять непутевого рынду домой было поздно. Вообще этот поход неплохо повлиял на несостоявшегося царя. Лицо порозовело, руки-ноги окрепли, по крайней мере, теперь была надежда, что мой рында не уронит на меня серебряный топорик во время встречи послов. Двинулись в путь мы одвуконь, взяв с собой минимум припасов, и через три дня оказались в двадцати верстах от Ржева. Там где Вазуза впадала в Волгу и где по расчетам Казарина должны были переправляться поляки. Природная сметка и знание родных мест не подвели бывшего сотника и на следующий день на противном берегу гарцевали всадники хорунжего Мотылевского.

Надобно сказать, дело свое пан хорунжий знал и соваться через речку без разведки не стал. Для начала он дождался, пока соберется весь его отряд с небольшим обозом. Несколько человек тем временем проверили брод, затем придирчиво осмотрели прилегающие заросли и убедились в отсутствии засады. Затем через реку переправились две хоругви, а остальные, приготовив оружие, охраняли свои возы. Я в это время наблюдал за их маневрами в подзорную трубу стараясь определить самый удачный момент для нападения. Наконец, пан хорунжий решил, что пора переправлять обоз и погонщики погнали телеги к речке. Как я и предполагал именно в этот момент Михальский и выбрал для удара по врагу. Сначала раздался нестройный залп казаков подобравшихся к полякам поближе, а затем Корнилий повел свое воинство в атаку. Хотя возы, за которыми можно было укрыться, были уже в воде, противнику удалось отбить первую атаку казаков. Свою роль сыграло то, что мушкеты поляков были подле них с зажженными фитилями, а казаки чтобы не выдать себя начали атаку только с кремневыми ружьями и пистолетами которых было совсем немного. Впрочем, многие из атакующих стреляли по врагу из луков, осыпая его тучей стрел. Находившиеся на другом берегу ляхи, разумеется, собрались на берегу готовые поддержать своих товарищей огнем и помочь им вытащить из воды телеги с добром. В этот момент я махнул рукой и спешенные драгуны, до поры прячущиеся в близлежащих зарослях, начали движение, выставив перед собой ружья, а пушкари выкатили пушки. Убедившись, что все готово я переглянулся с Каролем и тихонько выдохнул: — фоер. Получив команду, пушкари открыли рты чтобы не оглохнуть, и вжали фитили в затравки. Пушечный залп прогремел как гром среди ясного неба и каменные ядра ударили в толпящихся на берегу врагов. Жалобно закричали раненые и покалеченные, испуганные лошади взвивались на дыбы, сбрасывая своих седоков, а по удержавшимся в седле открыли огонь драгуны. И в довершение разгрома на мечущихся в панике жолнежей с ревом налетела кованная рать. Бой мгновенно превратился в резню и лишь небольшая часть поляков попыталась вырваться из западни снова налетев на залп картечью в упор. На другом берегу поляки заметили, что их авангард подвергся разгрому и когда Михальский снова повел своих казаков в атаку стали бросать оружие сдаваясь.