Нежеланный Фамильяр

— И насколько они сильны?

— При чём тут "сильны"? — удивился Магчи. — Маг должен быть умным, а не сильным. Хотя, конечно, сила и не повредит... — он вздохнул, вспоминая, через что пришлось пройти с момента прибытия в город — но это вторично. Главное — ум...

Он постучал себя пальцем по виску.

Ведьма недоверчиво посмотрела на него. Открыла было рот, чтобы спросить ещё что-то, но затем снова закрыла. Помолчала и слегка поклонилась.

— Благодарю за ответы.

"Серьёзный прогресс..." — удовлетворённо отметил Магчи.

— Ладно, об этом пока хватит — кивнул маг, закрывая записную книжку. — У меня уже достаточно материала для отработки на ближайшие дни, если не недели. Переключимся на другую тему. Можешь что-то рассказать о своей родине?

Женщина напряглась, и Магчи поспешил добавить:

— Ничего особенного, просто мне любопытно — я не путешествовал, и видел собственными глазами мало что. Если не хочешь, можешь не рассказывать, но я был бы признателен.

— Хорошо — помедлив, кивнула Лакша. — Я понимаю. У нас... Всё по другому. От обычаев до растений... А здешние места, пожалуй, полная противоположность тех, где я родилась. Здесь — камень, там — деревья; здесь — прямые улицы и каменные дома, там — разбросаные как попало хижины и заросшие тропы; здесь — сухо и прохладно, там — жарко и сыро... Здесь спокойствие, там — тревога...

Она вздохнула.

— Хотя формально моя родина — часть Империи, но у нас правят старинные обычаи, а не Имперские законы. Общего разве что то, что колдуны и ведьмы стоят над законами и обычными людьми... Да, они защищают людей от тварей и болезней джунглей, но...

Она умолкла.

— Насколько я понимаю, ты сама из этого сословия — хмыкнул маг. Ведьма медленно и с достоинством кивнула.

— Да. Такова моя кхама... судьба. Но это не заставляет меня любить... коллег.

Магчи молча вопросительно смотрел на женщину; вздохнув, она продолжила.

— Полагаю, будет справедливым рассказать... История в обмен на историю.

Лакша прикрыла глаза и помолчала, видимо, вспоминая. Магчи ждал.

— Как я уже сказала, — наконец, произнесла она — в наших землях колдуны и ведьмы — высшее сословие, и их слову никто не перечит. Но у нас нет чего-то вроде вашей Школы; магические знания передаются от отца к сыну, от матери к дочери. Но, разумеется, далеко не всегда у детей магического сословия есть способности; зачастую у них и вовсе нет своих детей. Однако род должен продолжаться, и знания — сохраняться, так что они берут приёмных детей из тех, у кого есть дар. Это честь и обещание лучшей жизни...

Она глубоко вздохнула.

— Однако не все понимают своё счастье...

Эти слова были наполнены ядом и столь сложной и насыщенной смесью чувств, что Магчи даже вздрогнул и удивлённо посмотрел на ведьму. Перебивать, впрочем, не стал.

— Мне было пять лет, когда за мной пришёл демон. Сейчас я знаю, что это был низший, но для бедных шакми, не владеющих даже простеньким амулетом, это мог быть и сам повелитель преисподней — мы всё равно ничего не могли ему противопоставить. Разве что мотыгу...

— И тут появилась ведьма... — пробормотал Магчи. Не пытаясь перебить Лакшу, просто себе под нос, но она ответила.

— Верно. Зелёная Гламма прогнала демона и предложила взять меня в ученицы и приёмные дочери. Однако я не хотела уходить куда-то от родителей с этой незнакомой женщиной, и она ушла. Я помню, родители удивлялись, что она не стала настаивать...

Её губы скривились в чём-то, что, видимо, должно было изображать усмешку.

— Следующей ночью демон вернулся. Он убил всех, кто был в доме и рядом с ним, и когда я думала, что наступила моя очередь, снова появилась Гламма.

— Какое удачное совпадение... — снова пробормотал маг. — Гламма — это, случайно, не название паука?..

— Верно — повторила женщина. — Ей нужна была не просто ученица, а ученица верная и преданная, благодарная за спасение жизни.

Магчи помолчал.

— Знаешь, — наконец, произнёс он — вам бы пригодилось продвижение имперских порядков... И у тебя есть шанс этому посодействовать. Если интересует, конечно... Или тебя больше интересует месть?

— Месть? — подняла бровь женщина.

— Если ты в конечном итоге узнала, что к чему, явно не оставила это так — пожал плечами маг. — А если ты сейчас здесь, то попытка мести, скорее всего, была неудачной. В любом случае, со знаниями и социальным статусом имперского мага ты сможешь добиться много большего. И знаешь...

Он снова помолчал.

— Если ты решишь продвигать имперские законы, я, пожалуй, тебе постараюсь помочь, чем смогу. Даже если не захочешь становиться моей ученицей...

Женщина бросила на него задумчивый взгляд, хмыкнула, и вышла из комнаты.

При более подробном и глубоком изучении аномалии в образцах Лакши оказались следами магических модификаций Ка. Попытки добавить себе — или ученице, вспоминая рассказ о беспринципности её наставницы — сил, выносливости, скорости реакции... Модификации не слишком глубокие и эффективные, но заметные. И с возможными побочными эффектами, особенно ближе к старости... Как химеры долго не живут, так и подобные модификации со временем начинают работать не так, как рассчитывалось, потому в Империи их и почти не применяют. Не то, чтобы они были запрещены — просто оно того не стоит. Подобным пользуются разве что профессиональные солдаты и наёмники, которые всё равно не планируют дожить до старости, а в краткосрочной — относительно — перспективе шансы выжить серьёзно возрастают...

Это объясняло повышенную устойчивость женщины к магии, но Магчи сделал себе заметку поговорить с ней о возможной нейтрализации модификаций, насколько это сейчас возможно. Хотя бы выяснить, знает ли она, что эти модификации из себя представляют и чем грозят...

В любом случае, хотя отношения с Чёрной развивались неплохо, оставлять её без присмотра маг всё ещё не рисковал. Так что, когда ездил по делам, брал её с собой, оставляя ждать в коляске, под присмотром "лошади". А чтобы женщина не скучала, Магчи оставил ей книгу — читать ведьма умела, хоть и плохо. Последнее магу показалось странным, но определённо решившая приоткрыться женщина, заметив его удивление, сама пояснила, что практически вся её учёба шла устно, многое приходилось просто заучивать. В итоге маг предложил помочь ей в изучении письма и чтения — с долей неуверенности, но ведьма согласилась. Первый шаг к ученичеству был сделан...

По завершению еженедельного осмотра работниц борделя Магчи дал заключение "все здоровы", но вместо возвращения домой направился к дому жреца.

— Всё-таки решили навестить — одобрительно заметил тот, встречая гостя. — А дама чего же?..

— Не обращайте на неё внимания — поднял руку Магчи. — Пусть сидит.

— Нет, непорядок — решительно помотал головой хозяин. — И не беспокойтесь, уж с ведьмой-то я справлюсь, в случае чего. А заставлять женщину ждать на улице как-то нехорошо...

— Да я и сам справлюсь — заметил маг, отметив, что жрец в курсе того, кто такая Лакша. — Просто вам неудобства доставлять не хотел. Ладно, раз так...

Накинув на женщину халат из запасов жреца, они прошли в дом.

— По делам-то ко мне заходят то и дело, а вот просто в гости — редко — пожаловался жрец, усаживая гостей за стол. — Тем более, такие красавицы...

Он наклонился к уху Магчи.

— Это вы про неё в прошлый раз говорили?

Маг отрицательно мотнул головой и столь же тихо ответил.

— Нет.

— То есть и ещё одна есть? — хмыкнул жрец. — Однако...

Готовка в доме жреца была точно такой же, как и в доме мага — и по качеству, и по ассортименту. Единственно, здесь присутствовало немного вина — которое, впрочем, пила только ведьма. Маг предпочёл чай, а жрец — кофе.

— Благодарю за помощь в прошлый раз — сообщил маг. — Ваш амулет пригодился.

— Простите, — подняла руку Лакша — могу я кое-о чём расспросить?

— Разумеется, моя дорогая — добродушно кивнул жрец.

— Я издалека, и не совсем понимаю вашу работу. Чем вы занимаетесь?..

— Присматриваю за богами — ответил мужчина. — И даю им работу, чтобы они приносили пользу. Ты же знаешь о падении богов?

— Смутно — призналась женщина. — Я изучала в основном более практичные вещи.

— Как и все ведьмы, понимаю — кивнул жрец. В его словах не было пренебрежительного оттенка, свойственного общающимся с ведьмами выпускникам Школы. — Ну, когда-то боги и итиры правили миром, но затем боги начали войну на уничтожение. Причин мы не знаем, но сражения богов и их сторонников из числа итиров были столь грандиозны, что разрушали горы и осушали моря. Скопление островов Сатони, к примеру — остатки древнего континента, а на месте пустыни Линхо когда-то было море... Многие боги были уничтожены, а итиры оказались на грани вымирания. Осознав это, сильнейшие маги итиров, даже с разных сторон противостояния, объединились, и пленили своих бывших повелителей, чтобы прекратить бессмысленную войну и сохранить хотя бы то, что уцелело. Хотя боги были сильно ослаблены борьбой, но их пленение стоило гигантам дорого — почти все участники захвата погибли, а все силы уцелевших уходили на то, чтобы сдерживать пленников.

Однако всё это дало возможность возвышения новой силе. Нам, людям... Кто-то считает, что во времена господства богов мы были слугами гигантов, кто-то предполагает, что катаклизмы сражений отрыли некий проход, откуда и пришли наши предки, чтобы впоследствии расселиться по всему миру... Не знаю. Но после пленения богов люди стали набирать силу, а бывшие правители мира ничего не могли с этим сделать.

— А затем появился первый Император — заметил Магчи, поскольку жрец сделал паузу. Тот кивнул.

— Верно. Люди никогда не были едины, и различные племена постоянно грызлись друг с другом — тем более, последствия смутного времени давали о себе знать. Плодородные земли были немногочисленны, и за них приходилось сражаться... Человек, ставший впоследствии первым Императором, был вождём одного из крупных племён, обладавшим неплохими по тем временам магами. Земли его племени находились неподалёку от поселения итиров, и хотя гиганты вызывали у людей ужас, Император попытался договориться с ними, и ему это удалось. Прости за долгое вступление, красавица, но здесь мы и подходим к главному.

Жрец сделал ещё глоток кофе и продолжил.

— Несмотря на то, что что знания человеческих магов были крайне скудными, они не только могли предложить итирам хоть какую-то помощь, но и думали иначе, нежели гиганты, и обладали новыми идеями. Заточённые боги восстанавливали силы, и сдерживать их становилось всё сложнее — но если вода переполняет сосуд, проще отлить часть, чем прижимать крышку... Маги Императора вместе с итирами нашли способ. Выкачать из богов всю энергию было невозможно, но вот излишки, ослабив их — вполне. В результате гиганты могли продолжать сдерживать их, следуя заветам предков, а люди получили источник энергии... Ставший первым кирпичиком в будущее могущество Империи. Специалисты по работе с богами и стали первыми жрецами... Вернее, зрецами — "зрящими за богами". Ну а потом появились и другие способы использования богов на благо Империи...

— Использование труда арестованных — хмыкнул маг, и жрец снова кивнул.

— В точку. Наименее опасным из богов позволяют ненадолго взаимодействовать с миром, выполняя небольшие поручения. А мы, жрецы, присматриваем за ними, чтобы не натворили чего... И изучаем, по возможности.

— Благодарю за объяснения — слегка склонила голову Лакша.

— Не за что — отозвался жрец. — Я люблю поболтать...

— Я тоже хотел бы спросить — произнёс Магчи. — Боги могут помочь найти определённого человека?

— Иногда. Но если бы это было просто, стража и Имперский суд постоянно пользовались бы их услугами... Впрочем, вы можете попытаться.

За домом жреца находился небольшой скотный двор. Курятник, свинарник, загон для овец... Жертвенные животные для разных случаев.

— Формально запрос подходит к серым богам, — сообщил Михаил — но на практике разыскивать кого-то лучше всех умеют чёрные. Хотя, думаю, вы знаете — богам дозволено использовать лишь минимум энергии, так что если разыскиваемый предпринял меры безопасности, найти его не получится.

Магчи кивнул.

— Я всё же попробую. Пары кур хватит?

Жрец кивнул.

— Должно. Хорошо, приступим...

Лакша, попросившая разрешения понаблюдать, находилась рядом. Привязав кур у алтаря — небольшой каменной тумбы за пределами скотного двора, огороженной от животных — Смотритель Михаил сходил в дом и вернулся с чёрной статуэткой размером примерно в два кулака, изображающую похожее на летучую мышь существо.

— Фокус Ургура — пояснил жрец. — Бога кошмаров. К нему часто обращаются, и он быстро работает.

Установив фигурку на алтарь, в центр заклинания, отдалённо напоминающего круг призыва демона, жрец ловко отрезал голову первой курице.

— Бог здесь — сообщил он, взглянув на алтарь. — Излагайте свою просьбу.

Никакого внешнего проявления присутствия божества не было, так что Магчи чувствовал себя несколько неуверенно, однако, не выказывая этого, приблизился к алтарю и произнёс, стараясь сформулировать запрос как можно лучше.

— Я прошу отыскать и указать мне местонахождение персоны, продававшей в этом городе демонологические амулеты, или, если найти точное место невозможно, хотя бы какую-то полезную мне информацию о ней или о нём.

— Сразу видно демонолога — хмыкнул жрец.

— Я не могу найти его — произнёс противный, как нож по тарелке, скрипяще-писклявый голос. — Но за ещё одно приношение я могу кое-что подсказать.

Маг кивнул, и вторая курица лишилась головы.

— Тот, кто стоит за всем, не имперец — сообщило божество. — И это всё, что я скажу...

— Божество ушло — сообщил жрец. — Если хотите, можно попробовать кого-то другого... Хотя я сомневаюсь, что результат будет лучше.

— Нет, благодарю — ответил Магчи. — Возможно, в другой раз.

По пути к дому мага он сам и его спутница были задумчивы. Лакша, вероятно, обдумывала увиденное и услышанное в целом, а Магчи задумался о том, что сообщило божество. Не имперец... Хмм. Ничего удивительного, вообще-то. Хотя все соседи Империи на словах выражают уважение и дружбу — и временами даже подкрепляют слова действиями — практически все они не упускают возможности уколоть соседа в бок, если считают, что смогут избежать ответственности. Империя слишком сильна... и в то же время слишком слаба. Крупнейшее по территории государство с самой мощной армией в мире — однако большая часть территории или бесполезна, как пустыни, или вовсе опасна, вроде этих самых гор, кишащих крагами, постоянно норовящих устроить набег на населённые земли или ещё какую гадость. Крагов, к слову, соседи поддерживают оружием — хотя доказать это невозможно, но все об этом знают. И в итоге самая сильная армия в мире вынужденно завязла в охране границ от разнообразных напастей, среди которых не только крысы, но и пираты, полудикие племена северо-запада, пираты юга, оставшиеся ещё с Падения Богов твари... Всех не перечислить. Империя крепко стоит на месте, отбиваясь от всех угроз, но неспособна продвинуться, и соседи всячески стараются поддерживать эту ситуацию, вполне резонно опасаясь, что если этот колосс сможет двигаться, то задавит тех, кто находится рядом. Хотя лично Магчи и считал, что многим это пошло бы только на пользу...