Тонкая, тонкая нить

* * *

Моя ударная группировка материализуется в районе облака Оорта. Ближе к Солнечной системе подходить нельзя — пространство нашпиговано огромным количеством мин. Насколько мне известно, расширять и поддерживать в рабочем состоянии эти поля не переставали никогда.

Великолепно. Мой ход.

Броня корветов информационной защиты расползается в стороны, выпуская паутину антенн — точь-в-точь морские ежи. Сейчас их реакторы работают на пределе, перекрывая эту часть космоса непроницаемым облаком помех. Ах, мои бывшие командиры — вы даже не представляете, насколько хорошо я вас знаю. Бесстрашные перед превосходящим по силе врагом, вы теряетесь в присутствии непосредственного начальства. А здесь, в сердце Конкордата, угрозы для вашей карьеры удесятеряются. Вы не предпримете никаких действий, пока не разберетесь в ситуации до конца. Да и зачем торопиться — граница системы закрыта надежно.

А вот это мы сейчас и проверим.

Гигантские жуки носителей приподнимают броневые надкрылья летных палуб, выпуская овальные коконы тральщиков. Силовые поля крохотных корабликов разбрасывают в космосе сверкающие бисерные сети. В ответ оживают висящие среди мин бронированные шары автоматических мониторов. Их активные сканеры вспыхивают на экранах радаров ослепительными звездами. Ракетные фрегаты открывают прицельный огонь по мониторам. Те даже не пытаются отстреливаться от ракет — до последних секунд существования ведут яростный огонь по тральщикам. Мои машины огрызаются короткими лазерными импульсами, гоня перед собой конические огненные вихри детонирующих мин. Пылающие пахари космоса — картина, достойная кисти разве что Чурлениса. Бульдожья хватка мониторов, однако, приносит плоды. Потери флота траления... 15 %... Пройдено 23 % минных полей... Потери приемлемы. Флот не спешит втягиваться в открытые тральщиками проходы. Сразу за сферой минных полей Солнечную систему окружает сфера колоссальных крепостей пространства. Установленные на них 900-см "Хеллборы" готовы открыть огонь по ограниченным в маневре кораблям.

Траление закончено. Уцелело 3 % тральщиков — в конце их пути ракетам фрегатов просто не хватало дальности, пришлось полагаться только на собственные оборонительные системы. Засекаю на пределе дальности мощные выбросы энергии — залпы 900-см чудовищ спутать невозможно ни с чем. Ну, вот и нет у меня больше тральщиков. К черту! Эти корабли отработали свое. Теперь — вперед! Сознание туманится от стремительности броска. Сейчас корабли движутся со сверхсветовой скоростью в обычном пространстве.

Невозможно? Последнее слово в жизни очень многих командиров...

Ни одно живое существо не способно выдержать этого адского спринта... И даже электронный разум сходит с ума. Сейчас в кильватере флота пространственная матрица кипит и пенится вторичными эффектами гиперэйнштейновых взаимодействий. Электронные системы захлебываются в лавине помех, а корабли подчиняются приказам простейших триггерных цепочек, утратив значительную часть своей грозной мощи.

Безумный бросок заканчивается за Нептуном. Его исполинская туша прикрывает флот от огня крепостей. Три из этих оборонительных мини-планет, оказавшиеся ближе всех к точке прорыва, уничтожены судорогами разорванного пространства. Неожиданная удача! Теперь в протраленный туннель медленно и осторожно втягивается крохотный транспортник класса "невидимка". На нем — драгоценный и нежный груз, не способный выдержать сверхсветовые рывки.

Провожу опрос флота. Потеряно двадцать семь кораблей. Три разрушились из-за флюктуаций компенсаторного поля в момент преодоления светового барьера, десять отклонились от курса и вошли в непротраленный космос... А вот это сюрприз! Четырнадцать кораблей уничтожено заградительным огнем крепостей в момент прорыва. Посылаю мысленный салют комендорам крепостей. Разумеется, это мои собратья — ИскИны, но все же... Прорыв занял 3,745 секунды. За это время, столкнувшись с абсолютно неизвестным физическим эффектом, понять что происходит, отставить прицельную стрельбу и поставить огневую завесу... Похоже, у миротврорцев (а значит, и у меня) будет достойный противник. Боеспособность флота понизилась на 1,43 %. В пределах допустимого.

Разделяю силы. Флот "Альфа" стартует к Земле. Флот "Бета" атакует Марс. Флот "Гамма", в состав которого вхожу и я, остается в тени Нептуна. Мои корабли движутся с максимально доступной внутрисистемным двигателям скоростью — 0,75 световой. Разумеется, сверхсветовой бросок можно повторить, но сейчас мне важно обозначить для командующего обороной Солнечной системы свои намерения. Роттенкопф в грош не ставит машины и не удивится, что я попер напролом, не считаясь с потерями.

Экраны тактических радаров стремительно заполняются вражескими отметками. Второй флот Терры... Третий Марсианский... Гвардейский пространственный... Нерегулярный астероидный... Не вижу отметок Первого флота Конкордата, базирующегося обычно на Венере. Впрочем, даже если Первый флот со своим чудовищным флагманом — 8-километровым "Голубем мира" — зачем-то угнали на другой конец освоенного пространства, это мне не поможет. Попытка вторжения в сердце человечества обречена на провал, и главное сейчас — показательный разгром агрессора. Эта мысль накрепко угнездилась под золотом штабных фуражек. Не буду их разубеждать.

"Невидимка" тихой тенью крадется в пространстве, направляясь к Луне. Даже мои сверхчувствительные детекторы едва улавливают работу гравитационного двигателя. От состояния его груза на 90,45% зависит исход операции, но любой запрос к транспорту сразу же повысит вероятность обнаружения до 67,33 %. Этого я себе позволить не могу и лишь провожаю его пассивными сенсорами. В последний раз запускаю диагностические процедуры на кораблях флота "Гамма". Отклонения в пределах нормы. Переключаю внимание на схватку, разворачивающуюся у Земли и Марса.

* * *

Адмирал всматривается в штабных офицеров. От былой нервозности не осталось и следа. Неизвестность закончилась, началась работа. Дело их жизни, то, что они умеют лучше всего.

Война.

Совсем нестрашная отсюда, где перемещения десятков кораблей выглядят как изящный танец огоньков — зеленых или красных. Время от времени огоньки гаснут. Только и всего. А сверкание перегруженных экранов, очереди снарядов, вспарывающие корабельную броню, свист улетучивающегося воздуха и беззвучная агония тех, кому не повезло испариться в яростном пламени первой атаки — все это в прошлом.

Они видели это.

Они к этому привыкли.

Именно поэтому они сейчас здесь.

— Адмирал, мы тесним их! Прорыв к Земле не удался!

Роттенкопф страдальчески сморщился. Боги, с какими идиотами приходится работать! Конечно, не удался. И не мог удаться. Это стало ясно сразу после подсчета атакующего потенциала противника. Похоже, кроме внутрисистемных рывков и сверхмощных помех, козырей у них нет. Скорее всего, это просто разведка боем.

— Соренсен, какого вы мнения об этой группировке? — луч указки скользнул в сторону Нептуна.

— Их командование. Предпочитают наблюдать издалека... Как и мы.

— Можно их достать?

— Можно попытаться, но без толку. Они всегда успеют улизнуть из системы на сверхсвете, — теперь, когда его предположения подтвердились, каперанг чувствовал себя гораздо увереннее.

— Я думаю так же. К тому же у нас практически не осталось резервов. Эти парни чертовски хорошо дерутся. Боюсь, при равном соотношении сил у нас было бы немного шансов.

— Это машины, сэр, — пожал плечами Соренсен.

А про себя добавил: "И в отличие от наших Боло, им никто не мешает".

— Ладно, сейчас лучше побеспокоиться о Марсе. Гендерсон зря принял бой на высоких орбитах. Его линия обороны растянута, одна хорошая атака — и они смогут отбомбиться по планете.

Роттенкопф оглядел присутствующих, приподнял бровь:

— Джентльмены, кажется у нас проблема.

Соренсен мысленно хмыкнул. Теперь наш адмирал вспомнил о коллегиальности. Нет уж, он в эту ловушку не попадется. Вон Хальс аж подпрыгивает, хочет реабилитироваться за провал с сенсорами. Да и в исходе сражения уверен. Ну, давай, скажи, позволь Красноголовому переложить ответственность на тебя!

— Можно направить в помощь Гендерсону Отдельную тактическую бригаду. Очевидно, что "Дюрандаль" в безопасности. Нельзя допустить жертв среди мирного населения!

— Мне не очень нравится эта идея, Хальс. Дайте-ка мне связь...

— При всем уважении, сэр, — прозвучало в динамиках, — по моим расчетам атака на "Дюрандаль" более чем вероятна. В то же время командующий Гендерсон, с вероятностью около семидесяти пяти процентов удержит противника.

— Кто это, черт побери? — адмирал свирепо выпятил челюсть.

— Говорит "Оса", оборонная система верфи "Дюрандаль".

— Ну вот и занимайся своей обороной, а дела флота предоставь решать мне. "Дюрандаль" выдержит бомбардировку, а Марсианские города — нет! Я забочусь о людях, а не о машинах!

— Сэр, потеря оборонных мощностей может привести к значительно большим жертвам в будущем...

— Освободите канал! Хальс, дайте мне Ларока. Пусть ведет свою бригаду к Марсу на максимальной скорости.

Разговор закончился именно так, как должен был закончиться. Адмирал не только не принял аргументов "бездушной железяки" — мое вмешательство наоборот, утвердило его в мысли отослать бригаду коммодора Ларока. Я пытался воспользоваться мизерным шансом на то, что разумные доводы возобладают над упрямством и неприязнью. Конкретная вероятность — 1,48%. Результат закономерен. Полагаю, противник начнет действовать, как только корабли Ларока ввяжутся в битву за Марс. А все, что есть у меня — шесть "Хеллборов" и Боло-ветераны. По тактическим схемам штабных стратегов, прямая атака на "Дюрандаль" невозможна. Так что избыток оружия мне ни к чему. Мало ли что может произойти при активации спящего ИскИна...

Сообщаю дежурной смене, что им стоит позаботиться об аварийных комплектах.

* * *

Флоты "Альфа" и "Бета" связаны тяжелыми боями. Корабли миротворцев маневреннее земных — на них нет экипажей, о перегрузках можно не заботиться. Но это мало помогает при таком численном перевесе противника. Сил флота "Альфа" едва хватает, чтобы оттянуть сражение как можно дальше от Луны. Действия флота "Бета" куда успешней. Выстроившись конусом, они пробиваются к атмосфере Марса. Защитники "Дюрандаля" оставляют верфь без прикрытия. Угроза прорыва ликвидирована, миротворцы сражаются в окружении, приковывая к себе все силы людей.

Пора!

Сознание снова туманится от гиперсветового прокола. Флот "Гамма" теряет еще один корабль. С военной точки зрения, мое участие в этой части рейда — чистое безумие. Машины миротворцев... Мои машины автономны и инициативны. Бесстрашные и бесстрастные. "Плохо каламбуришь, — прорезается Протей. — Мандраж?". И где только он выкопал это архаичное словечко? Но осцилляции в моих психотронных цепях действительно близки к критическим величинам...

Пусть так. Я пришел сюда, на орбиту Луны, с единственной целью.

Взглянуть в глаза тем, кого мне придется убить.

Серые, акульи тела крейсеров флота "Гамма" терзают орбитальные форты Луны. Те огрызаются стремительно слабеющим огнем "Хеллборов". Наконец внешняя линия обороны прорвана.

Я знаю, что за ней.

Кто за ней.

Триарии.

Последняя надежда "Осы".

Сканеры бесстрастно фиксируют двинувшиеся по рыхлому лунному грунту машины. В наклонные броневые листы гласисов навечно вварены боевые награды.

Ветераны.

Те, кто выжил — и этим все сказано.

В их голографической памяти огонь сотен сражений, память десятков миров, крики погибающих людей и мертвое молчание разбитых Боло.

Я знаю.

Я сам был таким же.

И потому я не стану прятаться за спины машин... Моих машин.

Принимая решение, ты принимаешь и его последствия.

Эту работу я сделаю сам.

Время растягивается так, как это возможно только для компьютера. Я вижу поворачивающиеся в мою сторону жерла главных калибров, вижу нашаривающие цели стволы стационарных "Хеллборов".

Однако у меня есть еще несколько миллисекунд. Фиксирую в особом архиве идентификационные номера моих противников.

Марк ХХІV Нельсон.

Марк ХХVІI Геракл.

Марк ХХVІI Гастелло.

Марк ХХVІІІ Эсмеральда.

Марк ХХХ Газдрубал.

Марк ХХХ Ганнибал.

Марк ХХVI... Марк ХХVI... Гарри?!

Заряд "Хеллбора" врезается в районе двигательного отсека. Аморфная броня, пропитанная нейтрализующим полем, способна остановить термоядерный взрыв, но плазменная ярость "Адского бура" разбрызгивает ее огненными каплями, оплавляя основной бронекорпус.

Перехожу на режим горизонтального маневра. Акулья стая флота "Гамма" вьется в отдалении. Большая часть стационарных орудий уже подавлена, оставшиеся надежно прикрыты Боло. Получаю сразу три касательных попадания. На этот раз аморфная броня надежно держит удар. Раскрываются лепестки диафрагм главного калибра — четырех батарей гамма-лазеров с гравитационной фокусировкой. От их импульсов не спасают ни кинетические, ни противоплазменные экраны. Тем, кто внизу, остается надеяться только на броню.

Но все же первыми моими целями становятся стационарные установки. Я словно пытаюсь оттянуть неизбежное. Ряды флота "Гамма" стремительно редеют под беспощадным огнем моих бывших товарищей. Достается и мне. С начала боя прошло не более 130,45 секунд, а 85% моей аморфной брони уже испарилось в плазменных взрывах.

Вероятность неудачи операции 0,13... 0,17... 0,25... 0,37...

Принудительное шунтирование логических цепей! На максимальной мощности, которую могут выдержать шины! Неудача недопустима... По крайней мере сейчас. На моей совести — тысячи человеческих жизней, обращенные в прах бездушной силой, пришедшей из глубин Галактики. Эта чудовищная гекатомба не может... Не должна оказаться напрасной!

Простите меня.

Простите... И прощайте.

* * *

Орбитальные крепости уничтожены, три из шести моих "Хеллборов" полностью выведены из строя. Вероятность успешного завершения боя 2,14%. Флот подходит все ближе, "Хеллборы" ведут огонь почти непрерывно, но корабли вражеского флота отнюдь не собираются изображать неподвижные мишени, и изрядная доля мегатонных залпов уходит в пустоту. Я посылаю в оставшиеся орудия все новые и новые порции криоводорода, игнорируя сигналы о перегреве.

За время атаки я сумела определить назначение большинства вражеских единиц, но один корабль до сих пор остается загадкой. Его броня успешно противостоит прямым попаданиям "Хеллборов", а главный калибр представляют смертельную угрозу для маневрирующих по поверхности Боло. Но все внимание управляющего им интеллекта почему-то приковано к стационарным орудиям. Тактика явно проигрышная, хотя... Переключаю внимание на своих защитников. Два Боло Марк ХХХ стреляют залпом, их поддерживает Марк XXIV. Четыре тяжелых штурмовика уничтожены, два носителя пытаются отступить с тяжелыми повреждениями.