"Главное, уйти в заросли, а там можно и повоевать"!
Настоящими противниками для вооруженной гончей дикари не были, и жизнь представлялась в почти приемлемом свете.
Но уйти ей не дали. Проход меж каменных клыков загородили огромные всадники в белых доспехах. Сверкнул металл. Лиса успела всадить заряд "осквернителя" в замахнувшуюся фигуру. Второй её противник отвел протазан и вытянул руку. Выплеснувшийся ледяной туман спеленал эльфу по рукам и ногам. Истошный вой порубленного серебряными стрелами первого наездника стал последним, что услышала коченеющая эльфа.
Глава 13. Тропою гномов
Разбуженный шумом Гарсиа сладко потянулся и поднялся с лавки, чтобы выяснить, в чем дело. Оказалось, по гномьим понятиям наступил новый день. Чем он отличается от ночи в их каменных мешках, паладин не понял, но решил, что каждому свое, в конце концов.
Надо сказать, предоставленное ему помещение было весьма недурно оснащено. В наличии имелась целая зала разнообразной сантехники, несколько маленьких бассейнов с различной температурой воды и, даже, новомодный душ. При этом сама комната не выглядела хоромами, скорее наводя на мысль о стандартном жилье. Оставалось только позавидовать быту подгорного племени.
Щедро воспользовавшись всем перепавшим ему богатством, паладин, закинул на плечо кувалду, и двинулся к гостеприимному старосте.
Заблудиться в подземном поселке оказалось невозможно. В толще каменного горизонта был отстроен целый город. По планировке он даже походил чем-то на обычные, наземные. Только дома были сложены не из кирпича или бревен, а просто вырублены в теле горы. Создавалось впечатление, что какой-то злой маг своей запредельной мощью обрушил на поселок небо, обратив его в камень. Но сил для черного дела не хватило, и скала легла на толстенные колонны многоэтажных домов, оперлась своим весом, неспособная сломить базальтовых великанов.
От давящего ощущения воин поморщился, и поспешил к жилью Валда. В гениальности строителей подземелья он не сомневался, но человеку в этом горном царстве все же было не место.
Валд оказался дома. Из круглых оконных проемов пробивался свет камина и тянуло аппетитным духом. Похоже гостя ждали к трапезе. Так оно и оказалось. Паладина радостно встретили и накормили. После завтрака ему вернули поправленные доспехи, подарили новые кольчужные перчатки. Валд сказал, что разведчики уже проверили местную станцию гидротоннеля и нашли ее совершенно пустынной.
— Передовой отряд поселкового ополчения уже там и занимается наладкой и организацией обороны. Не хотелось бы повторения подобных нападений. — Объяснил гном.
— Значит, вы разбили остатки нежити?
— Нет, еще много ее, боюсь, по углам попряталось. Разве всех выловишь? Но от пополнений они теперь отрезаны. Придут эльфы, вычистят.
— Я могу отправляться?
— Да, там предупреждены, а провожатого я тебе выделю.
— Что ж, спасибо за все и удачи тебе, достойный.
— И тебе, сэр Гарсиа. Тебе она куда нужнее.
Через час, паладин в сопровождении посыльного вышел к гномьей станции. Только тут он смог полностью осознать масштаб данного сооружения. Это оказалось Системой с большой буквы. На большой площади под далекими сводами суетились десятки гномов. Сам Гарсиа в жизни не нашел бы среди этой толпы, каменных желобов и толстенных металлических баков управляющего. Но шустрый посыльный, еще безбородый юнец, помог и в этом. Гарсиа представился, и объяснил, чего хочет. Управляющий, представившийся неразборчиво, явно не был в восторге от идей воина:
— С тоннелями проблема, не осматривали их давно... Некому было. А что с той стороны делается, вовсе неизвестно. Может и вагон-то принять не кому. Останетесь без воды на пол пути или станцию в конце разнесете, и что?
— Да пока на пол пути и надо. Мне в имперскую Столицу завернуть требуется.
— Ох, а вот это и вовсе нехорошо. Это и подушка буферная должна быть живой посередине, и давление вам всю дорогу держать!
Их разгорающийся спор прервал топот запыхавшегося Валда. Тот как ошпаренный влетел на станцию и кинулся прямиком к паладину. Староста оказался облаченным в полный доспех. Кираса, кольчуга до пят и рогатый шлем превратили без того не тоненького карлу в настоящую осадную башню. В руках Валд крутил боевую секиру. Вид у почтенного труженика был более чем воинственный.
— Успел! Не отправили еще!
— Да куда отправлять-то! — Сразу перехватил инициативу управляющий. — Система неизвестно в каком состоянии!
— Не понял? По-моему, староста здесь я! Приказ был?
— Был, не был! Куда собрались-то? Здесь дел мало?
— На войну собрались. Не могу я дома сидеть, когда за меня чужак кровь проливать будет! И ты сейчас организуешь нам вагон до Солла! А иначе быть поединку чести. Напомнить, кто старостой в селении становится и почему?
Управитель сплюнул на пол.
— Да убейтесь хоть оба, я слова не скажу. Мне-то что за беда?
— То есть, будет вагон?
— Будет. Третий желоб. Залезайте. И.. Удачи вам, сумасшедшие.
Валд двинулся вперед и уверенно потащил за собой Гарсиа. Гном, несмотря на невысокий рост, обладал энергией и весом орочьего саблезубого волка.
Их целью оказался один из баков в каменных желобах. Это и был вагон.
Гном провернул утопленный в сталь вентиль, и часть стенки цилиндра ушла в сторону. Они забрались внутрь полутемной бочки. Там оказалась вполне комфортная комнатка с креслами. Паладин обратил внимание, что доспех Валда издает мелодичный перезвон при движении.
— Лайнилл? Мифрила не нашлось даже для старосты?
— Что бы вы люди понимали! — гном сунул свою секиру под нос паладину. — Это оружие дедов! Мы этим металлом испокон веку работаем!
Вальд постучал широким ногтем по синему лезвию. В глубине полупрозрачного металла сверкнули холодные искорки. По замкнутому помещению разнесся звонкий гул.
— Мифрил — металл воинов, он крепок, нейтрализует магию, но он не наш, не родной. Никогда мифриловой киркой не сделать столько, сколько лайнилом. В этом металле душа нашего народа. Он прост, надежен и красив. Да, мы изготавливаем мифрил, мы вооружаем им наш хирд, но не случайно его зовут эльфийским серебром. В нем честь, сила, кровь! Он ярок и горяч, но он не умеет быть верным. А лайнилл умирает в чужих руках. Ни у кого кроме детей подгорного племени ты не встретишь нашей стали!
Валд замолчал и отвернулся к двери. Задвинул механизм засова и уселся в кресло. Показал паладину, как застегивается страховочный ремень.
— Похоже на проповедь. А в каких богов верят гномы? — Продолжил тот разговор.
— Мы не ищем богов, паладин. У нас свой путь. Мы считаем, что боги лишь проявления сил. Поклонение сильному — не наш удел. Зачем вера, если есть разум и дух? Мы дружим с душами вещей и явлений, и они отвечают нам взаимностью. У каждого предмета есть своя сущность, они все различны и хороши. Духи огня живут в наших печах, дух гор дает нам жилище. Гномья сталь впитала в себя песни народа гор. Мир прост, паладин, зачем усложнять его?
— Но ведь боги существуют реально!
— Вы зовете их богами, поклоняетесь и придумываете целые культы. Мы говорим о духах и принимаем их такими, каковы они есть. Ты готов ответить, кто прав в этом споре а, Гарсиа?
Паладин промолчал.
За толстыми стенками их временной тюрьмы зазвучали голоса, и послышался плеск.
— Желоб затопили, в тоннель буксируют. — Пояснил гном.
— От нас потребуется что-либо?
— Разве только выжить, вопреки добрым напутствиям. Хе-хе. Вся механика управляется со станции. Непредвиденное что случится, вот тогда и действовать будем.
Характер шума за стенками изменился. Сзади послышался тяжелый удар. Капсула вошла в тоннель и гномы задраили крышку люка.
— Над нами вертикальный тоннель. — Пояснил Валд. — Он выходит на дно одной из горных рек, и заполнен водой. Мы в герметичной капсуле. Воздуха у нас часа на четыре, но больше и не понадобится. Сейчас откроют люк в потолке, и давление воды доставит нас куда нужно. К сожалению, промежуточная станция под вашей столицей не отвечает на вызовы, и переключится на запасной тормозной тоннель мы не сможем. Придется использовать экстренный вариант. Мы не стали открывать техническую перегородку на станции. Все устроено так, что ими можно управлять и отсюда. Вагон не прилегает плотно к стенкам тоннеля, там, у люка, должно скопиться достаточно жидкости к нашему прибытию, чтобы остановить капсулу.
— Должно?
— Для расчетов уже нет времени. Этим способом не пользовались. Все работало штатно. Но теоретически...
— Ясно. И тут теоретики..
Сверху донесся скрип петель.
— Держись крепче!
Тугая колонна воды рухнула на каменный пол тоннеля и вагон-бочка застонал под неожиданной нагрузкой, резко рванувшись вперед. Друзей вдавило в сиденья. Металлический снаряд понесся под уклон пологого тоннеля под мерное поскрипывание.
В таком режиме прошло часа полтора, когда сидевший тихо гном начал проявлять первые признаки беспокойства.
— Готовься! Сейчас будет трясти. Прибываем!
Вслед за этим последовал удар. Гарсиа рвануло вперед так, что затрещали ремни и потемнело в глазах. Молот вырвался из специальных зажимов на стене, с грохотом упал вниз и заскользил по полу. Капсула затряслась мелкой дрожью, заскрипела и замерла.
Пару минут спустя, когда спутники пришли в себя, гном сбросил ремни и двинулся к задней стенке вагона.
— Ты куда?
Вместо ответа старейшина покачался на согнутых ногах. Капсула заходила ходуном, донесся скрежет металла о свод тоннеля.
— Вокруг вода... — добавил он, вытаскивая из-под сиденья разводной ключ. Несколько ритмичных ударов ключа о стену завершили непонятные действия спутника паладина.
— Наши услышат, закроют вторую перегородку и вскроют первую.
— Ты же сказал, на станции нет никого?
— Я сказал, что они не отвечают, но я не про местную станцию. Услышат на основном вокзале. Звук под водой разносится далеко.
В подтверждение его слов, снова послышался глухой шум. Капсула покачнулась. Плеск возвестил о том, что вода уходит.
— Ты хочешь сказать мы уже в Солле?
— Под Соллом. На большой глубине расстояния становятся несколько короче, а магический ветер сильнее. Влияние Великого Кристалла.
— А что вы знаете о Кристалле?
— Мы знаем одно — У него и подобных ему вещей душ нет. Может от этого все беды, паладин? Только и всего...
Валд разблокировал дверь и спутники оказались в сырой наклонной трубе. Тяжелые густые капли еще срывались с потолка, напоминая о недавнем потоке, стояла абсолютная темнота. Гном вынул из-за пояса бутыль и встряхнул. Стекло озарилось изнутри искристым синим светом.
Староста поднял алхимический светильник над головой и двинулся вдоль стенки вагона. Паладин с сожалением оглянулся на уютную капсулу и последовал за ним.
Вскоре, нашелся технический люк в стенке трубы. Путешествие оказалось не долгим. Гном и человек выбрались на промежуточную станцию "Солл".
Помещение встретило их настороженной тишиной, в которой скип окислившейся створки люка показался оглушительным. Несколько биений сердца спутники напряженно слушали, но станция ответила лишь молчанием.
— Похоже, никого? — прошептал Гарсиа.
— А где смена? Выход в город, между прочим, закрыт изнутри, по донесениям. Сам он закрылся что ли? — В тон ему ответил гном. — Не расслабляйся.
Взяв оружие на перевес, маленький отряд приступил к поискам.
— Видишь там в стене деревянная дверь?
— Дальняя?
— Да, там караулка. Больше здесь особо не спрячешься.
Со всеми предосторожностями спутники подобрались к караульному помещению и приоткрыли дверь. Но тускло освещенная грибными светильниками караульная тоже пустовала. Гном занялся осмотром управляющих системой рычагов, а паладин отошел к стене.
Сначала шорох показался еле уловимым. Гарсиа даже подумал, что это Валд уронил что-то, но шум повторился.
— Валд, послушай, замри на секунду!
В наступившей тишине звук стал более явным. Как будто кто скребет тупым предметом по железу.
— Что за этой стенкой?
— Не знаю. Нет, сейчас, погоди, там должен быть резервный тоннель!
— Как туда попасть?
— Идем.
Вновь минуты напряжения и тихих шагов. Спутники оказались у люка, как две капли воды похожего на тот, через который они попали на станцию. Засовы оказались не задвинуты.
— Открываешь, я сразу вхожу. — Скомандовал паладин.
— Там темно.
— Ничего, я справлюсь. Действуй.
Раздался скрежет, и воин кувырком рванулся в темный проем. Зазвенели доспехи. Гарсиа вскинул молот над головой, и оружие засияло ярким светом погожего дня в его руках!
Вслед за этим паладин вскрикнул от неожиданности и отшатнулся. Прямо перед ним застыла изможденная фигура. В бессмысленных глазах отразился свет напитанного силой молота, но гном даже не попытался моргнуть. Он вообще ни разу не пошевелился, несмотря на яркий свет.
За этим жалким, покрытым струпьями, воняющим существом виднелось несколько таких же фигур. В глубине тоннеля, у задраенной переборки шевелился еще один. Гарсиа было хотел подойти, но увидел, что тот всего лишь скребет кончиками пальцев по металлической крышке. Противный деревянный перестук костяшек и был тем, что услышал воин.
— Что с ними? Они живы?
Гном подошел к своему сородичу, обошел кругом. Коснулся шеи. Поводил рукой перед лицом.
— Да, но я не понимаю что с ними. Я не врач.
— Позволь мне.
Паладин осенил кольцом сутулую фигуру. Магия Белого заиграла в воздухе искорками. На миг в глазах несчастного затеплилась жизнь. Он вздрогнул, но в следующую секунду свечение угасло и гном замер в прежней позе.
— Не выходит. Моя магия бессильна. Что будем делать?
— Пока оставим их здесь. Я сообщу в свой поселок, система связи действует, но прислать они никого не смогут. Тоннель запружен. Держат давление, чтобы мы могли продолжать путь.
— Как-то же надо им помочь! Неужели нет другого тоннеля? Может, перенесем их в караулку?
— А ты уверен, что получится? Они сюда сами почему-то пришли. Не стоит ничего трогать, если им это не поможет. А на счет других тоннелей.. Ты представляешь, сколько усилий требуется для строительства такой дороги?! Короче, помочь мы можем только одним способом, как можно быстрее выбраться наверх и сообщить в общину. Мне не управится одному со здешними рычагами.
— Тогда пошли.
— Идем, только сообщу...
Пока гном связывался с поселком и крутил какие-то вентили, паладин постарался осмотреть станцию попристальнее. Он проверил все двери и люки но не нашел следов взлома или борьбы. Гарсиа задумался. Подошедший сзади Валд пихнул его в бок.
— Не спи, ваше паладинство!
— Скажи, Валд, а люк, через который мы пришли ведь закрыт должен быть?
— Да нет, не обязательно, его давление так прижимает, что захочешь не вскроешь... А и правда! Засов-то не задвинут был.. Что же это получается? И сюда некромансеры добрались?
— Так да не так, драки-то не было! Вон эти истуканы, в простой одежде и без оружия стоят..
