Видимо, к такому же выводу пришли и команды клановых крейсеров, потому что они оба, обменявшись сигналами, устремились к кораблю Посредника, одновременно открывая огонь из всех видов оружия. Третий крейсер сначала тоже попытался объясниться, но затем, понимая, что времени на разгон и прыжок ему никто не даст, окружил себя активными защитными щитами и начал отстреливаться. Корабли были равного класса, а потому исход этой битвы был очевиден. Щиты выдержали минут двадцать, после чего корпус крейсера Посредника стал все больше покрываться парящими пробоинами и вспышками взрывов. Тем не менее, он маневрировал и огрызался до последнего и смог нанести некоторый урон обоим противникам. Параллельно с крейсера несколько раз и в разных направлениях уходили сигналы гиперсвязи. По их продолжительности было понятно, что это не разговор, а целенаправленная передача информпакетов. Очевидно, перед гибелью капитан крейсера пытался спасти свой клан и донести до всех заинтересованных сторон свое видение произошедшего.
Андрей наблюдал эту битву с полнейшим равнодушием. Для него здесь все было кончено и перестало интересовать. Старика больше нет. И он ничего не смог сделать. Да и вряд ли смог бы. Единственным выходом было бы уничтожение яхты до момента, когда Старик окажется на ее борту. Но даже этот гипотетический вариант лишь казался таковым. Да, с большой вероятностью его не смогли бы перехватить. Но уж заметить и запомнить личную сигнатуру "Лебедя" никакого труда бы не составило. Уничтожить же помимо яхты еще и крейсер у Андрея просто бы не получилось. Выхода не было. А теперь Андрей лишь с угрюмым видом смотрел, как разобравшись с Посредником клановые крейсера, кажется, не собирались останавливаться на достигнутом и, разойдясь в стороны, готовились к нападению друг на друга. Андрей понимал, что в людях сейчас говорит не разум, а эмоции. Гибель клановых лидеров воспринималась ими настолько болезненно, что они готовы были увидеть врага в ком угодно, лишь бы залить адреналином боя эту боль.
— После такого война стала ближе еще на один шаг, — отрешенно подумал Андрей.
— Адмирал, ты по-прежнему сканируешь пространство?
— Да, капитан.
— Смотри, не пропусти ничего. Возможно, в системе прячется еще кто-то. После того, как эти два придурка друг друга измочалят, а на это у них уйдет пара-тройка часов, он попробует отсюда удрать, чтобы не нарваться на эскадры. Мы должны его засечь, а желательно и вектор его ухода. После этого будем уходить сами. Если ничего не заметишь, то уходим за час до расчетного прибытия клановых кораблей. А я пойду напьюсь.
— Капитан, мне очень жаль. Старик был отличным владельцем корабля. Я буду его помнить.
Андрей сначала хотел возмутиться, как может сожалеть железяка, потом вспомнил, что лично приобретал для "Лебедя" искин с полноценной псевдоличностью.
— Да, Адмирал, обязательно помни его, Старик был великим человеком. Нам обоим будет его очень не хватать. Но сейчас оставь меня одного, вызывай только, если что-то произойдет.
Андрей тупо сидел и пил, уставившись в одну точку. Больше всего его бесило собственное бессилие. Даже напиться не получалось. Модифицированный организм расщеплял алкоголь быстрее, чем он туманил мозг. Но и делать что-либо ему не хотелось. Он ощущал какое-то тупое оцепенение, как будто со смертью Старика утратился сам смысл жизни. Даже полученные от него задания воспринимались в этом состоянии не важнее простой попытки успокоить его, Андрея, перед вылетом. Но потом краем сознания он зацепился за одно слово. "Земля". Старик сказал перед прощанием, что он нашел Землю. Знает ее координаты, и они находятся в том же сейфе, где и другая предназначенная для него информация.
Андрей встрепенулся, хмель и апатию как отрезало.
— Да, безумно жаль Старика. Он сумел стать п-настоящему близким Андрею человеком, заменить ему родителей в этом мире. Вечная ему память.
Но Земля. Земля стоит того, чтобы жить.
Глава 15.
Из системы, где произошла трагедия, Андрей прямиком направился на Бласт. При этом он принял решение действовать в точности так, как рекомендовал Старик не только для того, чтобы почтить его память и отдать должное. Гораздо важнее оказалась потрясающая прозорливость Старика. В тот момент, когда "Лебедь" уже готовился аккуратно покинуть свое укрытие на астероиде, чтобы не быть обнаруженным с останков уничтоживших друг друга крейсеров и присоединившихся к ним эсминцев, Адмирал сообщил о зафиксированном уходе из системы неизвестного корабля. Причем, обнаружен был этот корабль совершенно случайно парой зондов, которые Андрей просто на всякий случай отослал в дальний конец системы. Корабль стартовал по траектории, исключавшей его обнаружение с зоны побоища. Между ними постоянно оставалось местное светило. И лишь те самые два зонда, находившиеся на той же стороне системы, что и неизвестный корабль, смогли засечь его активность и прыжок. Да и то на грани чувствительности, исключавшей возможность какой-либо идентификации. И тем не менее сам факт нахождения корабля в системе косвенно подтверждал правоту Старика во всех его предположениях.
А раз так, то надо было поторопиться, чтобы попытаться избежать самого худшего. Андрея не очень волновали разборки между кланами. Старик совершено правильно сказал, что клан остался для Андрея чужим. Особенно без самого Старика. Но вот избежать полноценной бойни между империями было необходимо.
В пути он всячески пытался найти ответ на вопрос, как все было подстроено. Кто подстроил, этот вопрос волновал меньше. С одной стороны, Андрею было достаточно указания на ЦМ, с другой, он понимал, что выяснить детали в одиночку попросту нереально. А вот ответить на вопрос "как" хотя бы приблизительно было можно и нужно. С технической точки зрения все было более или менее ясно. Тот, кто заложил в яхту Посредника бомбу, был из его же клана. И сделано это было еще на их базе. И этот кто-то должен был обладать сразу несколькими возможностями. Первое, он должен был знать вообще, что встреча состоится, и что его клан будет ее организовывать. Допустим, если это агент СБ ЦМ, то именно его кураторы могли сообщить ему необходимую информацию одновременно с выдачей задания на закладку бомбы. Тот факт, что они сами это знали, говорит о наличии их агентов как минимум в одном из конфликтующих кланов, причем, на высоком уровне. Второе, агент ЦМ должен был иметь свободный доступ на яхту главы собственного клана. Случайно на такие объекты не попадешь, тем более никто на таком уровне на случай закладываться не станет. Третье, агент должен иметь возможность уничтожить информацию о своем появлении на яхте в искине корабля. Пожалуй, было бы интересно узнать, кто стал новым главой клана после гибели старого. Здесь и возможности, и соответствующая мотивация. На этом Андрей затормозился, поскольку он даже не представлял себе, какой именно клан выступил Посредником. К сожалению, он не спросил Старика, каким образом для встречи подбирался Посредник, и кто предложил конкретную кандидатуру.
Единственное, что он дополнительно понял, так это то, что сам подрыв наверняка был осуществлен по команде с корабля-невидимки, который ему случайно удалось засечь. По-иному точно угадать оптимальный момент взрыва было просто нереально.
Выйдя из прыжка в системе Бласта, он сразу же попытался связаться с адмиралом Бергом и договориться о встрече. Узнав, что речь идет о гибели Старика и связанной с этим информацией, Берг пообещал встретить Андрея прямо у орбитального лифта.
Разговор с адмиралом вышел долгим и нелегким. Раз за разом он просил Андрея рассказать ему все подробности последней беседы со Стариком. Отчет по событиям в системе Андрей просто скинул ему на сеть в полном объеме с момента появления кораблей Посредника. А заодно поделился и всеми своими соображениями в надежде, что получить требуемую информацию адмиралу будет на порядок легче. Берг мало комментировал рассказ, лишь единожды покачал головой и пробурчал что-то типа, — Похоже, интуиция старого бандита не подвела, дело пованивает.
Наконец, адмирал понял, что вытряс из Андрея все, что тот мог поведать, поблагодарил и посоветовал побыстрее забыть обо всем прошедшем и никоим образом не лезть в это дело дальше.
— Не хочешь вернуться на флот? Думаю, с твоими данными тебя ждала бы хорошая карьера и достойное место в обществе, — спросил он в завершении разговора.
— Нет, спасибо. Думаю, что знаю, чем мне заняться.
— Хорошо. Ты когда улетаешь?
— Дня через два, надо еще корабль перерегистрировать. Старик оставил мне его в наследство.
— Хороший подарок на память, достойный самого Франца. А Старик был большой человек. Ладно, тогда я попозже свяжусь с тобой. Надо помянуть Старика, он сам приучил меня когда-то к этому земному обычаю. Нет возражений?
— Нет, буду на связи.
— Тогда до встречи. Будет еще пара человек, хорошо знавших Старика, не против?
— Как я могу быть против? А я сам не помешаю?
— Нет. Его друзьям будет приятно познакомиться с тем, кого Франц считал практически своим сыном. — Адмирал мягко улыбнулся. — Все будет скромно и без чинов.
Берг связался с Андреем на следующий день. К этому моменту тот уже завершил на Бласте все свои дела, переоформил корабль, пополнил его запасы всем необходимым и сидел без дела, размышляя, как бы побыстрее продолжить свой путь. Но обижать адмирала было нельзя, а Старик тем более такого не заслужил. Да и само знакомство с людьми уровня адмирала было трудно переоценить в этом мире, а Андрей предполагал, что выполнение последней просьбы Старика может потребовать от него всех его знаний, сил и возможностей.
Помянуть Старика собралось шесть человек, никого из которых Андрей, кроме адмирала прежде не видел. Берг коротко представил Андрея собравшимся, затем познакомил и его со всеми остальными. Андрею сразу же стало неуютно и захотелось уйти. Между ним и этими людьми лежала пропасть. Высокий чин из имперской администрации, начальник таможни, два генерала СБ, начальник имперского флота и он, человек без особого статуса и моложе всех присутствующих более, чем вдвое. Но адмирал ободряюще похлопал по плечу и показал на ждущее его место. Разговор сначала не клеился, нет-нет, да Андрей ловил на себе внимательные взгляды остальных, чувствуя себя как на смотринах. Но потом ему удалось сбросить с себя напряжение и стало легче. Он тоже перестал привлекать особое внимание к своей персоне. По молчаливому согласию историю трагедии не затрагивали. Вспоминали Старика, связанные с ним происшествия и забавные истории. Каждый из присутствующих знал Франца Штайнера не один десяток лет, а потому историй этих набралось достаточно. Нашлось, что рассказать и Андрею. Пили в меру. Через пару часов Андрей все же почувствовал, что ему лучше уйти. Что людям за этим столом есть, что обсудить помимо старых смешных случаев из жизни Старика. Но при нем никто не хочет затрагивать серьезных тем. А потому встал, коротко попрощался и собрался уходить.
— Постой минутку, присядь — адмирал обвел взглядом всех присутствующих, дождался молчаливого кивка от каждого.
— Андрей. Мы знаем, как относился к тебе Старик. Мы знаем также, чего ты смог добиться самостоятельно. Знаем, что ты достойный человек, и Старик гордился тобой. А потому в память о нем, ты всегда можешь рассчитывать на поддержку и помощь любого из нас. Если только это не пойдет во вред Империи и не будет нарушать ее законов и неписаных правил, а таких, как ты знаешь, еще больше, чем первых.
Андрей молча посмотрел на всех по очереди. Каждый кивком подтвердил сказанное адмиралом. Поблагодарив, Андрей встал и попрощался. Он с трудом сдерживался от слез. Удивительно, но Старик даже самой своей смертью продолжал оказывать ему помощь. То, что сейчас было произнесено, невозможно было купить ни за какие деньги. А еще у него опять возникло стойкое ощущение, что судьба буквально несет его на своих крыльях, старательно оберегая от любых проблем и указывая четкое направление движения. Вот только для чего? Не для того ли, что спрятано в кристаллах Старика на Крате? Интуиция говорила, что именно для этого.
"Лебедь" стартовал, как только Андрей до него добрался. Ему не терпелось поскорее прикоснуться к тайне, которую Старик не доверил даже изолированной комнате на своей станции.
На Крате Андрей провел буквально полдня. Ровно столько, сколько потребовалось спуститься на планету, добраться до банка, изъять из ячейки имеющиеся материалы и вернуться на корабль. Еще по дороге он решил, что просматривать информацию будет только в глубоком космосе. Желательно в гиперпространстве во время прыжка. Не то, чтобы Андрей чувствовал или предполагал какую-нибудь слежку, просто он решил обезопаситься по максимуму. Уж больно серьезную информацию ожидал получить. И он не ошибся. Данные были просто убийственными. Более того, за нее реально убили бы без раздумий не только Андрея, но и любого другого, независимо от статуса и охраны.
Когда Андрей открыл аккуратную, но тяжелую шкатулку, которую и обнаружил в банковской ячейке, "Лебедь" находился в затяжном прыжке в сторону Эстампы. Надо было понять, какими деньгами он располагает. А сам Андрей расположился в апартаментах Старика. Он чувствовал, что именно так будет правильно.
Шкатулка тоже оказалась с секретом. Нажав на единственную клавишу, Андрей почувствовал легкий укол, после которого внутри шкатулки раздалось тихое жужжание. Секунд через десять с легким щелчком крышка шкатулки распахнулась.
— Ого, а подарочек-то оказывается с секретом. Как бы не система самоуничтожения имеется.
Внутри обнаружилось четыре пронумерованных углубления с кристаллами внутри. Понимая, что Старик вряд ли бы стал проставлять номера просто так, Андрей взял первый кристалл и засунул его в считыватель голопроектора.
Перед ним возникла полупрозрачная фигура Старика.
— Здравствуй, Андрей. Если ты смотришь сейчас эту запись, то по всей видимости я уже мертв. Очень хотелось рассказать тебе эту невероятную историю вживую, а тем более вместе с тобой воспользоваться имеющейся информацией, но очевидно не судьба. — Старик невесело усмехнулся и продолжил, — То, что тебе предстоит узнать действительно очень необычно. Я множество раз размышлял, как все события могли выстроиться таким образом, что я оказался ее единственным носителем и хранителем. Более того, обстоятельства не позволили никому узнать о том, что я являюсь ее владельцем. И только поэтому я прожил столько лет и смог познакомиться с тобой. Когда я тебя увидел, интуиция сказала мне, что тебе каким-то образом предстоит стать частью этой истории. И одно это заставило меня тогда присмотреться к тебе повнимательнее. Должен сказать, я ни разу об этом не пожалел. Впрочем, это все лирика. Я наверняка перед тем, как послать тебя на Крату, говорил, что ты полностью свободен в своем выборе. Ты мне ничего не должен. А потому браться или нет за это дело, решать тебе. Если решишь отойти в сторону, то я пойму и не стану тебя осуждать. Ведь это должно очень серьезно изменить всю твою жизнь. Если решишь отказаться, то тебе стоит передать информацию на словах твоему знакомому адмиралу. Он, надеюсь, сможет решить эту проблему. Сам кристалл N 2, на котором записана моя история, вскоре после просмотра самоуничтожится. Так и задумано. А вот некоторые важные данные останутся на кристалле N3. Их тоже надо будет передать, если не возьмешься за дело сам. Но прежде, чем принять окончательное решение, хорошо подумай. Возможно, эта информация может оказаться полезной именно тебе. Помнишь наш разговор о Земле? Так вот, знания, которые можно получить на основе моих данных могут помочь найти выход из того тупика, о котором я тебе говорил. Не против, если она также поможет империи Аратан, которая стала мне вторым домом. В общем, определишься. Координаты Земли на кристалле N 4. Там же и путь к ней, он не так прост. Удачи, мой мальчик.
