Как только таможенники покинули парусник, Шарч спустился вниз и, вскоре уже мурчал на руках своего человеческого друга, купаясь в волнах благодарности.
Получив разрешение, капитан приказал отчаливать и вскоре, распустив паруса, судно вышло из бухты, взяв курс на Лаэцию.
Дул свежий ветер, и парусник резво шел к линии горизонта, на восток. Нос корабля рассекал морские волны, время от времени с шумом и брызгами, зарываясь в очередной гребень морского вала. Из надстройки вышел прибывший перед самым отплытием пассажир, и подошел к девушке.
— Позвольте представиться: дон Кардон. Я очень рад, что обнаружил на борту такую очаровательную попутчицу.
— Очень приятно! Я дона Оля, а этот мальчик — мой паж, его зовут Ринк.
— И какие же дела заставили столь юную девушку отправиться почти в одиночку в опасное плавание?
— Надеюсь решить с помощью одной дамы, которая живет в Лаэции, свою личную проблему. А почему вы считаете, что плавание предстоит опасное?
— Ну, я просто предположил. Все-таки нас ждут море, волны, пираты!
— Здесь встречаются пираты?!
— А вы не знали?
— Да я все время жила на суше, и как-то не интересовалась этим вопросом. И часто они нападают на торговые суда?
— Да кто ж его знает. Если они захватят какой-нибудь корабль, то под старым именем его уже никто не увидит. Поди, узнай, утонуло судно, или ходит сейчас где-нибудь, имея другого, вполне законопослушного владельца. А вы куда направляетесь?
— В Ронду.
— Ну, тогда вам вряд ли удастся повстречаться с морскими разбойниками. Они, в основном, промышляют южнее, там, где островов много.
— Вы знаете, я почему-то не огорчена этим обстоятельством.
К беседующим пассажирам подошел мальчик-юнга, и пригласил всех в кают-компанию. Подошло время завтрака.
За столом собралось пять человек. Капитан, его помощник, дон Кардон, Ринк и Ольга. Где-то на палубе остался штурман — третий и последний офицер на судне, который сейчас нес вахту.
Еда оказалась незамысловатой. Подали какую-то кашу, чай и хлеб с маслом и ветчиной. Аппетит, правда и у Ольги, и у Ринка пропал, впрочем, так же как и Кардона. Если на свежем воздухе качка переносилась более-менее нормально, то в замкнутом помещении, морская болезнь быстро одолела непривычных к подобной болтанке путешественников. Поэтому кашу они только слегка попробовали, отдав предпочтение чаю с бутербродами.
После легкого завтрака, дон Кардон ушел в свою каюту, а Ольга решила обследовать корабль. Когда-то она читала, что морская болезнь легче переносится, если человек чем-нибудь занят, вот и надо проверить — правда ли это. Да и познакомиться с этим необычным для нее средством передвижения интересно. Раньше ей по морю вообще не доводилось путешествовать, а вот так, можно сказать на яхте, и подавно.
Все паруса, что облепили две высокие мачты, были какие-то несимметричные, косые. В голове по этому поводу возникла мысль о типе судна, как о шхуне. Хотя, может, это была ложная ассоциация, поскольку на Земле парусники не попали в сферу интересов Ольги, и как выглядит настоящая шхуна, она имела смутное представление.
Осмотр судна, девушка и мальчик, начали с носовой части. Здесь, под палубой, находилось жилище матросов, общим числом, как позже выяснилось, шесть человек. Кроме того, наличествовал кок, и уже упоминавшийся юнга. В кубрике было душновато, поэтому задерживаться в нем не стали.
Затем настала очередь трюма, попасть в который удалось через люк в палубе, рядом с передней мачтой. Может, там и было что-нибудь интересное, но разобраться в нагромождении тюков, мешков и ящиков оказалось непросто, да вроде бы и незачем.
Изучив, насколько это было возможно, нижний ярус судна, наши любопытствующие путешественники поднялись наверх. Тут, правда, ничего особо интересного обнаружить не удалось. Над палубой вздымались мачты, торчали какие-то скобы и лебедки с привязанными к ним канатами, по бортам расположились две небольшие шлюпки. То, что они смогут вместить в себя, в случае надобности, всех находящихся на шхуне людей, вызывало большие сомнения.
В общем, до обеда успели более-менее осмотреться. Тошнота действительно отступила, зато нагуляли аппетит. Все-таки те, кто утверждал, что активная деятельность уменьшает симптомы морской болезни, оказались правы.
Дон Кардон, пол дня, пролежавший на койке, в кают-компании появился с зеленоватым лицом, немного поковырялся в своей тарелке, и быстро выбежал на палубу. А Ольга и Ринк, после еды, немного погуляв, занялись учебой в своей каюте, поскольку свежий ветер не дал насладиться морским путешествием и, в конце концов, прогнал их с палубы.
На второй день плавания, ничего интересного не произошло, а к вечеру третьего дня ожидалось прибытие в Ронду — городок, откуда планировалось начать сухопутное путешествие по территории Лаэции.
На переднюю, более высокую мачту, отправили матроса, который должен предупредить о появлении на горизонте земли. Над верхней реей, находилась специально для этих целей закрепленная, бочка. Наблюдая, как молодой парень, ловко забравшись по веревочной лестнице, устроился в этом легком гнезде, Ольга и сама захотела осмотреться, тем более, что верхний ярус судна, они с Ринком не изучили, как-то упустили его из виду.
— А можно и я залезу наверх? — спросила она у стоящего неподалеку капитана.
— Лезьте, если не боитесь, — разрешил тот.
— Я тоже хочу! — тут же вскинулся Ринк.
На палубе, и то все время хотелось за что-нибудь ухватиться, чтобы не потерять равновесие, а мачты вообще выписывали в небе размашистые фигуры. Если мальчик испугается, может растеряться, а в таком состоянии легко сорваться вниз. Но с другой стороны, где же еще закалять характер, как не в опасных и трудных ситуациях?
— Хорошо, лезь впереди меня.
Весит Ринк немного, если что, можно успеть перехватить. Сама Ольга, после преодоления замковой стены, а также, совсем недавно, покорения крутой скалы, высоты не боялась. Уж удержаться за перекладину лестницы, сможет в любом случае.
Неуемная парочка, под удивленными взглядами матросов, бодро вскарабкалась по вантам к самой верхушке мачты, и остановилась рядом со смотровой бочкой. Руки Ринка крепко сжимали канаты, ему явно было страшновато, но это лишь сделало его более внимательным и осторожным. Кроме того, на лице мальчика отражались огромный интерес и любопытство. Его взгляд с жадностью обшаривал линию горизонта, в поисках какой-нибудь неизведанной земли, или загадочного корабля. В последнем, на удивление, ему повезло.
— А что это там такое? — спросил он у матроса, показывая в сторону, откуда их судно держало свой путь, только немного в стороне.
Наблюдатель, как ему и положено, смотрел вперед, по ходу корабля, потому и не заметил попутчика. Или преследователя.
— Корабль за кормой! — прокричал матрос. Лицо его побледнело, и приняло строгий вид, как будто он внутренне приготовился к неприятным событиям.
— Вас что-то тревожит? — спросила у него Ольга.
— Не нравится мне курс этого судна. Как будто нас хотят перехватить. Как бы это не пираты оказались. Вы бы лучше слезли вниз, и укрылись в своей каюте.
Спускаться оказалось значительно труднее и дольше, чем забираться наверх. Перекладины для ног, в основном, приходилось отыскивать на ощупь. Но обошлось, к счастью, без происшествий.
На палубе объявили аврал. Все матросы спешно поднимали дополнительные паруса, но капитан с недовольным видом признался, что уйти они, скорее всего не смогут. И действительно, через полчаса преследующий их корабль приблизился настолько, что можно было различить невооруженным взглядом и его мачты, и отдельно стоящих матросов.
В отличие от их шхуны, на преследующем судне, передняя мачта несла большое количество прямых парусов. Видимо это и позволяло идти ему с такой высокой скоростью. На Земле такие корабли вроде назывались бригантинами.
Пока матросы работали с парусами, капитан, его помощники, а также все трое путешественников, собрались на крыше кормовой надстройки, в которой располагались каюты пассажиров и командного состава судна. На девушку и мальчика косились, но пока не прогоняли.
Через некоторое время оба парусника сблизились настолько, что Ольга могла бы достать из своего лука, стоящих на носу бригантины, людей. Правда, попасть в кого-либо, при таком ветре, навряд ли получилось бы.
На вражеском судне считали, кажется, так же, поэтому и решили воспользоваться магией. Один из мужчин, стоящих на носу преследующего корабля, держал в руках какой-то короткий жезл. Вот он изготовился, и в сторону шхуны понесся огненный смерч, который, однако, цели не достиг, потому что у беглецов, оказывается, имелся свой амулет, защищавший корабль от подобных нападений. Наткнувшись на невидимую стену, смерч растекся по ее поверхности, выплеснув всю свою энергию на безопасном расстоянии. Следующие два выстрела завершились аналогичным образом. После чего капитан заявил, что защитный амулет разрядился, и следующий магический удар достигнет своей цели, поэтому посторонним лучше спрятаться.
Ольга послушно увела Ринка в каюту, а сама, схватив лук и два полных колчана, вернулась на крышу надстройки. Увидев ее, мужчины, несмотря на серьезность ситуации, заулыбались.
— Хочу предупредить благородную дону, что сейчас стрела вряд ли долетит до цели, поэтому и попасть в кого-нибудь, вряд ли получится. Слишком большое расстояние, — предупредил девушку дон Кардон.
— Не беспокойтесь, я знаю возможности, как свои, так и этого лука.
Атакующий амулет пиратов, похоже, тоже разрядился, поскольку ударов из него больше не вели. Зато на носу бригантины появились два человека с большим арбалетом, и принялись взводить его, вращая ручки ворота, закрепленного на заднем торце этого устройства. Дожидаться окончания процесса заряжания, Ольга не стала. Мало ли какие сюрпризы принесет болт? Поэтому она выпустила в сторону вражеского корабля с десяток стрел, причем сделала это со скоростью, какой наблюдавшие за ней мужчины, никогда раньше не видели.
Хоть дистанция между судами к этому времени и сократилась, однако еще недостаточно для точного поражения цели. Но поскольку пираты стояли на носу достаточно плотной группой, не ожидая, что найдется лучник, способный достать их на таком расстоянии, почти каждый из них получил свою стрелу. Лишь двое смогли укрыться за каким-то выступом, причем один из них был ранен. Дон Кардон, и капитан со своими помощниками, только что с насмешкой наблюдавшие за девушкой, теперь изумленно смотрели на лежащих, на вражеском корабле людей.
— Я восхищен вашим мастерством владения луком. И приношу свои извинения за недоверие, — решил исправить свою оплошность дон Кардон.
В это время из каюты вышел Ринк, и бодро поднялся на крышу, в руках он держал свой новенький арбалет.
— В кого же ты собрался стрелять, малыш? С такого расстояния, да при такой качке, ты и в корабль не попадешь! — засмеялся капитан. Настроение у него заметно улучшилось, поскольку появилась надежда в благополучном завершении этой опасной встречи с пиратами, несмотря на то, что суда продолжали сближаться, и на палубе бригантины начали готовиться к абордажу.
— В корабль он как раз попадет! — заступилась за мальчика девушка.
— А толку-то?
— Вот сейчас и посмотрим. Мне до сих пор не приходилось стрелять магическими болтами по кораблям. Может, подскажете, куда целиться?
Ольга, в отличие от остальных, находящихся на корме, сразу заметила блестящие кристаллики амулетов, встроенные в стальные стрелки. Она сама как-то и не вспомнила о них. А Ринк, молодец, сообразил!
Капитан прекратил смеяться и теперь задумчиво переводил взгляд с девушки на мальчика. Он вдруг понял, что если им всем и удастся благополучно выбраться из этой переделки, то только благодаря этой странной парочке, которая с самого начала удивляла его безмятежным спокойствием, с которым они совершают довольно опасное путешествие. Ведут себя, как на ярмарке. Все им хочется посмотреть и потрогать руками. И кот у них такой же. Излазил, наверное, весь корабль, не пропустив даже самой маленькой щели, пугая, иногда, матросов, проверяющих состояние корпуса судна и сохранность товара, своим неожиданным появлением.
— Лучше всего спалить им паруса, тогда они сразу потеряют ход, и отстанут, — ответил, наконец, он.
— Ринк, целься в рею самого нижнего паруса, поближе к мачте, — предложила Ольга.
— Может, ты стрельнешь?
— Боишься?
— Вот еще! Я ничего не боюсь! — заявил мальчик, и добавил потише. — Когда ты рядом.
К этому времени на носу преследователя показались еще человек пять. В руках они держали по арбалету, только гораздо более легкому, чем тот, из которого пиратам так и не удалось совершить выстрел. Этим повезло больше, относительно, конечно. Выстрелить один из них, все-таки успел. Правда, сделал он это впопыхах, видно торопился очень, потому, наверное, и промахнулся, причем очень сильно. Остальные, на взгляд Ольги, слишком долго целились, а поскольку расстояние до цели за прошедшее время немного уменьшилось, она все так же быстро, но теперь гораздо увереннее поразила всех новых противников.
— Давай, не тяни! — приказала он Ринку.
Мальчик прижал приклад арбалета к плечу, прицелился и выстрелил. Но ему не повезло. Как раз в этот момент, нос судна резко задрался вверх, взбираясь на очередную волну, что и помогло уцелеть парусам вражеского корабля. Но и назвать неудачной, эту попытку, было нельзя. Магический болт угодил в какую-то круглую тумбу на носу бригантины, рядом с которой лежали подстреленные ранее пираты. Один из них, тот, что с жезлом, как раз начал проявлять подозрительную активность. Может у него еще, какой амулет завалялся? Впрочем, даже если это и, было так, воспользоваться им, разбойнику не довелось, потому что небольшой взрыв прилетевшей стрелки, накрыл всю группу лежащих людей.
— Неплохо! — похвалила мальчика Ольга. — Теперь дай мне стрельнуть. Я тоже хочу попробовать!
Ринка охватил азарт, и ему хотелось сделать еще одну, быть может более удачную, попытку поразить вражеский корабль, но арбалет со вздохом отдал.
— Только, если промахнешься, то потом я стреляю! — предупредил он.
— Договорились!
Капитан только покачал головой, наблюдая за препирательством молодых людей. Тут от пиратов нужно отбиться, а им стрельнуть хочется! Но вмешаться он не успел, потому что девушка быстро привела оружие в боевую готовность, и почти не прицеливаясь, только приставив приклад к плечу, выстрелила. Несмотря на то, что судно все так же качало на волнах, и даже стоять, не удерживаясь за что-нибудь руками, было непросто, болт попал туда, куда нужно. В том месте, где рея грота крепилась к мачте, полыхнуло, и огонь почти сразу охватил паруса.
Ход бригантины тут же упал, да и пиратам стало не преследования. Все они дружно бросились тушить возникший пожар, и уже не обращали внимания на постепенно уходившую вперед, шхуну.
— Эх, жаль, ты мне вторую попытку не дала сделать! — сокрушался Ринк. — Может им еще добавить?
