Невозвращенцы. Часть вторая

— Но там же нежить! — воскликнула Ольга.

— Глупые суеверия! Это все ерунда! Ходячих покойников не бывает, — твердо сказал Александр.

— Как не бывает? Я своими глазами видела! У нас в деревне один раз было такое. Старый нурман Хакон, что доживал у нас в деревне свой век со вдовой кузнеца, как-то вылез из могилы. Тяжелый был человек, много по молодости, говорят, пограбил и поубивал, да к старости остепенился, выкупил у общины дом и зажил в нем, сначала бобылем, потом со вдовой. Никому спуску не давал и тяжелые кулаки имел, да после того как его все мужики оглоблями отходили, попритих...

— Ну и причем тут ходячие мертвяки?

— Так как помер, его и схоронили. Так он на тот день вылез, свою вдову чуть до полусмерти не напугал...

— И что — на людей бросался? — заинтересовался Ярослав, который в свое время перечитал кучу фэнтези и пересмотрел множество ужасников.

— Да ты что? Зачем? Пришел себе спокойно в свой дом, на печь залез. Очень он любил на печи лежать, у нурман таких не увидишь печей, как наши.

— А дальше что было? — заинтересовался еще больше Ярослав.

— Ну деревня собралась, с печи его стащила. Да и похоронила, как колдунов хоронят, на всякий случай.

— Это как это, — против воли рассказом заинтересовался даже Максим.

— А по обычаю: в домовину его теперь лицом вниз положили — чтобы больше не вылазил; жилы ему на ногах подрезали, да колышком к землице притянули. Потом волхвы еще окуривали да освящали... А у вас что — не так колдунов хоронят?

— Да не бывает колдовства... — с легкой неуверенностью ответил Александр. — Давайте потом рассказывать страшилки.

— А чего тут страшного? — удивилась Ольга.

— Хватит. Решено — идем через болото. Надо нарезать кольев и лапника навязать на всякий случай.

К болоту вышли вечером. Естественно, никто не пошел мостить гать ночью, поэтому перед трудным следующим днем решено было хорошенько отдохнуть. Разожгли большой костер, открыли баночку гречневой каши из дефицитных консервов — как вкусовое дополнение к дичи, которая уже успела всем надоесть, и хорошо выспались. С утра началось героическое преодоление болота. Ничего страшного в болоте не оказалось. Свой прямой след было видно на болоте далеко, да и Александр каждый час доставал компас и по нему сверялся с направлением. К вечеру все вымокшие, продрогшие, но довольные собой вышли на другой берег.

— Вот видите — ничего страшного. А вы боялись, — усмехнулся Александр. Но улыбка замерла на его губах — на поляне, к которой они вышли, лежало еще дымящее кострище.

Знаками скомандовав тревогу и внимание они внимательно осмотрели окружающий лес, прислушались, но все было тихо. Отправив Игоря налево, Максима направо, а сам с Ярославом ушедший прямо, Александр ничего не нашел. Вскоре все вернулись к костру. Последним, с каким то странным выражением лица пришел Максим.

— Смотрите, что я нашел, — мрачно сказал он и швырнул на землю консервную банку.

— Надо же. Кто -то из наших тут прошел, и совсем еще недавно, а мы ничего не заметили — удивился Игорь.

— Ага, и ели они тоже самое, что и мы вечера, — еще мрачнее сказал Максим.

— Что ты хочешь сказать? — первым заподозрил неладное Александр.

— А вы еще не поняли? Это наша банка.

— Что?

— Не может быть!

Ярослав, который вчера открывал консервы, поднял с земли предмет спора, внимательно его осмотрел и, словно обжегшись, отбросил его от себя.

— Он прав, — хрипло сказал Яр. — Это наша банка. Я вчера с трудом ее открыл и приметно изуродовал ее уголок... Мы целый день ходили по кругу.

— А я вас предупреждала, — внесла в разговор свою лепту Ольга.

— Ладно. Черт с ним. Я не знаю как это объяснить... Может быть какие-то глюциногенные газы на болоте, или растения какие цветут. Раз так — завтра мы уходим обратно на север, по направлению к речке. Попробуем спуститься по реке теперь.

Но на следующий день этого не получилось. Повернув назад, они, после десятиминутного хода по лесу опять оказались на той же самой полянке, а впереди раскинулось все та же ровная топкая местность, в которой проглядывались их вчерашние потуги. Болота, раз схватив, держали свою добычу крепко.

— Какого черта? — изумился Александр, и как ответ на его вопрос над болотами послышались раскаты дикого хохота.

В этот день они на стоянку встали очень рано. Вечер прошел в молчании, и в предложениях, что делать. Решено было на следующий день все же попытаться преодолеть болото, теперь уже постоянно смотря на солнце и компас.

Третий день болотных приключений прошел гораздо хуже обоих предыдущих. Все измазались и выбились из сил еще сильнее. Создавалось впечатление, что с ними играет кто-то очень могущественный, способный полностью управлять болотом. В этот день чуть не утонул Максим, и только быстрые и правильные действия всех остальных спасли его от неминуемой смерти. В бездонную пропасть он успел погрузиться по мочки ушей, а всего-то, встал на совершенно крепкую кочку. Всем стало понятно, что это неведомый играет с ними как кошка с мышкой.

Весь вечер солдаты расспрашивали девушек, что советуют местные делать в такой ситуации. После этого Игорь открыл банку с ананасами, которая у них была единственной и хранилась как величайшая драгоценность, в пластиковый стаканчик налили медицинского спирта. Все, чтобы умаслить здешнего болотника, а девушки весь вечер молились.

На четвертый день они чуть не утонули. Дружно, шедшие шаг-в-шаг друг за другом и проверяя колом перед собой дно, одновременно ухнули по пояс в воду и стали быстро погружаться. Погрузившись по нос и изрядно нахлебавшись грязной жижи их ноги ощутили под собой твердое дно. И так, по этому дну, медленно, на цыпочках бредя, они вернулись к своей уже до омерзения знакомой полянке. Чуть в стороне они нашли сплюснутую и вдавленную в землю банку ананасов и смятый стаканчик. Их подношение не пришлось по нраву хозяину болота.

Вечером все сидели мрачные. Ни молитвы, не жертвы не привели ни к чему хорошему. Более того — им было показано, что их жизни не стоят совсем ничего, и живут они только по чужой милости. Но что будет, когда игроку надоест игра? Но делать что-то надо было — островок, на котором они оказались не имел никакой живности, а запас провизии таял.

Ночью Ярослав проснулся от какого-то неясного чувства. Как-будто кто-то смотрел на него. Внимательно осмотрев окружающие кусты и деревья, а ночью было полнолуние и видно все было хорошо, почти как днем, он ничего не заметил. Решив, что раз проснулся, то надо это дело провести с пользой Яр решил сходить "в лесок". Сделав свои дела он оправился, повернулся назад и обомлел. В ярких лучах местной луны вертелся какой-то полупрозрачный, как клуб дыма, сгусток.

— Привет.

Сгусток ничего не ответил.

— Это ты нас тут водишь?

Сгусток принял форму, отдаленно похожую на человеческую фигуру и кусок тумана, находящийся на месте головы, качнулся вверх вниз, утвердительно кивая.

— Но почему? Что мы тебе сделали?

Призрак, чуть помедлив, вытянул туманные руки и поплыл к Ярославу, как будто пытаясь задушить его. Ярослав в ужасе отпрянул назад. Это было намного страшнее, чем в самом современном фильме ужасов. Это было страшнее потому, что рядом не было теплого попкорна и колы, не было визжащей подружки, не было даже кнопки "Стоп", чтобы остановить или выключить это.

"Это сон. Этого не может быть. Здесь. Со мной. Нет!" — панически думал Ярослав, пятясь спиной назад подальше от призрака. "Надо только проснуться!". Но на его пути встало дерево. Ноги еще самостоятельно отталкивались от земли, направляя спину назад, а разум еще не осознал, объятый иррациональным ужасом, что назад хода нет. Ярослав распахнул рот в крике, но в этот момент руки призрака коснулись его головы.

"...Калистрат и Финн были удачливыми фенями и самыми лучшими друзьями. Они родились в соседних домах в одной деревне, дрались и мирились, как все дети. Но когда выросли судьба указала им на большую дорогу — ходить по деревням с нехитрым товаром. И хотя общепринятые правила говорили о том, что мелким торговцам, весь товар которых помещается в туесе за спиной, следует ходить по одному, они решили ходить вдвоем и не прогадали. Вдвоем они носили вдвое больший набор товаров, а выручку делили поровну, не считаясь с тем, чей именно товар принес чешуйки. Их доходы росли, и вот настал момент, когда им уже хватило бы денег для начала более крупной торговли. Скажем, можно было купить большую лодку с парусом, или телегу с лошадью, и возить больше товара по синим или коричневым дорогам. Это был их последний поход на своих двоих, но удача отвернулась от них...

...Атаман был очень доволен добычей. Не часто у двух коробейников можно было взять денег как с мелкого купца. Поэтому, пребывая в хорошем настроении, он решил отпустить обоих живыми. Да вот только почему бы сначала не позабавиться.

— Развяжите их! — и их развязали.

— Значит, порадовали вы меня, — дружный гогот разбойников был фоном для слов атамана. — Денег вы принесли станичникам столько, что можно выкупить одну жизнь. Кто из вас останется?

— Он! — дружно сказали Финн и Калистрат.

— Ха! Значит придется решать нам, — и он подмигнул. — Ну, браться, кого выберем?

— Ошую, он выше!

— Не. Одесную — он толще! — послышались выкрики из толпы станичников.

— Ну, а может по-другому? Смотрите, — атаман достал кинжал с богатой рукоятью, и бросил его на землю. — Вот кто жив останется, того и отпустим...

Атаман хотел только еще немного попугать купцов, а потом, чуть погодя, под униженные благодарности отпустить на все четыре стороны. Зачем брать на душу лишний грех? Да и смысл резать курицу, которая приносит серебряные яйца? Но, внезапно, стоявший слева Калистрат быстрым движением подхватил с земли кинжал и по рукоятку вонзил своему другу нож в грудь. Прямо в сердце.

Смех стих. Такого бандиты еще не видели, хотя на долю каждого пришлось много всякого. Атаман долго стоял, глядя на труп, после чего сказал.

— Похороните его, — приказал атаман.

— А этого? Отпустить?

— Нет.

— Похоронить вместе?

— Тоже нет. Это слишком легкая смерть для этого...

Десять дней банда несла Калистрата к болотам. Как он не убивался, как не молил повесить его, или привязать к дереву на корм диким зверям, или еще как, но атаман был непреклонен. К вечеру одиннадцатого дня они вышли к огромному болоту. Калистрата привязали к толстому дереву и отнесли прямо в центр болота. Бревно поставили вертикально на относительно сухом месте, а атаман тем самым кинжалом проколол на обеих руках привязанного вены.

— Я слышал про это в сказаниях. Ты будешь умирать очень долго. Кровь будет потихоньку вытекать из ран и смешиваться с болотной жижей. Бревно будет медленно погружаться с твоим телом в болото. Когда ты наконец подохнешь, то твоя душа окажется до искупления прикована к этим болотам, — сказал атаман и выбросил в воду кинжал, как будто он жег ему руки, хотя на его рукояти была позолота, а клинок был булатным.

Все было именно так, как и сказал главарь бандитов. А когда он умер, он увидел рядом с собой своего друга Финна.

— Прости меня! Прости!

— Я простил тебя, друг. Я буду умолять Богов наших о милосердии... — и ушел за Мост в Правь.

А душа Калистрата осталась. Прикованной к этому болоту. Навсегда. Или до искупления...

Ярослав немного очнулся от тех картинок, которые мелькали у него перед глазами, рассказывая историю призрака. Но все равно — он не мог пошевелить ни веком и не видел ничего, только белый туман, он был как бы таким же призраком, как Калистрат.

— Я не знаю, что на меня нашло. Честно! Помрачился разум. Навет Кровавого Бога, наверное — оправдывался Калистрат.

— И за что же ты нас так возненавидел?

— А ты еще не понял? Меня приковали к этим болотам. Да. Я не умер до конца, но я нежить, и ничего не могу. Я не могу ощутить бархатистость женской кожи, не могу выпить вина, ощутить теплоту костра и вонзить зубы в горячее мясо. ЧТО может быть хуже этого? А вы, как на зло, меня угощали вином и невиданной пищей.

— Да. Мы ошиблись. Но мы же тебе ничего не сделали...

— Сделали! — вдруг стал полубезумным призрак. — Вы живете! Вы едите! Вы пьете! Вы дышите! Среди вас женщины! Разве это не достаточная причина?

— Но...

— Тебе не понять этого! Как это отвратительно! Видеть чужое счастье! А самому ничего не мочь. Поэтому вы все умрете здесь. Я прикован к этому болоту, но я властен над ним. Вы все умрете.

— А ты не пробовал искупить свою вину?

— Как?

— Ну, хотя бы не топить нас...

— Как же! — усмехнулся призрак и Ярослав увидел вереницу образов, в которых он узнал бьющихся в болоте, как мухи в патоке, людей. — Они все умерли, и вы умрете. Прощай.

— Погоди, — окликнул призрака Ярослав. — Не стоит нас убивать.

— Почему? Назови хоть одну серьезную причину? Я тебе не сказал разве, единственное, что я могу чувствовать — это людские радости и страдания. А на болотах редко кто радуется, остаются страдания...

— Ну... Это может стать твоим искуплением...

— Ха. Уже было — не пройдет...

— Погоди! Тогда так. Ты знаешь, что мы из другого мира?

— И что из этого? Вы такие же сметные, как и другие...

— Но наши боги остались дома, и наш рай и ад остался там же.

— Это ваши бедствия.

— А вот и нет, — улыбаясь, нашелся Ярослав. — Смотри. Если мы умираем здесь, без положенного нам погребения, без отпеваний, без тризны, то куда же денутся наши души? А никуда не денутся! Мы станем такой же нежитью, как и ты.

— И что?

— А то, что нас четверо, и болото будет на четыре пятых наше. И мы, раз тебе это доставляет такую боль, из чувства мести, будем невредимыми выводить всех людей, что попали на нашу территорию. А ты будешь скрежетать своими призрачными зубами.

— Это ты верно меня предупредил. Благодарю. — после долгих раздумий сказал призрак. Хорошо. Я отпущу вас...

— Спасибо...

— Но женщин я утоплю. Они же местные...

— Что? — Ярослав разозлился на столько, что даже призрак в испуге чуть отпрянул. — Если ты сделаешь это, то я сам буду хлебать гнилую воду на твоем болоте, даже если ты насухо высушишь болото, то я буду биться головой об эту корку, пока не сдохну. А уж потом я на тебе отыграюсь. Может быть, призраки могут убивать других призраков?

— Хорошо, хорошо! Твоя взяла, — затрепетал призрак. — Уходите все! Скорее! Сейчас же! Идите по лунной тропинке.

— Спасибо тебе. Пусть Боги будут к тебе милосердны.