Невозвращенцы. Часть пятая. Игорь.

— Ну... Так по слухам никогда раньше не делали. Где это видано, чтобы разделиться на несколько частей и атаковать все соседние провинции, до конца не разграбив эту? — Вильгельм весь обратился в слух. Планы восставших были необычными.

— Ну, больше же получается добычи. Кстати, а ничего, что он, — говоривший кивнул в сторону связанного, — нас слышит?

— Да ну и что? Он же не герой былинный?!

— Это который мог сбежать от любой погони?

— Ага. Тем более, не забыл, куда мы идем? Щас до опушки дойдем, там и кончим его. Пущай на том свете сказки сказывает.

— Это да.

— Кстати, а в заслоне кто остается?

— Да немного. Лучинки тянули, не более пяти сотен, ну тыщи. Они этих прижмут, а мы утечем с жинками, да детками...

— Хитро. А ты что собираешься делать, когда...

Дальше Вильгельм разглагольствования охранников уже не слушал. Его мыслям была дадена достаточная пища. С одной стороны, он теперь знает планы восставших. С другой, если он не убежит, то его убьют. Скоро. В любую минуту могут. Незаметно от конвоиров он заозирался и, наконец, обнаружил что хотел. Широкая полоса кустов на этом участке дороги примыкала почли вплотную. Не дожидаясь развития событий Вильгельм со всей силы наступил на ногу своему конвоиру слева, отбросил плечом правого и рванул в кусты.

— Стой!

— Держи его! — зашумели сзади шаги погони, которые сразу же сменились шумом падения и стонами.

— А! Моя нога! Я ее сломал!

— У меня тоже! Ничего он далеко не уйдет!

— Скорее в лагерь! Поднимем тревогу!

— Только бы он все то, что мы наболтали не отнес ромеям... — Это придало Вильгельму дополнительных сил. Сказаться героем хочет каждый!

Спустя минут десять, когда поднимаемый беглецом шум давно уже стих оба конвоира легко вскочили, как будто не кричали недавно о сломанных конечностях, и тихо переговариваясь быстро пошли в строну лагеря.

— Я уж думал, не дождемся.

— Ага. Парнишка совсем осел.

— Мы вели его около получаса!

— Да. Будь все по настоящему, он не жилец.

— Ну и ладно. Добре, коли у врага такие воины!

Битва Третьего Лупуариского и восставших рабов состоялась на второй день после побега пленного. Полученные разведанные заставили легата полностью поменять свои планы. Исходя из полученной информации, нельзя было ждать не минуты. Следовало напасть на восставших как можно скорее, чтобы эта зараза не расползлась по соседним провинциям.

Целый день ушел у ромеев на то, чтобы собрать все наличные силы в единый кулак. На следующий, собираясь по дороге преодолеть средним маршем расстояние до ближайшего лагеря рабов, легион встретился с противником.

Казалось местность самой природой была подготовлена для кровопролитного сражения. На огромном, слегка волнистом невысокими холмами поле, перекрывая дорогу, стояла толпа восставших. Слева и справа фланги рабского войска были прикрыты лесом, куда соваться пешим, и уж тем более конным, когортам было самоубийством. Однако на самом поле никаких инженерных сооружений возведено не было. Ни рва, ни частокола, ни даже простых кольев — видимо рабы либо не успели, либо просто поленились.

Отправленные конные разведчики доложили Квинтилию Гаю, что лес пуст, а за лесом видны хвосты уходящих на север караванов рабов. Исходя из этого тактическая ситуация представлялась просто великолепной. Рабы сделали самую непростительную для полководца ошибку — они разделили свои войска, позволяя перебить их поодиночке. Конечно, даже собери они все свои силы, легион тоже смешал бы их с землей, но в такой ситуации победа будет достигнута быстро и с малыми потерями.

Всего силы под командованием Квинтилия Гая составили: 6 полновесных когорт тяжелой пехоты разной степени выучки, при этом одна из этих когорт, первая, была вдвое крупнее и состояла из ветеранов; одна когорта легкой кавалерии и по совокупности 2 когорты ополчения. Таким образом легион оказывался почти полного состава, за исключением потерянной ранее когорты и оставленной в лагере вспомогательной. Рабов на глаз было около тридцати сотен, что подтверждало донесения о том, что остальные сейчас убегают. По построению, точнее по отсутствие оного, можно было судить о том, что рабы не собираются атаковать, и побегут при первом же нажиме. Как это всегда и бывало. Оставалось только быстро разбить этих, что при превосходстве в выучке и живой силе в полтора раза дело совсем несложное, догнать бегущих и сопроводить их под конвоем в ближайший лагерь. К работорговцу. "И от Цезаря благодарность, и на карман приятно!"

Квинтилий Гай выставил свои войска сильно вытянутым клином. Первая когорта, как самая опытная и крупная по размеру была на острие. По бокам и сзади ее подпирали еще 4 когорты. Шестая пехотная когорта была предназначена для усиления ополченцев и была временно смешана с ними. Получившиеся в результате этого три когорты поделили пополам и расставили по флангам клина. Когорта кавалерии (на совете Гай громко посетовал, что ее так мало) была, согласно всем тактическим наставлениям, оставлена в резерве. Ее черед придет позже, когда надо будет догонять и резать спины бегущих.

С небольшого пригорка, откуда открывался великолепный вид на поле битвы Квинтилий скомандовал начинать. Горнисты проиграли атаку, знаменосцы подняли над когортами орлов, и клин тяжелой пехоты сокрушающим тараном двинулся на толпу рабов.

Бой начался именно так, как и планировал легат. Клин легко пробил нестройные ряды восставших, разделил их пополам, уже началось бегство, пока еще единичное, казалось до виктории один шаг, как начались неожиданные сложности.

У восставших оказался хитрый командующий. Сзади нестройной толпы оказались спрятаны хорошо выученные, одетые в трофейную легионерскую броню тяжелые пехотинцы. Потерявший разгон клин уперся в их крепкий строй. Движение замедлилось.

— Хитро. Он видимо положил их на землю, чтобы мы раньше времени не увидели их. Только это их не спасет. — Ухмыльнулся Гай.

— Надеюсь, больше сюрпризов не будет, — отозвался один из трибунов.

— Надеюсь. Горнист. Передай приказ. Когортам со второй по пятую расширить основание клина. Дальше охватить и окружить сопротивляющуюся тяжелую пехоту. На легкую, почти уже рассеянную, не обращать внимания.

Горнист убежал передавать с помощью гонцов и звуковых сигналов приказ командира, и вскоре клин стал расширяться, отталкивая потерявших даже подобие строя ранее рассеченных рабов. Чаша весов победы продолжала клониться в сторону ромеев, пока ее грубо не передернули в противоположном направлении.

Громкий звук горна раздался с противоположной стороны поля. По этому сигналу тяжелая пехота резко прянула назад, а легкая быстро побежала в стороны. Через несколько мгновений, которых хватило легату и трибунам недоуменно переглянуться, в самой гуще ромейских порядков один за другим прогремели девять взрывов.

— Вот так! Здесь вам не тут! Добро пожаловать в эпоху пороха и огнестрельного оружия! — удовлетворено проговорил Руфус.

Каждый из ранее захваченных у ромеев бочонков с порохом был ополовинен, перемешан с металлическими обрубками и замаскирован на поле боя. И хотя ни о каком фугасном эффекте при таком количестве и качестве пороха речи идти не могло, но самодельная предтеча картечи довольно сильно проредила ромейские порядки. Впрочем, убитых и раненых было на первый взгляд всего не более трех-четырех сотен, что не страшно для войска в четыре с половиной тысячи. Главное — эффект неожиданности и страх. Паника. Ошеломленные ромеи остановились, порядки частью смешались (легионеры), частью обратились в бегство (ополченцы) и только первая когорта не смотря на потери продолжала давить вперед.

— Да. Не ожидал. Поразил ты меня, Руфус, — проговорил ошеломленный Пилус. Стоявший рядом Порошка незаметно удостоил Руфуса долгим внимательным взглядом.

— А то! Жаль только, что порох хреновый, да маловато его будет.

— Ничего себе, маловато? Да ты знаешь, что эти бочонки — огромное количество пороха?! Это по нормам — на целый легион!

Ошеломленные легионеры, смешав строй с трудом отбивались от ударивших с трех сторон рабов. Вмешательства высшего командования не требовалось, так что можно было продолжать неспешный разговор.

— Интересно, а как вы его используете, раз вам надо так мало? — удивился Руфус.

— Ну для сигналов различных, для мелочей... Для срочного розжига в непогоду... У некоторых есть и огнебойное оружие, по примеру краснокожих. Но его мало. Да и пороха не хватает.

— Мда. Ясно. А что же вы его так мало делаете?

— А ты знаешь, как и из чего?

— Конечно! Это и ребенку известно! — неосмотрительно высказался командир, таким образом подарив Порошке в копилку еще один факт. — Сера, селитра и уголь древесный.

— Хорошо! Ты прав. А в какой пропорции?

— Вроде три четверти угля, остальное сера и селитра.

— Вот видишь, уже ты не прав. На самом деле три четверти как раз ямчуги. А как его делают?

— Смешивают вроде мелко измельченные составляющие.

— Отлично. А теперь самый главный вопрос: откуда берутся эти составляющие?

— Уголь — из дров выжигается. Без доступа воздуха. А вот остальное...

Тут размышления Руфуса забуксовали. Действительно, а откуда берется селитра? И как она выглядит? И вообще — что это такое? Если сера, еще куда не шло: она желтая; бывает самородная — что-то такое припоминалось еще со школы, то селитра...

— Не знаю, — сознался командир восставших.

— Вот видишь. А я тебе расскажу. Далеко отсюда, на юго-восток, на самой стыке границ Империи, Та-Кемет и Орды, находится пустыня и горная цепь с дремлющими вулканами. Именно эта непригодная для жизни местность является причиной, одной из основных, постоянных войн на юге.

Множественные ядовитые испарения из самых недр земли оставляют на камнях желтые кристаллы, которые горят невидимым огнем. Это драгоценная самородная сера, которую пользуют воины для того, чтобы порохом убить, а лекари — чтобы врачевать. Изо дня в день рабы, кое-как замотав голову тряпками, ходят по скалам и соскабливают желтый налет. За мерную чашку серы они вечером получают пайку еды, и самое драгоценное, воды. Живут рабы там не больше полугода, и вскоре беспощадное солнце и песок до блеска отполировывают их брошенные в пустыне кости.

Чуть более удачливы те, которых отправляют чуть севернее. Там, в бесконечных сухих пещерах, на стенах вырастают очень медленно маленькие, похожие на соль, кристаллы. Это селитра. Ее сбор не так высасывает жизнь из рабов, однако остаются трещины, камни, обвалы, которые собирают свою цену с дерзких человечков.

Еще чуть севернее, где чуть получше с водой, под охраной двух полноценных легионов, это не считая тех, кто постоянно находится на границе, находится особое поселение. Кроме мутной, грязноватой и солоноватой воды, которую добывают из глубоких колодцев, все остальное в этом поселке привозное. Пища, одежда, дрова — а ночью в пустыне очень холодно, рабы... Короче говоря — все привозное. Поселение оправдывает свое существование только одним. Там делают порох.

В жарком, а главное сухом климате множество рабов аккуратно перетирает привозной уголь с серой и селитрой в нужной пропорции, упаковывая полученный порох в плотные бочонки. После того, как бочонок взвесили, а порох признали годным, поверху идет лакировка, чтобы по максимуму предотвратить доступ влаги. Караванами и судами готовый продукт развозят по империи.

К сожалению, так как производство очень дорогое, долгое и дальнее, то использование пороха и огнебойного оружия весьма и весьма редко. Да и лук с арбалетом быстрее, мощнее и дешевле. Вот если бы порох можно было делать из говна, вот тогда бы да...30

— Похоже, пора атаковать? — перебил Порошка разъяснения Пилуса.

— Да. Передайте, чтобы третий и четвертый легионы пошли в атаку. Главное — скорость. Узлы сопротивления обходить, главная цель — их командиры, обоз и живая сила. Чтобы они перестали существовать как войско.

— Кричите, нагоняйте страх! Чтобы бежали как салом смазанные!

Вскоре из якобы пустого леса (сложный в исполнении из-за строгих временных рамок маневр, подразумевающей занимание пустующего леса сразу же после ухода оттуда доглядчиков врага) по флангам ромейского легиона слева и справа прошли "легионы" восставших, завершая окружение попавших в мешок когорт, отсекая и рассеивая не попавших. К сожалению, своему прежде всего, легат ромеев предпринял попытку деблокировать свои войска оставшимся кавалерийским резервом. Удар набравшей разгон кавалерии по неподготовленной пехоте был страшен. Разом умерло почти половина одной из пехотных когорт. Но кавалерии было мало, она постепенно завязла, была окружена и вырезана подошедшей подмогой. Отряд, который сейчас мог бы быстро уйти и в будущем предоставить восставшим много хлопот, перестал существовать.

— Интересно, а что одна мина не сработала?

— Может подвел, как ты это обозвал, детонатор?

— Да. Может быть подвел детонатор.

Вопрос с технической стороной подрыва оказался неожиданно сложным. От замаскированных траншей с горючим материалом отказались — их легко было затоптать в сутолоке. На создание что-то похожего на бикфордов шнур пошло бы слишком много пороха. Проблема казалась не имеющей решения, и Руфус был уже готов отказаться от этой заманчивой идеи, когда ему помогли. Решение пришло совсем с неожиданной стороны. Скамкель, которого до этого гладиатор считал здоровенным амбалом с куриными мозгами, разобравшись в сути вопроса подвел итог.

— Тебе, ярл, нужно зажечь десять бочек?

— Да.

— Так поставь рядом с ними по воину, и всего делов то!

— Шшш... Так. Ты пойми, что поджечь их надо в самой гуще ромеев. Если поставить у каждой воина, то их убьют. Тем более, что бочки должны быть прикопаны слегка в землю.

— Так воины пусть замаскируются! Рядом с бочкой!

— Аррр... — уже не сдерживаясь рычал Руфус, пораженный тупостью того, кого он сам поставил начальником одного из легионов. — Так ведь если они подожгут, то и сами подорвутся! Как сбегут то, из под земли? Сквозь строй ромейской пехоты?

— А зачем? — последовал неожиданный ответ. — Пусть там и остаются. Коли брони поболе вденут, то глядишь и выживут. А коли и нет, то уйти пировать к Одину в небесную дружину, захватив с собой целуй дружину чужих воинов, пожелают многие. А положи ты за это еще и тройную, скажем долю, так от желающих не будет отбоя!

— А? — Руфус только и смог, что раскрыть рот в удивлении таким презрением к своей и чужой жизни.

— Ты согласен ярл? Сойдут тебе такие детонаторы?

(После битвы, кстати, один из этих самоубийц уцелел. Его нашли страшно израненным, но живым. По приказу Руфуса ему выделили аж целых пять долей, вместо обещанных трех. Проявленная щедрость сильно подняла дух войска. Десятая мина не взорвалась из-за того, что легионеры случайно обнаружили спрятавшегося подрывника и заколола его на месте.)

Тем временем на поле сложилась неприятная ситуация. Разбитая кавалерия и рассеянное ополчение оказались последними легкими успехами. Оставшиеся когорты выстроились спина к спине, образовав ощетинившееся копьями и мечами во все стороны круг. Прикрытые щитами с верху и боков, знаменитая ромейская черепаха, они стали неуязвимы для слабо вооруженных бунтовщиков. Сломать такой строй можно было либо слонами, которых, к примеру, активно использовала в своей армии Та-Кемет, либо клином из тяжелой, закованной в металлическую броню германской элитной пехоты, либо долгой карусельной бомбардировкой стрелами — такой тактикой славилась Ордынская конница. И все. Ничего такого у восставших не было. Так что пат.