Баллада о краденой памяти

— Мальчик становится мужчиной, — подал голос из-под шкур Архиерей, с сопением вылез, неразборчиво помянув разбавленное вино, побрел за камень.

— Я тебе не мальчик! — взвился Кривой.

Из-за камня к журчанию прибавился смешок. Затем на фоне черты горизонта появился поправляющий теплые лохматые штаны бандит. Он снисходительно заметил, подергав себя за бороду:

— Для мужчины у тебя маловато шерсти на лице.

Демон успокаивающе заметил:

— Ну-ну, это временный недостаток. Да уймись ты, наконец! Он же специально тебя доводит, поскольку ты смешно пыхтишь, когда злишься.

Вор покосился на разбирающего тюки ухмыляющегося Архиерея и проворчал:

— Жаль, что когда у меня достанет шерсти на лице, ты давно уже станешь взаправдашним архиереем в каком-нибудь отдаленном монастыре. Конечно, если раньше тебя не пригласят работать в аттракционе.

— В аттракционе? — не понял Архиерей.

— Ну да, немного покачаться на веревке. Это печальнее, но и вероятнее, — фыркнул Кривой.

— Ну, такой глупости я себе не позволю. А вот насчет удаленного женского монастыря — это бы неплохо, — плотоядно проворчал бандит.

— Достал ты меня, — вздохнул вор, — Святоша, тоже мне!

Архиерей уселся у огня напротив демона, погрел руки, глянул вверх, почесывая бороду:

— Скоро рассветет. Поедим поплотнее да двинемся по ледку — холодку. Ехать нам сегодня до упора, дотемна. Так что ешьте впрок. Обедать не будем.

На огне шумели все котелки — от маленького чумазого плоского Рика до позаимствованного Архиереем у себя дома огромного, способного до отвала насытить крестьянскую семью — в этом топился колотый лед. Остальные четыре разномастных посудины до краев заполняло начинающее клокотать густое варево. Живот юноши отозвался громким ворчанием на растущий запах похлебки. Он опустил в котел с водой позвякивающие бутылки, наполнив их осторожной струйкой из меха вином. Тем временем демон снял с огня котелок и спокойно влил в себя ключом кипящее варево. Вздохнул, откинулся и привычно похлопал себя по бокам. Как всегда в этот момент, сердце Кривого екнуло: а вдруг демон ищет тот самый предмет, что был им потерян на тракте? Возвращать талисман Рику страшно не хотелось. Ведь непонятный предмет из другого мира одним своим присутствием как-то помогал смягчить самых жестоких людей, так что с ними можно было перекинуться словом, а то и добиться чего-то нужного.

Члены Воровского братства покончили с едой одновременно. Кривой тут же засуетился, закидывая снегом и ледяной крошкой горючие каменья, чтобы забрать неиспользованное топливо с собой. Архиерей одновременно с вором загремел посудой, укладывая вещи в седельные сумки. Демон со вздохом поднялся на ноги и занялся тем же.

Через полчаса, когда восток стал светлеть, они покинули каменный закуток и двинулись на юг, спускаясь навстречу окаймляющей горы белой полосе. На горизонте слабо перемигивались уже почти незаметные звезды. Демон махнул рукой в сторону горизонта:

— Это и есть ваша Черная Пустыня7

— Ага, — без энтузиазма подтвердил юноша, — Она и есть. Ее край. А белое — это и есть Сухие Топи.

— К счастью, сейчас они не сухие, — заметил Архиерей. Демон оглянулся на подсвеченные светилом верхушки гор:

— А почему у перевала такое странное название?

— Потому, что однажды два десятка измотанных погоней за кочевниками солдат Герцога разбили там палатку и заночевали. И вымерзли до стеклянного звона. Теперь понял, почему мы ломились оттуда со всей мочи?

Демон молча оглянулся на перевал. Восходящее светило залило лед ослепительным сиянием, и демон оценил смертоносную красоту сияющей опрокинутой дуги от звезд — к звездам, откуда их уводили подскальзвающиеся лошади, тянущие людей за поводья.

32. Герцогство-3.

В кабинете Герцога из багрового жаркого облака медленно сгустилась фигура Властителя Тунга. На этот раз майанец не стал проявляться полностью. Его заполненный жаркими огненными языками фантом парил над полом.

— Отпущенные вам семь дней истекли. Демон все еще жив, поэтому я начинаю заниматься делом сам. Вы не справились с задачкой, поэтому не дуйтесь на результаты. После уничтожения подопечного мои силы займутся этим миром, — безо всякого выражения бросил Властитель и тут же исчез.

Герцог остался в кабинете один. Он медленно опустился в коричневое кресло и охватил голову руками. Уже достаточно знакомый с Тунгом, он очень отчетливо представил себе, как именно займется Тунг провинившейся планетой. Герцог не дал себе слишком много времени на эмоции. Если бы он переживал, ничего не предпринимая, он не был бы Герцогом.

— Обстоятельства меняются, но неизменна потребность в управлении, — напомнил он себе, — У меня неприятности. Тем больше надо сделать.

Дернул шнур звонка, и у кресла возник адъютант. Устало распорядился:

— Последние данные по демону.

Адъютант с готовностью поклонился, одновременно поднимая упавший со стола рулон карты, кивнул и начал говорить, разворачивая карту на столе:

— Если верить показаниям машин, ночью место не менялось, скорее всего он отдыхал где-то в районе Черногорья. Затем, утром, примерно с рассветом, он продолжил движение на юг, в Черные Пустыни. За день его местоположение постоянно менялось, все время удаляясь от Черногорья почти точно на юг, незначительно смещаясь к востоку, — одновременно адъютант показал декоративной указкой примерное направление движения демона.

Герцог вспомнил, сколько средств и времени ушло на сооружение оптических телеграфов, несколькими линиями тянущихся от столицы на север, юг и восток, к пограничным крепостям, каким чудом еще совсем недавно казались новости, доставляемые с границ за какие-то полчаса, а — что теперь?

Машины.

Непонятные ящики, перемигивающиеся какими-то разноцветными кристалликами, с непостижимой скоростью соединяющие мгновенно с такими же, где угодно, когда угодно. Без эстафет, без затрат, без подвигов. А что завтра? Снова ко взмыленным коням, красивым, но таким медленным, что сообщения ползут к адресату несколько часов?

Герцог вздохнул. Он понял, что адъютант уже давно выжидательно молчит.

"Старею," -подумал герцог и еще раз вздохнул:

— Подай-ка горячего вина. И после записывай.

Глотнул из поданного кубка, откашлялся:

— Первое. До моего распоряжения в Пустыни не входить. Оставаться у самого подножия гор, отдыхать и наблюдать.

— Второе. Немедленно приступить к восстановлению оптического телеграфа, поскольку машины чужаков, возможно, в ближайшем времени перестанут работать.

— Третье. Для скорейшего восстановления телеграфа вести его от всех гарнизонов навстречу друг другу. Иначе мы можем остаться без связи в любой момент. Сформулируй это как надо.

Адъютант кивнул. Герцог снова отпил горячего, ароматного вина и продолжил:

— Охранять вышки как положено по военному времени — сотня пехоты либо двадцать верховых. Если машины перестанут работать раньше, чем мы восстановим телеграф, то пользоваться эстафетой там, где он не работает. Поэтому с сего часа проверять связь. Скажем, каждые два часа удостоверяться, что машины еще работают.

— Вы ожидаете, что они смогут быстро перейти снова к телеграфу? — усомнился адъютант. Такое иногда ему позволялось. Герцог нехорошо усмехнулся:

— Им придется быстро перейти. Пиши дальше. Тайной полиции сократить свое присутствие в экспедиции до минимума, всем, кого Тасбаль захочет вернуть в постоянные места службы, пусть быстро возвращает. Но сам пусть остается на месте. И последнее. Не ввязываться ни в какие переделки. Оцепить границу, смотреть, слушать и ждать. Обо всем необычном сообщать немедленно.

Герцог помолчал. Кивнул своим мыслям:

— Пусть дотянут, если позволит время, телеграф до войск. И надо наладить снабжение. Кто знает, сколько придется им там ждать.

Не прошло и получаса, как лист с распоряжениями Герцога лег на стол между Седым и Тасбалем. Вельможа, укутанный в дорогие сверкающие меха, прочел, хмыкнул, разглаживая мизинцем холеные усики, щелчком ногтя перебросил лист бумаги, как докучливое насекомое, на другую сторону стола Седому.

Шелест документа заглушал чуть приглушенный войлоком палатки вой ветра. Две походные печи, набитые горючим камнем, едва обеспечивали положительную температуру внутри. Вся обстановка походного житья вызывала у Тасбаля легкую брезгливость — эти простые походные складные стулья, эти жесткие и вечно сырые кровати, да и пошлые бытовые трудности, напоминающие о неустроенности военного лагеря. Впрочем, обстановка жилья принадлежала Седому, и Тасбаль сдерживал свое недовольство — он прекрасно знал, что глава песчаных крыс Герцога устроил его с максимальным комфортом. Сам Тасбаль не имел ни такого шатра, настоящей работы шарани, теплого и предельно легкого, ни превращающейся почти в ничто при перевозке мебели, ни даже сундука, согревающего вино целые сутки. Конечно, он мог распорядиться, чтобы ему доставили вещи шарани, но до сих пор в них не возникало надобности: Дарт Тасбаль прекрасно руководил ввереными ему людьми из своего комфортабельного дворца в столице, лишь немногим уступающего в роскоши герцогскому.

Седой бесшумно приоткрыл крышку сундука и достал пару бутылок ароматного южного вина. Отдав их подошедшему денщику, еще раз внимательно перечитал бумагу, поднял глаза на кавалера:

— Прокомментировать?

— Изволь, ведь ты знаешь, как мне интересны твои выводы из этих скучных бумаг,— слегка улыбнулся Тасбаль. Денщик безмолвно поставил перед ними по кружке, тарелки с немудреной дорожной снедью и отступил в полумрак за спину Седого, став почти неразличимой тенью. Седой кашлянул:

— Ну во-первых, планы рухнули, и сейчас стали лихорадочно изобретать что-то свежее и пригодное к новым условиям. На арене появилась либо ожидается появление новой, мощной силы, способной нанести нам серьезный урон. Словом, Герцог ждет, ждет большой драки. А мы должны будем сцепиться с победителем. Это подтверждает и уменьшение количества, э-э, сыщиков. Ведь мы знаем, что он дорожит своей тайной полицией гораздо больше, чем военными, не так ли?

Тасбаль снова улыбнулся, слегка кивнул, поднимая кружку:

— Да, что-то в этом роде. Будем надеяться, что все закончится побыстрее. Ждать в Черных Пустынях неведомо чего, бр-рр! Ожидание не лучшее времяпровождение, а Пустыни — далеко не самое гостеприимное место на свете. И еще неизвестность в придачу. О, кажется этот чертов ветер все же притих! Давайте-ка еще раз посмотрим нашу диспозицию. У меня почему-то постоянное ощущение недоделанного, недосмотренного. Просто предчувствие какое-то.

Седой вздохнул, глотнул горячего вина и зашуршал рулонами карт. Он не любил предчувствий, предпочитая смутным ощущениям надежность простых вещей.

33. Пустыня-3.

Под размеренный ритм копыт, бьющих до звона промороженную равнину, кони несли демона со спутниками к серой черте горизонта. За спинами медленно таяли в белесой дымке пики Черногорья. Они казались плоской декорацией, с удалением утратив объем. Ветер постепенно затих, всадники ехали тряской иноходью в странной, настороженной тишине, привычно-расслабленно утвердясь в седлах, смотря никуда и думая ни о чем, полностью доверяя выбор пути коням. Где-то за гранью горизонта под низким холодным небом затаился легендарный город-призрак Хонар.

Люди чувствовали себя нежелательными посторонними на безжизненной плоскости равнины, но шло медленное время, и они освоились — демон погрузился в себя, исследуя новые возможности, которые дает ему это приключение и с ностальгией вспоминая другую пустыню, занимающую всю поверхность планеты Тарии, а вор что-то забормотал, покачивая головой и гримасничая. Архиерей же чувствовал себя как дома на песке Черной Пустыни. Смягчились даже жесткие складки его лица. Когда светило приблизилось к зениту, юноша сообщил:

— А у меня получилось начало песни. Хотите послушать?

— Конечно, хотим, — добродушно буркнул Архиерей, — С развлечениями здесь дело совсем никак не поставлено.

Кривой выдержал паузу, соображая: "Стоит ли обижаться на такой выпад? Не стоит? А может, ничего обидного не было сказано?", решил не расстраиваться и приноравливаясь к ритму копыт больше заговорил, чем запел:

— "Скорый скакун,

Верный скакун,

Мчит, отдаляя горы,

И ту, что встречу нескоро.

А под копытами — снег да песок,

И эхо ржанью в ответ

На запад взгляну,

И вновь на восток,

Где тает дороги след.

Снег растает, исчезнет след,

Но снова зовет пустыня,

И эхо ржанью в ответ..."

Вор замолчал. Выдержал паузу, поинтересовался:

— Ну и как вам?

Архиерей покосился на него и спросил:

— Это какое по счету у тебя сочинение?

— Ну, первое, а что? — подозрительно спросил юноша. Архиерей молча участливо похлопал его по плечу:

— Да так. Я ж все понимаю. Влюбился. Это хорошо тем, что несмотря на все трудности любовь благополучно проходит. Вроде икоты. Но влюбляться в клиентку непрофессионально.

— Да пош-шел ты, — фыркнул Кривой и отъехал подальше, снова соображая — обижаться на Архиерея или нет. Неожиданно подал голос молчавший демон:

— Впереди есть какие-нибудь камни? Нет? Тогда готовьтесь. Нас встречают.

— Не обнажайте оружие. Буду говорить с ними, — быстро сказал Архиерей, вглядываясь вперед.

Навстречу троице, теперь уже отчетливо видные, летели всадники, на ходу перестраиваясь в полукольцо. Низкорослые, косматые лошади несли закутанных по самые глаза в свободные черные одеяния людей. Все происходило без единого слова: спутников окружили, Архиерей поднял руку, сложив пальцы так, словно держал что-то маленькое, кочевники спрятали свои кривые клинки, а один из них, гарцуя на лошади напротив Архиерея, махнул рукой, приглашающим жестом указав куда-то за спину, развернул свое животное и не оглядываясь поскакал. Остальные всадники, за исключением трех, продолжили свое движение. Архиерей тронул лошадь с места, обронил на ходу:

— Нас проводят в лагерь. А может, и до места. Поехали, поехали!

Теперь у каждого из них справа и чуть сзади скакал кочевник, и это напоминало больше конвой, чем провожатых. Старший, едущий впереди, лишь однажды повернул к ним свое иссеченное шрамами невыразительное лицо, окинув демона холодным взглядом профессионального воина. Они ехали в полном молчании еще полдня, до сумерек. Демон рассматривал выдубленные непогодой, исписанные шрамами лица сопровождающих, оценил их скупые, текуче — плавные движения, много говорящие опытному глазу. От них пахло потом, пряностями и неизбежным в безлесной пустыне едким дымом горючего камня.

Когда диск светила коснулся горизонта, обнаружив неожиданные изломы его линии, Архиерей указал на холмы и заметил:

— Сегодня мы, возможно, переночуем с удобствами.

Незаметные, со стесанными вершинами холмы скрывали целый город, состоящий из неотличимых друг от друга шатров под цвет пустыни. Архиерей указал на него с такой гордостью, словно владел всем здесь находящееся;

— Вот, смотрите. Это лагерь шарани.

От полукруглых шатров к низкому небу тянулись тонкие пряди сизого дыма, играли дети, изредка путникам попадались спешащие по своим делам пешие или конные кочевники. Демон удивился безразличию встречных. Он не раз слышал, что люди извне — очень редкие гости шарани. И ему показалось, что для, по крайней мере, детей должно было бы быть естественно — разглядывать странно одетых пришельцев. Потом он вспомнил мрачные намеки на рабов, добывающих в шахтах горючий камень и качающих воду, и решил быть начеку. Опыт говорил ему, что даже в таком большом поселении кочевников чересчур мало, чтобы выжить без рабского труда. А они еще ухитрялись оборонять свою бесплодную родину от полчищ Гуланайна. Проехав почти в середину поселения, сопровождающие остановились у шатра, ничем не отличающегося от сотен других. Старший молча спешился, бросил поводья одному из своих воинов и приглашающе указал на проем входа, закрытый той же плотной на вид материей грязно-серого цвета.