Лучшие времена

Плутон отступила на шаг и, вытащив элериумное ОМП из своего пространственного кармана, аккуратно поместила его на платформу. Серебристый корпус засветился розовым, отражая свет ЧКС реактора над ним.

— Принцесса, коды.

Сейлор Мун вышла вперед и нежно провела пальцем по зеркальному хрому корпуса. Она засунула руку в свое фуку, вытащила смятую бумажку, спрятанную меж ее грудей, и уставилась на нее.

— Ты держала коды от гигатонного оружия массового поражения между своих грудей? — поразилась Ами, глядя на Принцессу, показавшую Меркурий язык. Усаги развернулась обратно к смертоносному сверкающему овалу.

— Омикрон-омикрон-омега-брейк-пять, — прочитала она, и оружие просто раскрылось.

— Коды активации приняты. Добрый день, Принцесса Серенити. — Усаги моргнула. Довольно вежливо для бомбы.

Мун снова опустила взгляд на бумажку, читая с нее слово в слово:

— Боеготовность первого уровня, пять минут.

— Боеготовность, уровень один, подтверждено. Задержка активации установлена на минус пять минут, — спокойно сообщила она, резко контрастируя с неистовой защитой на ступеньках всего в нескольких футах от нее. — Ожидаю окончательного подтверждения боеготовности.

Цукино Усаги сделала глубокий, дрожащий вдох.

— Защита Королевства.

— Благодарю, Принцесса Серенити, — ответила бомба. — Этот объект сдетонирует через пять минут. Отменить приказ возможно до времени в минус одну минуту. Все меры противодействия приняты.

Мун растерялась.

— Что теперь? — взглянула она на Плутон.

— Всему персоналу рекомендовано удалиться на минимально безопасную дистанцию, — ответила бомба на заданный не ей вопрос. — Для этого объекта минимально безопасная дистанция составляет две тысячи пятьсот тридцать восемь миль.

— Другими словами, пора выбираться из этого ада! — крикнула через плечо Нова, выпуская еще один Moko Takabisha. Ее заряд Марс поддержала своей Огненной Змеей, испытывая наступающих демонов.

— Осталось три тысячи патронов! — крикнула Ариса, во второй раз отпуская спуск ее перегревшегося пулемета Гатлинга.

— У меня еще две с половиной! — отозвалась Кёко, когда пара продолжила поливать застопорившиеся ряды йом двадцатимиллиметровыми пулями. Она трезво отметила, что единственная причина, из-за которой они остановились, была узость лестницы, прекрасно сочетающаяся с непрекращающимся огнем.

— Четыре минуты, тридцать секунд, — спокойно добавила бомба.

— Формирую врата! — крикнула Плутон и влила свою силу в создание червоточины, что вернет их в нужную вселенную. Мерцающее искажение сформировалось, задрожало и умерло прямо перед ней. — Какого черта?! — Она попыталась еще раз, вливая во врата чуть больше сил. Результат был тот же. Ами уже изучала проблему.

— ЧКС реактор излучает слишком много энергии. Нам нужно отойти подальше, прежде чем пробовать снова! — ответила она, интерпретируя выданные компьютером данные.

— Насколько подальше? — обеспокоенно спросила Усаги.

Сейлор Меркурий нахмурилась, как она уже часто делала в этой несчастной вселенной.

— На один километр.

Глаза Сейлор Мун распахнулись. Не нужно было быть гением, чтобы понять.

— Один километр туда?! — указала она на бесконечные ряды йом.

— Тысяча патронов! — выкрикнула Ариса, стволы на ее бронированной перчатке светились от тепла.

— Я почти пуста! — сообщила Кёко, когда последние пять сотен патронов были поданы через ее портупею.

Саотоме Ранма пришла в бешенство. Если объем льющегося на них огня сократится хотя бы ненамного, затор йом превратится в сокрушительное продвижение, продвижение, в котором их команда отчаянно нуждалась. Ее тактический компьютер в голове развернулся на полную катушку, высчитывая совокупную огневую мощь команды и имеющиеся в их распоряжении приемы. Мастер боевых искусств передала Киндзякан обратно Мун. Сейчас обе ее руки должны быть свободны.

— Рёга! По моему сигналу уязвимую точку! — Рёга без вопросов встал рядом, и они оба стояли, пока Ариса и Кёко не израсходовали последние боеприпасы.

— Отхожу! — крикнула Кёко, когда ее орудие остановилось. — Готовлю РПГ! — Предохранительные люки на закрепленных на плечах ее брони капсулах откинулись, демонстрируя всем по двенадцать ракет.

— Пусто! — крикнула Ариса, ее пушка тоже остановилась. — Избавься от них! — Ракеты разгорелись, вылетая из брони, и двадцать четыре фугасных гранаты разорвались в передней линии йом, сдетонировав во впечатляющем проявлении осколочной пиротехники.

— ДАВАЙ! — крикнула Нова-Ранма, и Хибики Рёга шагнул вперед, упершись пальцем в лестницу у их ног.

— Bakusai Tenketsu!

Не успели каменные осколки разлететься, как Ранма оказалась посреди взрыва и, используя прием жарящихся каштанов, ударила по каждому выбитому Рёгой обломку, посылая их в толпу демонов внизу совсем как высокоскоростной человек-пулемет.

— ЕЩЕ РАЗ! — Рёга шагнул вперед и во второй раз расколол камень еще крупнее. Ранма посреди каменного вихря выглядела недосягаемой, во второй раз повторяя свой прием. Ряды йом дрогнули.

— Три минуты.

Колон прыгнула вперед и коснулась земли не самой смертоносной стороной Геккайи, повторяя прием, которому она сама научила теряющегося парня. Еще больше камней раскололось, и на этот раз в каменном облаке была Шампу, ее фиолетовые волосы решительно колыхались во время исполнения ею приема жарящихся каштанов. Дополнительной огневой мощи оказалось достаточно, и линия дрогнула. Остальные Сенши атаковали всеми своими приемами, тогда как двое в силовых костюмах и девушка-кошка пошли врукопашную, кроша всех демонов, что пережили каменный град.

— Сатурн, разберись с подножием лестницы! — указала Плутон, и Хотару нацелила Глефу.

— Silence Glaive Surprise! — Еще пять отрядов йом испарились, когда девушка, считающаяся стратегическим оружием, обрушила свою Глефу, безжалостно уничтожая все перед собой дотла. Новый прием НКР — Каштановая Уязвимая Точка — расправился с теми, кто не был уничтожен огненным шаром, и объединенная ударная команда укрепилась у основания колонны.

— Две-тридцать! — выкрикнула Меркурий, когда они отошли от реактора на дистанцию, которая позволит Плутон снова использовать ее прием. На этот раз врата прекрасно сформировались и замерцали, искажающий занавес висел в центре группы, когда они отбивались от все нарастающего давления армии йом.

— Мун первая! — крикнула Плутон, и Усаги запнулась.

— Что? Никоим образом! Я не могу уйти!

— Можешь и уйдешь! — возразила Нова. — Принцесса и проклятые животными мастера боевых искусств первые!

— Но!.. — Нова и Плутон понимающе переглянулись, и Сенши взрывающихся звезд в одно мгновение оказалась рядом с ней, сцепляя руки Усаги у нее за спиной. — АЙ!

— Заходите, Ваша Милость! — Сейлор Нова забрала у нее Киндзякан и толкнула Мун в портал, после чего вернулась к линии обороны. — Пора уходить, народ! — Одна за другой, Сенши пошли через него, что поставило перед Ранмой непростую задачу, когда они это делали. Увеличение разрывов между защитниками играло на руку их противникам, позволяя им с максимальной силой атаковать со всех сторон. Кроме того, суммарная огневая мощь команды уменьшалась, когда они по очереди отступали через портал. Единственная, кто действительно должна была оставаться, была Плутон, и кто-нибудь должен был прикрывать ее от демонов, пока она держала врата открытыми. Колон понимающе взглянула на Ранму, возвращая ей Геккайю.

— Дерись хорошо, зять. — Шампу и Мус ушли первыми, за ними матриарх амазонок. Остались только Меркурий, Юпитер и Сатурн, и это был тот минимум, который еще позволял им держать строй.

— Точка невозвращения! — крикнула Меркурий, с тоской глядя на портал, замораживая еще один отряд йом. — Одна минута!

Сейлор Нова слила Геккайю и Киндзякан воедино. Пора было устроить кое-что посерьезнее. Она шагнула в центр оборонительного круга вокруг червоточины и начала вливать силу в свой вновь восстановленный посох. Ки текла по кругу от нее к нему и назад, посох бешено крутился, подготавливая финальный прием, что до сих пор существовал только перед ее мысленным взором.

— Hiryu…

Бритвенно-острое кольцо отлетело, загоревшись в полете. Посох Вознесения продолжил вращаться в ее руках, а направляемое кольцо двигалось по спирали, перегревая при этом воздух.

— Shoten…

Спираль продолжила расширяться за пределы их рядов, над головами орды йом. Посох крутился, и Ранма сосредоточила на этом приеме каждую каплю ки. Если все сработает, это даст Плутон и ей необходимую передышку, чтобы отступить. Если нет… Ну, они обе увидят здесь потрясающее зрелище.

— Ha…

Вращение прекратилось, и Ранма взмахнула посохом, опуская его серповидное лезвие вниз. Сильно замахнувшись, она воткнула лезвие в землю, на сотни метров вокруг превращая ее в лед.

— ASCENSION!

Ударная волна разошлась от посоха и вдоль перегретой линии в атмосфере, раскручиваясь подобно столь много раз выпускавшемуся Ранмой прежде дракону. Но теперь все эти драконы казались маленькими ящерками, в сравнении с тем, что она только что выпустила. Ки и давление воздуха вырвались наружу, за Нову и Плутон, прямо в ждущую армию йом, нещадно круша их. Ударная волна последовала до конца разогретой спирали и стала самообеспечивающейся, образуя бурю, которую мало кто видел. Сатурн прыгнула сквозь портал, следом за ней поспешили Меркурий и Юпитер. Нова изо всех сил держалась за воткнутый в лед посох, поскольку ветер угрожал вывернуть ей руки из суставов.

Следующей была Плутон.

Плутон стояла внутри подпространственного буфера между реальностью и вратами, относительно устойчивого к действию приема. Она мысленно сверилась со своими внутренними часами. Пятнадцать секунд с небольшим. Она вполне могла оставить Ранму здесь на смерть — вполне буквально — от ее собственного приема или жара в созданном бомбой ядерном взрыве, но в любом случая рыжая навсегда исчезнет из ее жизни. Но сможет ли она просто оставить такого человека? Раньше могла. Цезарь тоже был патриотом. Десять секунд. Ветер без передышки пытался оторвать Ранму, тогда как к настоящему моменту все в радиусе десяти миль разорвалось в ее собственном гиперзвуковом вихре. Плутон изучила рыжую. Патриот. Та, кто дала всем шанс спастись, пренебрегая своим шансом, как и безопасностью. Та, кто знала Принцессу Плутона точно так же, как и она сама. Та, кто будет поступать правильно несмотря ни на что… Сможет ли она убить еще одного? Да. Сможет ли она убить еще одного и остаться в здравом уме?..

Пять секунд.

Хватка Саотоме Ранмы на посохе начала слабеть, когда мороз подкрался к древку, за которое она так отчаянно цеплялась. Она даже не могла открыть глаза, так как они, скорее всего, вылетели бы из орбит в тот момент, когда бы она это сделала. Но ведь никто и никогда не говорил, что жизнь мастера боевых искусств не таит в себе опасностей, особенно если они при этом превратились в махо-сёдзё, с мрачным юмором подумала она. Врата были слишком далеко, чтобы она могла допрыгнуть до них сквозь ветер, и значение сейчас имел лишь один оставшийся вопрос — что же убьет ее первым? Новый прием или бомба. Яркая вспышка света сквозь сконденсировавшиеся облака ответила на ее вопрос. Элериумная взрывная волна понеслась вперед, и под конец она собралась с духом…

Десять женщин, двое мужчин и одна андроид смотрели на земную сторону мерцающего портала, когда он заколебался, потеряв стабильность. Они все прошли через него, лишь с двумя исключениями. Все члены команды испуганно застыли, когда мерцание врат прекратилось. Наконец, они мощно вспыхнули и сжались, громыхнув подобно далекому грому. Команда просто стояла и с приглушенным шоком смотрела на опустевшее синее небо.

Ни Саотоме Ранма, ни Мейо Сецуна не вернулись.

Ами сидела за столом в комнате Внутренних, уделяя свое внимание стопке бумаги, сверяя записи с данными ее компьютера.

— Что-нибудь?

Она подняла голову, встречаясь взглядом с голубыми глазами Усаги, столь же мрачными, как и у нее.

— Ничего. Я получила со второго компьютера всю телеметрию, что он смог отправить, до того как испариться, и все, что я видела, указывает, что они оба все еще были там, когда бомба взорвалась.

— Значит, их на самом деле нет… — рухнула Усаги в кресло рядом с Ами.

— По всем признакам, пропала вся вселенная, — поморщилась Ами, смахивая лезущую в глаза упавшую прядь кобальтово-синих волос.

Мун уже собиралась ответить, когда в комнату проскользнула розоволосая девочка и остановилась, заметив вытянутые лица будущей матери и подруги.

— Что случилось?

— Сецуна и Юм… то есть, Ранма… — начала Усаги, но была не в силах закончить.

— Что с дядей и Сет-тян? — спросила Маленькая Леди с широко распахнутыми, невинными глазами.

Ами опустила взгляд на стол.

— Они не вернулись вместе с нами.

Чиби-Уса моргнула, и по ее лицу расползлась улыбка.

— О, я бы об этом не беспокоилась.

Ами вскинула голову. Усаги моргнула.

— Ты не?

— Не-а, — улыбка стала еще шире. — Все будет в порядке. Вот увидите.

Эпилог

Цукино Усаги кинула свой школьный портфель на диван и с тихим щелчком закрыла дверь в квартиру. В целом, день был неплох, хотя бы потому, что все постепенно возвращалось к норме… Ну такой норме, какой она могла быть с без вести пропавшими Ранмой и Сецуной. Потребовалось почти шесть месяцев, чтобы все успокоилось, но все, наконец, достигло некоторого уровня предсказуемости. Пожалуй, самой сложной частью испытаний было общение с близкими Юмеи, нет, Ранмы, почти в тысячный раз мысленно поправилась она.

Блондинка вздохнула, сбросила туфли и плюхнулась на диван рядом с портфелем. Она вспомнила, как говорила его родителям, что их сын погиб, защищая весь мир, и с каким же недоверием ее выслушивали. В конце концов, Саотоме Ранма был пуленепробиваемым, и она не удивилась, узнав, что мастер боевых искусств одолел сверхмощное бессмертное существо. Это неверие длилось до момента появления старейшины амазонок, ее правнучки и главного соперника Ранмы, подтвердивших ее историю. Слово «обезумевшая» не полностью описывало Саотоме Нодоку, которой овладела полная безысходность. Потребовались усилия ее мужа и всей семьи Тендо, чтобы в течение следующей недели удерживать ее от лишения себя жизни, но, пройдя сквозь это, она нашла своеобразный мир. В конце концов, жизнь мастера боевых искусств была чревата опасностями. Раз уж ее сын пал, она не могла ожидать от него чего-то еще более мужественного, чем спасение Земли в компании целого гарема махо-сёдзё.

Куондзи Укё справилась с этим ненамного лучше, хотя, по скромному мнению Усаги, она, наверное, была самой спокойной из всех возможных невест Ранмы. Она с этим справилась, и в процессе быстро сдружилась с их альтер эго. Шампу, которая дралась рядом с ними, пережила все как настоящая амазонка. Мужчина, которого она так долго преследовала, пал в сражении, и ему нельзя было даровать большей чести… Единственное, чего она хотела, чтобы перед этим Ранма оказался в ее руках. Для Кодачи и ее брата Татеваки, Ранма, конечно же, сумел тайно похитить девушку с косичкой — или наоборот — и они с тревогой ждали их возвращения.