— И Великого Колдуна, — дополнил ребёнок.
— Помолчите, Великий. Жан знаешь ли на прицеле. Я надеюсь, дошло?
— Ага.
— И ни слова, Великий.
— Ты о деле давай, о деле. Кого первым убивать будешь? — деловито осведомился мальчишка.
— Я-то думал у вас исповедоваться, — укоризненно заметил Жюльен.
— Если Жана пальцем не тронешь.
— И грехи отпустите?
— Смотря какие.
— Спасибо и на этом.
— Пожалуйста, — не преминул ответить Великий.
— Положите оружие, — повторился Жюльен. — Только без ваших ребячьих глупостей, всё равно не докинете. И не улыбайтесь, Великий, как подумаю, что в Предгорье шестерых уложили! — на скулах бретонца заходили желваки. — Как управитесь, ступайте к Джузеппе, — стрелок кивком указав на мальтийца, — он вас живо обшарит.
— Не пойду! — мальчишка замотал головой.
— Это ещё почему? — глаза бретонца превратились в узкие щёлочки.
— Там большущий крокодил, он кусается.
— Где?
— Где, где, прямо у вас за спиной. Ещё немного и без ног останетесь.
Арбалетчики ошалело отскочили подальше от серо-зелёной громадины, одна пасть чего стоит!
— Вот ещё один, — посчитал нужным предупредить Шарль, — самую малость поменьше.
Джузепппе выдал длинную и малопонятную фразу на смеси калабрийского и испанского. Бретонец помянул всех и всяческих гадов, включая безобидных ужей, не забыв конечно и о безымянных мальчишках.
Выставив перед собой ореховый прутик, Шарль направился к крокодилам, что им пусто было, разлеглись на песочке, ещё и зубы п-показывают. Как ухватят, пиши пропало, а-а, не драпать же на глазах у каких-то кольчужников... Крокодилы сытые, по всему видно — э-эх, не следовало дремать на уроках — переваривают последнюю трапезу. Исцарапанные мальчишки им вроде без надобности, сегодня во всяком случае. Интересно, а зверюги об это знают? Крокодилам ведь зоологию не читали. Ведь они к тому же неграмотные, впрочем, кто этих крокодилов знает... Вдруг решат ухватить кусочек... не-е-ет, не стоит себя запугивать, иначе утащат в Прованс. Кольчужники понятно, не крокодилы. Чудовища всего лишь сожрут. Сущие пустяки, если подумать, хотя ноги толком не слушаются.
Убирайтесь-ка подобру-поздорову, нечего людей понапрасну пугать, — звонко начал мальчишка. Голос не срывается и то ладно. Поскорей бы до Жана дошло, старший, как ни крути, его жизнь на кону... неужели так трудно сложить два и два?! — Кольчужники тоже люди честно-честно, с какой радости опять упираетесь?
Плавный магический импульс — спасибо Жану-искуснику — и серо-зелёные громадины зашевелились. Мальчишка шагнул поближе к зверюгам, и выразительно помахал прутиком.
К немалому облегчению Шарля серо-зелёные громадины вняли его внушению и довольно резво потрусили к воде. Снисходительные улыбки наёмников — что поделаешь, заигрался ребёнок — сползли с меченых шрамами физиономий. Кольчужники озадаченно переглянулись.
— Хорошо хоть медведей не наблюдается, — выдохнул Жюльен.
— Как вы угадали? — невинно осведомился мальчик.
Арбалетчики напряженно воззрились на Шарля, что ещё выкинет проклятый мальчишка? Из леса и впрямь донеслось медвежье рычание, надо же повезло!
— Вот и косолапые подоспели прочих я не считаю, — с самым благонравным видом сообщил недавний послушник. — В скором времени познакомитесь ближе.
— Это... всё? — вырвалось у мальтийца.
— Не торопитесь достопочтенные, — улыбнулся Шарль, — вы сперва с медведями разберитесь. Да и не только с ними.
— Бросай свой прутик и побыстрее! — внезапно зачастил предводитель.
— Пажа-алуйста, — Шарль с готовностью подчинился. — Ставки сделаны, кости брошены, талисман мне больше не нужен.
Жюльен взял на прицел сперва грудь, затем физиономию Шарля. Джузепппе последовал его примеру.
— Н-ну?
— Если у вас получится, — отозвался мальчик, — я ведь не случайно выбирал талисман.
Джузеппе сотворил охранительный жест, рослый же северянин ограничился невнятной руганью.
Шарль лишь кротко улыбнулся в ответ, в-вроде бы пронесло, хвала Единственной во всех её воплощениях!
— Ты умеешь недоговаривать, — хрипло рассмеялся бретонец. — Вот и крокодилы зашевелись. Ведь зверушки нас всё одно растерзают?
Уголки губ мальчика поползли вверх.
— Мне казалось, что Марбо перетрусил, — вслух подумал Жюльен. — Мы уходим, Великий, давно пора. Косолапые нас не тронут?
— Я ещё жив, — усмехнулся Шарль.
— Значит, медведи на нас не бросятся?
— Пока я живой.
— И не проверишь, — проворчал арбалетчик.
— Ага, — Шарль попытался растянуть губы в улыбке.
— Может всё же покажете косолапого? — словно между прочим осведомился Жюльен.. — Хоть одного, нам много не надо. Что вам жалко, Великий?
— Одного показать никак не получится. Разве что всех, но тогда... — Мальчик опустил руку на меч. Детский, само собой, но за неимением лучшего...
— Там десяток небось? — усмехнулся бретонец.
— Не-е, медведица с медвежатами. И вдобавок полосатая смерть.
— Полосатая кошка? — уточнил арбалетчик. — А барсов сколько появится?
— Ни единого, вот незадача! — Шарль немного расслабился. — Волки вам подойдут? И ещё... — Великий было замялся, — взрослым это лучше не знать.
— Пришибу, говори толком! — взорвался Жюльен.
— Ты смеяться не будешь?
— Что вы, что вы, Великий!
— Точно? — Шарль переступил с ноги на ногу.
— Не тяните кота за хвост!
— Это ты о себе? — заинтересовался мальчик.
— Пришибу, как пить дать. Но сперва высеку от души, чтобы на всю жизнь запомнил! — пообещал предводитель.
— Значит, больно не будет, — сделал неожиданный вывод ребёнок.
— Почему?
— Ты же меня всё равно прибьёшь.
— Язва, — сдался Жюльен.
— А то! Мы о чём сейчас говорили? — вдруг осведомился Великий.
— О драконах свирепых, — подал голос Джузеппе.
— О дракончиках, — поправил мальчишка. — Ты наверно тоже волшебник?
— ...
— Да они совсем маленькие, что вы побелели?
— Вот оно как... — бретонец шумно вздохнул. Далеко пойдёте, Великий, если сумеете дожить до рассвета. Наш дозор не единственный. Не возмущайся Джузеппе, Митра нам это зачтет, кто знает, как оно повернётся. Побаиваешься, крепко побаиваешься, вон, как губы то и дело облизываешь, но держишь себя в кулаке, зверушки-то далеко, — обратился наёмник к Шарлю. — Удачи тебе, малыш, надеюсь, больше не встретимся.
Тяжёлые шаги взрослых — кольчужники перешли на бег — вскоре замерли вдали.
— На пустом месте, храни Создательница! — Жан восхищённо покрутил головой. — Ещё немного и поделились бы припасами, лишь бы от нас отделаться! Что с вами, Великий, реветь-то зачем?
— Глупый, это просто п-психологическая разрядка, мне Роже говорил... — Мальчик сдержанно всхлипнул.
— Ну, тогда понятно дело другое, — слуга серьёзно кивнул. — Платок вы, конечно, не взяли, ох, простите Великий, совсем забыл о девчонке, небось, уже хвастается трофеями...
— Девочке!
— Ваша воля, Великий,— Жан порылся в карманах.
— Я сам!
— Сам, сам, но зачем на весь лес, да не трите вы так, потом видно будет!
* * *
* * *
— Ай! — Шарль споткнулся о некстати подвернувшийся камень и полетел прямо на глинистую тропу.
— Живее же, Великий, прошу вас, пока по шее не дал! — Жан без особой деликатности подхватил мальчишку за шиворот и помог подняться на ноги.
Шарль молча кивнул и ускорил бег. В плен к герцогу почему-то не хочется. Это если не пристрелят издалека, как всерьёз предлагал Марбо. Калёными бельтами, шагов где-то с трёхсот... постыдился бы против ребёнка!
— Да куда вы снова полезли! — подросток быстро и сноровисто вытянул Великого из зарослей бамбучка.
— Я ещё не очухался, — сообщил Шарль.
— Это заметно. Постоим самую чуточку.
— Может быть, всё же укроемся? В бамбучок и крокодил не полезет.
— Разве что с пьяных глаз, — усмехнулся Жан. — Или персонально за вами.
— Так за чем дело стало?
— В бамбучке не отсидишься при всём желании. Гнус — будь он трижды неладен! — лианы пекучие, да и змей тоже хватает.
— К-каких? — Шарль судорожно сглотнул.
— Гадюк например? Сами с перепугу позовёте кольчужников. Они вас за уши вытащат и ещё посмеются.
— Может всё же удавы?
— Даже и не надейтесь, Великий.
— Побежали Жан, не хочу я к змеям! — мальчик опасливо попятился.
— Только без болтовни.
Шарль в ответ лишь прибавил ходу.
Дети круто свернули — снова этот Жан что-то задумал — и вскоре углубились в заросли крапивы. Жгу-учей пропади она попадом, так и лезет к лицу... это Жан нарочно такую выбрал... всё бы ему воспитывать.
Мальчик сдавленно зашипел, что за ночка сегодня выдалась! И всё из-за нерадивости Жана, мог бы и шепнуть Мигелю несколько слов. Что он в этом лесу забыл, кроме очень вредной девчонки? Хотя с другой стороны... Уголки губ мальчика поползли вверх.
— Шагом, шагом, Великий, — скомандовал недавний ватажник.
— Что?
— Да, да, вы не ослышались. Мерным шагом, вроде бы оторвались немного.
— Спасибо Жан, а то я...
— Да и я, ненамного лучше, — признался подросток. — Весь мокрый, поддоспешник-то кожаный.
— Всё равно от меня получишь, — не удержался ребёнок, — кто Великого в крапиву завёл?
— Сначала доберёмся до лагеря. Тогда и надаёте по шее... если не простите на радостях.
— Даже и не надейся! — запоздало передразнил мальчик.
— Ваша воля, Великий. Но вы кое-что упустили.
— Ты о чём?
— Мне язык почему-то не показали. Странно, правда?
— Вр-редина
— И только?
— И вдобавок надсмотрщик.
— Как всегда Великий, — с готовностью согласился Жан. — Не ушиблись, вроде немного прихрамываете?
— После крапивы оно как-то не чувствуется, — мстительно отозвался мальчик.
— Ну, теперь я за вас спокоен. Арбалет цел? — спросил Жан на ходу.
— Ка-ажется.... Он же за спиной тогда был.
— Проверю, как остановимся.
— А если не остановимся?
— Вы сегодня видимо не отстанете.
— Само собой. Я любого могу замучить — не без гордости отозвался Великий.
— И меня?
— Тебя в первую очередь.
— Хуже кольчужников, честное слово! — недовольно буркнул подросток.
— Ты ещё сомневаешься?
Жан со вздохом побормотал что-то себе под нос, похоже, очень хорошее.
— Это что похвала? — поинтересовался ребёнок. — С аллигатором меня ещё ни разу не сравнивали.
Недавний ватажник помянул грешницу Элизабет — Шарль лишь усмехнулся — и со вздохом принял арбалет мальчика.
— Ну и как? — после паузы осведомился Великий.
— Вроде бы цел.
— Вроде?
— Чего вы в самом деле хотите, ночь на дворе. Даже звёзды и те затянуло. Если честно, ваши крокодилы из головы не идут.
— При удаче ещё повстречаемся, — мечтательно протянул мальчик. И с кольчужниками, как же без них...
— Не шутите с этим Великий, третий раз мы точно не выпутаемся.
— Как сказать, как сказать... Мало ли зверушек в лесу.
— Дразнитесь, как обычно?
— А то! Что я, не Великий Колдун?
— Точно? — раздалось из темноты.
— Ну... да... — Шарль просительно покосился на Жана.
— Возьмёшь их Пабло. Я прикрою, — приказал всё тот же кольчужник. Разведчик герцога — а кто же ещё? — говорил с арагонским акцентом.
— Ты уверен Хименес? Может, срежем во избежание? — как-то сдавленно предложил Пабло. Каталонец, судя по речи, впрочем какая разница... В войсках герцога и апулийцев немало.
— А награда? — засомневался Хименес. Арагонец, — руку на отсечение — у Мигеля почти такой же выговор.
— Да зачем она кандидатам в покойники? В Бовэ тоже не дураки сидели. — Пабло шумно вздохнул и помянул нечистого.
— Но, но, только не при ребёнке! — попытался всунуться Шарль.
— Может, сразу сдадимся? — язвительно поинтересовался Хименес. — Добро бы взрослый, а то... сам видишь, позора не оберёшься...
— Всё ещё впереди, — вновь подал голос Великий.
— Помолчи ты, щенок! — Хименес коротко выругался. — Не встревай в разговор старших!
— Вы погромче, погромче, глядишь, и услышат в лагере. Меня только ленивый не ищет
Арагонец что-то сдавленно прорычал.
— И вообще, старший здесь — я, — спокойно сообщил мальчик. — Так считает сама Создательница. Вы что, с ней не согласны?
— Ты поговорить людям дашь?
— До утра надеюсь управитесь? — ответил Шарль вопросом на вопрос.
— Что за приставучий мальчишка попался... — почти простонал Хименес. — Заткнись, пожалуйста, а мы...
— Удерёте куда подальше, — закончил за арагонца Шарль — С этим я не согласный, поиграйте со мной сперва. Ну что вы о мелочах давайте лучше потолкуем об аллигаторах. Крокодилы впрочем тоже сгодятся.
Пабло почему-то охнул и забормотал молитву Создательнице, не забыв для верности и духов Леса, на них теперь вся надежда.
— Ещё полсловечка и бью в ноги, — повысил голос Хименес. — Только заклинаний нам не хватало!
— Вредный какой...
— Ты слышал, несчастье ходячее? — простонал старший из людей герцога.
— Для кого как...
Арагонец разразился забористой бранью, впору заслушаться.
— А ещё? — заинтересовался мальчик.
— Ты о чём?
— Да об этом самом. Только объяснить не забудьте, здесь слова какие-то непонятные. — Шарль повернулся к другу. — Может, прихватим с собой кольчужников, а то скучно одним идти. Заодно развлёчёмся малость. Зря Марбо тогда отпустили.
— Вы и отпустили... наверное.
— Твоя работа, что я не помню?
— В самом деле, Великий?
— А кто посоветовал? — чуть уступил Шарль.
— Зайчик наверно.
— Как по мне скорее лисичка, что тебе подсказала. Так берём с собой наших кольчужников? — сменил тему Великий.
— Давно пора. Чем вязать будем? — подросток поудобней ухватил арбалет.
— Ремнями, как Марбо.
— Как бы не обделались с перепугу.
— Сам их и поведёшь при таком раскладе. Умный какой!
— Держи пасть на замке! — наконец взорвался Хименес.
— Я Жану-искуснику говорю! — огрызнулся мальчик.
— Да у нас в Арагоне такого щенка... — Хименес опасливо примолк.
— Не-е, Великого особо не выпорешь. — Шарль приосанился. — Разве что прибьёшь ненароком. Хотите попробовать?
— Давно пора, — подал голос Пабло.
— Ага, ага, размечтались Вы сдаваться, когда начнёте? — деловито осведомился ребёнок.
— ...
— Только сами арбалеты потащите, я вам не помощник, — поставил Шарль дополнительное условие. — В лагере и положите, под расписку как водится. А то я спа-а-ать хочу, время не детское — мальчуган картинно зевнул.
— Давай вместе пойдём, — уныло предложил Пабло. — Не дёргайся, не собираюсь я поднимать лапки, несолидно как-то сейчас... Только ты в авангарде, я тебя поддержу... из кустов.
— Коне-ечно, шагов с семидесяти. Ты почище Марбо, а ещё каталонец!
— Марбо под Сиеной сам в охотники вызвался. Лезть на стены в первой волне почему-то желающих маловато. Помнишь верно тот ночной приступ...
Арагонец утвердительно хмыкнул.
— Из полусотни тогда едва четверо уцелело — сиенцы пленных не брали — и один Марбо на ногах! До конца рубился с сиенскими лавочниками, но дождался второй волны. Доспехи помню в кровище — меня чуть не вывернуло — а он только посмеивается. Выхлебал тогда целую флягу, да и не у меня одного... Давно бы в сотники выбился, если бы не интрижка с племянницей герцога!
