Кто бы здесь ни был, он хорошо знал что, где и для чего было предназначено. Личные апартаменты магов осматривались очень поверхностно, а дорогая резная мебель совершенно не заинтересовала нападающих. Адмирал тяжело вздохнул. Он уже представлял, какими словами его встретит архимаг. Оставалась только призрачная надежда на то, что удастся поймать грабителей. Но он лучше всех понимал, что настолько хорошо подготовленная операция не может не иметь столь же хорошего плана отхода. Так и оказалось.

Стоило им поднять паруса, как все погодные артефакты будто взбесились. Точнее никто поначалу просто не хотел им верить. Однако пришлось, когда ураганный порыв чуть не разбил замешкавшуюся галеру о прибрежные скалы. Архимагистр даже боялся думать, как сейчас приходится другим кораблям, находящимся не в относительно защищённой от ветра и волн бухте, а в открытом море.

Когда адмирал увидел разграбленную лабораторию, первой его мыслью была: "церковники". Казалось, всё один к одному — и множество сильных бойцов и отсутствие сражений в комплексе — священники могли убедить магов сдаться, грозя анафемой и костром их семьям. Даже тёмная магия "ложилась" в тему. Никто не знал, чем занимаются маги с зачатками тьмы в этом их странном ордене.

Но теперь Мирус начал сомневаться в своих выводах. Церкви не было причин вызывать бурю, а то, что шторм имеет не чисто природное происхождение, один из сильнейших магов воздуха империи чувствовал "печёнкой". А если так, то все его "стройные" мысленные построения можно было выкинуть в сортир. Кто мог быть настолько бесстрашен или безрассуден, чтобы бросить вызов сильнейшей стране в мире? Ведь стоит хоть одной похищенной отсюда вещи "засветиться", как на похитителей обрушится вся мощь имперских легионов. Архимагистр не находил ответа...

* * *

Год 6066 от в. г., Море Яркст Гарун (Преддверие Бездны), безымянный островок вблизи восточного побережья Харкен-Хуна.

Люди лежали на берегу в полном изнеможении. Кто-то набирал в руки ломкий коралловый песок и прижимал его к сердцу как величайшую драгоценность, какую видел в жизни. У большинства же не было сил даже для этого. Они просто наслаждались нахождением на твёрдой земле, с которой многие уже успели попрощаться навсегда. Нужно будет через часик загнать их в тень, а то у меня сейчас не лучшее состояние и настроение, чтобы лечить идиотов, получивших солнечный удар. А так хорошо всё начиналось...

Как и предполагалось, никто не рискнул искать нарушителей в центре огромного шторма. Мы без проблем проскочили через пролив и скрылись в Рифовом море. Нашей целью была родина Саи. Там мы собирались устроить временный лагерь, откуда начнётся "экспедиция". Там же мы оставили все захваченные в бою сокровища и материалы, а так же всех магов-исследователей и наёмников. Аккуратное внедрение ментальных закладок всем магам заняло почти две недели чистого времени, но его было не жаль, ведь параллельно я знакомился со всеми самыми последними разработками универсума, в том числе теми, какие церковь бы не одобрила — создание искусственных магических существ, изучение возможностей тёмной магии, магии крови и даже демонологии! И теперь всё это было только моё!

Оставив магов и наёмников обустраиваться, мы на "Касатке" прошли извилистый маршрут с заходом на остров тёмного мага, где погрузили огромное количество золота, укромную бухту контрабандистов в королевстве Лидс, где высадили Ролена, чтобы он продолжал собирать свою армию, и, в конце, направились на Рох — я собирался лично контролировать строительство своего флота.

На Рохе мы безвылазно просидели почти восемь месяцев и, к концу этого срока, казавшийся огромным сундук с золотом показал своё дно. Но деньги были потрачены не зря. Мы не только получили двадцать пять самых прочных из когда-либо построенных кораблей, каждый из которых был способен взять на борт до 200 солдат, но и полностью укомплектовали их команду. Пусть половина из этих людей была глубокими стариками, решившими "тряхнуть стариной" и помочь материально своим семьям, а вторая половина состояла из совсем "зелёных" матросов, соблазнившихся огромным заработком или славой первых в истории покорителей Бурного. Это было не важно. Магия жизни и саркофаг вернули былую силу старикам — как минимум на один поход, а молодёжь полгода тренировали до кровавых мозолей более опытные товарищи.

Мы были готовы настолько, насколько это вообще было возможно. По-моему, жители Роха ожидали, что мы прямо со стапелей отправимся к Бурному. Если так, то их ждало разочарование — первой точкой нашего маршрута стал Шаен-Кет, где встал лагерем четырехтысячный корпус наёмников Ролена (в дополнение к той тысяче, что ждала нас на острове). Казалось, что город буквально кишит шпионами, пытающимися вызнать, куда же направит эту силу, проедающую последние деньги, легендарный предводитель наёмников.

Когда они, ни слова не говоря, промаршировали в порт и погрузились на непонятно откуда взявшуюся эскадру из двадцати пяти кораблей необычных, невиданных ранее очертаний, городские старшины облегчённо выдохнули, чего нельзя сказать о заморских "гостях", которым оставалось только гадать, кому на этот раз "прилетит подарочек".

Мы же погрузились и ушли прямо в ночную тьму, не дожидаясь рассвета. Окончательное завершение всех дел заняло ещё три месяца. Большую часть этого времени "съела" установка и настройка подготовленных магами артефактов, которые довели защитные и атакующие качества нашей эскадры до невиданных ранее величин. К концу подготовки мне начало уже казаться, что замени мы сейчас корпуса кораблей на тонкую бумагу, они всё равно продолжат плыть — на одной магии.

Я ошибался, просто не представляя, с чем нам придётся столкнуться...

Мне доводилось видеть мировую карту, много раз перерисованную с давно рассыпавшихся в труху древних свитков. Естественно, мы выбрали самый "лучший" маршрут, собираясь переплыть Бурный в месте, где расстояние между материками было наименьшим... Это тоже было ошибкой, чуть не приведшей нас всех к смерти.

Первую неделю мы шли не без проблем, но и не особо напрягаясь. Единственной опасностью были огромные морские животные, каких не встретишь нигде, кроме этих вод. Их удалось отпугнуть с помощью ментальной магии, от которой они не имели защиты. К сожалению, к этому времени их усиленные магией тела понаделали дырок в казавшейся такой прочной обшивке нескольких кораблей. Справиться с пробоинами удалось без потерь — магия не давала воде проникнуть в трюм, а плотники прямо на ходу заменили доски.

Главная же опасность ждала нас впереди.

Первой весточкой стало полное исчезновение живности, которая раньше буквально кишела за бортами. Потом же стало не до наблюдений за морскими гадами. Я считал ураган, созданный над Внутренним морем сильным? Я себе льстил. Тот, кто не видел урагана над Бурным, не может и на половину понять, что такое настоящая буря. Пришлось подключить всех магов, а самому непрерывно пропускать через себя ману источника, чтобы хотя бы немного усмирить разбушевавшуюся стихию. Любой, кто в этот момент оказался на палубе был бы тут же смыт за борт. К счастью, кораблестроители это предусмотрели, и управлять парусами можно было прямо из трюма, куда не проникали вода и ветер.

Нам было сложно, но мы держались. Слепая стихия не могла уничтожить намного более слабый, но при этом сплочённый флот. Казалось, ещё немного и этот кошмар закончится ..., но всё только начиналось. В какой-то миг по моим натянутым подобно струнам чувствам будто бы резанули острым лезвием. Далеко под нами, в самой глубине океана я почувствовал... присутствие чего-то невероятного. Огромного, сильного, злого. И он тоже меня почувствовал.

Вся та сила, которая до этого равномерно перемешивала "адский котёл", начала концентрироваться только на нас! Сил измотанных магов хватило на полчаса, после чего они стали "выпадать" из созданной мной магической структуры с полным истощением. Долго так продолжаться не могло, и область спокойной воды, окружающая нашу эскадру, разрушилась с оглушительным грохотом. В этот момент мы потеряли два корабля, попавшие под удар ничем не сдерживаемой стихии.

Еще пара минут и от нас бы остались только щепки. Никто не мог спасти нас... Никто, кроме меня. Решение пришло мгновенно. Кинжал, окутанный зелёным пламенем, воткнулся под рёбра стоящему рядом рабу. Его духовная энергия хлынула ко мне, давая силы в одиночку удерживать то, что не смогла удержать сотня чародеев.

Сил хватило лишь на пару минут, но к этому времени, повинуясь моему мысленному приказу, охранники притащили ещё двух вяло сопротивляющихся рабов. Очень быстро я утерял счёт убитым мной людям. Все рабы уже были заколоты и их место заняли члены племён острова Саи, которых я решил забрать с собой — они слишком много знали, чтобы оставлять их на родине. Сейчас это пригодилось — каждая отнятая жизнь давала несколько минут отсрочки остальным.

Белые как смерть наёмники выносили тела мертвецов и бросали их за борт, чтобы освободить место для новых. Я был с ног до головы залит кровью, но не чувствовал этого — вся мая концентрация уходила на удержание стихии ещё на несколько минут, а потом ещё и ещё. Бесконечно...

А потом мы будто бы пересекли невидимую черту. Мой враг больше не мог так сильно концентрировать стихию. Мы были уже слишком далеко от него. Жертв нужно было всё меньше. Потом от истощения начали отходить маги в трюме, которым усиленно помогала Лира, и можно было перекинуть часть непосильной ноши на их плечи. Через пару часов я полностью передал контроль над системой чар магам и ушёл в глубокую восстанавливающую медитацию. Мы выжили... на этот раз.

Когда я пришёл в себя и вышел на палубу все кто там был, отпрянули в стороны. Наверное, мой внешний вид — смертельно уставшего и залитого кровью, как никогда ранее гармонировал моему внутреннему состоянию.

Я развернулся к корме и посмотрел туда, где волны и ветер продолжали бешено взбивать пену, не способные больше вымещать на нас свою ярость. Из глубины моей души будто бы поднялся невидимый огненный смерч.

— Я вернусь... — С тихим шипением выдохнул я. — И ты пожалеешь, что появился на свет, урод. Ты горько пожалеешь...

Никто раньше не вызывал у меня такой концентрированной ненависти, как та тварь, поселившаяся в глубинах Бурного. И я собирался уничтожить её, чего бы это мне ни стоило... Но не сейчас и, к сожалению, даже не скоро... Но я не забуду. У меня хорошая память.

* * *

Продолжение следует...

P. S. Но теперь не ежедневно. Возможно раз в неделю, возможно — реже.