— Слежу-слежу... — дисциплинированно откликнулся Денис.
— Ну, так смотри и не говори, что не видел! — Высказавшись в таком стиле, сильно смахивающим на "1001 ночь", Шэф сделал резкое движение кистью и все десять сюрикенов отправились в недолгий, но смертоносный полет. В роли мишеней предстали многострадальные обрубки деревьев и так уже пострадавшие от варварских действий компаньонов и, на свою беду, произраставшие метрах в пяти от метателя. Немедленный осмотр мишеней, последовавший сразу же вслед за броском, показал следующие результаты: шесть звездочек вошли в древесную плоть практически на три четверти, что было признано компетентной комиссией, в составе Шэфа и Дениса, отличным результатом. Еще две — наполовину, заслужив оценку "хорошо", а еще две сгинули в неизвестном направлении. Искать их никто и не собирался — у командора был небольшой запасец этих керамических изделий, а безвозвратно терялись они не так уж часто, а если говорить честно и откровенно, положа руку на сердце, то — очень редко. С того момента, как компаньоны покинули Тетрарх, это была первая утрата. Скорее всего, такой низкий процент потерь объяснялся тем, что в бою они практически не применялись. Против серьезных людей использовались "дыроколы" и "Черные когти", а против несерьезных и надобности не было — хватало нахмуренных бровей.
— Против доспехов и бронежилетов не работает, как я понимаю? — резюмировал Денис.
— Нет, конечно... Но, иногда бывает полезно... — отозвался главком, помогая старшему помощнику выковыривать сюрикены, плотно засевшие в смолистой древесине.
— Понятно... — стереотипно отреагировал Денис. — Вот дьявол! — выругался он, — все звездочки теперь в смоле.
— Ничего страшного, отдашь боцману, он отдраит.
— Не отдраит, а отдаст приказ отдраить, — уточнил старший помощник.
— Тебе-то не все равно, кто? Ты отдаешь Хатлеру грязные, а получаешь чистые.
— Логично... — машинально пробормотал старший помощник, напряженно пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль. И внезапно ему это удалось. — Шэф, слушай, а нахрена тебе шкира с такими способностями? Наверняка ведь ты мне и не все еще показал!
— Ну, ты сказанул! — развеселился верховный главнокомандующий. — Сравнил ху... — он замолчал. — Нет, это некорректное сравнение... тут посильней надо. — Он ненадолго задумался, но быстро нашел искомое: — Правильно будет так: сравнил барана с носорогом... как-то так.
— По пробивной мощи? — уточнил въедливый Денис.
— Именно! — довольно ухмыльнулся Шэф.
Массовый пуск сюрикенов как бы подвел черту под "спартакиадой народов СССР", где в роли народов выступали Шэф и Денис. Как было зафиксировано в итоговых протоколах, последний потерпел сокрушительное поражение, а первый одержал не менее сокрушительную победу.
Больше, среди искалеченных деревьев, делать было нечего, ну, разве что дожидаться лесника, или владельца участка, поэтому компаньоны отвязали лошадок, уселись на козлы, и тарантас двинулся в обратный путь, навстречу благам цивилизации, где, за богато сервированным столом, их уже нетерпеливо дожидалась группа поддержки.
— Кстати, Дэн... — нарушил долгое молчание командор. — Если хочешь сделать мячик — сделай. Закажи у Хармаха и гоняй со своими девицами, пока задница не сопреет. Сколько той жизни... — туманно закончил он. Ошарашенный неожиданным предложением, Денис уставился на главкома круглыми, от изумления, глазами, сделавшись, при этом, сильно похожим на сову. Мудрый руководитель, при виде этого зрелища, улыбку сдержал с трудом.
— Не понял... — медленно выговорил Денис. — Ты ведь устроил весь этот... — он хотел сказать "цирк", но воздержался, ибо разыгранное верховным главнокомандующим представление цирком никак не было. Это был мастер-класс, причем высочайшего ранга, который отчетливо продемонстрировал Денису, насколько невысок уровень его мастерства в критически важных аспектах его же собственной обороноспособности. Он и раньше прекрасно понимал, что далеко не всегда можно будет разить врагов с дистанции, наверняка в их с Шэфом бурной жизни будут эпизоды, где здоровье, да и сама жизнь компаньонов, будут зависеть от уровня фехтовальной подготовки Дениса, но ему казалось, что уровень его выучки, в этой области боевых искусств скажем так — удовлетворительный — ведь он выиграл дуэль у сильного соперника, отличного фехтовальщика, кстати говоря, вдобавок вооруженного "непростым" мечом. И вот выяснилось, что — отнюдь! Неудовлетворительный! И тут, после этого ушата холодной воды, вдруг, на тебе: "Сделай мячик! Погоняй с девочками...". Что-то крутит любимый руководитель.
Так и не дождавшись продолжения фразы, оборванной старшим помощником где-то на середине, Шэф продолжил сам:
— Я ведь тебе все это показал просто чтобы ты знал к чему стремиться. А так... ну погоняешь недельку мяч, вместо тренировок с потоками — большой беды не будет... Наверное.
... больно мягко стелет... не к добру!..
Нет уж! — решительно заявил Денис. Делу время — потехе час! — в ответ командор ухмыльнулся как-то неопределенно, а старший помощник пояснил свою позицию: — Сначала я хоть немного разберусь с быстрыми переключениями восходящего и нисходящего, думаю это не так просто, а потом уж...
— И это правильно, — откликнулся главком. — Это совсем не просто.
— Вот видишь! Думаю, что в этот заезд в футбол поиграть не получится. Как-нибудь в следующий раз.
— А ты думаешь он будет? — огорошил верховный главнокомандующий.
— Ты же сам говорил, что в Бакаре у нас будет база, — изумился Денис. — Значит бывать здесь будем часто, или я что-то неправильно понимаю?
— Насчет базы все понимаешь правильно. Ты другое понимаешь неправильно... — В ответ на удивленный взгляд старшего помощника, Шэф пояснил: — Для игры в футбол, волейбол, да даже в баскетбол, желательно иметь команду, а точнее — две команды. Согласись, что играть в футбол один на один не сильно интересно — футбол командная игра. И в волейбол перекидываться мячиком быстро надоест. Вот в баскетбол — можно. Но, мы его не любим...
— Я чего-то не врубаюсь в проблему. Есть же группа поддержки, девки все спортивные — кровь с молоком, кожа горит. На две команды хватит!
— Это сейчас есть. А ты уверен, что в следующий "заезд", — ухмыльнулся командор, — будет столько же?
— Почему нет? — пожал плечами Денис.
— А потому, мон шер ами, что сейчас мы, как модная рок-группа, а когда будем в Бакаре в следующий раз, у группы поддержки будут уже другие кумиры.
— Уверен?
— Сто пудов! — твердо ответил Шэф. — Проверено не раз. И придется нам довольствоваться одной подружкой... может быть двумя... — он сделал паузу, — максимум тремя... как всем порядочным людям.
— Жаль, — вздохнул Денис. — Хотя... четыре на четыре — нормально.
— Да даже трое на трое, нормально, — проявил свойственный ему оптимизм командор.
— А пока надо работать с потоками.
— Ты прям, такой сознательный стал, аж противно, — ухмыльнулся главком.
— А вот такой я забавный зверек, — с не менее кривой ухмылкой отозвался старший помощник.
— Глава
Началась эта история восемнадцать лет тому назад. Алфеос Хармах сидел в своей лавке и грустил. Причины для грусти имелись, хотя на посторонний взгляд их не было и быть не могло. Посудите сами: во-первых, Алфеос был магом — магом-артефактором. Не из лучших, не будем кривить душой, но и не из самых последних — так, серединка на половинку, но! — магом. То есть, по определению, уже был счастливым человеком — избранным. Магами не становятся, магами рождаются. Создатель награждает талантом одного из сотен тысяч, если не из миллиона. Так что, можно сказать — родился с золотой монетой во рту.
Во-вторых — родился в Бакаре — лучшем месте в мире, а не в зоне рискованного земледелия, где-нибудь у Ферлахской границы, со среднегодовой температурой немного выше той, при которой вода превращается в лед. Хотя... пожалуй на Сете встречаются места, жителям которых и ферлахское пограничье может показаться землей обетованной с молочными реками и кисельными берегами. Все в мире относительно.
В-третьих, произошел этот отрадный для Алфеоса факт в семье человека хотя и небогатого, но и не небедного, хотя и незнатного, но обладающего всеми правами гражданина Акро-Меланской Империи. Его отец был купцом, а ведь насмешница судьба могла определить местом рождения Алфеоса семью крестьян, или нищих, что, впрочем, ненамного хуже. Так что, никаких лишений в детстве Алфеос не испытывал. Нет, естественно, и порол его отец время от времени — так за дело, а не по пьяной лавочке, или вообще без причины, как многих из сверстников, и синяки зарабатывал в драках с товарищами, и ногу чуть не сломал, когда с заброшенного дебаркадера прыгал, да так неудачно, что об пирс приложился, но все это дела житейские, а чтобы лишения — не было этого.
В-четвертых — вовремя талант его распознали и в кантеру при Гильдии приняли. Чуть запоздали бы, и не смог бы Алфеос полностью раскрыть свой потенциал, а так все что от рождения имел, все в дело было пущено. И с Учителями повезло, а то всякое бывает... Слухи среди школяров разные ходили — мол, как почует Наставник будущего конкурента, так несчастный случай с тем и произойдет! Но, Свет миловал. А может никто и не посчитал его за будущего соперника? — такие мысли тоже в голову приходили, особенно в последнее время.
В-пятых — в Гильдию Магов Бакара приняли! А это и Искусникам с гораздо большими способностями зачастую не удавалось, но тут, чего уж себя обманывать — просто повезло. Наверняка свою роль сыграло, что пару декад с их классом сам Свэрт Бигланд занимался, может и заприметил тогда скромного, немногословного паренька. С другой стороны, кто его знает где и когда фортуна повернулась к Алфеосу лицом? Однако, факт остается фактом — и лицензию он получил и безвозмездную ссуду на обустройство — что вообще редкость, и даже свою лавку, в престижном районе, недалеко от Королевской набережной, открыл. Гильдия помогла — отшила других претендентов на помещение, а то хотели, кто бутик открыть, а кто и мясную лавку. Хрен им в глотку, а не бутик! Несмотря на то, что долгое ученичество пообтесало Алфеоса, привило какие-то манеры, но уличное детство не отпускало — всплывали в памяти, время от времени, разные словечки и выражения из этого счастливого времени, когда и солнце было жарче, и небо голубее, и море солонее.
А вот теперь о грустном. Последнее время... а если быть честным с самим собой — с самого начала самостоятельной трудовой деятельности, дела шли плохо, доходов почти что не было, а время очередной оплаты лицензии неумолимо приближалось. Конечно, глава Гильдии Магов Свэрт Бигланд поможет — даст отсрочку, ведь как ни крути, а он его бывший ученик, причем не из талантливых — тех Свэрт терпеть не мог, а такой... — никакой... которых он очень даже любил и жалел, но... все равно, рано или поздно платить придется. А где деньги взять, если его изделия спросом не пользуются? Так... купит кто-нибудь на пробу и больше носа не кажет.
Первые дни после окончания кантеры в душе Алфеоса царила эйфория! Как же — он самостоятельный, лицензированный маг, у него есть лавка в самом престижном месте, самого лучшего города в мире, есть деньги на первое время, есть небольшой запас амулетов, с помощью которых он твердо встанет на ноги и!.. — воображение рисовало ему самые соблазнительные картины будущего — жизнь удалась! Фортуна не только стояла к нему лицом, она еще, при этом, крепко его обнимала и нежно целовала. Однако, как всем известно, дама она капризная и долго стоять в одном положении не любит. Вот и начала она начал поворачиваться к Алфеосу тылом. Выяснилась одна, но крайне неприятная, особенность его продукции. Его артефакты были никому не нужны.
Сразу оговоримся — не нужны именно в Бакаре. В провинции, да и в столице Империи они шли бы не то что на ура, но были бы вполне себе востребованы. А дело было вот в чем: изделия Алфеоса вполне нашли бы своих покупателей и здесь, но за более низкую цену, а за те деньги, что он просил, они должны были быть гораздо более высокого качества. И здесь крылось неразрешимое противоречие: продавая свои амулет по той цене, которую они заслуживали, он не смог бы обеспечить ни оплату лицензии, ни приемлемый уровень жизни. Разумеется в Бакаре. Во всей остальной Империи с этим никаких проблем бы не было. А делать артефакты, за которые платили бы требуемые деньги, он не умел. Грубо говоря, рынок требовал Desert Eagle "Mk XIX", и готов был платить за него сколько потребуется (в пределах разумного), а Алфеос мог предложить только травматику, да и ту за бешенные деньги. Нестыковочка-с... Причем фатальная.
Алфеос, например, мог сделать амулет, гарантированно отклоняющий одиночную стрелу, пущенную со ста шагов. Вторую, пущенную с интервалом в четверть секунды, что являлось обычным темпом стрельбы среднего лучника на Сете, он отклонял с вероятностью одна вторая. Третью — мог и пропустить. Для личной гвардии какого-нибудь захудалого барона из нечерноземья вполне приемлемые показатели. Вот только Алфеос хотел за свой шедевр девяносто золотых, а нормальная цена за такой гаджет была монет двадцать, в лучшем случае — тридцать, причем вышеупомянутый барон, которому только одному и могли понадобиться эти изделия, мог выделить из своих скромных ресурсов не больше десяти золотых за штуку. И для жизни в любом месте Империи, кроме Бакара, причем хорошей жизни, где средств достало бы не только на булку с маслом, но и на черную икру, вполне хватило бы и десяти золотых, но... не для Бакара. А в Бакаре были готовы отдать и триста монет, и четыреста — платежеспособных клиентов хватало, но за артефакт, выдерживающий шесть выстрелов практически в упор — с двадцати шагов, единомоментно. А делать такие амулеты Алфеос не умел.
Он уже начал подумывать о запрещенных боевых артефактах высокой мощности, да и тут загвоздка — законопослушные граждане не купят, да еще и донесут, куда следует, если предложишь, а связываться с Ночной Гильдией и другими темными личностями было боязно — чуть что — за собой потянут — не отмоешься. Сослать на каторгу конечно, не сошлют — Гильдия отмажет, но без лицензии окажешься, как пить дать. А самое главное, если не врать самому себе, не было у него способностей, чтобы изготовить настоящий боевой амулет. Такой, чтобы бездарного сжечь молнией, или вышибить дух воздушным копьем — это бы он смог, а если против Искусника, или бездарного с сильным защитным амулетом — это извините.
Вот таким грустным размышлениям и предавался начинающий маг-артефактор Алфеос Хармах, когда прозвенел колокольчик и в лавку шагнул посетитель самой приятной наружности: ухоженный, стройный, с приветливым выражением лица, а самое главное — богато одетый. Типичный жирный карась из провинции, который весело помахивая хвостом, двигался в направлении сковородки, которую заботливый хозяин лавки уже начал разогревать на плите. Оставалось только грамотно подсечь рыбину.
Алфеос тут же приветливо улыбнулся — выработалась уже такая привычка, хотя, когда он, совсем еще мальчишкой, только начинал обучение в кантере, воображал себя суровым боевым магом, не склонным к проявлению излишнего дружелюбия по отношению к окружающим. Очень суровым, и очень боевым. Который не будет направо и налево расточать свои улыбки. Ему — будут улыбаться, а он — нет! Ну-у... разве что в исключительных случаях, и то искренне. А чтобы профессионально, клиенту — никогда! Однако жизнь жестока к детским мечтам. Она непреклонно определила, что его удел — маг-артефактор... и не из лучших. Хотя, конечно, жаловаться на такую судьбу — грех, и Алфеос прекрасно это понимал — дураком он отнюдь не был. Полностью осознавал, что если бы не дар, который выражаясь высоким штилем — подбросил его к звездам, быть ему обычным купцом, как отец, и о теперешней жизни можно было бы только мечтать.
