— Понимаю. Для броска на Шакти им нужен космодром подскока. И это будет Пангея. Без вариантов. Ничего более подходящего тут нет. И... — он запнулся.
— И ждать этого надо в ближайшие несколько часов, — закончил Вин.
Они помолчали. Договаривать не стоило, они оба прекрасно представляли себе эту картину: вот проходит часа четыре, внезапно звенит раннее обнаружение, после неизбежной суеты поднимают флаг-капитанов... а через несколько минут, когда люди прибежали на посты, на всех тактических экранах уже горят полноценные сигнатуры главных сил группы флотов "Юг", входящих в систему Пангеи... И что тогда?
Ответ был настолько очевиден, что хотелось сразу застрелиться.
И ведь вполне вероятно, что они уже идут...
Будь это старинная морская война, Вин бы сейчас — немедленно! — выслал на запад самолеты-разведчики. Милая архаика. Увы, Пространство неизмеримо огромнее, чем любое море. Путей здесь миллионы. Так что обнаружить наступающий флот можно только у самой цели.
Вин закрыл глаза, откинулся на спинку кресла, задумался. Том не мешал.
...Защитить Шакти надо любой ценой. Иначе вообще — бессмысленно все.
Значит, надо использовать все ресурсы, какие только есть.
А что у нас есть?
Два тяжелых крейсера и шесть легких. Тяжелые — это "Бинфэн" и "Цилинь", легкие — "Тилоттама", "Акико", "Гуаньинь", "Идзуми", "Ехидна" и "Сита".
Против пяти линкоров и авианосца...
Можно, конечно, вспомнить отважного идиота Спангенберга и использовать все легкие крейсера так, как он использовал "Шакунталу". Крейсера в роли истребителей... это даже не гвозди микроскопом забивать, это куда круче. Я войду в историю как самый большой кретин среди всех адмиралов этой войны. Причем посмертно...
Но вот что интересно. А нет ли здесь настоящих истребителей?
Или хотя бы чего-то, что может за них сойти?
Если да... ох, не промахнуться бы с ожиданиями. Если бы здесь была хотя бы одна эскадрилья, — мы могли бы использовать любой астероид в качестве авианосца. Технически это вполне возможно. Швартовочные анкеры, позволяющие фиксироваться на любом твердом объекте, есть на всех мелких кораблях, на истребителях в том числе. И разведка их в закрепленном состоянии не обнаружит. И тогда... тогда...
— Том! Немедленно прочеши всю систему Пангеи. Все здешние базы. Мне нужны небольшие корабли. Чем меньше, тем лучше. Внутрисистемные, без двигателей Лангера. Ходовые качества особого значения не имеют... разве что экипаж должен быть маленьким. Связывайся с кем хочешь, но я через час жду от тебя реестра. Ровно через час, ты понял? Понадобится — реквизируем. Давай!..
Том, надо отдать ему должное, встал и вышел, не сказав ни слова. Вин перевел дух. Ох, если получится... Он тронул контактную клавишу.
— Капитан Линг? — Это было имя начальника технического отдела штаба, главного оружейника группы флотов. — Спасибо. Вы на связи? Загляните ко мне, пожалуйста. В каюту. Срочно. Серьезный есть разговор.
— Ты с ума сошел?
У капитана первого ранга Томаса Бахарата был виноватый вид. Неудивительно...
— Им по шестнадцать лет!
Том развел руками, но не отступил.
— Лучшего нет. Здешний системный флот — корыта без маневренности, их даже ты использовать не сможешь. А тут — шестьдесят истребителей. Типа "астра", я тебе сказал уже... И обученные пилоты для всех.
Вин застыл. "Астра" изначально задумывалась как атмосферный истребитель, но после доработок получилась многоцелевой — то есть способной действовать и в Пространстве тоже. Разумеется, на малых дистанциях. Ну нам ведь тут большие и не нужны...
— Мне самому тошно, — добавил Том. — Да, им по шестнадцать лет. Первый курс. Ты меня теперь винить будешь? Или все же тех, кто тебе других подкреплений не дал?
Вин впервые видел, как Том Бахарат разозлился.
— Извини... Мне самому стыдно. Я не знаю, что делать.
— Можно подумать, я знаю, — проворчал Том. — Ты истребителей хотел. Вот тебе истребители. Ну и что дальше?..
Вин не ответил. Ситуация стоила того, чтобы крепко подумать.
В системе Пангеи, на крупном астероиде, находилось летное училище имени императора Рамы. В училище сейчас остались только первокурсники, всех прочих уже забрали на войну — Вин надеялся, что хотя бы в качестве станционных сил, а не боевых. И — парк истребителей в количестве, достаточном для целого авиаполка. Как он и мечтал. "Астры". На пять неповоротливых линкоров этого хватит.
Ему было стыдно за свою вспышку. Он уже понимал, что истребители придется использовать, и понимал — как.
Какие же мы сволочи...
Вин представил себе византийские линкоры, зависшие над Арьявартой. Представил, как они открывают огонь. Взрывающиеся скалы, пылающие городки, кипящее море. Он достаточно хорошо знал, как это все бывает.
Может быть, адмирал Вардан и не станет так поступать. Даже скорее всего — не станет.
Если его не вынудят.
Вин много лет твердо знал: ради того, чтобы вражеские линкоры не появились в системе Шакти, он готов на... все. Вот, сейчас это предстоит проверить.
Пожертвовать жизнями шести десятков мальчишек, еще совершенно не понимающих, что такое война.
Наверное, кто-то из них все-таки выживет...
— Господа курсанты! Я обращаюсь к вам, потому что не могу не обратиться. Я — военный профессионал. Моя работа — обеспечивать, чтобы такого, как сейчас, не происходило никогда. Я не справился. Расклад простой: на нас прет чужая группа флотов, у которой сил — в десять раз больше наших. Система Пангеи им ни к черту не нужна. Но мы у них на пути. Если бы нас здесь не было, они могли бы через двенадцать часов оказаться у Шакти. Потому что между нами и ней нет больше никого. Такой расклад, ребята... Давайте себя не обманывать: пилоты из вас — еще хуже, чем из меня адмирал. То есть совсем дерьмовые. Но никакой другой силы, способной хотя бы задержать тех, кто на нас идет, просто физически нет. Нам никто не спешит на помощь. Запомните: если вы сейчас меня выслушаете и разойдетесь по каютам, вас никто никогда не осудит. Операция, для которой я собираюсь вас применить, противоречит уставу. А поскольку пилоты вы, как я уже сказал, дерьмовые, шанс выжить у вас низкий. Вас нельзя так расходовать. Если вы меня не простите за то, что не могу придумать ничего лучшего — правильно сделаете. Но тот из вас, кто сойдет с ума и пойдет за мной, получит сегодня реальный шанс сбить вражеский линкор. Это я обещаю. Вопросы?..
— Благодарю вас, господин контр-адмирал...
Вин изумленно встряхнулся. Начальник училища полковник Такахаси, крепыш с усами щеточкой, по-старчески суховатый, стоял перед ним по стойке "вольно". И, кажется, не шутил.
— Вы меня благодарите? За что?
— За честность. У меня бы не хватило мужества все сказать... так.
— Вы себя недооцениваете, — сказал Вин. — Ведь вы бы на их месте тоже пошли...
— Я бы и на своем пошел, — сказал Такахаси. — Увы. Я не прошел подготовку на "астре". Просто не успел. Проклинаю себя за это...
Вин помолчал.
— Я не ожидал, что они вызовутся все, — сказал он. — Это сюрприз. Я... не добивался этого.
Старый полковник усмехнулся.
— А я был уверен, — сказал он.
Вин внимательно на него посмотрел.
— Вы их учили, — сказал он.
Полковник махнул рукой.
— Я много кого учил...
— Давно вы здесь? — Вин сам не знал, зачем задал этот вопрос. Желание поддержать старика? Или получить от него попутную информацию, крохи которой могут в ближайшие часы пригодиться? Скорее второе, конечно...
— Восемнадцать лет, — сказал полковник. — Я ведь тоже истребитель по специальности.
Вин кивнул. То, чего полковник не договорил, легко угадывалось и так. В истребители, что в атмосферные, что в космические, всегда шли самые отчаянные ребята. Сорвиголовы. Те, кому важно не столько вложить в войну ощутимый результат, сколько одержать личную победу. Чтобы человек такого склада согласился на преподавательскую работу, ему надо очень круто психологически переломиться. Даже если он сюда попал по ранению... Год за годом отправлять своих выпускников в бой, зная, что самому участвовать в этих боях не придется. И — вынужденно остаться в стороне даже сейчас, когда война сама постучалась в ворота. Это уже просто насмешка какая-то.
Полковника было жалко. Только бы не показать это, подумал Вин. Оставим ему хотя бы самоуважение...
— На "астре" есть система захвата цели, — сказал Вин. — Сами понимаете, это очень сильно облегчит вашим ребятам задачу. Тем более что цели у них будут крупные. Если будут... Я ведь мог и просчитаться. Во всяком случае, высшего пилотажа там не потребуется.
Полковник замялся.
— Господин контр-адмирал... А вы не хотите побеседовать с пилотами лично? Хотя бы с несколькими? Я могу вызвать.
— Нет, — твердо сказал Вин.
Когда Такахаси вышел, Вин перевел дух и огляделся. В пустом огромном зале остался еще один человек. Разумеется, это был Том Бахарат, скромно стоявший у стены.
Вин подошел к нему.
— А сейчас будет приказ для тебя. Учти, он не просто секретный...
Том мрачно ухмыльнулся.
— Пугаешь, — проворчал он.
— Пугаю, — согласился Вин. — Потому что это правда страшно. Если информация об этом приказе просочится хоть куда-то раньше, чем я передам тебе кодовое слово... я вообще не знаю, что тогда будет. Ну, слушай...
В начале была Глубина. Бесконечная и темная.
Над Глубиной парила Вечность. Она была похожа на грифа.
Однажды Вечность задела Глубину крылом.
Так родился мир.
Возмущенная Глубина взметнулась, выплеснулась, расслоилась, закрутилась в шторм, в натянутую спираль.
Так по этой спирали и несутся неизвестно куда кварки, царства, галактики...
...И мысли тоже, думал Вин, глядя на экран. Наши мысли тоже летят сквозь пустоту, как снежинки... Перед ним была Пангея в экваториальном аспекте, окруженная кольцом. Очень странное кольцо, неустойчивое... Видимо, обломки луны, отброшенной внутрь от предела Роша каким-то столкновением. Сверкающие, дымящиеся осколки, выхваченные оптической проекцией из тьмы, плыли вокруг планеты по множеству траекторий, по спиралям... Опять спираль... Сквозь ветви кольца, как сквозь метель, виднелись очертания единственного здешнего гигантского континента. Пангею не заселяли, даже не пытались — что-то там было не так то ли с атмосферой, то ли с гравитацией... Так или иначе, все поселения вокруг Пангеи располагались на искусственных спутниках.
Даст ли нам это преимущество?
Посмотрим.
Сейчас, когда все было уже просчитано и решено, Вин чувствовал себя очень неуютно. Он так и не познакомился ни с кем из шестидесяти курсантов, которые сейчас, сидя в "астрах", двигались по системе, заякорившись на четырех тщательно выбранных для этой цели микропланетках. Как Вин за такой срок справился с расчетами орбит, он сам не знал. Поглядим, поможет ли... Но смотреть в лицо этим людям — было выше его сил.
Он не жалел ни о чем. Выхода не было. Не было у него другого выхода, кроме как подставить шестьдесят первокурсников, еще не умеющих толком ничего пилотировать, под удар групп прикрытия пяти линкоров первого класса. Если бы он верил в богов, он бы сейчас помолился. Но он знал, что богов нет.
Есть только Глубина и Вечность.
Он вызвал на экран картинки Шакти. Это всегда успокаивало. Дорога в лесу. Домики с красными крышами на склоне. Вышки отцовского завода посреди расходящихся брызгами фиолетовых волн. Сосны над пляжем...
Нет. Это успокаивало всегда — но не сейчас.
Он свернул все графические окна и несколько секунд смотрел в пустой экран. Самое страшное начнется потом. Когда и если план с перехватом линкоров удастся. Тогда настанет пора приводить в действие секретный приказ, известный пока только Томасу и закодированный паролем "Золотой мост". За это могут расстрелять. И даже не просто могут — а вообще-то должны. Как за измену... Вин почувствовал, как что-то хватает его за сердце. Он сознательно угрожал Томасу Бахарату, отдавая этот приказ. Пусть потом, в случае чего, Том говорит трибуналу, что действовал под принуждением. Может быть, это поможет.
Если бы ребята, которые сейчас на истребителях, знали... Что бы они сказали? Вполне вероятно, что сочли бы план адмирала "явно преступным". И по-человечески их можно, черт возьми, понять.
Будь проклята война, думал Вин. Война — место, где намерения и цели ежеминутно меняют знак, сталкиваясь с непредсказуемым. Где белое легко превращается в черное, милосердие — в жестокость, добро — в зло...
Когда зазвенел сигнал боевой тревоги, он почувствовал облегчение.
Центральный артиллерийский пост "Бинфэна" был тесноват, и кресло в нем поставили только для командующего. Сейчас тут присутствовало человек двенадцать: в основном эскадренные обер-офицеры, чинами не выше капитан-лейтенанта. Им приходилось стоять. Освещение было притушено — только дисплеи горели вовсю. Под притолокой шуршали вентиляторы. Обогащенный свободными радикалами вторичный кислород бил в носы, смешиваясь с легким веяньем пота и со стальным запахом квантовой механики, заполнявшей недра многочисленных ординаторов. Люди стояли, почти толкаясь локтями, и в обычных условиях их бы это раздражало. Но сейчас все замерли.
Византийский флот входил в систему Пангеи. Пять линейных кораблей, строй — ячейка. Самое компактное построение из всех возможных, не считая сферы. Верх осторожности. Впрочем, Вин и так знал, что со времен Варуны Андроник Вардан чему-то научился.
Экран был заранее переключен в режим трехмерной развертки. В сторону планеты двигались пять хорошо знакомых золотых треугольников, и сразу за ними — группа маленьких овалов: крейсера прикрытия. Класс кораблей, редкий на морской войне, но ставший совершенно необходимым на звездной. Морской линкор обязательно несет, кроме главного калибра, противоминную и зенитную артиллерию; отбиться от атаки мелких кораблей или самолетов — для него штатная задача. У космического линкора нет ничего подобного: его корпус, кроме оконечностей, окружен силовым полем, стрелять через которое невозможно. Поэтому космические линкоры никогда никуда (по крайней мере, в военной зоне) не ходили без сопровождения крейсеров прикрытия: небольших, очень маневренных корабликов, вся задача которых — сбивать истребители противника и прочую атакующую мелочь.
Служба на крейсерах прикрытия считалась смертной. Там все было принесено в жертву двум параметрам: маневренности и мощи полевой (точнее, максвелловской) артиллерии, направленной против чужого москитного флота. Силовой защиты крейсера прикрытия не имели вообще. Нормальных орудий — тоже. Одного точного попадания хватало, чтобы превратить такой крейсер в плазму. Но унести с собой эти крейсера обычно успевали гораздо больше...
Если Вардан не дурак и у него есть хоть какие-то данные разведки — он знает точно, что авианосцев противника в Архипелаге нет. Взяться им неоткуда. Это раз. О летной школе имени императора Рамы он тоже знать ничего не должен — она прикрыта хорошо, контрразведка флота специально проверила маскировку. То есть о том, что в достаточно захолустной системе есть шестьдесят готовых к бою "астр", он не догадывается. Это, значит, два. И главное... Вин уже обшарил не только свою память, но и все доступные информационные массивы: нет, никто еще ни разу использовал в качестве истребительных баз астероиды. Планеты — да. Спутники планет — да, бывало. Но тут другое. Подготовленный спутник, очень часто даже искусственный, или впервые замеченная человеком, расцелованная анкерными захватами безымянная скала — это большая разница. А между тем скал таких здесь миллионы. Выбирай — не хочу.
