— Ага, если бы была, то крепостное право вряд ли отменили. — Пошутил Мелкий, разглядывая трубку и нож. — А дротики где?
— Костяные иглы растения Перезвон подойдут. — Сообщил старик, — нужно только их вымочить в воде перед употреблением, тогда они станут тверже стали.
— Хм, знать бы еще как оно выглядит.
— Узнаешь. Что же касается тебя, гном, то твой боевой молот и сабля уже заждались своего хозяина. — Он протянул остатки оружия. — Бейся с честью.
— Я мехвод, мне биться как-то не с руки. — Проворчал Тормоз. — Но за подарок спасибо.
— Вот это колотушка! — восхитился Мелкий, рассматривая доставшееся гному оружие. — Кувалда отдыхает!
— Завидуй молча, трубкоплюй. — Тормоз залез на броню и скрылся в люке мехвода, пристраивая оружие. Гоблин скривил гнусную рожу и показал тому язык.
— А для меня? — обиделась Самия.
— Ты сама оружие. — Старик посмотрел на девочку. — Просто не знаешь об этом.
— Точно, самое сексуальное оружие, которое я видел. — Поддакнул гоблин.
— Хорош трепаться. — Осадил его Петя. — Откуда все это, отец?
— Изделия людей, пропитанных магией моего народа и слепками ваших Сущностей, которые Мудрейший запомнил при переносе.
— Почему этот Мудрейший не может нас перенести сейчас? — спросил Шаман.
— Потому что Мудрейшему нужен проводник, а я уже подошел к завершению своего жизненного пути и совершенное мной деяние станет даром моему народу.
— Э, ты что задумал самоубийство? — закричал Мелкий.
— Нет, только сокрыть следы лагеря. — Старик сверкнул своими глазами. — Вам следует укрыться в своей машине и следовать туда, куда я указал, больше вам тут делать нечего.
Петя ощутил какую-то тревогу, да и остальные явно занервничали, стали озираться и сжимать рукояти оружия. Старик еще раз поторопил их и сержант живо запрыгнул в люк, пристраивая топор справа, а малхус слева. Самия снова сидела на коленях у гоблина, а тот, извернувшись, приник к прибору наблюдения. Пете и самому стало интересно, что будет делать старик.
Болотник отошел от танка, встал посередине лагеря, там, где догорал костер из палаток, развел руки в стороны, запел что-то закачался из стороны в сторону, потом вдруг засветился весь, превратившись в фигуру.
— Смотрите! — закричал Мелкий. — Деревья начинают расти!
— Трава поглощает останки, превращая их в труху! — вторил ему Шаман. — Корпуса кораблей прекратили гореть и просто рассыпаются!
— Земля очищается, пни снова оживают и на них молодая поросль! — кричал Тормоз. — Этого не может быть!
— Но это происходит. — Спокойно сказал сержант, наблюдая, как металл ржавеет и исчезает, а на его месте возникает новая растительность, кусты выбрасывают усы, плотина гниет, словно кто-то ускорил время и вот сейчас дамбу прорвет, что и случилось и река освободила запруду, войдя в свое прежнее русло, пробивая себе дорогу, утаскивая вниз обломки дерева, превращающиеся в прах. Фигура засветилась еще сильнее, Петя отвел глаза, потому что было просто невыносимо смотреть на это яркое свечение, а потом все закончилось. Вокруг них шумел обычный лес. — Нам пора.
— Как это? — спросил Шаман. — И где старик?
— Он применил свою магию жизни. — Ответила девчонка. — Отдал всего себя, чтобы этот лес мог вырасти. Я слышала, что так можно, но сама никогда не видела.
— Однако это сильное колдунство. — Произнес впечатленный гоблин. — Нам топлива для этих десяти перебегов хватит?
— Да мы много и не потратили, литров пятьдесят может быть на все. — Заявил Тормоз, глядя на указатель. — Может еще и сэкономили.
— Только подойдем к Утесу не с той стороны, с которой планировали. — Петя посмотрел на солнце. — Тут глухомань, а значит, что мы гораздо севернее жилища твоего деда — там вдоль дороги и лесов мало и поселки небольшие попадаются.
— Ну и ладушки. — Хлопнул в ладоши Шаман. — Тогда поехали, в лесу можно сильно не прятаться.
— Как скажешь. — Ответил Тормоз. — Командир?
— Вперед, вправо сто двадцать, азимут сто шестьдесят восемь, короче, держись на пять часов, не пролетишь.
— Понял.
Танк завелся и тронулся в путь.
Седой, опрятно одетый мужчина, еще крепкий и сильный, не сгорбленный немощью, хотя в его годы многие выглядели как сморщенные стручки, поднялся с кресла в своем кабинете на третьем этаже замка, что был выстроен на крепком основании скалы-утеса, возвышающейся над лесным зеленым морем. Единственная дорога, что вела к этой крепости, прекрасно охранялась, также как и сам замок был тут выстроен не просто так — давно, во времена старой Империи он являлся пограничным и таможенным постом на дороге, ведущей в восточные степи континента, где станы кочевников, постоянно резавшие друг друга, иногда выходили для торговли. Они предлагали мягкую шерсть, невесомые и теплые одеяла и накидки, взамен получая металл, которого не было на равнине, изредка меняли свои поделки из кости на оружие и материалы, в которых нуждались. В то время сообщение между замком и Империей было очень насыщенным, даже иногда прилетали воздушные парусники и был сделан специальный причал. Это сейчас Империя уже не та и корабли уже давно забыли сюда дорогу, а редкими гостями были те же кочевники, которые по старой памяти приходили меняться и хозяин замка всегда держал под рукой нужный им товар, торгуя шелками и шерстью даже в столице, куда имел возможность раз в год доставить товар с помощью своего приятеля-мага, преподавателя в Академии. Сейчас последний гостил у него, привез новости и сплетни, которыми охотно делился, но мужчина слушал его вполуха, его заботило другое.
Приблизительно с цикл назад в Диких Землях началось шевеление в графствах и баронствах, к хозяевам земель начали приезжать странно одетые люди, которые предлагали вступить в так называемый ими Альянс Свободных Земель, чтобы вместе противостоять агрессии Империи. Надо ли говорить, что почти каждый барон послал их далеко и надолго, будучи уверенным в своих силах, ведь все содержали небольшие летучие отряды, а княжество Нурат даже имело профессиональную армию, которая состояла из наемников-кочевников и отслуживших в Империи солдат, которые даже может быть против княжества и воевали, а потом шли к ним на службу, понимая, что заработки у них не в пример больше — княжество жило с таможенных сборов и охраны караванов торгашей, которые собирались в Дикие Земли, так что никто этих послов Альянса не воспринял всерьез. А вот потом... началось странное.
Одни графства вдруг оказались в составе Альянса и тут же объявили войну соседям, причем до этого вполне с ними дружили и даже заключали брачные союзы, чтобы усилить свое влияние в регионе, и такой неожиданный поворот. Те, кто был поумнее, тут же начали договариваться с соседями о защите своих районов и наращивать собственные армии, однако союз Ясула и Ладонга был разбит в битве при замке князя, об этом Карст Хлордер имел точные сведения, разослав своих шпионов по Диким Землям, чтобы получить точную информацию о том, что происходит. Разведчики ушли, но особую группу Карст отправил за своей внучкой, с отцом которой у него был давний договор и сейчас дед переживал за нее.
Дверь в кабинет отворилась и вошел его приятель, маг Долбонг, несмотря на имя, вполне себе вменяемый и умелый волшебник, если уж являлся зав кафедрой Прикладной Стихийной Магии. Он потряс в руке привезенной им бутылочкой вина, очень редкой, с островов, которая в самой столице стоила целое состояние. Он заметил состояние друга и улыбнулся.
— Не грусти, я же говорил тебе, что она жива — я не чувствую ее смерти или причиненных увечий.
— Однако твои слова меня не успокаиваю. — Мрачно отозвался хозяин. — Ты же знаешь, кто она?
— Знаю. — Кивнул он и налил вино в два фужера. — Давай, успокой нервы.
Карст опрокинул в себя напиток так, как будто это было пиво или какое-нибудь дешевое горькое вино, которое пьют так, чтобы не чувствовать его мерзкого вкуса, сразу проглатывая. Маг же наоборот посмаковал и медленно проглотил набранное в рот.
— Разве так можно пить такое благородное вино? — спросил он.
— Мне можно. — Ответил Карст. — Прошла почти седмица, как я послал туда своих людей, а от них до сих пор ни слуху ни духу. — Он выглянул в окно, посмотрев на дорогу, которая очень хорошо просматривалась. С двух башен-наблюдателей немедленно бы сообщили о приближении кого либо. — Естественно, я волнуюсь.
— Ну хочешь я снова проведу обряд и узнаю точно где она? — предложил маг.
— В пьяном виде? Нет, спасибо, спалишь мне еще ковер, а он натуральный, Зартанский.
— Да я тебе десять таких ковров взамен этого куплю! — разошелся маг и уже начал было бормотать себе заклинания под нос, но Карст его вовремя остановил.
— Не надо, я сказал! — резко одернул он приятеля, который, хоть и был маг, а вот от этого командного окрика сразу же приходил в себя. — Сначала дождемся вестей от моих лазутчиков, потом будешь свое колдунство разводить, жаб на головы насылать и понос вызывать.
— С жабами тяжело. — Задумался маг. — А вот понос... помнил я такое старое заклинание... забыл... надо вспомнить.
— Только не в моем кабинете и не на мне! — возмутился хозяин. — Иди-ка ты, Долбонг, проспись, видно это редкое вино в брагу уже превратилось, пока ты его вез через всю страну.
— Не могло оно. У меня заклинание холода почти седмицу длится, его только обновлять немного нужно.
— Вот и подзабыл ты его обновить, когда возлиял, едучи на лошади. — Хмыкнул Карст и тут заметил из окна два сигнала с башни — кто-то едет. — Все, замолчи. — Хозяин напрягся, наблюдая, как ворота между башнями открываются и на территорию въезжает конный отряд. — На доклад!! — заорал он, высунувшись из окна.
— Я присяду тут? — спросил Долбонг и плюхнулся в гостевое кресло.
Командир отряда спешился и очень быстро побежал в кабинет к хозяину — он был опытным воином и лазутчиком и знал, что Карст не просто так именно его отправил с этим заданием и немедленно нужно было сообщить всю информацию. Его уже ждали, двери были открыты и хозяин с нетерпением сидел в кресле.
— Ну?!!
— Замок барона разрушен почти до основания. — Тут же доложил командир и Карст посерел лицом. — Внутри хозяйничали люди Даклара, который присоединился к Альянсу одним из первых, взяли языка, он рассказал, что братец Тимея призвал страшного демона, с которым не совладал и он уничтожил сначала почти всю армию Даклара, а потом и разрушил замок.
— Дочка моя? — спросил Карст.
— Мертва. — Командир склонил голову. — Тело уже сожгли, чтобы мертвяков не плодить.
Хозяин поиграл желваками, взгляд его стал страшен и командир почувствовал, что месть его будет страшна.
— Кто?
— Язык сказал, что демон.
— Где этот демон?
— Ушел. Мы шли по следу почти до самого Тарона, только он оборвался там. — Командир развел руками.
— Зачем вы шли за демоном? — спросил неожиданно Карст.
— Даклар отправил вашу внучку с отрядом охраны к некоему Утуруку. Кто это, неизвестно, но похоже, что он руководит Альянсом, просто следы демона и отряда совпали — шли в одну сторону. — Командир замялся.
— Говори.
— Там, в поле, ночью кто-то четверых мертвяков положил, которые на отряд напали. — Ответил он. — Только их тряпье осталось, все сожгли, то ли солнце, то ли защитники. Отряд этот вашу внучку сопровождал и в мертвяковую засаду попал.
— Скорее уж она сбежала, да они пошли ее искать, — предположил старый опытный разведчик, — но ведь не это тебя беспокоило?
— Да. Там следы того демона — две взрыхленные полоски земли.
— Слишком странно все это — сначала демон отбивает атаку на замок, а потом разрушает его. — Задумался Карст. — Что еще говорили языки?
— Мололи всякую чушь о невидимых стрелах и небесном огне, причем магов рядом даже не было. — Ответил командир. — Но порезвился этот демон там изрядно — башня почти вся разрушена, но вот стены крепости почти не пострадали, да и Даклар лишился трех четвертей своего воинства и ждет подкрепления.
— Зачем он туда вообще полез, там ведь пусто, пейзане барона едва успевают урожай убрать и налог заплатить? — спросил маг.
— Этот их Утурук явно не дурак. — Задумался Карст. — Он захватил таможенный пост, ведущий в пустыню Алхаш, теперь Империя лишится поставок быстрых скакунов и корня Фухуш. — Он метнул быстрый взгляд на Долбонга. — Ты ведь знаешь, для чего он?
— Применяется в медицине для продления жизни как основной ингредиент. — Тут же отозвался маг. — Думаешь, он перехватит торговцев?
— Или будет продавать его Империи втридорога. — Ответил Карст. — Но это сейчас не важно — что с внучкой?
— Ее следов нет. — Командир смотрел в пол. — Мы предположили, что ее забрал демон.
— Что это за демон такой, которого вызвал этот придурок братец! — возмутился Долбонг. — Он мне еще в Академии не понравился, бездарность, вор и хапуга! И при этом что-то из себя там корчил, еле добился его исключения, почему-то он сильно нравился ректору.
— А кто там у вас ректор?
— Глава Попечительского Совета, архимаг Кендар, — Долбонг задумался. — Я не понимаю, какой его в этом был интерес.
— Вот и нужно подумать. — Карст шагнул к карте, висевшей на стене кабинета. Она была очень подробной, полностью отражая все названия городов и границы графств и княжеств. — Альянс подбирается к нам все ближе и ближе, Ладонга и Ясула разбили, их земли захвачены, Нурат с самого начала в нем состоял, что очень странно, баронства больше нет, остались княжество Бултон, графство Кершир и мы. К графу я уже отправил гонцов и он подтвердил старые договоренности, а вот Бултон получается зажат Альянсом в угол, с одной стороны Пограничный Пост Империи, с другой — этот непонятный Утурук. Чего он добивается это ясно — хочет объединить земли, но вот какова его дальнейшая цель?
— Поход на Империю? — предположил Долбонг.
— Все может быть, но пока нам надо сдержать его натиск.
— Ты не хочешь быть генералом его армии? — спросил неожиданно маг.
— Генералы его армии не принимают самостоятельных решений и я не хочу быть марионеткой в чужих руках. — Резко отозвался Карст. — Лазутчики вернулись раньше чем вы и рассказали, что сила армии Утурука в его магии. В ментальной магии?
— Ментальной?!! — удивился Долбонг. — Изучение ее запрещено Академией и карается законами Империи!!
— Вот он и обкатывает технологии порабощения на Диких Землях. — Мрачно отозвался хозяин замка.
— Это недопустимо!! Нужно немедленно предупредить Совет!! — вскричал маг и вскочил. — Что это?!
— Вот и мне интересно. — Карст подошел к окну, из которого доносился непонятный шум.
Глава 5.
Танк полз по лесной дороге, достаточно накатанной, видно было, что ей часто пользовались, только последнее время по краям она стала зарастать. Густой подлесок скрывал чащу, в которой могли спрятаться наблюдатели, однако Петю по большому счету это не слишком волновало — все же танковая броня рулит против стрел или каменюк, запущенных с катапульт. Он приник к ТКН, разглядывая дорогу, которая ползла вверх, в горы, делая поворот и из-за деревьев не было видно, что кроется за ним. Когда машина достигла "угла", то сержант тут же заметил небольшой замок, стоящий на скале, возвышающийся над дорогой, которая вроде как проходила мимо, но вот огромные ворота, открываемые с крепости, не позволяли миновать его, да и расположенные рядом будки охраны и казармы навевали мысли о таможенном посте. Входа в замок видно не было, возможно, он существовал за воротами, которые сейчас были закрыты, да и наблюдатели, находящиеся в двух башнях, уже заметили машину и наверняка бьют тревогу.
